Потапов был спокоен. Почти. Выслушивая доклад Федора, он безуспешно делал вид, что ставит какие-то пометки в своем выключенном ноутбуке, и Павел почему-то с каждой минутой все острее чувствовал, что во всех промахах его с Сергеевым опергруппы виноват исключительно он один. Косые взгляды Шефа в его сторону это ощущение только усугубляли. Филиппыч, оба сисадмина-аналитика и директор бывшего «Стройтреста» Евгений Саныч, тоже вызванные на это спонтанное совещание, молча ждали своей очереди.

– Так, – произнес наконец Потапов почти через минуту после того, как Сергеев смолк. – Значит, отметая всякие «если бы» и «потому что», я могу резюмировать следующее. Работа с капитаном из центрального УВД провалена, и, чтобы добраться до дел «интуристов», Филиппычу придется привлекать свои связи. Перехват контактера из иной вероятностной ветви провален. Перехват и выявление личностей «стрелков» провалено. Причем с треском. С автоматным треском! Сами остались живы только случайно.

– Ну уж… – пробормотал Павел, потирая локоть, ушибленный во время броска за бордюр.

– Случайно! – с нажимом повторил Шеф. – Что было достигнуто: «стрелкам» продемонстрирован наш интерес к их деятельности. В милицейских ориентировках теперь почти наверняка появятся номера и приметы машины Федора.

– Это я поправлю, – хмуро вставил со своего места Филиппыч. – Это я еще, слава богу, могу.

– Слава богу, – согласился Шеф. – Все? Или я что-то забыл?

– Еще есть номера «Ровера», – подсказал Федор. – И предположительная численность преступной группы…

– Отвратительно! – подвел итог Шеф. – Как вы с капитаном прокололись – отдельный разговор. Но перехват! Убедившись, что их больше, вы должны были не бросаться с шашкой наголо, а попытаться проследить!

– А кто мог знать, что они заберут контактера? Мы боялись, что его грохнут на месте, как обычно.

– Ну и черт с ним! Уже столько отстреляли, что одним больше… Гораздо важнее было взять стрелков!

– Ну как это – черт? – смутился Федор. – Человек все же…

– Откуда ты знал, что будет именно человек? – резонно вставил Филиппыч.

Сергеев оглянулся на Павла, но, не получив поддержки, только пожал плечами.

– В общем, обгадилась наша пехота, – объявил Шеф. – Ладно, об этом мы еще поговорим. Теперь дальше. Роман и Николай, половина вины за эти ляпы ваша.

Аналитики возмутились в один голос:

– Шеф!

– С какой стати!

– С такой стати, что ваш пятнадцатиминутный прогноз на прокол только случайно оказалось возможным отработать! Транспортная доступность по Москве из одного конца в другой минимум два часа! А с учетом глухих пробок я бы брал все три! За такое время мы сумели бы организовать нормальную засаду вместо кавалерийского наскока! Короче, в ближайшее время я жду от вас новых докладов о работе с процессором. Победных докладов!

– Ну, Шеф, – Николай даже поднял руку, как в первом классе. – Ну когда нам заниматься? Мы и сегодня-то случайно процессор включили – Рома идейку подкинул, хотели проверить…

– Отныне занимайтесь только вероятностным процессором, – отрезал Потапов. – Разберитесь в конце концов, как он управляется! Методы атлантов и гипербореев нам физиологически недоступны, но там же есть пульт, который инки для себя установили. Он почти человеческий. С кнопками.

– Угу… – буркнул Роман. – Знать бы еще язык, на котором те экраны показывают. И кнопки подписаны…

– Но ведь кое-что вы знаете? Иначе как бы сегодня?..

– Десяток символов из нескольких сотен, – перебил Николай. – Методом тыка. Не боитесь, что мы на воздух взлетим, если в том же духе продолжим?

– А вы поаккуратней. Сначала с языком разберитесь, потом кнопки тыкайте. Алгоритмизируйте там что-нибудь…

– Так ведь это даже не самих инков язык! – вскинулся Роман. – Он даже для них мертвый – древних богов каких-то!

– Вот, – согласился Шеф. – Знаете чей, значит, уже не на пустом месте. Да мне вас учить, что ли?

Сисадмины переглянулись.

– Ну… – пробормотал Роман, – если какую софтинку криптографическую включить…

– И лингвиста хорошего, – вставил Николай. – Профессора. По птичьим языкам.

– Ищите, – согласился Шеф. – Найдете – попробуем привлечь. Если поклянетесь в операторскую процессора его не водить.

