Глава 29

Верховного Короля уносят в его личные покои, чтобы он мог отдохнуть. Сжигаю в камине испачканное кровью платье, надеваю халат и погружаюсь в раздумья. Если никто из придворных не видел моего лица до того, как Балекин их отослал, тогда, закутанная в плащ, я могла остаться неузнанной. И, само собой, я могу солгать. Но вопрос о том, как избежать обвинения в убийстве посланника моря, бледнеет перед проблемой, что делать с Мадоком.

Если Орлаг решит напасть сейчас, то я не представляю, как отразить удар без той половины армии, что ушла с Мадоком. Кардан должен назначить нового Главного генерала как можно быстрее.

И сообщить нижним Дворам о дезертирстве Мадока, уведомить их, что он больше не полномочен говорить от имени Верховного Короля. Должно найти способ вернуть его к Верховному Двору. Мадок горд, но практичен. Возможно, ответ связан с будущим Оука. Вероятно, мне следует высказаться более определенно о надеждах на правление младшего брата. Но все зависит от того, станут ли рассматривать Мадока как предателя, хотя он – предатель. Я еще ломаю голову над этими вопросами, когда в дверь стучатся.

Снаружи стоит посыльная, девушка с сиреневой кожей, одетая в королевскую ливрею.

– Верховный Король требует твоего присутствия. Я провожу тебя в его покои.

Прерывисто вздыхаю. Никто меня не видел. Но Кардан угадал правильно. Ему известно, с кем я встречалась и сколько времени провела на свидании. Он видел кровь у меня на рукаве. «Ты командуешь Верховным Королем, а не наоборот», – напоминаю я себе, но это помогает слабо.

– Дай мне переодеться, – говорю я.

Посыльная качает головой:

– Король ясно сказал, чтобы я просила тебя явиться сразу.

Войдя в королевские покои, я вижу Кардана в простой одежде, сидящего в кресле, похожем на трон. Он бледен, глаза блестят – наверное, в крови еще остался яд.

– Пожалуйста, садись, – приглашает он.

Я опасливо присаживаюсь.

– Когда-то ты сделала мне предложение. Теперь у меня есть предложение для тебя, – сообщает Кардан. – Верни мне волю. Верни мне свободу.

Сердце мое замирает. Я удивлена, хотя, наверное, удивляться не должна. Никому не хочется находиться под контролем другого человека. Правда, баланс власти, на мой взгляд, колеблется между нами, склоняясь то в одну сторону, то в другую, и это несмотря на его клятву. Мои усилия управлять им походили на попытки сохранить равновесие на лезвие ножа и не всегда заканчивались успешно, постоянно вели к опасным ситуациям. Но отказ от них означает потерю даже подобия власти, это отказ от всего.

– Ты знаешь, что я этого не сделаю.

Похоже, Кардан не особенно расстроен моим отказом.

– Выслушай меня. Ты хочешь от меня повиновения на срок бо́льший, чем один год и один день. Более половины этого срока уже прошло. Ты готова посадить Оука на трон?

Выдерживаю минуту молчания, надеясь, что задан был риторический вопрос. Когда становится понятно, что ошибаюсь, качаю головой.

– Поэтому ты рассчитываешь продлить действие моей клятвы. Но как ты себе это представляешь?

И снова нет ответа. По крайней мере разумного.

Теперь его очередь улыбаться.

– Ты думала, я не смогу с тобой поторговаться?

Неумение верно оценивать Кардана всегда было моей проблемой; боюсь, я столкнулась с нею снова.

– О каком торге может идти речь, – спрашиваю я, – если мне хочется, чтобы ты присягнул еще по крайней мере на год, а лучше на десять лет, а ты предлагаешь расторгнуть нашу сделку?

– Твои отец и сестра меня обманули, – говорит Кардан. – Если бы Тарин мне приказывала, я бы сразу понял, что она – не ты. Но я был болен, устал, не хотел тебе отказывать. Я даже не спросил зачем, Джуд. Хотел показать тебе, что ты можешь мне доверять, что тебе не нужно отдавать приказы для того, чтобы я что-то сделал. Показать, что верю: ты все продумала. Но так править невозможно. И все равно, это не настоящее доверие, когда один может приказывать другому.

Фейриленд страдает оттого, что мы держим друг друга за горло. Ты стараешься, чтобы я поступал так, как ты считаешь нужным, а если между нами несогласие, нам остается только манипулировать друг другом. Все это просто не работает. Даже взаимные уступки – не решение. Так продолжаться не может. Тому подтверждение – сегодняшняя ночь. Я должен сам принимать решения.

– Когда-то ты сказал, что не прочь жить по моей указке. – Это жалкая попытка свести все к шутке, и он даже не улыбается.

Вместо этого отводит глаза в сторону, будто не хочет встречаться со мной взглядом.

