25. Узел разрублен

Ладони были все в парафине. Скользкие, грязные, будто натертые невкусным искусственным салом, которым и мышей-то не привлечь.

Смазка для игрушечного колеса Сансары.

Наплевать. Теперь ничего больше не имело значения: ни стянутые наручниками за спиной измазанные руки, ни такая же – разве что подлиннее – цепочка на ногах. Питомцы решили перестраховаться, резко ограничив ему свободу движений, но он и не собирался бежать.

Куда? Да и зачем…

Голем с Лешим как-нибудь проживут и без него. А он сам… Одна мысль билась в висках, застилала туманом воспаленные от долгого пребывания в противогазе глаза. Даже свежий воздух не помогал, не было сил вздохнуть его полной грудью. Что-то самое важное вырезали из души, вырвали и бросили там, среди уже, наверное, гаснущих свечей в схроне, куда он больше никогда не вернется.

– Вам молчать не надоело? – спросил он у конвоира справа.

Тишина в ответ. Какие же они тупые, порчи, несмотря на несомненную силу единого разума. Нет у них будущего, пока они заворожены своей несбыточной идеей. И победят они еще раз, захватят они город, допустим, но что это будет за жизнь? Имитация, не больше.

Он шел и думал о чем угодно, кроме смерти Фили. Настойчиво гнал от себя лютую ледяную тоску, гнев и боль, стараясь настроиться на ближайшее будущее. В установку себя запихнуть он больше не даст, это очевидно. Успеет что-нибудь придумать, на стволы бросится, но в голове копаться больше не позволит.

Переубедить их как-то? Совсем нереально. Они же никого не слышат. Они – это Гнездо, а Гнездо это… Тупик это. Говорить не о чем.

Город вокруг сегодня выглядел особенно мрачным. Или это ему казалось, или на самом деле дома стали словно ниже, оплыли, заваленные снегом, черные на белом. Контрастнее и страшнее, чем еще вчера. Под ногами стали попадаться следы – вот явно птичьи треугольнички, как его татуировка на груди, – только маленькие и недорисованные. Анархия. Или свобода, за которой он гнался всю жизнь?

Сейчас и это было не важно. Конечно, какое-то зверье выжило даже после выброса атакующего излучения. Подвалы, бетонные колодцы, толстые стены домов – там, где они еще остались. А свобода… Она вся кончилась вместе с гибелью жены. Не нужна больше Кату возможность поступать по-своему, но и заставить себя действовать вопреки он не даст.

Теперь пора делать, что должно.

В небе появилась черная точка. Птица. Да, точно, и не из мелких. Охрана мгновенно сомкнулась вокруг Ката, ощетинилась стволами, задранными вверх. Что за беспокойство?

Сталкер глянул внимательнее, вырванный всей этой суетой из своих мыслей. Ага, так это сов… Вот они все и всполошились.

Видимо, единственный выживший слуга Черноцвета, которому предстояло теперь летать над Воронежем без сородичей, пока не состарится или не попадется на мушку вооруженным людям, кружил высоко. Клекотал там, в небе, почти сливаясь временами с низкими серыми тучами, но нападать не рисковал. Сделал еще пару кругов и пропал за крышами в стороне.

– Поторопись! – впервые за час открыл рот один из порчей.

Между собой им хватало мысленного общения, это он Кату. Ну что ж, поспешить – это и в его интересах.

Питомцев после разгрома возле Базы осталось, видимо, немного. В отряде, захватившем Ката и прореженном его самострелами возле лифта, их и было-то всего пятеро. Баллон с газом они с собой забирать не стали, поэтому двигались налегке, почти бегом – насколько сталкеру это позволяли кандалы.

Территорию Мехзавода прошли насквозь, причем ни одного порча Кат не увидел. Или прячутся, или повыбило их и отсюда. Стоит учесть, стоит. Явно все силы питомцев сейчас стягиваются к Гнезду. Их бы там всех собрать и попробовать перепрограммировать… Остатков знаний, эхом бродивших в его голове, хватит для настройки установки. Другое дело, как бы убедить их туда полезть, пока он будет играть частотами и вибрациями излучения.

