12. Армия Черного пламени

Кат сидел за столом и рассматривал карту Воронежа.

Не то искусно выполненное предками издание, которое – разных масштабов и сохранности – попадалось ему раньше. Но и не мятые листки сталкеров, покрытые иной раз одним им ведомыми значками. Нет…

Эта карта, нарисованная с полным соблюдением всех правил картографии и понятная каждому, была вполне современной. И актуальной. Покойный Книжник продал бы за нее душу – и свою, и чью угодно. Военные Базы легко отдали бы не один ящик патронов, а викинги… Те забрали бы даром и принесли обладателя в жертву суровым северным богам.

Платить за что-либо они не любили.

Итак, что мы имеем? В городе, особенно на дальних окраинах, имелось несколько неизвестных даже Кату убежищ с аккуратно проставленной рядом примерной численностью жителей. Иногда попадались сведения о вооружении. Очень много пометок о налаженных маршрутах, наличии либо отсутствии телефонной связи с другими и электрических кабелей от Базы-2. Шикарно.

Карта была на порядок подробнее, чем, например, та, которую ему когда-то показывал Зинченко. На ней были схроны сталкеров – Кат с удивлением нашел все свои, даже те, о которых подзабыл и сам. Автомобили в гаражах, потенциально пригодные к использованию. Склады. Неразграбленные домашние запасы – в некоторых коттеджах и правда попадались закрома почище магазинных. Все выходы из Базы, даже сверхсекретный туннель под Шиловским лесом. Стоянки серых братьев. Довольно интересная информация о тайниках давно мертвой власти на случай чрезвычайных событий – вон он, пресловутый сейф мэра, сколько про него легенд ходило среди сталкеров…

Надо же, на вокзале.

Там и убежище, кстати, и крупное, – а Кат с подачи Кима и Бурана всегда считал, что в той стороне и ловить нечего. Парк «Динамо» с лаконичной пометкой «Туман. Особо опасно!». Неужели там источник этого странного живого тумана…

Все, что он – да и любой из сталкеров – хотел бы узнать о городе, было сейчас перед ним на квадратном метре тонкой бумаги.

После победы над мутантами мысли о Черноцвете он выкинул из головы. Следующая цель, несомненно, «Площадь Ленина». Потом форпост «Проспект Революции», а дальше пора пощупать викингов, иначе никак. И прощупать их до кровавых соплей, по крайней мере Рагнара Кат даже проверять на пригодность к Великой Сфере был не намерен. Смерть. На месте.

Сталкер представил город в виде огромных трехмерных шахмат, чему очень помогла карта. Подключение к Великой Сфере и знаниям других порчей не было всеведением – ни в коем случае. Нужно было обдумать план в подробностях, найти ресурсы для взятия Нифльхейма, решить, как обезопасить себя от удара с тыла военных. Не дураки же они, молча смотреть на появление новой силы не станут.

– Ираида, а зачем База начала патрулировать город?

– Из-за Шамаева, – лаконично ответила ученая. – Они же помнят твой рассказ о проходе через лес.

– И теперь боятся серых?! Никогда бы не подумал.

– Опасаются. И не зря.

– Мутантов мы покрошили запросто…

– Да это даже не нападение было, Кат. Просто небольшая разведка боем.

Шахматы из простенькой доски с двумя рядами фигур начали превращаться в некое сложное многомерное сооружение, где и сторон стало штук пять, и фигуры размножились многократно. Не игра, а головоломка для высшего разума.

– Ясно.

Сталкер свернул карту и аккуратно отложил в сторону: залить ее чаем было бы просто преступлением перед Гнездом.

Комната, которую он – что удобно – ни с кем не делил, навевала воспоминания о детстве на Базе. Казенная, но крепкая мебель, столик с ободранным от времени, но работающим чайником. Традиционный для подземелья гибрид умывальника и параши за занавеской.

Зеркало. Вот к нему он и подошел, встав из-за стола и на ходу ткнув кнопку чайника. Долго смотреть на себя Кат не смог. Что-то непоправимо изменилось – он то ли постарел, перепрыгнув одним махом из молодости через зрелость, то ли… Да. Странное лицо стало. Спокойное, но какое-то неживое.

