10. Первое задание палача

Кат переоделся в комбинезон. Пояс. Новая куртка поверх. Оружие – совсем новое, здесь отличный склад. Ботинки оставил свои, так удобнее.

Казалось бы, какая разница, в чем ходить, но одежда – тем более одинаковая с остальными – меняет человека. Создатели военной формы знали, что делали.

Хотя значительно больше сталкера все же поменяла проведенная процедура. Он теперь даже мог, пользуясь чужими знаниями, объяснить ее технический смысл, какие токи на что именно воздействовали в мозге и по какой программе. Но посторонним это не нужно, а питомцы и так знали не хуже его самого.

Личность Ката не изменилась, стало другим восприятие мира. Ушли эмоции. Питомцы Гнезда – не просто друзья, они часть самой сути нового избранного. А остальные – в лучшем случае потенциальные порчи, а в худшем… Права на жизнь у них больше нет.

Такой вот поворот.

Ираида вызвала его к себе в комнату. Не приказала, просто пригласила, но даже в на первый взгляд монолитном организме Гнезда были питомцы более важные, а были рядовые. Сложно описать структуру единого мозга, но получалось именно так. Поговорить можно было мысленно, однако парализованная ученая предпочла личную встречу. Да и говорила вслух.

– У меня нет тайн от остальных питомцев. В нашем случае это невозможно. Да и совершенно не нужно, – разливая по старым, в цветочек, чашкам чай, сказала она. – Наверное, просто привычка – пользоваться голосом. Несмотря на все эти годы.

Кат присел за стол. Комната у Ираиды была обжитая, не в пример его собственной. Полка с книгами, какие-то не до конца стертые расчеты на железной доске на стене – такие наверху попадались в школах и институтах. Несколько фломастеров. Планшет – удивительно, но работающий. Сталкер вообще никогда раньше не видел столько действующей электроники, как здесь, в Гнезде. Спасла глубина бункера устройства предков.

В комнате все было устроено так, чтобы было удобно человеку на инвалидной коляске. Все низко, все под рукой.

– Мне все равно, – ответил он. – Теперь могу и вслух, и мысленно. Что мы будем обсуждать?

Чай был отличный. Крепкий, черный, с добавками пахучих трав.

– Войну, – спокойно сказала Ираида. – Ты теперь с нами. Пора начинать войну, для этого и позвала.

– Я уже придумал план, – сообщил Кат. – Все довольно просто. Человеческие убежища и поселения нам не нужны. Ценности для Гнезда они не представляют…

– Ну почему же! А где будут потом жить новые питомцы? Гнездо ведь не резиновое. Мы не станем уничтожать сами убежища.

– Не подумал. Хорошо, тогда так: центров силы в городе два – викинги и военные. Остальные в плане вооружения довольно слабы. Первыми мы захватим центральные убежища, потом – Нифльхейм, у них много дырок в обороне. А последней – Базу. Когда нас уже будет не остановить.

Ираида посмотрела на него, потом снова опустила взгляд на чашку:

– Примерно так. Но ты забыл Черноцвета. Знаешь, почему тебя едва не перехватили военные? Они патрулируют город, ловят серых братьев. Почему-то решили, что в них есть серьезная угроза. И ведь правы, есть.

– Действительно?

– Да. Он забрал к себе мутантов изолятора. И морты твоему брату больше не подчиняются. Черноцвет начал зачистку левого берега, решил стать хозяином Воронежа. Но сил на сражение с ним у нас пока нет.

– Так ли он опасен? – Кат почти удивился. Жаль, но подобное чувство больше недоступно. Заинтересовался.

– Сам по себе?.. – ученая слегка задумалась. – У него немалая сила, наша установка дала ему многое. Плюс его армия, а там не только бестолковые серые. Совы опасны. Змей, опять же. С отрядом мутантов он стал сильнее, к тому же братья активно забирают оружие из разоренных убежищ. Опасен.

Разговор быстро свелся к конкретным планам захвата Воронежа. Как и предлагал Кат, первыми должны пасть мирные убежища – Мехзавод, потом «Площадь Ленина» и «Проспект Революции». Они же, населенные после питомцами, станут форпостами против викингов. А вместе с присоединенным Нифльхеймом – против Базы.