Вот и знакомое ограждение. Виден пулеметчик, всего один, контролирующий подступы наверху. Мало вас, мало. Это хорошо… Впрочем, сейчас для Ката, утратившего скорость и реакцию порчей, ощущавшего нарастающую слабость от вновь выросших шишек на ногах – да, они еще и болеть начали, – хватит в рукопашной всего одного питомца.

Или удачно пущенной пули, как вариант.

Караульное помещение. Еще пара бойцов, равнодушно глядящих на пойманного сталкера. Сволочи, вы даже радоваться не умеете, куда вам против людей!

– Жаба в зале управления? – не сдержался Кат.

Ему никто не ответил, только сняли ножные захваты, расстегнули наручники – он немедленно вытер руки о штанины, разминая затекшие запястья. Ткнули в спину стволом автомата в сторону лифта. Понятное дело, вся процедура была отработана сотни раз. Теперь вниз и в клетку с шарами имени Теслы, других вариантов нет.

– Ты меня почти расстроил, парень, – без тени эмоций в голосе сообщила ему Ираида. – Если бы я умела расстраиваться.

Разумеется, она и еще пара порчей сидели у пультов. Судя по гудению, установка была запущена на полную и готова принять в свое чрево отступника, чтобы – и на этот раз навсегда – подчинить его Гнезду.

– Филя умерла… – мрачно откликнулся Кат. – Из-за твоего газа, сволочь.

Но этим Зосс было не пронять даже раньше, до вхождения в Сферу. Какая-то девка? К тому же не питомец… Вообще не важная информация.

– Я не обижусь, не надейся. Иди в приемную камеру, попробуем скорректировать твой сбой, – пожала плечами Ираида. – Бегущие и раньше были, но ты какой-то слишком… свободный стал. Впрочем, это ненадолго. Питомцев из-за провала атаки осталось всего семьдесят шесть, будем потом думать, как быть дальше. Ты будешь думать.

Кат ничего не ответил. Он спокойно шел между двумя конвоирами, которые подталкивали его к приоткрытой двери установки.

Сейчас. Или – уже никогда.

– Меня сейчас видят и слышат, наверное, все, – негромко сказал он, останавливаясь. – Питомцы и Сфера, чем бы она ни была. Без эмоций – просто подумайте, ведь вам не победить. Люди всегда будут сильнее вас за счет нелогичности. За счет страсти. За счет своих слабостей сильнее.

– Никому не нужна твоя пропаганда, – лениво откликнулась Ираида. – Ведите его в камеру.

Однако обращение напрямую к Сфере, хотя мысленно Кат и не мог с ней соединиться, сделало свое дело: питомцы-конвоиры застыли на месте, внимательно слушая. Не все решала Зосс, далеко не все. Сила общего разума в данном случае обернулась его слабостью.

– Вы станете тем, кем и должны были быть. Сверхлюдьми. Люденами, как писали когда-то предки. Следующей ступенью развития человечества, но не тупиковой веткой, уткнувшейся в стену.

Тишина. Гудение генераторов, сливавшееся с треском лопастей вентиляторов там, под потолком. Гнездо слушало, не делая пока выводов. Но и не спеша вернуть бежавшего питомца в свои объятия.

– Чушь, – буркнула Ираида, разворачивая коляску, чтобы быть лицом к сталкеру. – Наш путь единственно верный!

– Это не ваш путь, – устало поправил Кат. – Это твой путь. Твой и Кнутова. Вы первыми вышли на контакт со Сферой, слились с ней, поэтому и общий настрой Гнезда именно таков. Он пропитан вашей общей ненавистью и чувством превосходства над людьми. А это ошибка. Вполне рациональное заблуждение – ведь вы же любите мыслить логически? Если бы первыми питомцами стали гуманисты и филантропы, все было бы иначе! И результат был бы иным.

Он не верил, что уговорит кого-либо. Все это лишь минутная пауза, короткое торможение Сферы, получившей иные вводные и, как перегруженный компьютер, пытающейся обработать их и выдать результат. Все эти слова были вовсе не для того, чтобы победить логикой.

