22. Живой туман и его обитатели

Вечер наступил внезапно.

Наверное, так это бывает в южных широтах – Кат читал в какой-то книжке в детстве, что солнце над морем заходит быстро. Вот еще бескрайняя, уходящая за горизонт вода освещена широкой полосой падающего куда-то солнца, а потом – хлоп! – и уже темно. Только звезды отражаются в черной шевелящейся стихии там, за узкой полосой берега. И все ночные чудовища, дождавшиеся своего часа, выходят на охоту, изредка всплескивая, разгоняя круги на воде.

Что-то подобное случилось и здесь. Только охотники могли быть страшнее.

Ротонда осталась позади, как и приземистое здание станции переливания крови, разграбленное и сожженное в первые дни после катастрофы. Сталкер и его жена дошли до конца Транспортной, с сомнением поглядывая на стоявшие встык дома – пяти– и девятиэтажная коробки, с пустыми окнами, засыпанным мусором палисадником не внушали доверия. К тому же Кат приметил, что на крыше большего дома синело локальное горячее пятно. Не очень большое, но на последней паре этажей останавливаться было неполезно для здоровья. Впрочем, ему вообще не хотелось ночевать в этих многоэтажках.

– Не нравятся? – спросила понимавшая его без слов Филя, перехватив внимательный взгляд.

– Очень, – признался он. – Есть здесь какая-то опасность, а у нас из оружия – одни руки. Ну, еще ноги. Маловато даже для сражения с одиноким мортом.

– Да они вроде бы все вымерли из-за излучения…

– Лучше и не проверять. По крайней мере, пока не отыщем пару «калашей». И гранаты, для закрепления результата.

– А где ночевать? – уточнила Филя.

– Сворачиваем направо, там есть варианты. Должны быть, вряд ли весь частный сектор разрушен подчистую.

Стояла тишина. Необычная даже для разрушенного города: что бы в нем не происходило, обычно где-то вдали хлопали птичьи крылья, мелькал зигзаг летучей мыши – эти приспособились выживать, охотясь и зимой, в отличие от своих довоенных собратьев.

Но не теперь и не здесь. Только скрип снега под ногами и ветер, будто заблудившийся в неровном строе двухэтажек, мимо которых они шли. С другой стороны уже начались маленькие частные домики, хотя крайние из них тоже кто-то спалил подчистую, не пожалев густо посаженных деревьев. К счастью, давний пожар так и остановился на окраине тянувшегося вдоль оврага квартала. От улицы, где они шли, влево уходила одна узкая улочка, потом вторая.

– Улица танкиста Серебрякова, – с трудом разобрав надпись на ржавой погнутой табличке в наступившей полутьме, прочитала Филя. – Боевое название. Никогда о такой улице не слышала.

– Здесь живых давно нет, вот и некому рассказать. А на карте ее и не рассмотреть: вроде длинная, но вся из кусков и поворотов. Пойдем сюда.

Они свернули влево. Улочка резко ныряла вниз, уже отсюда были видны верхушки деревьев парка. Не самого «Динамо», конечно, цивилизованная часть парка начиналась гораздо дальше, в глубоком овраге, тянувшемся почти от водохранилища до памятника Славы, знаменитого одноименным убежищем. Земли викингов начинались там, за оврагом, за жилыми кварталами Березовой рощи.

Идти через парк в темноте и без оружия было безумным предприятием.

– Да вот домишко, не хуже других. И гараж прикольный, постарались когда-то хозяева, разукрасили. Устал я что-то, давай здесь и заночуем.

Кат глянул на гаражные ворота с двумя неожиданными спиралями – каждая аккурат на створку, потом с трудом открыл заржавевшую калитку в высоком заборе из профнастила, за которой смутно виднелся старый одноэтажный дом. Похоже, даже не кирпичный – оштукатуренное дерево или наливной шлак, из которого после Великой Отечественной соорудили массу подобных курятников во всех районах Воронежа.

