13. Каждому свое

– Там нечто непонятное… – подумал один из питомцев, следивший за поверхностью.

Кат не различал их по именам, а если бы попытался рассказать постороннему, то мгновенно запутал бы неподготовленного слушателя – «синий с алым отблеском, верхняя правая четверть фронта Сферы, тринадцать ФС, бета». Примерно так.

– В каком смысле?

– Дверь входа номер три открыта, – питомец смотрел на монитор охранного контура. – Кто-то прорвался. Наши гибнут.

– Там же охрана!

– И тем не менее… Они уже умерли.

Опять это гнетущее ощущение пустоты в душе, словно некто пробил в ней небольшие отверстия. С размаху. А за ними – вместо сплетения разумов – черная пустота. То ли космос, то ли смерть, если между ними вообще есть разница.

Кат включил атакующий контур. Решать проблемы по мере возникновения – девиз на все времена. Вот и начнем с главного, вся армия Черноцвета прорваться все равно не успеет, а скоро и некому станет. Если расчеты верны.

Сознание сталкера привычно раздвоилось – одна его часть оставалась здесь, в смертельно больном теле, положившем руки на пульт запуска излучателей, а вторая сперва переместилась вниз, глубоко под землю. Там он увидел реактор – чудо техники, окутанное синим гнилушечным светом, качающее дифенильную смесь. Вот выше него генератор, исправно вырабатывающий ток на тепле реакции. Потом миновал служебные помещения и стрелой пронзил не имеющие значения метры бетона.

Хлопок – и он, подобно цветку салюта, раскрылся в высоте над Гнездом, видя и слыша все. Ощущая город.

Эффект работы излучателя был поразителен. Вряд ли это видели люди и звери, попавшие в зону действия, но для Ката волна излучения имела заметный оранжевый цвет и почему-то резкий запах. Сродни нашатырному спирту.

Полчища пауков, плотно набившиеся во двор, были похожи на тростник на ветру. Такие же многочисленные, движущиеся, качающие лапами. Заросли пауков, асфальта не видно. И как пожар в степи докатывается до зарослей высокой травы, так произошло и здесь – оранжевое сияние окутало их, смазало, с треском и шорохом, из которых теперь состоял весь мир, смяло в комки угловатой остывающей плоти.

Заросли стали кладбищем.

– Ужасно… Но красиво, – сказал Кат кому-то в вышине.

То ли Великой Сфере, то ли звездам, которые были неизмеримо далеко от него за облаками. Были всегда.

Зародившаяся как маленький оранжевый бублик, с упругими округлыми краями, волна, расширяясь радиально, пошла дальше. Позади нее не оставалось ничего живого. Вот почти мгновенно погибли ближайшие к ограде серые братья. Их тела, в отличие от пауков, не казались охваченными огнем. Их переломало, сплющило. Разорвало и вытянуло – там, под плащами с капюшонами. Скачкообразная мутация, но не изменение организма, а сразу его гибель.

Человеческое тело не успевало поменяться, слишком силен был эффект.

При этом неживая материя не страдала. Волна на нее вообще не воздействовала, проходя насквозь, но даже не нагревая. Поистине дьявольское изобретение ума получилось у Ираиды и самых первых питомцев – хорошо, что раньше излучатели не применялись.

Кат смотрел вниз. Объемный макет города, который он и видел-то не глазами, а напрямую сознанием, получил пинок, во многом превосходивший сам Черный День. Оранжевый вал, дрожа и расплываясь, стремился прокатиться настолько далеко, что захватывало дух.

Вот погибла стая мортов, кружившая неподалеку от Гнезда в ожидании новой трапезы. Именно эти звери и сожрали подчистую ранее погибших мутантов. Всю погребальную кучу во дворе ближайшей многоэтажки. Сожрали, чтобы пасть жертвой породившего когда-то их вид излучения.

Бублик прокатился по поверхности Мехзавода – Кат почти удивился, но в той вентшахте, в братской могиле, еще были живые. С поломанными ногами, иссеченные осколками гранат, с разбитыми головами, но некоторые еще дышали, думали и стонали. До прихода волны. Она уровняла их с недавними покойниками. С пауками. Со всеми погибшими во все времена.

