20. Сейф мертвого мэра

Дальше шли осторожно. Звук нарастал, к уже привычным, но ставшим громче «тззздь…» и «клац!» – прибавились гудение и неровный астматический хрип какого-то механизма. Потянуло дымом, сперва слегка, потом довольно ощутимо.

Кат молча отдал зеленый фонарь жене и взял в руки автомат. Стрелять можно и с плеча, конечно, еще и не тому учили когда-то в «пионерлагере» Базы, но так все же удобнее.

– Неужели правда, – шепотом сказал сталкер, когда они прошли мимо очередного ответвления туннеля, примыкавшего не под привычным прямым углом, а наискосок, словно неведомые проходчики врезались в центральный коридор по ошибке, стремясь вовсе не сюда.

– Правда – что? – Филя остановилась, непроизвольно поднеся факел ближе к лицу мужа. Опасливо посмотрела, словно ища в глазах отблеск того непонятного морока, который навели на него порчи своей установкой, Сферой, всеми этими научными чудесами, будь они прокляты!

Кат тоже застыл на месте. Судя по кривой улыбке, он вспомнил что-то – не такое уж важное, но немало его позабавившее.

– Есть одна… история. Да нет, легенда скорее. Байка сталкерская. Мне ее Ким рассказывал, мы еще с грузом бинтов вернулись, удачно продали и отдыхали на «Проспекте Революции».

Кат вздохнул. И Кима давно нет, и убежище его собственными руками превратилось в клон Гнезда, населенный молчаливыми уродами, стремящимися погубить людей.

– Что за история? – Филя с сомнением посмотрела на факел, наполненный неведомой зеленой дрянью: не погас бы внезапно.

– Где-то в этих краях, возле вокзала, якобы есть нетронутое убежище. Не наш схрон, а еще предков, довоенный, как раз на случай разных… катастроф. Сейф с разными разностями, если не врут – хотя он и на картах порчей отмечен, точно есть. Загашник тогдашнего мэра или даже губернатора. И там столько всего должно быть!

– Чего именно?

– А никто не знает. Даже есть он или нет – вопрос. Через вокзал прорваться, сама понимаешь, сталкерам не удалось, военным всегда было плевать: сунулись тогда с предложением провести связь и электричество, им отказали, ну, Фомин и махнул рукой. Да, он уже был начальником, генерал-то погиб. Так и осталось загадкой, что это, где. А сейчас вот слышу эту машинерию и думаю: ну а вдруг! Там же и карты подробные могут быть, и оружие, и система связи не хуже той, что под Колизеем осталась.

– Нам сейчас не до поисков сокровищ, воин. Тебя лечить надо, от порчей избавиться. Или вообще бежать из города. А ты про сейф…

Кат поежился, удобнее перехватил оружие и снова вздохнул:

– Да так оно все, Зрачок, так. Но я… Вот сейчас подумал, я с ними воевать не могу, с питомцами. Как будто мешает что-то, запрет стоит. И боюсь, что с этим даже Дервиш не поможет.

– Ладно, разберемся, – махнула свободной рукой Филя. – А как связан сейф и эти звуки? Ну, машина какая-то работает, и что?

– Если тайник под вокзалом, про него могут знать местные жители. Вот и выспросить бы. Уж за двадцать два года они должны были найти.

– Лучше бы вообще их миновать незаметно. Мы что, вдвоем войну с ними начнем?

– Да… Ну, как скажешь.

Звон, мерные глухие шлепки и гудение стали все ближе.

Сзади, бесшумные как призраки, из того самого странного ответвления появилось несколько теней. Люди, незамеченные ни Катом, ни Филей, крались за ними по пятам, сжимая в руках самодельные луки и ржавые обрезки металлических полос, заточенных по рубящей кромке до совершенно бритвенной остроты. Но в шуме машины впереди никаких звуков от их перемещения слышно не было. Судя по тому, как люди щурились, поглядывая на ХИС, такие источники света были им в диковинку.

Не привыкли, успели забыть.