Дорожка вдоль стены упиралась в ступени крыльца, на которое давным-давно рухнул оставшийся без хозяйского внимания навес. Обломки шифера торчали из наметенного ветром сугроба. И здесь – тишина и безнадежность.

Дверь нараспашку. То ли бежали отсюда в напрасной попытке спастись, то ли мародеры постарались. Правда, что здесь брать, даже Кат с его многолетним опытом придумать не мог. Проверяли на всякий случай, вдруг сейф с охотничьими ружьями или случайно завалявшаяся еда, не иначе. Других ценностей в таких местах отродясь не было.

За порогом, в кривовато пристроенной веранде, на них из темноты глянули неясные тени, заставив Филю отпрянуть. Кат удержал жену и тихо рассмеялся:

– Это зеркало, Зрачок! На дверце шкафа… Ты нас самих испугалась?

Так, это у нас что? Чулан, махонькая каморка с люком в полу, заставленные древними кастрюлями полки на стенах. Стоит слазить вниз, только посветить чем-то надо: изводить последний ХИС на ерунду Кату не хотелось, а поспать и в темноте можно. Плотно прикрытая дверь на кухню, везде под ногами какие-то тряпки, осколки посуды, скрипучие доски пола – надо осторожнее, прогнило все. Да, вон возле плиты провалилась доска, чинить некому.

Незачем. Никогда больше незачем.

Есть в брошенных хозяевами домах нечто странное, дух запустения, давящий на плечи. Навевает грустные мысли даже на привычного к обследованию подобных мест сталкера.

– Комнаты глянем?

В каждой половине дома по паре небольших комнат, зеркальные близнецы. Старая мебель, задолго до Черного Дня достойная звания рухляди. Массивная, развалившаяся под собственным весом. Книги, давно слипшиеся и сгнившие – окна-то разбиты, да и в потолке дыры, хоть голову суй; острый запах мышей и – гораздо менее сильный – нафталина. Вот старый – коробком еще – телевизор, прикрытый сгнившей салфеткой до середины экрана, а вон телефон валяется, кнопочный. Раздавлен ногой в спешке, мертвые электронные кишки вылезли, как из таракана-мутанта.

Бедно здесь жили, нище.

Скорее всего, всеми забытая старуха, под конец жизни оставшаяся один на один со своими воспоминаниями и страхами. Печальное место. И безнадежное в плане полезных находок.

Хотя нет: покопавшись на полках кухни, Кат нашел старую зажигалку. Одна из тех игрушек из цветного пластика, которые во множестве оставили предки. Выбрал сухую бумажку из наваленных в шкафу, потер ее в руках, помял, чиркнул находкой. Сперва только сыпались искры, укорачивая жизнь кусочку кремня, а потом появился первый робкий язычок пламени, которому немедля скормили бумажку.

– Там была дверь в ванную, Зрачок, поищи тазик. Ведро. Можно кастрюлю большую. Будем очаг делать.

Кат старался раздуть пламя, присоединяя к догоревшей бумажке другие, пока жена, свалив что-то в темноте, копалась в поисках таза. Нашла, принесла и поставила на пол. Жечь костер прямо на гнилых досках было чревато пожаром – мороз морозом, а заняться может так, что потом не выскочишь.

– Живем, – весело сказал Кат. – Сейчас сверну факел из вон тех бумаг да подвал проверю.

На полках шкафа, ниже книг, лежали стопки сыроватой бумаги, покрытые крупными, но давно расплывшимися буквами.

– Рукописи, что ли? Похоже, даже стихи. Жалко, прочитать ничего нельзя, – осмотрев запасы, сказала Филя.

– Да кому это все нужно… – ответил сталкер. – Времени раньше свободного у людей было много, вот и занимались разной херней. Давай скручу трубку, хоть для этого пригодится.