– Поклянемся, – упавшим голосом пообещал Николай и снова переглянулся с Романом. Похоже, возню с мертвым языком они не считали увлекательной. – Только как же взлом базы Ассамблеи? И еще по «золотому бруску» вы с утра спрашивали…

– Все долой! – отрубил Шеф. – Занимайтесь только процессором. В конце концов, он был главным инструментом Ассамблеи, а значит, должен стать и нашим главным инструментом… Если уж нелюди снова навязывают нам свое общество.

Аналитики молча засопели, сообразив, что дальнейшие препирательства бесполезны. Шеф агрессивно смерил их взглядом, осознал свою абсолютную победу и переключился на Филиппыча.

– А я чего? – упреждая вопросы, произнес тот. – По моей части все тихо пока. Дело «интуристов» в УВД никто не форсирует – «глухари» и есть «глухари». Утечки, соответственно никакой. Контактеры себя агрессивно не проявляли… те, которые живыми убрались. Да чего я тебе рассказываю?! Сам, что ли, не знаешь?

– Знаю, – кивнул Шеф. – Ты на складе вещдоков был? Что за шмотки у «интуристов» изъяты, видел? А в морге, на худой конец? Там из контактеров точно все люди или монстры через одного?

– Ну, были б монстры – трупорезы уже вой подняли бы, – хмыкнул Филиппыч. – Успокойся, эту тему я контролирую.

– Контролирует он… – Шеф вздохнул. – Поменьше б ты, Семен, на этаже гипербореев пропадал. Что тебе там надо, не пойму?

– А вот интересно, и все! Без особых причин! Нравились они мне – толковые парни были.

– Они и сейчас толковые, – вставил Павел. – Где-то там, у себя.

В памяти мелькнули подробности последней безнадежной схватки с пятью гиперборейскими меченосцами. Он рефлекторно погладил насквозь пробитое сюрикеном плечо и с облегчением добавил:

– И слава богу, что у себя!

– Ну, это с какой стороны…

Прежде голос директора «Стройтреста» Павел слышал редко и сейчас очень удивился бесцеремонности, с которой тот вступил в беседу. Обычно его бизнес рассматривался как третьестепенная задача.

– Что значит – с какой? – нахмурился Потапов. – Если вы опять о потере клиентов, Евгений Саныч…

– Да, я именно об этом, – нимало не смутившись, перебил директор. – Я вас прекрасно понимаю, господа: нелюди, контактеры, вопросы всемирной безопасности… В моем ведении находятся куда менее глобальные вопросы, но все же они способны поставить под вопрос возможность продолжения нашей общей деятельности.

– Короче, Склифосовский… – недовольно бросил Филиппыч. – За аренду, что ли, опять нечем платить?

– Представьте себе, нечем, уважаемый Семен Филиппович! С тех пор как мы потеряли доступ к рынку в иных вероятностных ветвях, прибыли катастрофически упали! Ни московский, ни тем более региональные рынки не имеют такой ликвидности…

– Ну еще бы! – снова вставил Пронин. – Здесь же никто каменьями да золотом не платит.

– Семен! – окоротил Потапов. – Дай сказать человеку!.. Что, Евгений Саныч, совсем плохо?

– Почти совсем, – с готовностью отозвался тот. – В этом квартале я еще наскребу. Но в следующем придется что-то предпринимать, иначе к нам сразу появятся ненужные вопросы со стороны собственника. Возможно, и здание потеряем, вы же знаете, какой в Москве спрос на дешевую аренду!

– Мы много чего знаем, – агрессивно проворчал Филиппыч, но на самом деле он уже сдался. – Что вы предлагаете?

– Возможны несколько вариантов, – заполучив требуемый интерес аудитории, директор тоже сбавил тон. – Самый простой: сдача в субаренду неиспользуемых площадей, которых у нас три этажа и примыкающее здание старой котельной. Наш собственный договор аренды это позволяет.

– Бред! – Филиппыч даже вскочил. – Сергей, ну это же бред! Пустить арендаторов к атлантам или гипербореям? Ты хоть представляешь себе, что там начнется?

Шеф согласно кивнул и молча переадресовал вопрос директору.

– Ожидаемая реакция, – заметил тот. – Хотя этажи вполне можно было бы освободить… Второй вариант – продать несколько «сувениров», оставшихся от Ассамблеи. Временная мера, согласен, но она даст отсрочку, чтобы поднять традиционный бизнес.

– Кому продать? – ядовито осведомился Семен. – И что?

– Что-то безобидное, разумеется. А кому – это вы мне подскажите. Научные учреждения, спецслужбы… Может быть, иностранные… Кое-какие коммерческие структуры, думаю, тоже не откажутся, если устроить соответствующую презентацию…

В полном онемении Филиппыч развел руками и рухнул обратно на диван.

– Н-да, – прокомментировал вместо него Федор. – Шеф, ну это как-то…

– Действительно, – согласился тот. – Евгений Саныч? Не находите?