– Ничего себе! – присвистнул Кат, по-прежнему не замечая непрошеных спутников. Те старались держаться подальше, за границей света, падавшего от фонаря, но могли бы так и не скрываться: все внимание сталкера и Фили привлекла чудо-машина, стоявшая на перекрестке туннелей. Да, центральный коридор пересекал еще один, чуть уже, но по сравнению с тупиковыми казавшийся широким.

Агрегат – как сразу заметил Кат, совсем недавно видевший подобную штуку под Колизеем, – был именно паровой машиной. Неопрятной, собранной из явно подвернувшихся под руки частей. Котел принесли сюда по частям, очень уж он был огромен, и склепали на месте из нескольких кусков железной скорлупы. Бочки с водой для котла, мятые, ржавые, стояли поодаль, оттуда же терпко пахло мазутом.

Машина пыхтела, небыстро проворачивая поршни, выпускала излишек пара через отводную трубку, багровела пламенем горелки. Странное, совершенно неожиданное здесь зрелище, как и толпа молчаливых людей, стоявших вокруг. Если бы не химический факел, то света от топки не хватило бы, чтобы их рассмотреть.

Филя молча рванула озиравшегося Ката назад, но в их спины уперлись наконечники стрел и еще что-то острое.

– Не спешите! – негромко сказал один из стоявших возле парового агрегата. – Раз уж пришли, вам придется остаться. Это запретное место, чужаки.

– Воин, стреляй! – прошипела Филя, стараясь не спровоцировать атаку, но Кат застыл, словно ледяная статуя. Потом медленно опустил автомат и повернул к ней голову:

– Не могу, Зрачок… Прости. Я теперь не могу стрелять в людей. Мне страшно. Мне… стыдно, но – никак.

– Разумный выбор, – похвалил тот же голос.

Чьи-то руки быстро обезоружили их, ощупали карманы, стаскивая рюкзаки и забирая все, похожее на оружие. Факел тоже выдернули из Филиной руки и быстро ткнули им в земляной пол. Потом еще и еще раз, топча ногами. В какой-то момент пластиковая трубка, не приспособленная к такому варварству, треснула, и на пол, быстро угасая, полилась жидкость. Сперва каплями, а потом и струйкой. Место расправы над фонарем озарилось зеленым сиянием, словно догорала земля.

Наступила темнота, еле-еле освещаемая огнем топки.

Тззздь… Клац!

– Скверна! – громко прошептал кто-то, но сразу заткнулся.

– Меня называют Жрецом Крысюка и Вестником огня, гости, – вкрадчиво сообщил голос. Неприятный, надо сказать, высокий и визгливый.

Его обладатель подошел ближе и пристукнул в пол длинной, почти упиравшейся в потолок палкой, украшенной смутно видимым в темноте черепом. Нечто ритуальное, вероятно, очередные сектанты. Кату было крепко не по себе, но он, несмотря на осуждающий взгляд жены, чувствовал, что действительно не в силах убивать людей. Сейчас – точно. Какой-то постэффект от борьбы внутри сознания с установками питомцев или же просто усталость от всей крови последних дней – непонятно.

– Кат, сталкер. Моя жена Фелиция.

– Хорошо. Рад вас видеть, хоть это и ненадолго, – почти пропел жрец.

Он, одетый в непонятные тряпки, обноски, которыми в убежищах побрезговал бы последний нищий, не производил особого впечатления. На ногах – вырезанные из автомобильной шины сандалии. Длинные спутанные волосы спадали на лицо липкими прядями, сливаясь с такой же грязной бородой. Оружия никакого, но при должном умении и посох мог стать неплохим боевым шестом.

Остальные, насколько было видно, выглядели примерно так же.

– Хорошо, что ненадолго, – ответил Кат. – Нам бы просто пройти через вокзал. Мы не враги.

– А у нас нет врагов! – подумав, сказал жрец. – Мы молимся двум нашим богам, а они приносят гибель всем остальным. Вы же сверху? Там все еще умирают от белой чумы?

