Бреющий полет

Когда Соколов вернулся к воздухоотряду, «Фарман» был уже готов к полету. Ильченко был приятно удивлен: гений сыска держал в руках бутылку шампанского.

Соколов небрежно пророкотал:

– Полковник, почему не вижу бокалов? Приличные авиаторы вроде Уточкина всегда перед подъемом употребляют…

Шампанское было выпито прямо на крыле аэроплана. Обстоятельный и малость захмелевший Ильченко решил прочитать маленькую лекцию. Он тоном учителя церковно-приходской школы начал долдонить:

– Итак, господин полковник, как давно вы последний раз имели летную практику?

– Это было давно, когда поэт Пушкин писал лицейские стихи. Возможно, лет сто назад.

Ильченко не желал замечать иронии. С садистским наслаждением он продолжал:

– Тогда не помешает вам кое-что напомнить. Итак, обойдем самолет, я освежу в вашей памяти его устройство. Запомните, вот это, за сиденьем пассажира, бак для бензина. Если его пробьют пулей, то шансов спастись будет мало. Точнее – никаких. Чаще всего при попадании пули бак взрывается, самолет вспыхивает, а военно-полевой оркестр играет похоронный марш. Запомнили? А вот это гондола, в которой сидит пилот. Отсюда идет трос к крылышкам поперечной устойчивости. Это руль поворота, это руль глубины, а вот это, как догадываетесь, воздушный винт. Если он откажет, то…

Соколов зевнул, предложил:

– Залезайте, полковник Ильченко, на пассажирское место! И сидите тихо, а то сброшу на съедение врагам вместо телятины.

Соколов наступил на автомобильное колесо, которым «Фарман» был оснащен. Сделал усилие и оказался в кабине пилота. Весь аэроплан заходил, затрещал, тросы натянулись, как гитарные струны.

Соколов деловито огляделся. Судя по всему, аэроплан гению сыска теперь понравился больше, чем при первом знакомстве в ангаре, хотя на дневном свете заплатки стали еще видней. Он повернул голову к Ильченко:

– Эй, педагог, что тут за железяка на шарнирах мешается под ногами?

Ильченко изумился:

– Как, вы не знаете, что это руль управления? И вы собрались лететь? – Решительно замахал руками. – Нет, господин полковник, вылезайте из кабины. Вы вольны распоряжаться своей жизнью. Но вы не имеете права на мой «Фарман»! Выходите из гондолы.

Соколов строго сказал:

– Полковник Ильченко, ты жалеешь какую-то фиговину с крылышками, а я ради тебя жизнью готов рисковать. Если я не разбомблю склад, то кто еще сумеет это сделать? – Наставительно поднял вверх палец. – Никто! И я полечу даже в том случае, если ты в знак протеста откажешься во время нынешнего ужина от выпивки.

Ильченко смирился. Он погребальным тоном изрек:

– Я бы не разрешил полет, но командир дивизии приказал допустить вас. Я вынужден подчиняться приказу. – Задумчиво глядел на затылок Соколова. – Нет, это правда, что вы никогда не летали на самолете?

– Летал один раз в двенадцатом году как пилот. А как пассажир последний раз поднимался в воздух полгода назад, моим авиатором был великий Сегю.

– Знаменитый француз Сегю? Рекордсмен? Да не может быть!

– Может, может!

Ильченко наполовину выполз с места пассажира, воззвал:

– Господин полковник, чтобы моя совесть была чиста перед Богом, послушайте о том, как устроен самолет. Будьте внимательны. От обоих рулей и от крылышек поперечной устойчивости – элеронов в гондолу идут вот эти стальные тросы. Летчик упирается ногами в стальную трубку (которую вы изволили назвать железякой!) и управляет рулем и элеронами…

Соколову надоело слушать, он оборвал лектора:

– Что будет непонятно, я вас, полковник Ильченко, в воздухе спрошу!

Ильченко возмутился:

– Там такой шум от мотора, что ничего не слышно! – И решил: «Граф этот какой-то шальной! Пусть летит один, а я жить еще хочу».