– Нахожу, – легко согласился тот. – Тогда остается, пожалуй, последнее – специальные услуги. Клиентура для начала у меня есть. Я дам имена, Семен Филиппович может проверить – это серьезные люди, которые больше нас будут заинтересованы в конфиденциальности. И к тому же вполне платежеспособные, уверяю.

– Какого рода услуги вы имеете в виду? – мрачно осведомился Шеф.

– Полагаю, что каждый раз это будет индивидуальное предложение. Но если в общем… Медицина и косметология – парочку приборов атлантов мы ведь заставили работать? Безопасность – от предоставления в аренду личных генераторов силовых полей до наблюдения и нейтрализации… э-э… конкурентов. Несколько поисковых артефактов смарров у нас тоже осталось, как мне известно. Разумеется, при самом строгом режиме конспирации. Еще, возможно, бизнес-прогнозы…

– Что такое? – оживился вдруг Николай. – Опять прогнозы? Даже если мы разберемся с пультом от процессора, за предсказание вероятностей я лично никогда не возьмусь!

– И я! – встрял Роман. – У нелюдей этим тоже не все подряд занимались! Это же не технология, в конце концов, а искусство!..

– Хорошо, – примирительно согласился директор, – эту область опустим. Но остальное, как мне кажется, вполне реально. Возможно, позже появятся и другие направления.

Потапов молчал целую минуту. Павел успел за это время прикинуть, кому именно придется «вести наблюдение» и «обеспечивать безопасность», и погрустнел. Пасти криминальных авторитетов и бизнес-ворюг различной степени крутости – вот уж зачем точно не стоило возвращаться в отдел. Впрочем, не станет ведь Шеф разменивать свой небогатый оперативный состав на эти мелочи?

– Я подумаю, – объявил наконец Потапов. – Пока дайте Семену список людей, пускай действительно посмотрит.

– Сергей! – Филиппыч опять вскочил. – Какого черта!..

Шеф поднял на него глаза, и Пронин осекся.

– Посмотри, – произнес Потапов без всякого нажима. – Пожалуйста.

Филиппыч неуверенно потоптался у стола и, не проронив ни слова, уселся обратно.

– Спасибо, – сказал Потапов. – Николай, Роман, Евгений Саныч, можете быть свободны. Федя и Паша – еще на пару слов.

Попрошенные из кабинета переглянулись. Остающиеся тоже. Потом аналитики поднялись и молча проследовали к двери, умудряясь демонстрировать при этом все свое отношение к не касающимся их тайнам. Евгений Саныч помялся у выхода. Проговорил:

– Так я накидаю планчик реорганизации структуры?.. Под новые услуги?..

– Накидайте, – согласился Шеф.

Он дождался, пока дверь закроется, и только тогда повернулся к «пехоте». Зато с места сразу взял в карьер:

– А теперь давайте начистоту, ребята. Если мы немедленно, в течение недели не прекратим отстрел контактеров, то Евгению Санычу не придется больше беспокоиться о недостатке средств. Они нам не понадобятся.

– Почему? – не утерпел Федор. – Бандюков этих так и так прижмем. Они по-любому не конкуренты.

Павел скептически выслушал бахвальство, наблюдая больше за Филиппычем, чем за Шефом.

– Семен, ты ведь не все сказал? – произнес он. – В УВД проблемы?

– Нет, отчего же? – Тот невинно пожал плечами. – Там действительно все… Зато вот я другой сигнальчик получил. По большому везению и очень старым связям.

– Ага, – поддакнул Шеф. – Сколько нам это «везение» стоило, напомнить?

– Неважно, Сергей, неважно. Результат главное.

Павел вздохнул:

– Кто на этот раз?

– УКРО ФСБ, – с готовностью сообщил Пронин. – Оно, конечно, и ладно бы, не так уж круты по сравнению с тем КГБ… Хреново только, что как раз там у меня связей – ноль. Даже денег не знаю с кем передать. Да и масштабы сумм, скажем прямо, – не наши теперешние.

– УКРО, – просмаковал Федор. – УКРО…

– Управление контрразведывательных операций, – тяжеловесно расшифровал Шеф. – Конкретно на нас они, может быть, и не скоро выйдут. Хотя после вашей беседы с капитаном… Н-нда… Однако, не дай бог, сообразят про нелюдей.

– Сообразят, – уверенно произнес Филиппыч. – К сожалению, не полные идиоты… Им и надо-то одного живого контактера взять или тех же стрелков раньше нас.

– Вот именно, – согласился Шеф. – А в итоге что? Непоправимое нарушение режима конспирации. Ассамблея еще смогла бы вычистить память всему управлению, но у нас силенки не те. Если же тему Древа подгребет под себя кто-то из наших силовиков… В общем, этот вариант мы как-то уже обсуждали.