Охренеть… Сколько же они здесь сидят, если боятся именно этого?! Эпидемия лет двадцать назад кончилась. Ну, девятнадцать.

– Нет, все давно прошло. А почему тебя зовут Жрецом Крысы? Огонь-то ладно, его мы видим – поинтересовалась Филя.

Она слегка толкнула Ката в бок, мол, пора бы что-то предпринимать, пока их здесь же не принесли в жертву паровой машине. Руку ее мгновенно перехватил кто-то сзади – сильно, но аккуратно, явно не стараясь причинить дополнительных мучений. Но синяк все равно останется, пальцы каменные.

– Молчи, женщина! – вдруг взвизгнул жрец. – Источник греха! Сосуд порока, дерьмо больной крысы! Носители скверны предков среди нас!

Кат заворчал и молниеносным движением схватил жреца, на свою беду подкравшегося слишком близко, за горло. Схватил и приподнял, так что только ноги в воздухе болтались, грязные, в резиновых «котах». Посох жрец выронил и тот упал на стену, косо перегородив коридор.

– Ты с моей женой, недокормыш, вежливее. Понял? – угрожающе сказал Кат.

Тот придавлено пробурчал что-то, но попытался кивнуть.

– Вот и славно, – ставя подземного жителя на место, пояснил сталкер. – То, что я вас с ходу не перестрелял, ничего не значит. Надо будет – голыми руками порву. И ты, – он обернулся к державшему Филю за руку человеку, – отпустил. Быстро!

– Отпусти, – растирая горло, просипел жрец. – Они – жертва Крысюку, он должен получить их целыми. Пойдемте, гости, вас ждет второй наш бог. Он жесток, но справедлив. Раз уж вы видели Великую Машину огня, в живых вас оставлять нельзя.

– Кат, – прошептала прижавшаяся к мужу Филя. – Сделай что-нибудь.

– Нам надо миновать вокзал, Зрачок. Так или иначе. Пока нас ведут в нужном направлении, я с ними воевать не буду. Хрен их знает, сколько здесь народу, да и… Не могу я пока.

– Мы здесь сдохнем, – грустно сказала она. – Да храни нас Книга…

Процессия, возглавляемая жрецом, который отряхнул и поднял первым делом посох, обогнула паровое чудовище, оставшееся грустно вздыхать позади под присмотром пары ответственных жителей, и медленно ползла по туннелю в кромешной темноте. Судя по уверенным движениям подземников, они как раз что-то видели. Сам Кат чувствовал дуновение воздуха откуда-то впереди и едкий запах немытых тел со всех сторон. Даже в Нифльхейме так не воняло, если только в свинарниках.

– Мы ведем для тебя приношение, о, Крысюк! – затянул визгливым голосом жрец. – Новая кровь, вкусные кости, сочное мясо!

Остальные нестройно подхватили его слова, превращая их в мешанину из перечисления вкусных частей организма.

– Горячая печень! – крикнул кто-то, но болезненно охнул, видимо, получив по шее. Разнообразие и экспромты в обращении к богу явно не приветствовались.

– Мы дарим тебе человеческую плоть за право есть твоих сородичей! Жарить крысиное мясо и облизывать их тонкие белые кости! Прими наш дар!

– Да-да, прими! Прими! – в голосе толпы слышался плохо скрываемый голод.

Кат дернулся было в сторону, надеясь в темноте попробовать уйти от своих охранников, но в спину ему тут же уткнулся острый наконечник стрелы, едва не порвав комбинезон. Все-таки видят в темноте, сволочи, это плохо.

Запах дыма от паровой машины и едкая вонь мазута – это точно был именно он в одной из бочек – остались позади. Коридор снова пересек еще один туннель, процессия свернула влево. По расчетам Ката, они обошли вокзал слева и сейчас были где-то под многочисленными путями. Сколько раз он видел эти рельсы сверху, в том числе тогда, с Башни, перед схваткой с совом, – а вот под рельсами гулять не приходилось.

Эйфории больше не было, но и жертвоприношения он почему-то не боялся. Немного страшно за жену, а сам он чувствовал себя полным сил для схватки с кем угодно. Крысюк? Да пусть будет так. Прорвемся.