Соколов, словно проникнув в мысли собеседника, переспросил:

– Говорите, шум большой? А я, чтобы послушать мудрые советы, мотор выключу в полете! – И рассмеялся. – Ну, инструктор, вы готовы на подвиг? Или, как красочно выразился бы Горький: «О, если б в небо Ужу подняться, а не скользить прохладным телом по слизи камня, он с Соколом прекрасным тогда сравнялся и не смущал бы душу полетом в этой бездне без дна и края». Увы, Алексей Максимович правильно заметил: рожденный ползать немецкий склад бомбить не может.

Ильченко уже слезал с аэроплана, не желая без нужды рисковать жизнью, но слова Соколова задели за живое потомка Богдана Хмельницкого. Кровь великого предка заиграла в нем. Полковник был храбрым, за спины товарищей не прятался и теперь неожиданно для себя сердито крикнул:

– Обязательно лечу! – и снова забрался в кабину пассажира.

Мотор был сзади. Два солдата раскрутили пропеллер. Раздался адский шум – заработал мотор. Соколов, как заправский ас, крикнул:

– От винта! – и дал газу.

«Фарман» запрыгал по кочковатой земле, затрясся, как припадочный больной. Аппарат все быстрее несся по высохшей части болота. Он болтался и подпрыгивал, каждый миг рискуя развалиться, разлететься на болты, тросы и мелкие щепки.

Если говорить начистоту, то Соколов действительно не умел управлять «Фарманом». Он обладал лишь знаниями, почерпнутыми из популярных брошюрок типа «Что такое аэроплан?» да из трех-четырех полетов с Сережей Уточкиным, Эдуардом Чеховским и стариком Дженевецким. Граф легкомысленно полагал это дело настолько простым, что, ни минуты не колеблясь, решился взмыть в воздух, размышляя: «Другие летают, а я что, хуже?» То есть положился на русское авось.

Итак, «Фарман» несся вперед, весело и высоко подпрыгивая на кочках. Стремительно приближался лес. Перед лесом простиралось топкое болотце, клочками заросшее осокой и камышом. Болотце было небольшим, но вполне пригодным, чтобы погубить летательный аппарат.

Голова Соколова болталась из стороны в сторону, ноги норовили соскочить с трубки управления. Мелькнула веселая мысль: «Эт-то ка-ак в филь-ме „Пля-яска смер-ти“ с Моз-жу-хи-ным!»

Ильченко колотил Соколова по спине, что-то отчаянно кричал, но пилота-дебютанта про болото никто не предупреждал. По этой причине через секунду-другую «Фарман» должен был с разбегу врезаться в топь, перевернуться, взорваться…

Но, как в фильме со счастливым концом, в последний момент Соколов понял, что пора уходить в голубую бездну, которая по меркам человека вполне без дна и края. Он резко и слишком сильно потянул на себя ручку управления. Руль глубины послушно поднялся вверх, и «Фарман» заложил почти отвесный вираж вверх, отчего бомбы угрожающе загремели по днищу, а Ильченко едва не вывалился из сиденья, которое мало чем отличалось от насеста для кур.

Болтанка прекратилась. «Фарман» носом уходил вверх. Волею дебютанта-авиатора аэроплан устремился к солнцу, к необъятной небесной сфере. Соколов задрал «Фарман» почти отвесно. В ушах свистело, придавило спиной к сиденью, а в душе Соколова все ликовало. Он что-то неистово пел, кричал, смеялся, забираясь в небо все выше и выше.

Сладостное ощущение полета давало изумительное наслаждение.

Но так продолжаться вечно не могло. «Фарман» вдруг начал все ощутимей терять скорость, мотор застучал с перебоями, как сердце тяжелобольного, и Соколов ручкой управления начал постепенно приводить машину в горизонтальное направление.

Он высунулся из гондолы. Земля, изрытая окопами, исковырянная воронками, исчерченная путаными линиями грунтовых дорог, была похожа на раскрашенную школьником географическую карту.