– Что называется – апокалипсис сегодня, – вставил Семен.

– А я не присутствовал, – напомнил Федор. – Можно вкратце?..

Потапов смерил его взглядом, но все же сказал:

– Если вкратце, то возможны три варианта. Новые технологии, которые быстро появятся из Древа, наша спецура попытается разворовать и распродать. Угадай кому.

– Лучеметы для НАТО, – вспомнил Филиппыч свою любимую присказку. – Сто баксов за штуку.

– Не столь грубо… – Шеф поморщился. – Но примерно так. Вариант в нашей стране очень даже реальный. Что будет с балансом сил на планете, попробуй, Федя, представить сам. Второе: попытаются засекретиться и со временем использовать на благо родины. Менее вероятно, однако результат будет очень похож на предыдущий. И даже хуже.

– Почему? – заинтересованно перебил Федор. – Пусть уж лучеметы для ВДВ, чем для морских котиков.

Шеф снисходительно вздохнул.

– Солнцеподобный Атауальпа тоже так думал. И посмотри теперь, во что превратилась цивилизация инков.

– Кто такой? – снова перебил Сергеев.

– Их древний император, – отозвался Павел. – Считается, что он первым нашел и применил пятьсот лет назад «сокровища древних богов». Оружие, компьютеры, репликаторы, звездолеты… Все это просто украдено и размножено.

– Они стали заложниками чужой техники, – вернулся Шеф к своему рассуждению. – В одночасье получили мировое господство и самые примитивные знания начали красть, а не добывать. Забыли даже свой великолепный календарь – своровали китайский во время освободительного похода по своей ветви реальности. Результат: замороженная культура. Жестокий кастовый строй, рабовладельчество, жертвоприношения и комплекс избранной расы. Всех белых, черных и желтых к ногтю… И все это до первого хорошего восстания.

– Так это когда было? – уточнил Федор. – Пятьсот лет назад – какая к черту культура?

– Вот какая была, такая и осталась! – отрезал Шеф. – Хочешь дожить и посмотреть на Россию через пятьсот лет при нынешней культуре, но с лучеметами?

Федор нахмурился.

– Н-нет… – выговорил он. – Наверно…

– Слава богу. Тогда вот тебе третий вариант – самый реальный. Спецы, как обычно, обосрутся, информация просочится в прессу, материальные доказательства – на улицы. Ты когда-нибудь мечтал о прилете марсиан? Я имею в виду в разумном возрасте? Так вот это будет похлеще. Общество наше к такому не готово. Будет шок, будет потрясение, со всеми соответствующими политическими и экономическими последствиями.

Даже не дослушав толком, Федор поднял руки.

– Ладно, Шеф, сдаюсь. Спецам отдавать Древо нельзя. Какие возможности не допустить?

– Прекратить отстрел, – невозмутимо напомнил тот. – Зачистить свидетелей. Уничтожить вещдоки, а в идеале и сами дела «интуристов».

Павел вздохнул. Ничего невыполнимого, но… Почему, спрашивается, любая локальная проблема отдела немедленно становится угрозой для цивилизации!?

– Вещдоки и дела я прощупаю, – проворчал Филиппыч. – На днях. Вы, пехота, больше в УВД не суйтесь, ваша забота – стрелки.

– Наша, – согласно качнул головой Федор. – Номера «Ровера» запиши, с него начнем.

– Могут быть липовые, – усомнился Семен, выбирая на столе Шефа листок почище.

– Могут. А что поделать?

Филиппыч поморщился и выдернул из письменного набора карандаш.

– Не надо ничего писать, – произнес Павел, и все посмотрели на него. Федор с открытым ртом, Семен с занесенным над бумагой карандашом. Шеф просто так. – Про поисковые кристаллы смарров Евгений Саныч правду сказал?

– Правду, – подтвердил Потапов и перевел взгляд на Филиппыча. – А ты, старый хрыч, почему не сообразил?

– Не старее, чем ты! – огрызнулся тот. – Почему, почему?.. Ты же сам уже полгода твердишь: «Работать по-земному, ограничиваться в спецсредствах!..» И потом, что значит не сообразил?

Шеф уставился на своего соратника, и постепенно взор его озарился пониманием:

– Так вот почему ты на первом этаже торчишь!

– Да, поэтому, – с напором подтвердил Семен. – К атлантам в спецхран без пропуска не пройдешь, а с ним – твои сисадмины сразу засекут. В котельной у самих ящеров пусто, как подмели все. Оставалось только гипербореев трясти.

– Ну и как? – деловито осведомился Павел. – Натряс?

– А то! Они в свое время целую коллекцию насобирали, воровали уж или покупали – не знаю. Но два шкафа, почти битком.