Старуха-поэтесса? Чего только в жизни не бывает.

В подвале, оказавшемся неожиданно маленьким – хотя по массивной лестнице казалось, что там настоящие закрома, – не нашлось ничего полезного. Ящики, в которых когда-то хранили картошку или морковь, пустые большие бутыли для вина или сока, несколько пластиковых пакетов – и все.

Мучительно хотелось есть, даже животы подвело, но шансов разжиться едой именно здесь было ноль.

Тазик, в котором весело потрескивали обломки мебели, они придвинули к кровати – старинной, как и все здесь, металлической конструкции с набалдашниками на высокой спинке. Окна на скорую руку завесили подходящими тряпками и, обнявшись, уснули. Кат время от времени просыпался, но все было спокойно. Один раз встал, пошел и отлил в ржавую ванну – странно, но унитаза не было, небось во дворе туалет, потом подкинул деревяшек в таз и снова уснул.

Погладил ладонью ежик отросших волос на макушке жены. Филя сонно завозилась и прижалась к нему крепче. Набросанная гора тряпок, одеял, каких-то старых свитеров, собранная по всему дому, воняла сыростью и грела плохо. Но – как есть. Ничего лучшего заброшенное строение предложить не могло.

Не снилось традиционно ничего, но и хвала богам. От иных воспоминаний и хотелось бы избавиться, да не знаешь как. А пустая ватная темнота вместо снов – самое то.

– Кабаны прошли, – сказал Кат.

Ночь прошла спокойно, давно так не было. Закружившая сталкера и его половинку череда событий не давала опомниться, поиски Чистого Града превратились в какой-то кровавый аттракцион: ни вздохнуть, ни пернуть. Нормальная – ну, с поправкой на вымерший город – ночевка была за счастье. Однако остановиться не получалось. Надо найти Дервиша, попробовать уговорить его помочь с полным освобождением от власти порчей, ведь он точно может – Кат проникся уверенностью жены на эту тему.

Сейчас они спускались в парк. Узкая улочка, где они ночевали, кончалась небольшой полянкой, на половину которой наполз забор с видневшимся внутри ограды коттеджем, что-то из не особо законного самостроя времен прямо перед Черным Днем. Тропинка, едва угадывавшаяся как просвет между деревьями, вела вниз. Идти приходилось по колено в снегу, тут бы и лыжи не помешали, но искать их по домам времени не было.

Оружие по-прежнему отсутствовало, не считать же за таковое пару найденных в доме и наспех заточенных Катом кухонных ножей. Лучше, чем ничего, но на кабана он бы с этой зубочисткой не пошел.

– Не все вымерло в Воронеже, – задумчиво откликнулась Филя. – Если так пойдет, и люди помаленьку размножатся.

– Мутанты же сплошные рождаются… – напомнил Кат. – Вся надежда теперь на эмбрионы Базы. Но когда…

– Слушай! – оживилась жена. – Времени не было, я же тебе не сказала. Военные запустили программу. Мы когда их предупреждали об атаке порчей – хотя они и сами ее ожидали, похоже, – мне Старцев обмолвился по телефону, что около сотни беременных уже.

– Серьезно? – Кат на секунду вспомнил Консуэло. Уж она такой шанс точно не упустила, ходит, наверное, сейчас по коридорам Базы с пузом. Тихая, расслабленная. Пусть хоть у ее детей жизнь будет лучше, чем им сейчас досталась. – Ну и слава богам. Дети – это хорошо.

Тропинка сделала прихотливую петлю и вывела на середину длинного спуска в парк, пересекла его и ввинтилась в густые заросли деревьев, по зимней поре торчавших неровным строем стволов из снега.

– Должны выйти к бывшей конюшне, это, считай, самое дно оврага, потом пойдет подъем. Мимо зеленого театра, и лестница в Березовую рощу. Немного осталось топать, час, может, полтора. Было бы дело летом, за двадцать минут добежали.