Ильченко показал рукой влево, крикнул:

– Склады там, где речная лука!

Соколов согласно кивнул, ручку управления потянул вправо и несколько вниз. Самолет послушно стал снижаться и уходить вправо. Внизу тянулись непроходимые болота, перемежающиеся с редкими перелесками и кустарником. Стало быть, лететь здесь было безопасно. Вряд ли немцы на болоте станут держать пулеметы.

«Фарман» снизил высоту метров до двухсот, вошел в вираж, взял влево. Теперь, описав круг, Соколов заходил к врагу с тыла.

Ильченко, протянув руку, молча указывал на изгиб реки и на рыжеватую зелень, которой были замаскированы склады. Соколов еще снизил высоту – до сотни метров.

Пространство здесь было безлесным, внизу лежал луг, расчерченный на квадраты. Вдалеке можно было различить складское строение, что-то вроде пакгауза. Соколов взял курс прямо на этот склад, который с каждым мгновением приближался. Хорошо были видны растворенные широкие ворота, из которых выезжала конная повозка. Возле склада стояло еще несколько таких запряженных повозок. Теперь уже стали видны фигурки – это немцы торопливо сбивались в группу, чтобы дать по русскому аэроплану кучный залп. А где зенитная батарея? И тут Соколов разглядел несколько зениток и суету возле них. В любой момент можно было ждать стрельбу.

Вновь начался лес. До цели оставалось совсем близко. Соколов резко наклонил ручку управления от себя. «Фарман» нырнул вниз, да так близко к земле, что верхушки деревьев хлестанули по основанию самолета, но Соколов успел выровнять аэроплан. Он шел бреющим полетом над самым лесом. Теперь вражеские зенитки не могли достать «Фарман».

Соколов поднял руку. Этот знак означал: «Отвинчивай предохранитель!»

Ильченко торопливо отвинтил головку, протянул конец веревки, к которой были привязаны пять бомб. Он изо всех сил приподнял их, чтобы облегчить Соколову метание.

До взрыва бомб оставались мгновения, которые таяли с непостижимой и пугающей быстротой. И вот открылась стена складов. Мимо суетливо перебегали фигурки немцев. Заработали зенитки: та-та-та! Снаряды ушли куда-то в сторону. Возле распахнутых ворот стояли запряженные лошадьми телеги. Снизу грохнул кучный залп, но пули, как показалось, прошли мимо.

Соколов напрягся, одной рукой вытянул тяжеленную связку, швырнул бомбы. И почти одновременно с этим Соколов резко поднял аппарат вверх. Заскрипели тросы, завибрировали крылья.

Внизу и сзади раздался страшной силы взрыв, в небо взлетели космато-черные столбы. От грохота заложило уши.

«Фарман» обдало горячей волной, несколько подбросило вверх. Аэроплан уже ушел на безопасное расстояние, а внизу сотрясали воздух разрывы тяжелых снарядов.

Соколов выглянул из кабины. Там, где был артиллерийский склад, полыхало пламя. Было слышно, как рвутся снаряды. Гений сыска не удержался, решил сделать круг, чтобы полюбоваться своей работой. Он уже начал закладывать новый вираж, как Ильченко заорал ужасным голосом:

– Бак пробит! Бензин вытекает…

Тут и Соколов заметил тонкую струйку, которая смертоносной ленточкой тащилась за аэропланом.

– Гони к своим! – истошно заорал Ильченко и так энергично наклонился к Соколову, что второй раз за полет едва не вывалился из кабины.

Соколов вывернул руль, направил его к родному болоту и одновременно стал набирать высоту. Когда до своих оставалось версты две, мотор, как чахоточный, стал отчаянно кашлять, дымить, а вскоре и вовсе заглох.

Сразу наступила удивительная тишина. Лишь с вражеской стороны продолжали доноситься разрывы снарядов.

Пропеллер по инерции добросовестно продолжал крутиться, но было ясно, что с каждым мгновением он тянет все слабей. Милый работяга «Фарман» терял высоту и скорость, но пока сохранял планирующее положение.