Впервые за долгое время он засвистел мотивчик песни, когда-то услышанной на Базе в детстве. Его охрана явно удивилась, но ничего не сказала. Слов он, понятное дело, не знал, поэтому просто свистел на ходу.

Ни до, ни после в туннеле под воронежским вокзалом не раздавалась мелодия Nothing else matters от давно почившей в огне наших ракет когда-то известной группы из-за океана.

– Мы пришли, гости, – наконец объявил жрец. – Впереди вас ждет наш бог. Но сперва очистительная процедура – молитва со мной наедине.

– Там дальше тупик? – деловито осведомился сталкер. – И это… Вещички верните.

– Оружия ты не получишь, – важно ответил служитель крыс и огня. – К нашему богу идут с чистым сердцем и пустыми руками.

– Я тебя сейчас самого скормлю твоему крысюку, – на ухо жрецу прошептал Кат, увернувшись от охранника сзади.

Здесь, перед запертой тяжелым железным засовом дверью, было посветлее, чем в коридорах, – пара тусклых факелов в креплениях делали вход к богу чем-то похожим на картинки из книг про Средневековье. Не хватало закованных в латы рыцарей и Робин Гуда в зеленой панамке. Впрочем, роль последнего Кат согласен был взять на себя.

– Я расскажу тебе свою историю, гость! – так же величественно, словно не обратив внимания на неприкрытую угрозу, заметил жрец. – Ты убоишься странного и сам возжелаешь смерти.

Кат тихо рассмеялся. После всего, что он видел в жизни, маскарад этих подземных жителей напоминал ему плохо сыгранную сценку из числа тех, что по пьяной лавочке изображали скучающие обитатели убежищ. И сюжет традиционный – «Сталкер и Крысиный бог». Можно было бы подарить кому-нибудь из самодеятельных артистов, жаль, что в центре их не осталось. Не порчи же будут ломать комедию, у них свои пристрастия. Но были еще «Площадь Застава», «Автовокзал» и куча форпостов северного и юго-западного районов Воронежа.

Найдется, кому сыграть в лицах.

– Кстати, а сейф вы тут не находили? – спросил он у жреца, севшего под одним из факелов. Сейчас, в дрожащем свете полыхающей чаши мазута, лицо служителя сразу двух богов казалось совсем старым, осунувшимся, словно слепленным из мокрой бумаги.

Пришлось сесть рядом, очень уж красноречиво подталкивали к тому стражники своими самодельными мечами.

– Сейф? А, запасы последнего мэра. Они там. Под присмотром бога. Можете попросить посмотреть… – жрец ехидно засмеялся тонким козлиным блеяньем. – Крысюк справедлив, вам он может и разрешить.

В толпе окруживших пятачок земли у двери жителей вокзала послышались смешки. Голодные затюканные люди, поклонявшиеся крысам и паровой машине, еще и веселились, услышав совет своего главаря. Впрочем, людям свойственно издеваться над более слабыми, как бы им самим ни было хреново. Подтолкни падающего – это же совет на все времена.

Только вот Кат не считал себя куда-то падающим, напротив. Он нашел взглядом Филю, стоявшую среди подземников чуть поодаль, и ободряюще улыбнулся.

– Ну, излагай свою историю, жрец. Возможно, ты меня удивишь.

– Не для удивления эти слова, а с целью очистки твоей черной души, гость. К богу надо идти освобожденным от старых грехов, свежим, обновленным. А бабе твоей я рассказывать не буду, нет у них никакой души, одно мясо.

Жрец, обдав Ката мерзкой вонью, шедшей от поношенных тряпок и немытого тела, наклонился к уху сталкера и начал что-то рассказывать. Слушатель попался не из внимательных: взгляд Ката блуждал вокруг, выхватывая из толпы вооруженных луками жителей, обращался к Филе, снова пристально контролировал обстановку.

Это продолжалось минут десять. Все это время жрец что-то втолковывал гостю, который в конце концов начал откровенно зевать.