Военные были наиболее крепким орешком, но против них играло то, что Кат там вырос. И знал, разумеется, все слабые стороны, технические проходы и недостатки постов. Да и привычки, что немаловажно.

– Кстати, на Базе много беременных. Нашли где-то чистый биоматериал, к весне будут дети. Тоже достойная добыча, младенцев можно инициировать, и шансы сделать из них питомцев в два раза выше, чем из взрослых, – Ираида взболтнула чайник и отставила его в сторону. Руки у нее сильные, были причины натренировать. – А, погоди, ты же им и помог с криобанком? Старею, сразу не поняла.

Слышать это от инвалида, которому к тому же было крепко за шестьдесят – в других убежищах до этого возраста вообще не доживали, – было странно. Но Кат ничему теперь не удивлялся.

– Да, я и принес им схему летом. Пришлось повоевать…

Вход в убежище механического завода за время, пока Ката здесь не было, не изменился. Сперва проходная, потом коридор бывшего заводоуправления, спуск в подвал, а оттуда – по лестницам – уже и в разветвленную сеть туннелей.

Как и было принято, их – сталкера и троих неприметных порчей – Ираида лично отобрала особей невысоких, худых, не внушающих страха – сопровождал охранник сверху. Там, в каптерке, осталось двое патрульных, это основной группе захвата – на один зуб. И выстрелить не успеют. Остальные порчи контролировали другие выходы, готовясь проникнуть внутрь.

Шахматная партия, не меньше.

Партитура несложной симфонии ля минор для оркестра с ножами и автоматами.

– На месте ваш Директор? – спросил Кат, когда их группа прошла уже почти до жилых комнат.

По пути все так же грязно, только людей попадается гораздо меньше, чем раньше. И стук станков, сопровождавший его в прошлый раз, не слышен. Упадок налицо.

– Свинтус-то? – хохотнул патрульный. – Сидит, бухает. Куда ж ему деться. А чего принесли с поверхности? Интересно же…

Кат промолчал. Что они принесли? Освобождение или смерть, кому как повезет во всемирной лотерее. Гм… Вот и Директора раньше по имени-отчеству, а теперь – свинтус. Немного они здесь потеряют от присоединения к Гнезду. А выиграют заметно.

Кто подойдет по параметрам, конечно.

Директор Мехзавода – и соседнего мясокомбината, давно уж объединились старинные враги в одно целое – был мертвецки пьян. Кат хотел сперва, по дороге, предложить ему сотрудничество. На добровольной основе прогнать подходящих жителей через установку. Но здесь разговаривать было не с кем: была власть да вся вышла.

– О-о-у-э… С-с-талкер! – пьяно улыбаясь, сказал Директор, когда они зашли в кабинет. И даже попытался встать, но куда там – ноги подкосились. – Хабар принес нам? А давай за это выпьем, давай!

Кат поморщился. Густой сивушный запах резал глаза. Теперь он даже понять не мог, как сам раньше пил подобную дрянь.

Патрульный за спиной заржал, но сразу затих. Звука падения тела не слышно, видимо, придержали. Но что нож в сердце – это он, не оборачиваясь, знал. Видел чужими глазами.

Директор похлопал красными воспаленными веками и перешел в мир иной, ничего толком не поняв. Кат вытер о его засаленное плечо нож и убрал на пояс.

– Здесь еще трое более-менее принимающих решения людей. Остальные – просто масса, – подумал сталкер. – Я их знаю – когда захватим форпост, уберу сам.

В сознании отразился ответ от трех питомцев: принято, понятно, продолжаем.

За дверью послышались беготня и редкие, приглушенные многочисленными поворотами коридоров выстрелы. Работа началась. Проходную взяли с ходу, теперь – пользуясь довольно подробной картой Мехзавода, находящейся в памяти Ката и доступной всем питомцам, – вылавливали и сгоняли остальных к выходу на поверхность.