– Расчетное затухание излучения – двадцать один километр, – подумала Зосс, и Кат ее тоже услышал.

Смешная дистанция по меркам предков. Практически ничего, если сравнивать с космическими перелетами. Даже с былыми путешествиями на самолете куда-нибудь в Таиланд.

Для редких жителей Воронежа, переживших все, что было до этого, радиус поражения стал приговором. Еще одна банда мортов, голов сорок, почти в центре. Летучие мыши, которые никогда больше не поднимутся в воздух. Стадо голодных поджарых свиней, решивших поживиться хоть чем-нибудь в этом холодном ноябре.

И люди…

Число погибших, даже если не считать серых братьев, уже шло на десятки. Потом на сотни. Скосило охранников убежищ, вынужденно сидевших неглубоко, контролируя выходы из форпостов. Патрули Базы, как раз находящиеся в поиске врага. Нескольких застигнутых на поверхности сталкеров. Снова стая мортов, уже на длинном извилистом спуске к Чернавскому мосту. Вот цепочка недобитых Черноцветом бандитов – как шли по двору на Левобережье, так и упали в ряд. Их даже сожрать будет некому: похоже, что мортов больше нет, а крысы пока еще выберутся из глубин подземелий…

Кат почему-то вспомнил Книжника. Ведь и он, как и остальные мертвые, сейчас где-то рядом. В Великой Сфере, сотканной из тех остатков сознания и души, что остаются от каждого из нас после смерти тела. Или до его рождения. Их нет, но они есть. Как энергия, по своим законам не появляющаяся ниоткуда и не уходящая никуда.

Просто меняющая формы и направления.

Край сознания Ката, того, оставшегося самим собой, дрожал нитью за пределами нынешней личности. Но нить эта перестала быть черной, теперь он воспринимал себя прежнего в густо-багровых тонах. Как пелену перед глазами, приходящую во время вспышки безумия.

– И все-таки Кат – это палач, – сказала пустота голосом Книжника.

Последнее слово подхватило долгое гулкое эхо, затихающим набатом вторившее смерти, правившей на улицах Воронежа. В неглубоких подвалах. У входов в убежища, в рабских бараках Нифльхейма, давно вынесенных на поверхность. В клетках Монфокона, где погибли все пленники. Разом.

И это было единственным милосердным во всем происходящем.

– Палач, – согласился с эхом Кат. – Новый мир всегда рождается в крови и слизи. И кричит от ужаса.

Город был вычищен гигантской метлой от наземной жизни вообще. Все живое, попавшее на первых километрах раската волны под ее действие, погибло на месте. Сразу. Включая крыс на чердаках и в неглубоких подвалах.

– Кат, Шамаев движется к залу управления, – вернула сталкера с небес на землю Ираида.

Удушливый нашатырный запах усилился, стал совсем уже непереносим. Пропитал весь мир невидимыми щупальцами, раздирающими Ката изнутри.

Сталкер проводил внутренним зрением падающих совов, которым не помогли их крылья. Умирающих собратьев крылатых мутантов в пустом и тихом Великом лесу – Черноцвет увел за собой всех, даже безумного сторожа. Полюбовался гибелью кладок паучьих яиц на первом уровне заброшенной Базы-1. Увидел, как под куполом недостроенного реактора ВАСТ умирают совсем уж невиданные змеептицы, с которыми и столкнуться не довелось, и вернулся обратно.

Рывком. В сидящее за пультом тело. Готовый драться до конца, но уже немного безумный – его подлинное «Я», остатки которого жались к невидимым стенкам личности, потеряло рассудок. А вместе с этими остатками – и он целиком, хотя заметить это со стороны никто бы не смог.

– Конец городу, – ровно заметила Ираида. Ради разнообразия – вслух. То ли это было выражение остатков эмоций, то ли еще почему.

Кат не стал вдаваться в подробности. Он уже был на ногах. Уже прихватил стоявший рядом с креслом автомат. Черноцвет был не один – несмотря на поставленную повелителем отныне мертвого леса завесу, Кат рассмотрел его спутников. Жутковатая змея и нескольких человек. Видимо, элита серых братьев, самых быстрых и самых сильных.