Прогнозы и планы – они и в мирное время штука неточная, а здесь и сейчас – совсем уж гадание. Даже не на Книге перемен, а вилами на воде. Но думать об этом путникам не хотелось, очень уж расслабила минувшая спокойная ночь, да и отсутствие каких-либо признаков людей внушало доверие.

В голове сталкера зашумело. Как ни старался он отделаться от голосов порчей, как ни закрывался, иногда они умудрялись прорываться. Иногда это было… больно.

Чисто физически.

Он в эти моменты склонен был верить христианским проповедникам всех мастей, что существуют бесы: в голове у него выли, хохотали, шипели голоса. Ничего осмысленного – видимо, с обращением к нему напрямую питомцев он справился, но вот этот жутковатый фон ноосферы, сформированный Ираидой и Кнутовым… Наверное, если бы первыми питомцами Гнезда были люди более человеколюбивые и адекватные, вся история пошла бы по другому пути. Не бороться с прежде себе подобными, не пытаться их уничтожить или инициировать, а наоборот – помочь и спасти остатки человечества. Но увы.

Хотя, почему – увы? А что, если попробовать как-то изменить сам вектор деятельности Гнезда? Перепрограммировать порчей?

Кат едва не упал, наступив в невидимую под снегом яму на тропинке, встряхнулся и постарался выкинуть из головы все эти мысли. Вместе с визгом и хохотом рукотворных бесов из установки Веденеева.

Конюшня – а судя по высоким дверям и видневшимся в развалинах стойлам, это была именно она – осталась позади. Сталкер и его жена вышли на широкое, почти не заросшее деревьями дно оврага. Кустов было много, и снег сюда ветром намело по пояс, зато было видно, куда идти дальше.

– Направо? – уточнила Филя. – Зеленый театр там, в центре парка. Мы-то сейчас на окраине.

Кат осмотрелся и увидел несколько разбросанных в стороне автомобильных шин. Серьезного размера, явно с грузовиков.

– А давай, Зрачок, – он тряхнул головой, – одно колесо затащим на гору и съедем, а? Предки же раньше так развлекались, мне дед Митрофан в детстве рассказывал. В убежище. Со всего города съезжались сюда по выходным, кто на санках, кто на картонке, а самый сок – вот так, на шине. Пионерская горка это называлось.

– Чокнулся, воин? – рассмеялась Филя. – Хотя давай!

Шина оказалась холодной, скрипучей на морозе, и тащить ее в гору, поскальзываясь и едва не падая, было тяжело. Но справились. Одна сторона лопнула, и из нее торчала металлическая сетка, грозя крепко поцарапать на ходу. Пришлось перевернуть. Кат возблагодарил богов, что хоть ножи хватило ума внизу оставить вместе с рюкзаками перед подъемом шины – сейчас поедут по неровному, на первой же кочке клинок в брюхо и вопьется, ни ножен ведь, ни хрена.

Спуск чем-то напоминал полет. Шина сперва неохотно, но все же набрала скорость, подлетая на трамплинах и едва не скидывая с себя седоков. Понеслась вниз не хуже виденного на картинке устройства типа санок с подписью «Бобслей. Скоростной спуск». В самом низу и Кат, и Филя, не стесняясь никого – да и некого! – орали в голос от восторга.

Импровизированные санки на последнем, уже в самом низу, трамплине скинули их с себя и улетели в кусты, оставив за собой колею перепаханного снега.

Кат поднялся на ноги, потянул зарывшуюся в сугроб Филю и замер:

– Докричались… И до ножей-то не дотянуться.

Вокруг них пугающе быстро, как это всегда и бывало, сгущался туман. Не обычный, который на таком морозе и образоваться-то не мог, а живой, в который Кат попадать крайне не любил. Остальные отделывались легким испугом, а с ним в последний раз сотканные из пустоты и непроглядных теней фигуры еще и разговаривали.