Кату нужен был лифт. При этом он не собирался прорываться на поверхность и по новой закручивать безнадежную шахматную партию «люди против порчей». Он собирался оставить перед доской только одного игрока, а тот уж пусть решает: играть против себя или за. Да пусть хоть совсем сметет фигуры на пол и пойдет пить грибную настойку.

Тоже дорога в будущее, ничем не хуже других.

Говоря свою пламенную речь, сталкер потихоньку двигался по залу. Поскольку на побег это было никак не похоже, да и нападать ни на кого он не спешил, порчи спокойно следили за ним глазами, не делая попыток помешать. Вот он подошел почти вплотную к Ираиде, глянул в ее пустые глаза под набухшими нездоровыми веками. Затем отошел в сторону двери в комнату контроля реактора. Снова вернулся к конвоирам, отошел в сторону.

– За плечами человечества – сотни тысяч лет эволюции, – размеренно вещал он, все дальше загоняя Сферу в бессмысленные размышления. Ведь он важен всем этим нелюдям и объединявшей их сети? Вот и пусть слушают. – Поэтому, раз эмоции остались у людей, они важный фактор выживания. Они являются тем, что – наряду с разумом – сделало хомо сапиенс главным видом на планете.

А он будет действовать. Не сейчас. Чуть позже.

Всю дорогу до лаборатории, да и немного раньше, еще до гибели Фили – Кат стиснул зубы до хруста, – он думал, чем можно взломать Гнездо. Не силой, это понятно, слишком уж они прыткие ребята. Да и ментальный удар, как показал опыт Шамаева, не годится. Система прекрасно защищена от взлома, но что насчет ее перегрузки?

Эта мысль и пришла ему тогда, за стаканом старого коньяка. Он и сам подумывал о сдаче в плен, чтобы проверить свою шальную гипотезу, но получилось… А, блядь, как вышло, так и вышло.

Терять ему точно нечего.

Непрерывно говоря, вспоминая обрывки прочитанных когда-то мыслей о сути человечества – от цитат из Евангелия до парадоксов Пелевина, – Кат, словно играясь, нажал на кнопку вызова лифта. Дверцы открылись, но он не вошел. Так и остался стоять, не замолкая. Порчи напряглись, но не двинулись с места – наверху была охрана, которую ему не преодолеть, а внизу ему не спрятаться. Рационально? Несомненно.

В момент, когда двери уже начали сходиться, а питомцы потеряли к его местоположению всякий интерес, он и решился. Боком, обдирая о створки тело, Кат ввалился в кабину лифта, уже в падении ткнул в нижнюю кнопку и рухнул на пол.

Загудели тросы, и лифт провалился вниз, на дно цветка, которым на плане выглядела лаборатория. К самым корням.

В зале управления, естественно, все ожило. Это же не сложные размышления, требующие напряжения Сферы и тормозящие порчей, это вызов. А на вызовы питомцы отвечать умели прекрасно. В запасе у Ката внизу была минута, не больше. Потом его догонят бойцы по лестнице, да и второй, грузовой, лифт сейчас летел вниз, набитый порчами. Только немного медленнее, чем его собственный.

Ираида развернулась к пульту, но могла только отслеживать их перемещение: по соображениям безопасности лифты были автономными, не подчиняясь командам с пульта. Она могла отключить внизу вентиляцию. Освещение. Но что это даст преследователям? Ничего. Самое главное – она никак не могла понять, куда Кат вообще пытается бежать. Склады он проехал. Технический уровень – по вентиляции ему не пройти, внутри труб тем более. Да туда и не залезть.

Оружия у него нет. Запасов тоже. Если он думает, что спрячется, то она вообще в нем ошибалась с самого начала и сталкер – клинический идиот.

Еще ниже? Там лифт и заканчивается. Дальше только двойная дверь на лестницу, ведущую к реактору. Потом еще один гермовход и – чуть ниже – непосредственно сам источник электричества. Но там уже уровень радиации выше всяких норм, а защитного костюма у парня нет.

– Вот ты и пригодился, – сказал Кат ключу, вставленному в специальный паз сбоку от двери. Уже изнутри, за толстенной плитой, наглухо отрезавшей его от почти догнавших порчей. От лаборатории. От будущей жизни.