Очень странно, но в голову вместо требуемых для дела нужных мыслей полезли некогда прочитанные стихи. Ни автора, ни даже как выглядела книга, он не помнил.

Да и сами строчки – не до конца.

И все. Он твердо знал, что было продолжение, но никак не мог его вспомнить. А это почему-то было важно, рассказать стихотворение до конца. Обратиться к кому-то, кого он и сам с трудом мог представить – не себе же в зеркале надо сказать эти слова.

Вспомнить. Договорить. Чертовы поэты! И как у них это получалось, сбивать людей с толку…

Для взятия «Площади Ленина» он придумал довольно подлый план. Убежище большое, с двумя выходами и кучей вооруженных жителей. Здесь нахрапом, как на Мехзаводе, не выйдет. Но у него есть козырь – и староста, и простые люди помнят его роль в летних делах, когда их едва не сделали рабами.

На этом и стоит сыграть сейчас, бросить на стол единственную, но увесистую монету своей репутации. Лучших бойцов нужно увести из убежища за собой, сделав оставшихся легкой добычей питомцев.

Куда? Вот уж не проблема. Соврать, что совсем рядом… ну пусть в «Спартаке» – кинотеатр подойдет идеально – секретная база викингов, готовых к нападению. Поверят? Ему, скорее всего, да. А запаса взрывчатки на складе Гнезда хватит не то что на обрушение «Спартака» – на пару городских кварталов.

Заманит. Взорвет. Оставшихся и паникующих перестреляет без проблем, а питомцы тем временем возьмут почти беззащитное убежище. «Проспект Революции» после этого и вовсе ерунда, а не цель.

Исходя из статистики, все это даст Гнезду сотни три новых питомцев, может, и три с половиной. Это уже серьезно. Это – сила, способная взять поселение викингов штурмом. Как обмануть Рагнара, Кат придумать так и не смог.

Будет много крови, но выигрыш – он был уверен – окупит потери.

Чайник щелкнул, выпустив струйку пара. Можно было перестать думать о ерунде и заняться делом: четким планированием атаки.

– Опять наверху неладно… – оторвала его от рисования схем Ираида. – Похоже, мы теперь мишень, а не пуля.

Кат привычно осмотрел периметр глазами караульных на усиленных постах. Несмотря на мороз, он распорядился выставить по два человека к каждому пулемету, чтобы не повторить прежнюю ошибку. Сейчас эти шестеро наблюдали странную картину: по-прежнему очень небольшие группы серых братьев, но на этот раз отлично вооруженных, занимали места вокруг ограды. Отряды-то небольшие, но их слишком много…

В ворота никто не лез. То есть вообще никто – ни малейшей попытки проникнуть на территорию бывшего завода. И звук. Усиливающийся настойчивый звук, словно издалека к его новому дому, шурша и щелкая, медленно подступала… О, боги! Да, на этих тварей и сторожевой контур может не подействовать.

– Он с собой притащил пауков, – подумал Кат. – Тех, с Базы-1. Там была тьма агрессивных тварей, а теперь они все здесь, похоже.

Караульный заметил несколько кружащих в морозном воздухе совов. Высоко над домами они казались безобидными мухами, но сталкер прекрасно понимал, что будет, если они спикируют на питомцев.

– А контур действует только над землей или и вверх тоже? – мысленно обратился он к Ираиде.

Зосс откликнулась не сразу. Или задумалась, или кто-то отвлек ее более срочным вопросом.

– Колпаком не накрывают, если ты об этом. Излучатели расставлены в направлении наземных подходов. Вряд ли прямо сейчас успеем их перемонтировать.

Хреново. Вот на самом деле – хреново: пауки безмозглые, они пройдут и разрушат излучатели. Совы нападут сверху, серые захватят наземную территорию Гнезда. Шамаев-то прекрасно знает, как попасть внутрь, двери откроет – хотя бы одну, а его армия… Кат представил бой с пауками в Гнезде и даже вздрогнул, несмотря на почти полную утрату эмоций – чертов Черноцвет, так и до разрушения установки недалеко, а это полный крах всех планов. На кой хрен потом захватывать убежища, если не сможешь никого инициировать?!

– Немедленно вооружиться! Всем! Гнездо на военном положении, пулеметчикам забрать оружие с позиций и отступить в караулку на первый уровень.