– Почему мне не сказал? – поинтересовался Потапов. – И аналитикам?

– Да потому что аналитики – одно название. Если уж гипербореи не смогли магию ящеров понять, куда твоим соплякам?

Шеф подумал еще секунду, потом решительно поднялся.

– Нам понимать не обязательно. Нам бы использовать… Показывай.

Дверь на этаж гипербореев была открыта, так же как утром, и видеть кромешную, совершенно необитаемую нынче тьму сразу за ее порогом было жутко. Несколько раз Павел уже переступал этот порог, но всегда в сопровождении кого-то из обитателей этажа. Причем в этом было не только недоверие, но и предосторожность. Землянин был уверен, что жители полярного континента как-то играют с пространством, и списать это ощущение на потерю пространственной ориентации в попытках не отстать от проводника, который терялся в темноте на расстоянии двух шагов, никак не удавалось.

– Возьми-ка вот, – произнес Филиппыч, поднимая с пола и протягивая Федору фонарь. – Не отставайте сильно. Не туда повернете и… Я там значки накалякал, так что строго по ним.

Сам он взял заранее оставленный у порога батареечный светильник. Включил, пробормотал тихо: «Ну, с богом, что ли?..» И шагнул вперед по коридору.

По самому обычному коридору. В ярко-белом свете фонаря выяснилось, что стены, оказывается, были покрыты дешевыми стеклообоями с побелкой. Дверь с надписью на четырех языках «Комната для переговоров» – единственная доступная для большинства выходцев из «светлого мира» – такая же дешевая пластиковая створка. И лишь потолок был темным под цвет зимнего полярного неба, с выключенными сейчас искорками «звезд» – единственного когда-то источника света.

Обычный коридор. Проще некуда. Даже скучно…

– Здесь вот по этой линии, – сообщил Филиппыч останавливаясь. – И к стеночке поближе, иначе не туда повернете.

Павел выглянул из-за левого его плеча. Федор – из-за правого. Впереди был все такой же коридор, только вдоль одной его стены по полу тянулась жирная виляющая линия, явно прочерченная маркером. На стене у начала линии имелась кривая рукописная надпись: «Влево 3 комн. Пуст. Потом кровать. Не ложиться!!!»

Павел в удивлении поднял брови и посмотрел на другую стену. Там было: «Вправо 2 перекр. Тройной. Оч. ветвится. Пока не ходить!!!»

Федор включил свой фонарь и посветил прямо. Луч, насколько хватало мощности, высветил все те же стены и черный потолок. Линия маркера на полу шагов через пять пропадала.

– Ну и где тут «налево» или «направо»? – процитировал Сергеев.

– Налево – это сюда, – сообщил Филиппыч и шагнул на линию. – По другой стороне коридора в такие дебри уйдешь! Я однажды… – Он опасливо покосился на Потапова, но все же закончил: – Еле вернулся я оттуда однажды. Там проходы и на обратном пути делятся, просто чудом угадал.

Павел не стал спорить. То, что в свое время у него отложилось в виде субъективных ощущений, Семен, похоже, сумел отчасти систематизировать. Что ж, вполне отвечает гиперборейской концепции живой ткани Мироздания. Живая – значит, подвижная. Ткань – значит, кроится и шьется…

Двигаясь по стеночке, Павел теперь видел, что на самом деле линия никуда не пропала. Однажды она раздвоилась, и побочная ветвь отвернула прямо в противоположную стену. Лаконичный рукописный комментарий гласил: «Закр. Надо лом.». Но Филиппыч продолжал двигаться по левой стороне коридора, а за ним и вся процессия.

– Далеко забрался, – проворчал идущий замыкающим Потапов. – И главное, все молчком. А если б сгинул тут с голоду?

– Ну не сгинул же. И потом я ведь помаленьку, по пять шагов…

– Вижу я твои пять шагов, – снова проворчал Шеф, но тут Филиппыч поднял руку, и остальные, упершись ему в спину, послушно затормозили.

– Вот здесь аккуратно, – произнес Семен. – По красненькой след в след…

По мере продвижения исследований Филиппыч совершенствовал систему маркировки. На полу теперь было аж четыре линии разных цветов. Выглядел этот перекресток совершенно дико: черная линия выходила на середину коридора и обрывалась, а вместо нее в обе стены веером стелились красная, желтая, синяя и зеленая. Сразу за перекрестком в шаге от конца черной линии поперек прохода стояла обещанная кровать.

Комментарии здесь были накорябаны прямо на полу, и обнадеживала только надпись у красной линии: «3 двери. Пусто. Кладовка». Остальные гласили: «Не ходить», «Нав. сортир», а на крайней зеленой даже: «Не наступать!»