– Тем больше у меня причин отказаться от такой роскоши. Ты сделала меня Верховным Королем, Джуд. Позволь мне быть Верховным Королем.

Словно защищаясь, я складываю руки на груди.

– А кем буду я? Твоей служанкой? – Не хочу признавать, что он прав, и не вижу способа дать ему то, чего он просит. Не могу отойти в сторону, когда откололся Мадок, когда вокруг столько угроз. А еще не могу выбросить из головы слова Бомбы о том, что Кардан не знает, как привести в действие свою связь с землей. И замечание Таракана насчет того, что Кардан считает себя шпионом, исполняющим роль монарха.

– Выходи за меня замуж, – говорит он. – Стань Королевой Эльфхейма.

Меня словно окатывает ледяным душем; ощущение такое, будто кто-то отпустил в мой адрес особо жестокую шутку. Кажется, что кто-то заглянул мне в душу и обнаружил там самое нелепое, самое детское желание и использовал против меня.

– Но ты не можешь…

– Могу, – говорит он. – Короли и королевы редко женятся не по политическим соображениям, это правда, так что можешь принять эту версию. Когда будешь королевой, тебе не потребуется мое повиновение. Сможешь сама отдавать приказы. А я стану свободным.

В голову лезут мысли о том, что всего несколько месяцев назад я боролась за место при Дворе, отчаянно надеялась на рыцарство и даже этого не добилась.

Ирония заключается в том, что ошеломляющее предложение делает Кардан, который утверждал, что в Фейриленде я чужая.

– Более того, – продолжает он, – поскольку ты планируешь мое отречение от престола в пользу твоего брата, мы вряд ли останемся супругами навечно. Браки между королями и королевами длятся, пока они правят, и в нашем случае это ненадолго. Ты можешь получить все, что желаешь, просто освободив меня от клятвы повиновения.

Сердце стучит так сильно, что, боюсь, оно сейчас запнется и остановится.

– Ты серьезно? – выговариваю я.

– Конечно. И честно.

Ищу подвох; должно быть, это одна из тех сделок фейри, которые являются не тем, чем кажутся.

– Постой, дай догадаюсь: ты хочешь, чтобы я освободила тебя от клятвы за твое обещание жениться на мне? Но тогда свадьба придется на самый неблагоприятный месяц в году, когда луна восходит на западе, а воды текут вспять.

Кардан качает головой и хохочет.

– Если ты согласна, я женюсь на тебе сегодня, – говорит он. – Даже сейчас. Обменяемся клятвами, и готово. Это же не свадьба смертных, для которой нужны процессии и свидетели. Я не умею лгать. И не могу обмануть тебя.

– До конца твоего срока осталось недолго, – опять начинаю я. Соблазн принять то, что он предлагает – стать не частью Двора, а его главою, – так велик, что я еще сильнее боюсь ловушки. – Неужели так трудно потерпеть несколько месяцев, что ты согласен связать себя на годы?

– Как я тебе уже говорил, за год и день может многое случиться. За половину этого времени столько всего произошло.

Мы замолкаем; стараюсь собраться с мыслями. В последние семь месяцев меня преследовал вопрос: что будет, когда закончатся год и один день. Кардан предлагает решение, но оно не кажется мне осуществимым. Это какой-то нелепый сон, приснившийся в полдень в мшистой долине, слишком невероятный, чтобы рассказать о нем даже своим сестрам.

Смертные девушки не становятся королевами Фейриленда.

Представляю себе, как это будет – владеть собственной короной, распоряжаться властью. Может, мне не стоит бояться его любви. Может, все будет хорошо. Может, мне больше не надо бояться всех тех вещей, которых я боялась всю жизнь – что меня унизят, сочтут слабой и беспомощной. Может, мне нужно немножко поверить в волшебство?

– Да, – говорю я, но голос меня выдает. Приходится сделать над собой усилие: – Да.

Подняв брови, Кардан наклоняется с кресла, на лице сейчас нет привычной заносчивости. Не могу понять, что оно выражает.

– На что ты согласна?

– Ладно, – говорю, овладев собой. – Я это сделаю. Выйду за тебя замуж.

Он смотрит с лукавой усмешкой:

– Понятия не имел, что это станет для тебя жертвой.

В раздражении откидываюсь на спинку дивана.

– Я не то имела в виду.

– Брак с Верховным Королем Эльфхейма считается достижением, честью, которой удостаиваются немногие.

Как я и рассчитывала, его серьезности хватает ненадолго. Закрываю глаза, благодарная за то, что он опять ведет себя привычным образом, так что и мне можно не изображать благоговейного трепета перед тем, что предстоит.

– Итак, что нам надо делать?

Думаю про свадьбу Тарин и ту ее часть, которой мы не видели. И про свадьбу матери тоже, про обеты, которые она должна была принести Мадоку. Меня вдруг пробирает дрожь. Остается только надеяться, что это не предчувствие.