Приказы немного странные. Но это только на первый взгляд: он уже различал, хоть и чужими ушами, треск и лязганье от шагов отдельных пауков. И мороз их, сволочей, не берет, идут шустро. От пулеметов против них в коридоре толк еще был, а на открытом пространстве и под угрозой нападения совов – значит просто оставить питомцев умирать.

Нет, их было не жаль. Ему и самого себя теперь не было жаль, но бесцельность гибели любого из Гнезда – недопустима. Слишком их мало, чтобы зря разбрасываться питомцами.

Он чувствовал молчаливое одобрение Ираиды и остальных. Мысли Ката всем были ясны, они согласились. Караульные уже вытаскивали тяжелые пулеметы, коробки с патронами и запасы гранат, не так давно розданных на позиции по указанию все того же сталкера.

Пусть все возвращаются, нечего им там делать. С пауками нужно что-то решать, главное – ни в коем случае не пустить их внутрь…

– С дверями что-то можно придумать?

– Коды он, Антон, знает, в том числе аварийные. Все-таки один из начальников отделов, особых тайн от него не было. Так профессор распорядился. Перепрограммировать сами мы не смогли, пытались в первый год, но нужно оборудование. Так что…

– Лучше б вы замками пользовались. Навесными. И то больше прока.

– Это было уже решение начальника лаборатории. Минимум ключей, коды, СКУД. Военный же. Уставы, инструкции и единообразие.

Кат даже отвечать не стал, его мысли были понятны и так. Надо срочно действовать, но что делать? Снова разведгруппу – и в будку, как до этого? А смысл?

– Сфера… – донеслась мысль Ираиды. – Ты же можешь смотреть из нее. Как там, в установке.

И то верно. Сталкер же знал теперь, как это делается. Дотянуться сознанием, бросить вверх мячик своего внимания и осмотреться: это гораздо удобнее похода по морозу в тыл врага.

Вот мерзлая земля стремительно уходит вниз, но он останавливается, тормозит в этом странном пространстве. Времени. Воображении? Но все реально. И нет причин смотреть на мертвый город с большей высоты, достаточно и так.

Ситуация гораздо сложнее, чем ему показалось сначала, из-под земли. Здесь, вокруг Гнезда, собралась действительно армия. Видимо, все, кого Черноцвет смог привести с собой. Вон, на отдалении, и он сам – черным язычком пламени, не способным согреть или осветить, стоит на месте. Или сидит – не разглядеть. Серых просто тьма, откуда он взял столько народу?! Не меньше пяти-шести сотен, с оружием, готовых на все ради своего повелителя.

Они окружили ограду Гнезда незамкнутым кольцом, в разрыв которого, прямо к воротам, неспешно продвигалась плотная масса пауков. Кат видел их сейчас сверху. Он мог при желании рассмотреть каждого из черных страшилищ, мерно переставлявших лапы по снегу, щелкавших хелицерами. Всю Базу-1 поднял повелитель, не иначе. Возле Черноцвета на снегу вилась кольцами огромная змея. Метров десять тугой плоти, скошенная треугольная голова и… Да, какой-никакой разум внутри черепа, не просто тупой зверь. Тем хуже и страшнее для питомцев, эта тварь опаснее сотни братьев.

– Змея разглядел? – с пониманием подумала Ираида. – Да, вот такое домашнее животное. Друг, товарищ и брат.

– Пауки смогут пройти? – мысленно наплевав пока на змея, спросил Кат.

– Думаю, да. И часть серых сможет, пусть даже ценой отключки тех братьев, которым Черноцвет перекинет их боль. У нас плохая позиция, сталкер. Очень плохая.

Нет, понятное дело, что почти сотня питомцев внутри Гнезда устроит всей этой своре кровавую баню, они отобьются. Наверное. Но дальше-то что? Положить почти всех, а потом опять десятилетиями ловить случайных путников на деревенских дорогах? Ну уж нет.

– Надо бы Черноцвета убрать первым.

– Как, Кат? Ты его даже рассмотреть толком не можешь из Сферы, да и я тоже. Силен он, Шамаев, силен… Установка над ним тогда потрудилась, нам на беду.

Сознание сталкера примечало малейшие мелочи: расстановку сил, расстояния, рельеф. Вот эту многоэтажку паукам придется обойти, напрямую атаковать не выйдет. Но как их много, черт знает что!