К раннему вечеру все было закончено. Один случайно раненный порч, трое расстрелянных сталкером по мере обнаружения механов-руководителей. Унылая, одетая в большинстве своем в грязные обноски, толпа бывших вольных жителей убежища медленно тянулась по направлению к Гнезду. Телогрейки, давно потерявшие цвет и форму куртки, у многих вместо обуви – резиновые «коты», грубо вырезанные из старых автомобильных шин.

Сброд и голытьба, хотя само убежище было небедным.

Отошли они недалеко, не уходя с территории завода, остановились возле торчавшей из земли массивной ржавой трубы – выхода вентиляции одного из подземных цехов. Она походила на вкопанную в землю обрезанную цистерну с короткой лесенкой сбоку – залезть внутрь для обслуживания. Решетку сменить, фильтры проверить. Только вот не было там давным-давно ни решеток, ни фильтров – Кат специально залез и посмотрел в черный зев шахты: все давно сгнило и обвалилось.

Метров тридцать вниз, самое то.

– Сторожевой контур потом не забудь отключить, – обратился Кат к Ираиде. – И так хилые, а если еще по мозгам дать – не все очухаются. Через час подойдем.

Установка инфразвука, оснащенная дополнительными частотными трансляторами, была предметом гордости – насколько это слово подходит порчам – лично Ираиды. Пусть звезд с неба она и не хватала, но инженер толковый. В первый же год барьер соорудила – любо-дорого посмотреть. И не только его: Гнездо было полно разных сюрпризов, в том числе атакующих.

Энергии-то до хрена – реактор под ногами.

В опустевшем Мехзаводе остался единственный питомец, дежурить возле телефона Директора и отвечать на возможные звонки из других убежищ. Раньше времени тревожить остальных потенциальных жертв было не с руки. Да и напрягать непонятными перестановками на форпостах военных Базы вовсе не стоило.

Всю колонну грязных запуганных людей вести в Гнездо не имело смысла. Кат и еще двое порчей достали шары Теслы, образовав сплетенную сеть для проверки подходящих людей. Еще один питомец подводил к ним механов по одному, а затем разводил по двум группам – пригодные и нет.

Никто не протестовал, подходили и убирались прочь почти все молча, с любопытством поглядывая на искрящиеся молниями шары.

О чем они думали, все эти люди? Кто ж их знает.

Группа непригодных была заметно больше. Но ни на вопросы пленных, ни на их возмущенные крики никто из питомцев не отвечал. От активных действий людей удерживали десяток автоматов и те три трупа, оставшиеся под мехзаводом. Шутить молчаливые оккупанты явно не собирались, но что им нужно – понять никто не мог.

Кат теперь видел, что именно они ищут в каждом из проверяемых. Не глазами, их как раз пришлось закрыть, а внутренним зрением. Люди представлялись ему обгорелыми гигантскими спичками, искореженными, со слабо светящейся головкой. Именно цвет этого свечения и говорил, способен конкретный человек послужить их целям или же нет.

Аура? Энцефалограмма? Сияние чистого разума? Душа, в конце концов?! У Сферы, а значит, и у Ката, ответа не было. Да и какая разница, если способ работал.

– Сорок три подходящих особи, – донеслось от оставшейся в Гнезде Ираиды.

– И почти двести неподходящих, – откликнулся Кат. – В расход, по плану?

– Разумеется. Именно туда.

На самом деле, убить одного человека достаточно просто. А главное – быстро. Двух. Пятерых. Но когда этих ненужных людей сотни, возникает чисто техническая проблема, знакомая создателям тюрем и лагерей с конца девятнадцатого века. Расстрелять? Патронов не напасешься, да и оружие перегревается от тяжелой работы. Непорядок это и лишние затраты. Отравить тоже не так уж просто, нужны замкнутые помещения, газ и прочие блага ушедшей цивилизации. Вешать? Сколько нужно веревок и подходящих столбов, деревьев, виселиц.

Все это сложно, думал Кат, куда проще использовать народные методы.

Простые, как табуретка.

Над головой у него, словно вестники апокалипсиса, кружились вороны. Целая стая – черные, лобастые птицы, почуявшие добычу. Еще ни капли крови, ни единого выстрела, а они уже здесь. Летали молча, но от обреченных людей не отдалялись.