Лично он взял бы с собой именно таких.

Поднимались по лестнице: раз уж дверь бывший ученый открыл так запросто, то придумать, как заблокировать отряд питомцев в лифте, – раз плюнуть. Лаборатория, если смотреть на ее план в разрезе, напоминала цветок – корни в реакторе, потом отсек генератора, длинная спиральная лестница вверх до подсобных помещений, куда уже ходили лифты. Выше зал управления, листом кувшинки примыкавший к основному стержню, окруженному камерами трансформаторов. Потом, ближе к поверхности, жилые блоки, медотсек, спортзал, теплица – все это уже расходилось в ширину раскрывшимся бутоном.

И пестики-тычинки – ходы вверх, к караулке, складам и выходам на поверхность. По одному такому пестику они сейчас и бежали, стараясь не бухать ботинками по железной лестнице. А враг спускался им навстречу – Шамаев тоже не рискнул воспользоваться лифтами. Или его Змей туда не влез?

Да и не важно. Но преимущество в таких схватках, конечно, у того, кто сверху.

– Вообще-то я тебя проклял, сталкер! – весело сказал откуда-то, ярусом выше, Черноцвет. – Пора бы тебе и сдохнуть.

Его голос смешивался с тихим шипением огромной змеи – она тоже там. Кат мысленно остановил бойцов – пятерых питомцев с оружием, бежавших за ним по пятам.

– У тебя свои боги, у меня свои, – ответил сталкер, прижимаясь к стене.

Змей змеем, а у серых еще и оружие, не стоит лезть на рожон.

– Я сам себе бог, – хохотнул Черноцвет. – И не только себе! Моя великая армия…

– …сдохла, – закончил Кат. – Кончилась. Нет ее больше.

В наступившем молчании шипение стало громче и злее. Если бы сталкер и его отряд могли бояться, наверное, испугались бы. Но сейчас они защищали Гнездо. А оно – выше их мелких страхов. Превыше всего.

– Серьезно? – не так весело уточнил Шамаев. – Паучков даже жалко. Придется новых выращивать, а это столько лишнего времени… Как ни столкнусь с тобой, Саня, всегда одни проблемы. И никак умирать не хочешь, занятно даже.

– Рано мне, – буркнул Кат.

Гранату не закинешь, лестница витая, самих осколками и посечет. Как же этого гада достать, если он вниз не пойдет? От бетонных стен тянуло сыростью и холодом – тяжелый такой, подвальный запах, но Кату казалось, что нос щекочет все тот же резкий нашатырный дух, к которому сейчас примешивалась острая звериная нотка. Пахло змеями.

– Да почему – рано? Давно пора. Я даже Охотницу за тобой посылал с последним приветом. Правда, ей стоило быть пошустрее. А ведь я предупреждал…

Они стояли между ярусами: что Кат с отрядом – чуть ниже по лестнице, что Черноцвет и компания. Никаких обходных путей не было, только каждому возвращаться на покинутый уровень и пытаться что-то придумать. Но у сталкера был туз в рукаве. И не один: сотня питомцев – это вам не рабский барак викингов, каждый был быстр и готов отдать жизнь за Гнездо. Уговаривать не пришлось.

Поэтому сейчас вторая группа порчей, гораздо многочисленнее, чем сопровождавшая Ката, поднялась на лифтах, выгрузилась и была готова зайти в тыл Черноцвету. Часть отошла ко входу, в который проник враг, и доложила о погибших часовых.

Кто бы думал иначе… Да все питомцы и так почувствовали.

– Сталкер, его надо попробовать захватить живым, – подумала Ираида. – Он многое знает. И многое может, голова у мужика умная.

– Догадываюсь, – ответил Кат. – Но… Как получится. Если бы одну голову принести можно было, тогда проще.

Второй отряд – он чувствовал каждого питомца – уже выдвинулся на лестницу. Да, вот и легкий сквозняк от открытой наверху двери. Все по плану.

– Твои идут? – понимающе хмыкнул Черноцвет. – Молодец профессор, создал себе оловянных солдатиков.

– Он давно умер.

– Да не важно. Дело его живет, как у Ильича, я об этом. А кто у вас рулит, жаба, что ли?