– Ираида, а если попробовать…

Новые знания говорили Кату, что есть у Гнезда оружие последней надежды. Не судного дня – тот уже случился двадцать два года назад, – а именно инструмент выживания их убежища.

Зосс была и оставалась толковым инженером, как ни крути, поэтому, тщательно проанализировав все эксперименты Черного Дня, она сделала выводы. А за выводами последовало нечто вещественное. Неудача с Вольтаряном и его подопытными животными натолкнула ее на мысль о создании атакующего контура, дублирующего сторожевой – чисто оборонительный. Система была сырая, в реальном бою никогда не использовалась, но она существовала.

– На малой мощности они и внимания не обратят, – как показалось Кату, недовольно ответила она. Надо же, какие-то эмоции.

– А на средней? На максимальной?

– Расчеты показывают разброс эффекта поражения. Возможно, мы накроем весь город, и тогда тем, кто остался на поверхности, настанет конец. И не только здесь, вокруг Гнезда, это как раз ерунда. Радиус поражения километров двадцать, это почти все остатки населения Воронежа.

– И тебе их жалко? – сперва не понял Кат, но сообразил: – А, мы же останемся без потенциальных питомцев, у викингов многие на поверхности живут…

– Именно так. И не только – живущие на небольших глубинах в убежищах тоже пострадают. Делай выводы.

Сознание сталкера словно сжалось там, в высоте, превратилось в сияющую белую точку и скользнуло обратно в Гнездо. Все нужное он высмотрел, пора было принимать решение.

– Мы не отобьемся сами. Врагов не просто много, их очень много. И паукам до нас идти минут пятнадцать, не больше. Внимание всем, включайте установку. Плавное увеличение мощности, подаваемой с реактора. Готовность применения внешнего контура.

Он отдавал команды быстро, четко и с легкой усталостью, как давно воюющий генерал. Примерно так Кат себя и чувствовал, разве что воображаемые звезды на плечах поменьше. И еще – враги постоянно менялись, а он… Да какой он сталкер! Скорее солдат.

Сидевшему в разрушенной квартире Голему внезапно стало страшно. Не так, как случалось и до того, в разные моменты непростой его жизни, а по-настоящему жутко.

Филя вскинула голову, прислушиваясь к потоку его мыслей. Потом толкнула Лешего, лениво оглядывающего поле предстоящей битвы Черноцвета с этими засранцами. По расчетам странника выходило, что ключевой момент – смогут ли нападающие прорваться в убежище порчей. Знают ли способ. Если да, то подземелье обречено. С собравшейся внизу армией может справиться только артиллерийская батарея, да и то если не подпустит близко. В ином случае у новых приятелей Ката – не важно сейчас, вынужденных или добровольных, – огромные проблемы.

Несовместимые с жизнью: ни с половой, ни с общественной.

– Леший, надо уходить! Быстро! Голем что-то чувствует, готовится какой-то выплеск энергии. Чем дальше и глубже мы окажемся, тем лучше!

– А как же Кат? Так и бросим?

– Внутри ему ничего не грозит. Доверься Голему, брату он зла не желает. А нам надо спасаться!

Сбежать, не попадаясь на глаза многочисленным серым братьям, оказалось задачей непростой. Мало того что Филю знобило – лекарства, кое-как подлечившие ее после ранения, переставали действовать, так еще и эти бесконечные бойцы в серых накидках.

Голем провел своих спутников мимо, но как ему это удалось – осталось загадкой. Мутант почти бежал, не обращая внимания на многочисленные ямы по дороге, мусор, снег, остовы машин и горы кирпичей от развалившихся местами зданий.

– Куда мы спешим? – поинтересовался Леший. Он умудрялся двигаться легко, тащить груз за двоих, да еще и поддерживать Филю, которая с трудом волочила ноги.

– Он говорит… Колодец. Бункер. Убежище. Глубокий колодец, еще несколько минут… Иначе смерть.

Их небольшой отряд бегом пересек безлюдную улицу, свернул на перекрестке налево и устремился по полого спускавшейся дороге.

– Что там есть-то, я ж не местный? – фыркнул на бегу Леший.

– Водоканал. Там есть убежище, Голем знает. Помнит. Бегом!