– Ну и что? – спросил наконец сталкер. – История как история, моя поинтереснее будет. То есть они тебя спасли и с тех пор ты здесь? Твой выбор, хотя так себе вариант. Мог бы и на поверхность выбраться.

– Там – зло! Скверна, как в твоей душе и в твоей светящейся палке! Зеленая скверна ада!!! Открывайте дверь, гость готов встретить бога, – жрец вскочил и трижды стукнул в пол посохом. Здесь, при свете, было видно, что черепушка на навершии посоха принадлежала довольно крупной крысе. Только зубы великоваты, но все течет, все изменяется. Почему бы и крысам не мутировать.

Кат тоже встал и размял руки:

– Так что насчет вещей?

– Отдайте им скверну! Отдайте! – вошел в раж жрец, притоптывая вокруг двери, с которой уже сняли железную перекладину. – Оружие заберите и сломайте, а все остальное верните. Пусть Крысюк очистит эти зараженные злом вещи, пусть!

Он брызгал слюной, подскакивал, шептал что-то в спутанную бороду. Потом снова вскрикивал и дергался, будто под током.

– Психи, – тихо сказала Филя. – Они просто психи.

Ей было страшно. Неизвестность пугала – кто ж их знает, кто там, за дверью, но муж оставался совершенно спокоен, это утешало. Хотя… Уже непонятно, можно ли ему доверять. Голова явно не в порядке, и эти внезапные страхи – не может он стрелять в людей, видите ли. Нет, однозначно надо искать Дервиша. Да хоть черта лысого – лишь бы поставили на место съехавшую кукушку воина.

Кат тем временем легко подхватил оба их заметно полегчавших рюкзака, которые ему бросили под ноги. Ни патронов, ни ножей, ни запрятанной поглубже коробки с гранатами. Печально. Зато ХИСы оставили, что несомненный плюс.

– Ты спрашивал: тупик ли там? – пафосно спросил жрец. – Нет! Там ворота в сияющее будущее! Даже для великих грешников поверхности, даже так! Идите…

Один из подземных жителей с трудом открыл дверь, истошно визжащую петлями, двое других тупыми концами копий подтолкнули туда, в темноту, пленников. Как только Кат и Филя вошли, дверь хлопнула за их спинами, раздался приглушенный скрежет вновь задвигаемого засова, той самой перекладины поперек. Назад пути больше не было – взрывчатку, увы, сметливые подземники тоже изъяли из рюкзака.

– И кто у нас тут живет, – совершенно спокойно осведомился сталкер, на ощупь доставая второй из трех факелов и скидывая заглушку. – Покажись, крысеныш!

В темноте заворочалось нечто невидимое, но несомненно крупное. Пахло тухлятиной и почему-то креозотом, которым раньше пропитывали деревянные шпалы от гнили, – Кат уже встречал этот запах.

– Какой-то железнодорожный монстр, – пожал он плечами и сломал посередине пластиковую трубку светильника. С хрустом, заставившим Филю вздрогнуть. Потом еще и еще раз, ломая трубку с жидкостью внутри и запуская химическую реакцию.

Девушка вскрикнула, но на этот раз не от внезапного звука: перед ними было длинное странное помещение, похожее на склад или офис. Длинные ряды ячеек – от пола и метра на два в высоту – вдоль стен уходили в темноту. А там, в невидимой глубине комнаты, что-то шевелилось и дышало. Жило своей жизнью.

– Куда мы попали?! – удивленно спросила Филя.

– То есть как – куда? А, ты же не бывала на автовокзале… Там так же, я с детства насмотрелся. Это камера хранения. Пассажиры приезжали, им надо было оставить вещи, вот они и клали их в эти ячейки, – Кат открыл одну из дверок, закрывавших ячейки, и сунул туда руку. – В этой, например, пусто.

– А кто там, в темноте?

– Как кто? Бог всея вокзала. Голодный крысюк.

Кат был совершенно спокоен. Он склонился над рюкзаком и вытащил стеклянный шар – как и всякому порчу, ему был положен такой атрибут.