– У нас нет начальников. Ираида одна из нас. Мы равны перед Гнездом.

– Гнездо – это мы, – дружно выдохнули все шестеро, включая сталкера.

– Ишь ты, – совсем уже невесело ухмыльнулся Черноцвет. Он, похоже, попытался связаться со своей армией и понял, что Кат не врал. – Ну и ладно, птенчики… Но мое проклятие сейчас сбудется, Саня. Никуда ты не денешься. Смерть – дело такое.

Кат ожидал чего-то подобного, но даже его тренированное тело, ускоренное способностями порча, не успело среагировать. Мимо него – благо он прижимался к стене – мелькнула здоровенная змеиная голова: треугольная, с глубоко посаженными глазами.

Двум питомцам, стоявшим за командиром, не повезло больше всех – таранный удар был страшен. Одного впечатало в стену, практически раздавив посередине, второй получил удар по касательной, отлетел, ударившись головой о поворот лестницы, и скатился вниз по ступенькам.

Одно преимущество быть питомцем – чужую смерть чувствуешь сразу. Обе смерти. Нет нужды щупать пульс и прикладывать ко рту зеркальце в поисках следов дыхания.

– Стреляй! – мысленно вскрикнул один из трех оставшихся бойцов, но Змей уже раскрыл пасть с блеснувшими в тусклом освещении зубами и впился ему в горло.

Рывок. Третье ощущение пустоты глубоко внутри общего сознания Гнезда.

Кат высадил длинную очередь в упор, но толстое, казавшееся неповоротливым шлангом тело в ромбических узорах будто чувствовало направление стрельбы. Дай бог, пара пуль попала, да и те по касательной, оставив длинные кровавые царапины на коже.

Черноцвет расхохотался сверху. Правда, и там раздались выстрелы, так что кому смеяться последним, было пока неясно.

Змей ударил головой из стороны в сторону, будто пес, отряхиваюший шерсть после купания. Еще две смерти – питомцы куклами повалились вниз, снесенные, как кегли, массивной башкой чудовища.

Выстрелить не успел ни один.

Кат прижал ствол к телу Змея, но автомат заклинило. Именно сейчас, будто боги устали от удачливого сталкера и решили прибрать его туда, где ни жарко, ни холодно от всей этой земной суеты.

– Вот, блядь… – сказал он. – Все, что ли?!

Змей очень медленно – как показалось Кату – повернул к нему голову с разинутой окровавленной пастью. Ярко-белые острые зубы загнутыми кинжалами уже потянулись к сталкеру, и не было ничего между ними и беззащитной плотью. Не считать же препятствием для этой твари нож, который, бросив под ноги автомат – не успеть сменить магазин, эх!.. – вытащил человек.

– Ч-ч-чшерное пххламя… – вполне осмысленно прошипел Змей.

Но не успел впиться в Ката – сверху, цепляясь плащом, прилетело явно мертвое тело серого брата. Змей инстинктивно повернул к нему голову, на мгновение, но Кату хватило и этого. Единственный шанс – такое раз в жизни и бывает, грех не воспользоваться.

Он ударил ножом. Быстро. Сильно. Как только мог, вложив в один-единственный удар всего себя – от рождения в убежище через все сложности бытия и до этого момента, когда он боролся за новую жизнь на земле. Странную, непонятную другим, но попытку заменить прогнившее уходящее человечество другой цивилизацией.

Как сумел, так и ударил.

Нож пробил шею Змея насквозь, рука ушла в дыру по запястье. Кат выдернул нож, из раны хлынула темная кровь – липкая, неожиданно горячая. Все тело Змея содрогнулось, он опять мотнул головой, пытаясь если не загрызть, то размазать мелкого человечка, от которого столько боли, по стене. От этого удара Кат уклонился. Как – даже он сам не смог потом рассказать, но могучий толчок пришелся по стене над ним.

По бетону пробежали трещины, словно туда угодил снаряд.

Ударил ножом еще раз и еще, на пределе сил, пытаясь нащупать клинком и перерубить позвоночник. Кровь и куски мяса летели во все стороны, от шипения закладывало уши, приходилось почти падать на колени, уклоняясь от ударов. Но Кат рубил и резал, все его существо сейчас было ножом. И Змей проиграл.