Соколов, как всегда в трудные минуты, наблюдал за собой как бы со стороны. Тревоги на сердце не было. Подумал: «Как приятно планировать – лес, луга, просторы – и потрясающая, непривычная тишина вокруг! И еще – одиночество». И гений сыска вдруг запел самую прекрасную песню для всякого истинного патриота:

 

Боже, царя храни! Сильный, державный,

Царствуй на славу, на славу нам…

 

Голос звучал мощно, сильно, разносился далеко-далеко, над лугами, полями, болотами, укреплениями и окопами. Разносился над Русской землей.

 

Царствуй на страх врагам,

Царь православный…

 

Невольно усмехнулся: «Господи, да чего же я так безобразно спокоен! Мне, может быть, осталось жить всего несколько мгновений!» Сколько мог, он элероном выравнивал «Фарман», и тот, как прирученная птица, все медленнее и медленнее, но пока еще шел в нужном направлении.

Соколов не только не умел толком летать, он не умел и сажать машину. Лишь Божьим чудом можно объяснить его удачный заход с тыла точно на вражеский склад и счастливое бомбометание. Впрочем, за героическую жизнь этого человека происходило много подобных чудес, когда дело вершилось на благо великой России и во имя Справедливости.

А земля, всегда такая прекрасная, теперь приближалась неотвратимо и с ужасающей быстротой. Нос аэроплана зарывался все ниже, грозя перевести машину в пике. Случись это, хрупкий аэроплан был бы превращен в кучу мусора, а отважных авиаторов похоронили бы с венками под звуки сводного дивизионного оркестра и с военными почестями.

До земли оставались считаные метры. Под крылом мелькали кочки, кустарник, чахлые болотные деревца.

Соколов с такой неимоверной силой нажал на руль, что закрылки сработали, ровно на мгновение перевели «Фарман» почти в горизонтальное положение. И аэроплан тут же коснулся колесами земли, пробежал с десяток саженей и вдруг резко встал, крутанувшись на девяносто градусов вокруг оси, а затем уткнулся носом в камыши, задрав хвост к небу. И почти сразу по крылья погрузился в топь.

До аэродрома Соколов недотянул меньше версты. Он оглянулся на Ильченко: у того все лицо было в крови. Да и сам Соколов стукнулся лицом в щиток, расквасил нос, лоб, подбородок.

Вскоре прибежали солдаты летательного отряда, разорвали воздух громкими криками:

– Ура! Ура-а-а!..

Они толпились неподалеку на возвышенном островке, а некоторые, самые ловкие, уже подобрались к самолету, готовые помочь героям.

Вдруг Соколов вспомнил: «А в кабине ведь еще бомба! При жестком приземлении она обязана взорваться». Соколов повернулся к Ильченко:

– Где еще одна бомба?

Ильченко, вытирая рукавом кровь с лица, недоуменно проговорил:

– Не знаю! В гондоле ее нет.

– Так где же она?

Здесь под руку подвернулся рядовой, обслуживавший ангар, а сейчас норовивший помочь выбраться полковникам на сушу. Он остановился, глупо улыбнулся и сказал:

– Вы когда поднимались вверх, так нос задрали, ну, бомба из аэроплана вывалилась.

– Вывалилась? – Глаза Ильченко едва не выскочили из орбит.

– Мы как увидали, все на землю легли. Слава богу, плюхнулась в болото и не взорвалась. Она и сейчас там где-то, в болоте…

– Не взорвалась?

– Никак нет, а то нас всех разнесло бы на мелкие клочки. Бомбы-то большие, а мы тут стояли, так сказать, вблизи. Бух – и на небо улетели бы! – И солдат, ощерив желтые зубы, добродушно рассмеялся, польщенный вниманием начальства.

…Они отправились умыться, привести себя в надлежащий вид. Навстречу несся телефонист, тонкий белобрысый парень. Он размахивал бумагой:

– Командующий дивизией генерал Джунковский поздравляет со взрывом вражеского склада и требует к себе на праздничный ужин.