– Воин, ты в порядке? – с сомнением спросила Филя.

– В полном! – рассмеялся сталкер. – Мне просто нужна эта штука.

На смех отозвалось недовольное ворчание из темноты, оно приближалось. Послышался скрежет когтей по каменному полу. Потом в неясном сиянии факела показались длинный шевелящийся нос и оскаленная пасть. Бог подземных жителей величиной превосходил человека, он грузно передвигался между двух рядов ячеек, занимая почти весь проход. Протиснуться мимо него было возможно, но вряд ли он спокойно смотрел бы, как добыча уходит.

– Иди сюда, мой хороший! – сказал Кат и поднял рукой шар. В глубине стеклянной сферы начали свой вечный танец молнии. Синие и красные коротко били в стороны от центра шара, словно пытаясь вырваться наружу, а их белые спутницы метались совсем уж хаотически, то озаряя свою тюрьму вспышками, то почти погасая. Света шар давал, кстати говоря, даже больше, чем ХИС.

– Надо им было подсвечивать, – пробормотал Кат. – Ну да теперь уж…

Чудовище подошло ближе, зачарованно глядя на шар порчей. В маленьких глазках отражались вспышки молний, заставляя их вспыхивать в темноте разноцветными огнями.

– Хочешь? – громко спросил сталкер.

Крысюк стоял почти вплотную, именно от него шел густой запах, смесь звериной вони, мяса и креозота. Пасть щелкнула, вызвав вскрик Фили – несмотря на всю ее выдержку, стоять вот так, совсем рядом, было страшно.

– Тише! – шикнул Кат, не оборачиваясь. – Забирай шар. Нам нужно хранилище. Честный обмен.

Конечно, со стороны это увидеть было невозможно, но он давил мысленно, внушая полуразумной твари единственную мысль: они не пища. А шар можно получить в обмен на свободу. Хотя Кат старательно отрезал себя от Великой Сферы, некоторые способности оставались. Он осознавал, что применять их не стоит, он сейчас как яркая лампочка на карте питомцев, маяк, указывающий цель, но деваться некуда.

Не биться же с этой тушей.

Крысюк еще раз щелкнул зубами и закрыл пасть. Потом протянул толстую лапу, до ужаса напоминавшую человеческую руку – только с острыми длинными когтями, и требовательно рыкнул. Коротко, но вполне разборчиво:

– Дай!

– Обмен. Хранилище. Выход.

Если бы здесь был Голем… Вот кому сами боги велели общаться с подобными созданиями. Кат по сравнению с ним был слаб, но и у него получилось. Просто брат бы захомутал этого крысюка и подчинил себе, но этого и не требовалось.

Сталкер вложил светящийся шар в лапу твари, осторожно, стараясь не уронить. Разбитая сфера превратила бы всю затею в проигрыш, а умирать в камере хранения в планы Ката не входило. Неудачное место, да и славой в веках себя так не покроешь.

Тьфу, придет же в голову!

Крысюк взял шар и зачарованно приблизил его к покрытой густым серым мехом морде, что-то заворчал, потом медленно, цепляясь длинным голым хвостом за ряды ячеек, развернулся в проходе и пошел обратно, в темноту. По пути он ударил свободной лапой в металлическую фальшпанель, простенок между рядами дверок. На удивление Ката, решившего, что чудовище что-то разозлило, панель слетела на пол. За ней оказалась еще одна дверка, которую без подобной помощи пришлось бы искать здесь часами. Да и то не факт, что нашли бы.

– Он выполняет договор, – удовлетворенно сказал Кат. – Если бы люди были так честны, может, и войны бы не было.

– Слушай… – потрясенно спросила Филя. – А как ты вообще понял, кто здесь, чем его отвлечь?

– Да мне жрец сам рассказал, – пожал плечами сталкер. – Просто я слушал внимательно. Потом перескажу его историю. Давай ключ искать, должен быть мастер-ключ от всех ячеек, глянем, что там для себя покойный мэр заныкал.