Сперва судороги и дрожь гигантского тела, за которым почти не видно было пола, стали реже и слабее. Потом почти отрубленная голова, в глазах которой затухали ярость и разум, подломилась и уткнулась в ступеньки.

Кат не обращал внимания ни на что, хотя сверху стреляли, сознание рвали голоса, вопросы, удары от смерти других питомцев. Он работал. На всю катушку, чем бы эта самая катушка ни была – нитками или железным тросом.

Сверху, едва не упав на поверженное тело Змея, пронесся Черноцвет. Безоружный, всегда надеявшийся на свою силу и своих слуг. За ним гнались питомцы. Кат вскочил, нашел под ногами автомат, застрявший между железом ступенек и стеной. Сменил магазин и выстрелил в слабо дрожащую голову Змея, окончательно разнеся ему череп.

– …уходит! Он уходит, Кат! – ворвалось в голову сталкера отодвинутое до поры многоголосье. Ираида кричала – как бы странно это ни было для мысленного общения. – Он заперся в спасательном отсеке.

Кат уже бежал вниз по лестнице к жилому ярусу, откуда и были выходы в спасательные шлюзы – камеры, от которых вверх, до земли, шли узкие трубы колодцев со скобами. Последний шанс на спасение, если лифты и лестницы разрушены или захвачены. Строившие лабораторию военные старались перестраховаться, что и правильно, но сейчас это играло против Гнезда и его питомцев. Уйдет сейчас Черноцвет в вымерший город, наберет новую армию, рано или поздно, но справится – с его силами это реально. И опять станет угрозой их планам.

Нет уж. С такой заразой надо кончать на месте. Или убить, или захватить, но – не отпускать.

Возле толстой, в руку толщиной двери спасательного отсека, запертого изнутри, столпились питомцы. Открыть не получалось, Шамаев заблокировал замок изнутри. Один из молодых порчей старательно набирал коды на торчавшем рядом с дверью замке, но больше для того, чтобы лишний раз убедиться в бесполезности своих попыток.

– Отойди, – еще на бегу мысленно крикнул ему Кат. – Все в сторону!

Он был похож на безумного бога войны – весь в крови и ошметках Змея, потный, в рваном комбинезоне, вывалянном в пыли и штукатурке. Бесполезный сейчас автомат болтался на плече, в руке был нож.

Подскочив к двери, он сунул руку в карман и достал мастер-ключ. Тот самый, из медвежьей берлоги, неведомыми путями попавший обратно, где и должен был находиться. Мастер-ключ и был решающим аргументом внутри Гнезда. Открывал все двери и отменял любые приказы. Никакие скипетры и державы, короны былых и нынешних времен, не имели такой власти. Правда, только в этих стенах, но сейчас этого было достаточно.

Тонкая пластинка вошла в прорезь над цифровым блоком, замок спасательного отсека щелкнул, и дверь приоткрылась.

Крошечная камера с ведущей вверх спасательной трубой, конечно, была пуста – Шамаев лез вверх, матерясь и обдирая руки о скобы, проклиная темноту впереди.

Однако попытка спастись, как бы она ни была хороша, не увенчалась успехом. Кат сунул мешавший ему автомат одному из питомцев и обезьяной взлетел вверх по скобам, почти сразу догнав Черноцвета. Ухватил его за ногу, обутую в офицерский сапог, и потянул вниз.

Шамаев орал во весь голос, так, что эхо разносило его вопли по трубе до самого верха, но сделать ничего не мог. Он пытался ударить Ката ментально, обрушить на него все, чем владел, но без особого толка – да, сталкеру время от времени казалось, что он тащит вниз не человека, а клубок извивающегося черного пламени, искрящегося, злого, смертельно опасного.

Но какая разница! Вниз он его стащил, кем бы тот ни был. И связал протянутым одним из питомцев ремнем. И засунул чуть позже в подготовленную камеру А-трансформатора, из которой четвертью часа позже вышел новый питомец.

Многое знающий. Многое умеющий. Настоящая опора Гнезда, которое обогатилось новыми свойствами многократно. Вождь без армии стал частью единого целого.

Все-таки сукин сын, но теперь – свой.