Семеня по нужной линии, Филиппыч приблизился к левой стене и пропал. Павел моргнул. Потом еще. Но изображение в норму так и не вернулось.

– Спим, пехота? – донесся голос Семена из-за… чего-то. Свет от его светильника пробивался словно прямо через обои и ложился на пол косыми лучами.

Павел выдохнул и тоже наступил на красную линию. Это выглядело совершенно противоестественно, но вполне безопасно: просто по мере искривления черты уходящий вдаль коридор поворачивался вслед за ней. Точно так же как зримо поворачивает длинный коридор вагона на изгибе путей.

– Ну, наконец-то, – Филиппыч теперь стоял посередине прохода, и линия обрывалась у его ног. – Все, что ли, подтянулись? Дальше просто. Три комнаты и кладовка со стеллажами. Без сюрпризов.

– Что за комнаты? – поинтересовался Шеф, косясь на три одинаковые двери – все тот же дешевый пластик. – Осмотрел?

Тон его был умеренно-деловым, но было видно, что Потапову не по себе. Все-таки, осуществляя общее тактико-стратегическое руководство отделом, он реже других лично сталкивался с чудесами рас Ассамблеи.

– Я так думаю, что личные кельи, – пояснил Семен. – Может, охрана склада, может, эти… как их?.. Творцы, прости господи. Которые артефакты изучали.

– Ладно, об этом потом, – распорядился Шеф. – Показывай свои шкафы.

– Да шкафы-то вот… – Филиппыч послушно распахнул четвертую дверь прямо в торце коридора.

Комната… Вернее, даже не комната, а действительно кладовка – короткий, метровой ширины проход и по бокам два стеллажа под потолок. Классических библиотечных стеллажа с подписанными и пронумерованными ящиками. Малярная раздвижная стремянка была небрежно прислонена к дальней стене прохода.

Цифры номеров были арабские. Подписи – гиперборейские. Задачка!..

Павел выдвинул ближайший ящик. Там на мягкой подложке, как драгоценность в ювелирном футляре, лежал единственный небольшой кристалл горного хрусталя. Сомневаться в породе камня не приходилось, других материалов для изготовления артефактов смарры почти не признавали, разве что иногда отступая от этого правила в пользу алмаза. В глубине кристалла пульсировала неподвластная лучам фонарей магическая тьма ящеров.

– Заряженный, – прокомментировал молчавший все это время Федор. – Интересно чем?

– Кто ж его разберет? – хмыкнул Филиппыч. – Здесь, наверно, написано.

Он постучал ногтем по табличке на ящике. И выдвинул соседний:

– А вот эти пустые.

Здесь прямо на дне россыпью были свалены десяток крупных камней, среди которых, похоже, действительно был алмаз вполне земной конусной огранки. Все камни были прозрачными и весело искрились на свету.

– Куда руки?.. – Семен захлопнул ящик, и Федор едва успел спасти свои пальцы.

– А чего такого? – возмутился он. – Посмотреть-то?..

– Знаем мы ваше «посмотреть», – проворчал Филиппыч, перемещаясь вдоль стеллажа и вглядываясь в знаки. – Сначала «посмотреть», а потом… Привыкли вещдоки свои, чуть что бесхозное…

– Наговариваешь, Семен, – немедленно обиделся Сергеев. – И я не в управлении давно.

Не обращая внимания и бормоча что-то себе под нос, Филиппыч остановился у нужного ряда ящиков. Выдвинул пару, с сомнением посмотрел внутрь.

– Ну? – коротко и емко осведомился Шеф.

– Вроде они, – не слишком уверенно объявил он.

Растолкав Павла и Федора, Потапов протиснулся вперед.

– Откуда знаешь? – уточнил он, тоже заглядывая в ящики.

– Значки подходящие. Вот-вот, видишь? Этот вроде глаз, что ли? – Семен полез в ящик и вытащил камень на свет. – Заряженный!

Шеф шумно и разочарованно вздохнул.

– Положи обратно, – проговорил он. – И пошли отсюда. Только время зря потеряли.

– Почему зря? – удивился Семен. – Я точно говорю!..

– Дурень! – взорвался вдруг Потапов. – У гипербореев письменность нормальная: буквами, а не иероглифами! Какой смысл гадать, на что эти буквы похожи?

– А ты чего орешь на меня! – немедленно окрысился в ответ Семен. – Я тебе точно говорю: камни поисковые!

– Да с какой стати?! А если они демона Хаоса вызывают? Взлетим все вместе с фабрикой!

– Да с такой стати, что поисковые артефакты были самые ходовые в торговле с ящерами! – брякнул Филиппыч: – Вот и валяются россыпью! Нечего гадать, пробовать надо!

– Что пробовать? Какого черта, Семен? А если ошибемся! А если оно шарахнет?!