– Да и не помогут здесь ножи, – закончил он, когда вокруг уже ничего не было видно.

Филя, слава богам, стояла рядом. Это хорошо, иначе побежит с непривычки, а здесь такие ямы кругом, что не то что ногу – и шею свернуть недолго.

Вокруг все словно под слоем плотной ваты – ничего не видно, ничего не слышно. Снег под ногами и то разглядеть невозможно, а от Фили, которую он крепко держал за руку, видно пальцы и край рукава. Даже плечо уже не рассмотреть, не говоря о лице.

– Стой спокойно, – велел он. – Помнишь, я рассказывал? Живой туман. Стой и ничему не удивляйся.

– Хорошо… – прошептала девушка.

Напугана, конечно, но ничего. В первый раз всем не по себе, некоторые стрелять начинают. Им сейчас, правда, и не из чего. Да и не в кого, по большому счету.

Первыми из тумана выступили морты. Целая стая, мгновение назад еще никого, а потом – раз – и уже сидят. Молча, обступив кругом, высунув длинные темные языки. Острые как морские вымпелы, свесившиеся почти до земли.

Филя взвизгнула и вынырнула из тумана, прижавшись вплотную к мужу.

– Не бойся… – он тоже обнял ее. – Они ненастоящие. Постоят и растворятся.

Что-то прошелестело за спиной, и раздался незнакомый голос. Мужской, уверенный в себе, чеканящий слова, будто стараясь впечатать их в память собеседника:

– Зачем ты убил город, осколок сферы? И так все было плохо, а теперь просто беда.

– Я не хотел, – откликнулся Кат.

Странно разговаривать с бесплотными видениями, но раз уж они первые начали…

– Ты умрешь! – ответил голос. – Совсем скоро. Тебе больше нечего будет терять. В этот момент считай себя мертвым. Зато и в парк больше не придешь. Здесь не рады таким, как ты.

Кат глянул вокруг: морты молниеносно и беззвучно пропали. Так же как и появились. Им на смену пришли люди. Десятки, сотни людей, просто идущих колонной через место, где они с Филей стояли. Некоторые проходили сквозь них, оставляя чувство липкой сырости и запах земли. Сталкер видел среди них истощенных своим дурным начальством механов, вон викинги в рогатых шлемах, закованные в цепи рабы, порчи в комбинезонах. Промелькнула и исчезла Охотница с обезображенным шрамом лицом, глянув куда-то сквозь Ката. Чередой прошли лысые дети дракона – в их смерти он точно был невиновен, но вот гляди как: тоже здесь.

Череп. Зинченко. Насаженная на пику забора мертвая голова Рагнара с ленточкой в оскаленной пасти. Винни. Ким и Буран. Книжник. Череда мутантов, выпущенных из изолятора, но убитых его руками там, на территории Гнезда.

– Заканчивайте парад! – негромко, но зло сказал сталкер. – Я все помню. А насчет смерти – да все там будем. Рано или поздно.

Филю мелко трясло. Она закрыла глаза и уткнулась лицом в накидку Ката, но ей было страшно. Очень страшно.

– Попробуй найти Дервиша… – тихо закончил голос.

– Уходите! – закричала девушка. – Мы этого и хотим, уходите! Отпустите нас отсюда!

Туман заворчал, наполнился гулом, как бывает в осеннем лесу, когда даже неясно, что шумит – ветки, листья, невнятные осколки эха дробятся и прыгают вокруг мертвыми зверьками. Не страшно, но неприятно. И тянет убежать куда подальше, пока этот ужас наступающего холода не настиг и не пригвоздил к земле острыми копьями сосулек, которых еще нет, но вот-вот…

– Бежим, Зрачок, – шепнул Кат. – Нам направо.

Через несколько шагов они наткнулись на лежащие на снегу рюкзаки – сталкер на бегу подхватил свой, отдал Филе ее тощий мешок, сунул оба ножа за пояс: у него от них больше толку.