Впереди вдалеке маячил парк, через который когда-то уходила из родного РиФа Охотница, но цель была ближе. Вот уже и здание водоканала – обычная офисная четырехэтажка, но – объект особого значения. Тогда, до Черного Дня. А в таких зданиях были чрезвычайно глубокие бункеры, главное успеть в них попасть, пока не началось.

Голем даже мычал на бегу, его гнал вперед слепой нескрываемый ужас, как у дикого зверя во время лесного пожара. Еще и пламени нет, и дымом тянет еле-еле, а животные уже спасаются, как могут. Где-то недалко выл одинокий морт-разведчик, его стоило бы опасаться теперь, но сейчас было не до того.

«Пешестрелецкая» – выхватил острый глаз Лешего табличку на одном из домов. Забавное название, им точно сюда, ведь они и есть теперь – пешие стрельцы.

Бегущие от призрачной угрозы к мифическому спасению.

Тем временем в Гнезде и снаружи все было готово.

Ираида руководила подготовкой запуска контура, а Черноцвет практически праздновал победу. Коды от дверей он помнил наизусть все эти годы, а захват родной лаборатории казался ему делом чести.

– Не волнуйся, Змей… Мы уже победили, – приговаривал он, глядя на нервно дергающую головой рептилию. – Даже жаль, что Охотница не дожила до триумфа. Всего-то несколько дней, зачем-то поспешила умереть.

Змей обернулся и внимательно глянул в глаза повелителя Черного Пламени. Почему-то Черноцвету стало не по себе. Слишком темным было пламя в глазах Змея, слишком обреченным. Неужели он, Шамаев, неправильно что-то рассчитал?

Мутантов, погибших до этого, было не жаль. Случайные союзники – да и в Пламя им дорога! Пауками, впрочем, тоже можно пожертвовать – кладки яиц в лесу и на Базе-1 остались, восстановить численность несложно. Хуже было лишиться серых братьев и – главное – Змея. За совов повелитель не опасался, те выживут в любом пекле.

Улетят в крайнем случае, крылья – серьезная штука.

Черноцвет потянулся и встал с обломка бетонной плиты, где и ждал прибытия пауков. Можно начинать фестиваль с трюками и фейерверком. Сперва в ворота отправили пару братьев. Разведчики предсказуемо прошли несколько шагов, упали на асфальт и начали кататься, подвывая и держась за головы. Старуха Зосс явно что-то соорудила. Или сам профессор? Хотя вряд ли он жив, а эта жирная жаба – вот в ней Шамаев был уверен.

Почти как в себе.

– Назад, – передал он по цепи братьев.

К воротам повелитель пламени благоразумно не приближался: добавят мощности, и прощай, голова. Его так просто не взять.

Серые поползли обратно, у ворот уже встали, хоть и шатаясь. Прекрасно.

Отличная оборонительная система, Черноцвет вам аплодирует. Он усмехнулся и мысленным усилием подтолкнул замершие было полчища пауков вперед. Этим ребятам не страшен ваш инфразвук или что там отпугивает незваных гостей. Они точно пройдут. За ними Змей, которому повелитель приказал уничтожить трансляторы сигнала – да вон они стоят, обмануть можно только наивных современных жителей, сложнее штопора ничего не видевших. Его взгляд технаря сразу поймал выносные блоки установки. Странные они только, для защитного контура можно бы и проще.

Впрочем, жаба всегда была средненьким инженером. Зато коварства на троих.

– После уничтожения Змеем вон тех и тех железок, – он для наглядности ткнул пальцем, – вперед всеми силами. Прорыв! А там и я подойду.

Черноцвет мрачно ухмыльнулся. На его гладко выбритом морщинистом лице эта гримаса вызывала ужас.

– Реактор в норме. Установка в норме. Режим четыре плюс, внешнее воздействие.

Ираида вспомнила, как выбегал из приемной камеры Вальтарян, спасая своих собак и птичек, и застыла на секунду:

– Кат, там уже атака. Пауки. Но… Ты уверен?

Сталкер оторвался от приборов, которые и увидел-то впервые три дня назад, а сейчас регулировал так уверенно, словно вырос за этим пультом:

– Другого выхода нет. Помогите боги этому городу! Или демоны…

Его палец лег на кнопку запуска и задрожал.