– Ну почему шарахнет?! Я осторожненько начну! Все-таки не совсем идиот!

– Иногда я думаю, что совсем!

– Сам такой! Я про тебя уж и подумать не знаю что!..

Павел поморщился, посмотрел на Федора. Тот со скучающим видом водил фонарем по стеллажу. Ящики, ящики… А внутри все такие одинаковые кристаллы.

Павел представил, как это должно выглядеть со стороны: посреди пустого, покинутого таинственными хозяевами пространственного лабиринта, наверняка набитого еще и не такими чудесами, кучка землян не нашла ничего лучше, как устроить обычную офисную свару. Бред. Только люди могут довести любое начинание до такого маразма…

Он сунул руку в приоткрытый ящик, к которому Филиппыч стоял уже спиной, и вытащил хрусталик. Темный, заряженный. Ну и слава богу.

– Все правильно, Шеф, – произнес он, и оба старика замолчали, словно обрезало. В пустых гулких коридорах ступенчато затихло перепуганное эхо.

– Чего? – первым пришел в себя Филиппыч. Голос его слегка охрип.

– Я говорю – правильно. Этот поисковый кристалл. Пойдемте наверх, неохота здесь активировать.

– Одного не пойму, – пробормотал Федор, выключая фонарь на пороге гиперборейского этажа, – на кой черт им понадобилась такая дверь? Враги бы сами с голоду передохли, в этих коридорах.

– Давайте-ка в кабинет, – распорядился Шеф, не обратив внимания на столь спорное замечание. – Там и включим камешек… Павел, ты все-таки уверен?

– Уверен, – бросил тот, в свою очередь выбираясь на свет.

– Ну, не знаю… – Потапов в сомнении покачал головой. – Ты, конечно, ближе всех с ящерами знался…

– Вот именно, – согласился Павел. – Идемте.

Уточнять больше ничего не хотелось, иначе появилось бы слишком много вопросов. К тому же может ведь и не сработать.

Полгода назад один из ящеров сказал: «…я стану проводником, я впущу Хаос в твой мир, но лишь ты можешь вырвать из него то, что станет воплощением желаемого…» Как недавно выяснилось, «желаемое» землянином исполнилось сполна: Ассамблея исчезла из Ствола Вероятностей вместе с нелюдями. Так, может быть, артефакты смарров работают по той же схеме? Частичка хаоса, делающая возможными самые невозможные вещи в любом из материальных миров, плюс воля активирующего кристалл… Ведь если артефакт продан как поисковый, то для этого его и будут использовать, не пробуя пожелать другого. А значит, все равно, какой камень: главное – правильно загадать…

Шеф распахнул дверь кабинета, пропустил всех и вошел последним, повернув торчащий в замке ключ.

– Глянь-ка, шестой час уже, – буркнул Филиппыч. – А мы все телимся. Контактера могли на ленты порезать.

На Потапова он демонстративно не смотрел. Тот, впрочем, отвечал взаимностью.

– Давай, Паша, – кивнул Шеф. – Ты хоть контактера в лицо видел. Вот на мое место… А мы тут посидим пока тихонько.

Павел кивнул. Подсел к торцу стола, сдвинул канцелярский хлам, положил камень перед собой. Да, с ящерами он, было время, общался плотно, на магию и волшебство насмотрелся вдоволь, по большей части испытывая ее на собственной шкуре. Но вот самостоятельно активировать кристаллы как-то не приходилось. С другой стороны, смарры ведь активно торговали ими среди рас Ассамблеи, а значит, это должно быть что-то простое, доступное даже примитивным гуманоидам.

Зажать в кулаке и помолиться? Плюнуть-дунуть со скороговоркой? Назвать фамилию и письменно изложить просьбу?

Павел прикрыл глаза и представил себе тот двор. «Ровер» с водителем, двое громил, ведущие к машине контактера с заломленными руками… Лицо: мельком, но хотя бы так. Одежда: юбка, накидка на плечи, сумка через плечо… Очень похоже на утреннего убитого. Из той же ветви? Возможно… Но пока неважно… Главное – где? Где он сейчас?

Где сейчас?..

Где…

Момент погружения во тьму он упустил. Просто как будто закемарил в электричке после ночной смены, всего на минуту, не слишком-то и крепко. И даже какие-то картинки перед глазами, полусны, полувидения…

– Паша, очнись! Слышишь меня? Не слышит, черт…

– Может, «Скорую»?

– Провались со своими кристаллами… Паша!

Надо же, какая суета на ровном месте. Ну, задремал, ну сейчас проснусь… Через минутку… Ну правда же!

– Идите к черту… – он попробовал перевернуться на другой бок. – В Курьянове его держат, в промзоне где-то… Еще пять минут, и встаю…

Перевернуться не удалось, колени уперлись в спинку дивана.

