Меншиков вдруг поднялся с кресла и что-то стал нашептывать государю. Тот согласно кивнул. Екатерина с любопытством смотрела на них.

Петр обратился к Эбингу:

— Господин полковник, я всегда высоко ценил вашу доблесть и вашу службу. Теперь у меня есть нужда в честном и толковом человеке. Могу я рассчитывать на вас?

— Я предан вам, великий государь! — надулся Эбинг и стукнул себя в грудь.

В разговор вступил Меншиков:

— Все, что вы услышите, — государственная тайна. Идет слух, что губернатор Сибири Матвей Петрович Гагарин пренебрегает законами, залазит неправедно в казну. Государь желает, чтобы вы, многоуважаемый Вольф Эбинг, отправились инкогнито в Тобольск, где в особую секретную книгу занесли бы все выявленные вами вины губернатора. Фиктивной целью вашей поездки станет, скажем, секретное поручение в Китай. Не теряйте зря времени, отъезжайте. И чем быстрее, тем лучше.

Эбинг расцвел от счастья. Миссия сия грозила быть почетной и полной интересов различного рода.

— Я ваш покорный раб, светлейший государь! — Он наклонился столь низко, что парик упал, к всеобщему веселью, на паркет. — Я люблю счастливые приключения.

— Завтра светлейший князь Александр Данилович Меншиков даст вам необходимые советы, а теперь аудиенция закончилась.

Подпрыгивающей, птичьей походкой полковник Эбинг удалился восвояси.

Впереди его и впрямь ожидали приключения.