– Все просто, – говорит он, сдвигаясь на краешек кресла. – Мы пообещаем хранить друг другу верность. Я начну первым, если ты не против. Ты, наверное, воображала себе что-то более романтичное?

– Нет, – быстро отвечаю я, не желая признавать, что вообще думала о свадьбе.

Кардан снимает мое кольцо с рубином со своего пальца:

– Я, Кардан, сын Элдреда, Верховный Король Эльфхейма, беру тебя, Джуд Дуарте, смертную воспитанницу Мадока, в жены и королевы. Пусть будем мы супругами, пока не захотим иного и корона не уйдет из наших рук.

Пока он говорит, меня начинает трясти от неведомого чувства, похожего и на надежду, и на страх. Слова, которые он произносит, звучат настолько весомо, что все происходящее кажется нереальным, особенно здесь, в личных покоях Элдреда. Время замедляет ход. Ветви над нашими головами начинают выпускать почки, словно сама земля прислушивается к его словам.

Взяв меня за руку, он надевает кольцо. Потом улыбается:

– Доверяюсь тебе, надеюсь, что ты сдержишь слово и снимешь с меня обязательство повиноваться тебе.

Улыбаюсь в ответ – скорее для того, чтобы не выдать своей полной растерянности. Его клятва просто потрясла меня. Я до сих пор не до конца верю в происходящее. Сжав рукою его ладонь, произношу:

– Я, Джуд Дуарте, беру Кардана, Верховного Короля Эльфхейма, себе в мужья. Пусть будем мы супругами, пока есть у нас такое желание и корона не уйдет из наших рук.

Кардан целует шрам на моей ладони.

У меня под ногтями еще осталась кровь его брата.

Кольца для него у меня нет.

Над нами лопаются и зацветают почки. Вся комната благоухает ароматом цветов.

Отстраняюсь от него и заговариваю снова, отбросив мысли о Балекине и будущем, в котором мне придется рассказать Кардану, что я сделала:

– Кардан, сын Элдреда, Верховный Король Эльфхейма, я отрекаюсь от права приказывать тебе. Ты свободен от своей клятвы повиновения с этого момента и навсегда.

Он облегченно вздыхает и встает, но немного нетвердо держится на ногах. У меня никак не укладывается в голове, что я… Даже слов подобрать не могу. Слишком многое случилось этой ночью.

– Ты выглядишь так, словно совсем не отдохнул. – Поднимаюсь, чтобы успеть поддержать его до того, как он ударится о пол, хотя и в своих силах совсем не уверена.

– Мне лучше лечь, – говорит он, позволяя проводить его до огромной кровати. Но руки моей не отпускает. – Если ты ляжешь со мной.

Никаких причин отказываться не вижу, но чувство нереальности усиливается. Вытягиваясь на одеяле с изысканной вышивкой, осознаю, что совершила нечто кощунственное. Я не просто валяюсь в постели Верховного Короля, краду его печатку или сажусь на его трон.

Я только что стала Королевой Фейриленда.

Устав до изнеможения, мы обмениваемся поцелуями. Вопреки ожиданиям, я засыпаю, сплетясь с ним руками и ногами. Впервые после возвращения со дна моря погружаюсь в сон, дарующий отдохновение. Просыпаюсь от того, что кто-то колотит в дверь.

Кардан уже встал и играет с пузырьком из-под глины, который принесла Бомба, перекидывает его из руки в руку. Он уже оделся, хотя некоторая помятость придает ему рассеянный вид. Я плотнее запахиваю халат. Смущаюсь, что так откровенно делила с ним постель.

– Ваше Величество, – говорит вестовой, судя по отрывистому официальному тону – один из рыцарей. – Ваш брат убит. Очевидно, имела место дуэль.

– Ах, – произносит Кардан.

– И еще Королева Морская… – голос рыцаря дрожит. – Она здесь и требует отмщения за своего посланника.

– Готов спорить, что требует. – Голос у Кардана сухой и отрывистый. – Что ж, мы не вправе заставлять ее ждать. Ты! Как тебя зовут?

Рыцарь колеблется.

– Раннох, Ваше Величество!

– Вот что, сэр Раннох, прошу собрать группу рыцарей, которая сопроводит меня до воды. Ждите во дворе. Вы сделаете это для меня?

– Но генерал… – начинает рыцарь.

– …сейчас отсутствует, – заканчивает Кардан.

– Сделаю, – говорит рыцарь. Слышу, как закрывается дверь, потом из-за угла появляется Кардан с надменным выражением лица.

– Ну, жена, – холодно говорит он. – Похоже, в твоем приданом таился по крайней мере еще один секрет. Иди, мы должны одеться для нашей первой совместной аудиенции.

Приходится бежать по коридорам в халате. Вернувшись в свои покои, приказываю принести меч, облачаюсь в бархат, не переставая гадать, что означает этот новоприобретенный статус и как теперь поведет себя Кардан, избавившись от моей опеки.