В спинку?

Отчаянным усилием воли он разлепил веки. Перед глазами плавали радужные круги, но кабинет Потапова просвечивал сквозь них вполне отчетливо. Только вот… Почему диван?

– Пронесло, кажись, – с очевидным облегчением сообщил Филиппыч, заглядывая прямо в глаза. И тут же, отвернувшись: – Сергей, не надо «Скорую»! Очухался.

Павел оттолкнул Семена и предпринял попытку подняться.

– А ну-ка, пусти-ка… – раздался вдруг где-то рядом голос Сергеева, и в тот же миг в лицо ударил поток воды. Не слишком холодной, но вполне мокрой, а главное, ее было много. Струи немедленно протекли за шиворот, рубашка от воротника и ниже промокла неприятной липкой прохладой.

– Ё!.. – сказал Павел, вскакивая и яростно отряхиваясь. – Ты чё делаешь, припадочный?!

– Это для трезвости, – нимало не смутившись, объяснил Федор, снова наполняя стакан из графина. На этот раз всего лишь чтобы напиться.

Наскоро утершись обоими рукавами, Павел уставился на глотающего воду Сергеева, прикидывая, по какому месту сподручнее огреть. В голове понемногу прояснялось, сонливость отступала.

– Курьяново… – произнес Шеф, занимающий теперь свое законное место. – Промзона там большая. Точное место покажешь?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Павел и вдруг понял, что на самом деле покажет. И не только – еще и расскажет диспозицию, потому что в мозгу откуда-то всплыло, плавно вращаясь, круговое панорамное фото того заброшенного склада или цеха…

Павел потряс головой. Наваждение прошло, но воспоминание о нем осталось четким.

– Ну, вообще-то покажу, – выдавил он. – В подробностях…

– Значит, правильно кристалл сработал, – вступился Филиппыч, оглядываясь на Потапова. Тот задумчиво перекатывал по ладони обесцвеченный до полной прозрачности кусок горного хрусталя. – Надо ехать, Сергей, брать всех, пока тепленькие.

– Кого всех? Может, там лишь труп контактера.

– А ничего, тоже польза. Одним делом в УВД будет меньше.

Потапов кивнул. Он и сам понимал, что ехать придется, и лишь проговаривал варианты:

– А если, наоборот, вся банда на месте? Пятерых мы уже насчитали, и неизвестно сколько еще.

– Вот на этот случай, – сказал Павел, – дали бы вы нам с собой «паузу», Шеф.

Произнося эту фразу, он не сомневался, что с ценнейшим артефактом, которым когда-либо владела Ассамблея, все в порядке. Один из тринадцати изготовленных в свое время экземпляров уж точно должен был остаться на Земле, хотя бы потому, что во время исхода нелюдей он находился в руках землянина.

Однако ответом ему стало лишь смущенное молчание.

– Я не понял, – возвестил Павел. – У нас «паузы» нет, что ли?

– Видишь ли, Паша… – начал Шеф, явно стыдясь того, что должен сказать. – Видишь ли… «Паузу» мы прошляпили. Такой кавардак в головах был. Одно время вообще думали, не разойтись ли по домам, раз уже все нелюди… А «пауза» так и осталась на месте того побоища.

– Так это же в Патомье… – изумился Павел. – В Сибири, посреди тайги! Как вы могли, Шеф?! Все-таки «пауза», а не какой-нибудь лучемет!

– Федор туда два раза потом ездил, – не слишком уверенно попробовал оправдаться Филиппыч.

– И что? – Павел обернулся к напарнику.

– И ничего, – пояснил тот. – Как сквозь землю… Не исключаю, кстати, что так и есть.

– Ну, вы даете, – выдохнул Павел. – «Паузу»!.. Лучше б вы процессор потеряли.

– Может быть, – не стал спорить Шеф. – Однако теперь будем работать с тем, что есть. Федор, Паша, загляните в оружейку к инкам и возьмите себе по «колпачку». На месте без бравады – сразу включайте их на полную защиту. При сопротивлении открывайте огонь на поражение. С бандитами церемониться не будем. Постарайтесь только оставить кого-нибудь в живых для допроса… Все вроде?

Он вопросительно повернулся к Филиппычу.

– Вроде, – подтвердил тот. – Давай, пехота, с богом… Хотя стойте-ка, я с вами поеду. Вдруг там на месте придется…

Шеф открыл было рот для возражений, но подумал и махнул рукой:

– Ладно, втроем… Только, Семен! Активную фазу пересиди в машине, ребята без тебя справятся. Потом уж выползай.

Не удостаивая это заявление ответом, Филиппыч поднялся и преувеличенно бодро скомандовал:

– Пехота, за мной!