Он копался сейчас в резервном шкафу, стоявшем прямо у входа. Защитный костюм? В топку его, некогда. Да и незачем. Вытащил с верхней полки большие очки-консервы – вот это сгодится, как и подвернувшиеся под руку перчатки – серебристые, с раструбами почти до локтя. Почему-то это показалось нужным, вот и взял. Очки пока свисали с шеи на плотном крепеже, позже наденет, а перчатки – за пояс.

Освещение на узкой площадке, огороженной перилами и обрывавшейся лестницей вниз, было автономным, непосредственно от реактора. Тусклые лампочки здесь и вертикальной цепочкой по стене. Кабели, металлические панели с грубыми следами сварки. Непарадное местечко, рабочее. Чистая функциональность, что, должно быть, нравилось питомцам.

Эстетикой здесь и не пахло. Только горячий воздух поднимался снизу.

Ключ был тот самый, случайно найденный на заброшенной турбазе возле Битюга. Только боги знают, какую он преодолел дорогу отсюда, скольких хозяев сменил и зачем попался именно Кату в руки.

– Так бывает, – сказал Кат в пустоту лестницы. – Так часто бывает. Если что-то очень нужно, оно получается. Мы все-таки не сами по себе, нас дергают за ниточки сверху. Но иногда даже ниточки бессильны.

Железные ступени гремели под ногами, длинные, метров по десять, пролеты вели вниз, приходилось поворачивать на площадках и идти, идти… Вокруг уже давно от самой двери нарастало плывущее синее марево, но Кат не обращал внимания.

Разумеется, здесь радиация. И фон выше всего, что наверху, включая самые опасные горячие пятна. А чего он ждал? Дорога в один конец.

Дышать становилось все сложнее. Несмотря на почти гениальную конструкцию реактора, вершину технической мысли предков и внедрение всех достижений, вентиляция и система охлаждения здесь, в непосредственной близости от ядерного сердца лаборатории, не справлялись. Но идти было нужно, и Кат шел. Куртку он сбросил еще там, вверху, а на середине лестницы избавился и от майки. От радиации все эти смешные тряпки так и так не спасали, зато было чуть легче дышать. Пот стекал по лбу, по груди сталкера, татуировка – его «А» в круге – и шрамы блестели в свете лампочек, словно натертые маслом.

Гладиатор шел на свой последний поединок, без оружия и доспехов. Воля против технологий, а точнее – упрямство и желание спасти остаток людей наверху. Раз уж стольких погубил, должен. Обязан. Да даже если бы и не был он раньше порчем, все равно сделал то же самое.

Наверное? Да.

Дверь в реакторный отсек открылась на удивление легко. Синее марево превратилось в густой туман, через который, в отличие от его наземного собрата, было довольно неплохо видно. Первым делом Кат бросился к пульту управления – он запомнил примерный порядок действий аварийной остановки реактора, еще будучи порчем, но это ему теперь не помогло.

Разумеется, даже Ираида поняла его замысел. Пульт обесточен сигналом из зала управления, и сделать с этим ничего было нельзя.

– Мы красные кавалеристы, и про нас… – негромко спел Кат, ища способы и не находя их. Кроме одного – лезть в реакторный зал самому. – Былинники речистые ведут рассказ…

Хриплый сорванный голос отдавался от стен преддверия ада, бился в обшитые свинцовыми сплавами стены и гас, как задохнувшаяся от недостатка воздуха свеча. Задохнувшаяся…

Он последовательно опустил несколько рычагов возле толстой двери с лаконичной надписью «1». Один? Покойным викингам бы понравилось, гори они в аду!

Кат потянул дверь на себя и зашел. Дальше время шло на секунды – дело не в том, что сталкер боялся смерти, к ней он был готов. Он боялся напрасной смерти, когда весь его долгий путь станет бессмысленным.

Выдергивая замедлители, оказавшиеся довольно тяжелыми, с помощью удобно расположенной лебедки, он все так же напевал что-то. Уже про себя, чтобы не сбивать дыхание. Из шестнадцати стержней вышло десять, когда его первый раз стошнило. Густо, обильно, прямо в недра реактора, вызвав всплеск пара и мерзкую вонь.

