Уже вскоре тяжелые ворота старинного замка, в котором располагалась миссия, тяжело заскрипев, распахнулись. Семеро богато одетых всадников, прихватив запасных скакунов, направились по набитой дороге к синеющему на горизонте лесу.

Часа два шли рысью. Дорога бежала среди густо стоявших деревьев. Остро пахло грибами и болотной сыростью. Солнце светило в спину. Словно тяготясь разлукой с этой дикой северной природой, оно зацепилось за край горизонта, окрасив его золотом. Кавалькада торопилась до наступления темноты пройти как можно больше, шла спорой рысью.

Богатырева достал его земляк и давний приятель, унтер-лейтенант Невского полка Чердынцев.

— Сергей Матвеевич, — крикнул он, — коней так загоним! Давай перемену сделаем.

Богатырев поднял руку — все сразу спешились, оживленные стремительной ездой и возможными опасностями. Кто-то было начал курить, но Богатырев крикнул:

— Меняй коней! Рысью — марш!

Всадники понеслись на свежих конях. И это их спасло. Уже саженей через триста, на изгибистом повороте, из кустов ольшаника залпом грохнули выстрелы. Двое гвардейцев рухнули, оставляя на дорожной пыли темные следы крови.

Богатырев славился умением мгновенно принимать верные решения. Он сразу сообразил, что нельзя сидящим в засаде давать возможность перезарядить ружья.

Выхватив шпагу, он громко заорал:

— За мной! — и ринулся на кусты, откуда прогремели выстрелы.

Сильный конь вынес его прямо на фузилеров в зеленых епанчах и длинных чулках, прятавшихся за примитивным бруствером — поваленным деревом. Стрелки, сыпавшие на ружейные полки из рожков порох, не ожидали столь смелого маневра. Побросав ружья, они бросились врассыпную. Богатырев достал одного, в длинном светлом парике, разрубил от плеча до пупка.

Но кто-то из фузилеров успел выстрелить. Пуля прошила правое плечо Чердынцева. Он перехватил шпагу левой и срубил полголовы обидчику.

Гвардейцы на стремительных скакунах лихо преследовали врагов, загнав их в болото. Оттуда некоторое время неслись истошные крики о помощи, пока последнего из врагов не втянуло в смрадное чрево трясины.

— Большую цену отдали мы за викторию, двух наших товарищей, — говорил Чердынцев, стаскивая окровавленную исподнюю рубаху.

Богатырев перекрестился:

— Спасибо Богородице, что коней успели переменить, обаче неизвестно, кто торжествовал бы… Давай перевяжу. И не мешкая — вперед!

Их ожидали новые опасные приключения.

Ущербная луна плохо освещала дорогу. Однако гвардейцы, с риском свернуть себе шею и поломать коням ноги, в темноте одолели еще верст двадцать.

Наконец наткнулись на какую-то нищую чухонскую деревушку, где дали отдых коням и себе — не более трех часов. Задолго до рассвета Богатырев, самый бодрый среди товарищей, огласил окрестности громовым криком:

— Седлай! В путь…

И вновь не обошлось без приключений. Вскоре после восхода солнца, когда гвардейцы ехали лесом, заросшим молодыми елочками, на них, размахивая топорами и кистенями, выскочили разбойники: клейменые, заросшие волосом, с рваными ноздрями, беззубыми пастями.

Трое из них тут же легли под ударами гвардейских шпаг. Четвертый, неожиданно дернув Чердынцева за башмак, свалил его с лошади и занес над головою кистень.

К счастью, вовремя подоспел Богатырев: он срубил ушкуйнику голову.

— Твой должник я, Сергей Матвеевич, — молвил, подымаясь с земли, Чердынцев. — Жизнью обязан…

Пробегут годы, и Чердынцев должок вернет: спасет от крупной беды приятеля.