Мчались они, не разбирая дороги – да и невозможно это сделать в пелене тумана. Кат прикинул, что где-то рядом зеленый театр, к нему надо подняться, но как это сделать, если не видно ни зги?! Бежать дальше – вот и весь план.

Снежное поле под ногами, которого и видно-то не было, начало идти в гору. Неужели они нащупали дорогу так, случайно? Или это уже выход из парка и они сейчас под веткой Северного моста?

На самом деле они бежали сейчас уже совсем по крутому подъему, дыхание – особенно у Фили – сбивалось, сердце норовило выпрыгнуть через горло. У Ката кололо раненую еще летом ногу – надо же, он думал, что все прошло бесследно. Зажило, как на собаке.

– Где мы? – с трудом спросила на бегу Филя.

– Молчи, Зрачок. Береги силы. Не знаю.

Туман исчез мгновенно, как и появился там, в глубине оврага. Затравленно дыша, Кат остановился. Его жена с размаху упала на снег, зарывшись в него лицом и отфыркиваясь, сил больше не было.

Они находились на улице странного вида: слева сплошь старые убогие домишки, развалины, а справа – ряд добротно построенных коттеджей, большую часть которых эти двадцать два года безлюдья почти не затронули.

– Вот так номер… – пропыхтел сталкер и сел рядом с женой. Нога болела, а убегать больше было не от кого. Или не от чего – черт его знает, что он вообще такое, этот живой туман. – Ипподромная. Мы вообще не в ту сторону бежали. Памятник Славы поблизости. И мой родной «Автовокзал», убежище. До Нифльхейма нам теперь дальше, чем оттуда, со дна оврага.

– Как скажешь, воин. Я в этих местах вообще не бывала.

Через час, сократив дорогу через квартал старых двухэтажек, они вышли на Московский проспект, миновав развалины бани – приметный ориентир: в детстве мать учила, что если они с братом зачем-то вылезут на поверхность и заблудятся, то с этой стороны улицы искали именно его.

Сам автовокзал, гордо именовавшийся центральным, был отсюда виден прекрасно, но Кат не спешил туда. Сидел, спрятавшись за павильоном, и внимательно осматривал окрестности. Никого. Патрулей не видно, морты, похоже, погибли все. А люди, напуганные недавним всплеском смертоносного нечто, наверх выбираться зареклись. Это плохо. Соваться вниз, не разведав обстановку, может быть опасно – что-то подсказывало ему, что бдительность нужно утроить.

– Может быть, я одна схожу? – предложила Филя. – Странница, оружия нет, никому здесь не известна. Заодно и разведаю, что нам ждать от подземников твоих.

– Опасно… Если что – кто тебя оттуда вытащит? У меня даже ружья сраного нет, а голыми руками… Там, знаешь ли, народ тертый. Пойдем все-таки вместе.

В убежище их не пустили. Вопреки всем договоренностям о свободном проходе сталкеров охранник на входе, только глянув на Ката, потянулся за автоматом. Кухонный нож – штука хорошая, он и выглядит за счет длины убедительно, поэтому, обнаружив длинное, хоть и несколько ржавое лезвие у горла, охранник об автомате забыл.

Застыл, как ворона на проводах, нахохлился и просипел простуженным голосом:

– Идите отсюда. Тебя, Кат, весь город ищет. Военные награду объявили за живого или мертвого, кто увидит – разбираться не станет. И девку заодно уложат, хоть она и не в розыске.

– За что ищут?

– Тебе виднее… Говорят, массовые убийства. Таскал бы ты и дальше товар, куда тебя, мил человек, потянуло…

Выяснять больше было нечего. Оружия и – главное – жратвы здесь не добудешь. Придется возвращаться в центр: соваться в поисках Дервиша в Нифльхейм голодными и с пустыми руками не получится.