Бежали годы. Петр разбил шведов, нагнал сорок тысяч строителей на брега Невы — и новая столица стремительно возводилась. Еще в 1709 году по Вышневолоцкому каналу побежали суда.

Хорошо стало и в доме Ивана Харитоновича. Дочь Дарья выросла, вошла в невестин возраст и в свои шестнадцать годов выглядела истинной красавицей: русая коса толщиной в полено, глазищи голубые, грудь высокая, талия гибкая, бедра широкие. Загляденье!

Богатый купец Парамонов сватов заслал. Единственный его сын Василий — девятнадцатилетний серьезный парень, никогда ни вина, ни — тьфу! — табака не употреблял и был наследником громадного капитала.

Невесту просватали, венчание назначили на январь нового года, как раз после Крещения. Ясноглазый красавец, пламенея от страсти, в день раз двадцать гонял на колясочке мимо дома невесты, надеясь в окошке увидать хоть силуэт любимой.

Так все и завершилось бы счастливой свадьбой, если бы в судьбу Дарьи не вмешался злой рок в лице ловкого обольстителя фон Крафта. По делам службы он порой наезжал в Вышний Волочок и всегда останавливался у гостеприимного Ивана Харитоновича.

Заметим, что сам хозяин нередко отлучался по купеческой надобности из дому. Фон Крафту он полностью доверял, чем тот и воспользовался. Можно лишь догадываться, силой иль хитростью он овладел девушкой, но сие произошло. И прислуга заметила, но воспрепятствовать не смела.

Пополз про девушку слушок. Всякая слякоть при встрече с Дарьей норовила злым намеком уколоть, до слез не однажды доводила.

Кто-то перемазал дегтем ворота девицы, а папаша жениха в лицо Ивану Харитоновичу фыркнул:

— Ну, купец, ты меня отрапортовал, сокрушил мою честь. Оставь себе свой товар завалящий, а мы невесту поищем в другом месте!

Иван Харитонович ничего не ответил, только заплакал и тихо прочь отошел.

Строптивость вдруг жених проявил и стал отца пугать:

— Ежели свадьбы с Дарьюшкой не будет, так я с камнем на шее в шлюз прыгну!

За такие глупые речи Василий был порот и под неусыпный надзор верных слуг в доме заточен.