Двенадцать. Голова кружилась, в горле стояла резь – ни сплюнуть, ни проглотить.

Явно стало жарче. Даже здесь, в аду, есть резервы. Котлы грешников раскалялись, дальше они должны начать плавиться. Четырнадцать.

Дальше – или сдохнуть, или попробовать добраться до мест прохладнее и сдохнуть там. Финал не вызывал сомнений, но можно сделать его комфортным. Пот уже высох, а кожа, насколько Кат успел заметить, покрылась густым красно-коричневым загаром, почти ожогами.

Предки-то дураки, они для этого на море ездили, на песке лежали… А ведь есть способы проще. Он стянул и бросил больше не нужные перчатки прямо на реактор, на странные шестиугольные плитки, покрывавшие все его пространство, кроме глубоких дыр, оставшихся от замедлителей. Очки пока стоило оставить, очень уж болели глаза.

Мысли путались, но остатков сознания хватило, чтобы вывалиться из реакторного отсека и на последних крупинках силы в обожженных мышцах побрести наверх, едва не падая на ступеньках. Перила за Катом окрасились пятнами крови. Его самого непрерывно тошнило, но он шел вверх.

Зачем? Да черт его знает. Умирать с высоко поднятой головой, наверное.

Коридор до лифта был пуст. Никого, ни единого порча. Ах да, рациональность же! Сбежали, неся с собой шары, чтобы… А чтобы что? Без установки они – пустое место. Быстрые, ловкие и абсолютно бессмысленные твари, не способные больше сделать никого себе подобным. Пусть бегают, их проблемы. А установка – как искренне надеялся Кат – доживала последние десятки минут.

В зале управления тоже никого. Все дружно рванули наверх, спасая себя. Бросили только Ираиду – ну да, на инвалидном кресле на поверхности и в летнее время делать нечего, а уж по морозцу – сдохнуть за час. Тем более что она и сама все оценивала верно.

Ра-ци-о-наль-но.

– Что, тварь? – прохрипел Кат. Голос его не слушался, взгляд застилало багровое облако, но он держался на ногах. Каким чудом – это уже было непонятно. – Как там реактор?

Зосс сидела молча, глядя на экран. Даже отсюда, от лифта, была видна ярко-красная надпись, пересекавшая монитор. Тотальный пиздец с бубенцами и салютом. Сталкер даже не стал напрягаться, чтобы прочитать, что конкретно сообщала своей хозяйке установка. Смысл и так ясен.

– Реакция уже неконтролируема. Не понимаю, зачем ты вернулся снизу? – спокойно спросила Ираида. – Какая разница, где умирать.

– Где – никакой, а вот как – есть. Существенная, – сложное слово скомкалось в обожженных губах, не хотело звучать, но Кат все-таки вытолкнул его изо рта.

Он шел, как могла бы идти статуя – на негнущихся ногах, замирая после каждого шага. Но все же приблизился к пульту. Теперь голова Ираиды торчала прямо перед ним. Ученая не делала попыток отъехать в сторону, она вообще не смотрела на своего врага – только на экран.

– Где же твои питомцы? – спросил Кат. Шепотом. Говорить вслух уже не получалось.

– Уходят. Я отдала им чертежи лаборатории. Реактора. Все программы для возрождения Гнезда. Рано или поздно все начнется заново, и мы победим.

– Сомневаюсь, – прошептал Кат и положил обожженные руки на шею. Со стороны казалось, что он нежно обнял ее, но это было не так. – Очень сомневаюсь, что у них что-то получится, жаба.

И свернул ей шею одним движением, не обращая внимания на боль.

На куски слазившей пластами кожи. На то, что на пол падали тяжелые капли крови, густой и страшной. Его крови, которая лилась из носа, вытекала из ушей, сочилась из пор, стараясь, казалось, покинуть его умирающее тело любым способом. Татуировки на ребре ладони Ката уже не было видно – на ее месте торчал кусок обугленного мяса.

– Есть разница, как умирать. Но ты не поймешь.