– Так… – Кат подошел к группе отобранных для включения в Сферу. – Слушать внимательно. Вы – избранные. Вы останетесь жить. Теперь идите.

– У меня муж там! – хрипло крикнула какая-то женщина. – Куда вы нас гоните?

– Муж тебе больше не нужен, – медленно ответил сталкер.

Он был совершенно спокоен. Даже не как водная гладь, как лед поверх нее. И так же холоден к ненужным обсуждениям, чужим эмоциям и прочим проявлениям человеческого несовершенства. Только где-то на краю сознания, даже скорее за краем, нервным пульсом билась тонкая полоска его подлинного «Я», пытаясь крикнуть: что же ты делаешь?!

Как – что? То, что должен.

– Ведите в Гнездо, – мысленно обратился он к охране этой группы. – Охраняйте. И по сторонам смотрите, военные патрули ходят.

Ираида расщедрилась, понимая важность захвата убежищ, сейчас почти все бывшие в городе питомцы присутствовали здесь. А полсотни дьявольски быстрых порчей, думающих одной головой, – это сила. Как ни крути.

Первая группа, подгоняемая прикладами, ушла, скрылась между развалин заводских построек. Пора было решать вопрос с остальными. Ни свидетелей, ни просто лишних, непригодных для Гнезда людей в городе остаться не должно.

– Залезайте туда. По одному! – приказал Кат, махнув стволом в сторону вентшахты.

– Ты сдурел, мужик? – откликнулся кто-то из толпы мрачных измученных людей. Жизнь их не радовала, но и к смерти стремиться желания не было.

Впрочем, что ему до их желаний? У него есть цель.

Кат выстрелил одиночным, попав голосистому в голову. Обрызганные кровью с кусками розового мозга люди вокруг отшатнулись, покойник свалился на месте.

– Перестреляем, – спокойно уточнил сталкер. – На месте. Лезьте и прыгайте.

Выстрел – как обычно – подействовал куда лучше уговоров и команд. Подталкиваемые внутренним оцеплением толпы, оглядываясь на застывших статуями автоматчиков, люди понуро потянулись к лесенке. Поднимались один за другим, кто-то крестился, кто-то ругался. Одного толкнул в спину поднимавшийся следом – то ли враждовали они при жизни, то ли просто решил сделать гадость напоследок.

Молодой парень с ребенком лет пяти на руках заметался было, попытался поставить свое чадо на ноги – бесполезно, явно рахит. Или мутация. Кривые ножки мальчишки разъезжались на снегу, он падал. Молча, не издавая ни звука. Немой он еще, не иначе.

– Хотя бы его оставлю, а? Пусть живет…

– Вперед, вперед, – говорил Кат, внимательно следя за толпой. – Мы спешим. Куда ему жить, человек, зачем?

Было в этой картине нечто страшное. Покорность людей, идущих на смерть как стадо баранов, и абсолютное спокойствие палачей. Бытовая такая сцена, словно грузили говорящий товар, а смерть – с вечной улыбкой на оскаленном черепе – принимала их на входе.

Старых и молодых.

Увечных и почти здоровых.

Мужчин, женщин, детей, подростков – ей это все равно, безносой. Пересчитывала по головам и записывала в книгу мертвых.

Кто-то кричал, гулко, быстро удалявшимся от живых голосом, кто-то падал вниз молча. Ударов снизу было не слышно: и глубоко, и звук уходил из шахты вверх. К жадно кружившимся воронам.

Один из почти подошедших к лестнице в никуда мужичков решил убежать. Хорошая попытка, только он не знал, с кем столкнулся: налетел на худенькую девушку, ростом с ее же автомат, если рядом поставить.

Думал сбить с ног или вырвать оружие – Кат не успел понять.

Девушка даже не выстрелила. Она неразличимым глазом движением ударила мужичка в горло, сломав трахею и едва не пробив шею насквозь. Неудавшийся беглец подавился кровью и остановился, но питомица схватила его под мышки и рывком закинула в шахту. Молча. Без заметного усилия.

Вот так, с земли, минуя лестницу и шесть мучительных ступеней. Только стукнуло что-то изнутри о край цистерны – и тишина.

Остальные шли сами. Один из смертников решил встретить гибель песней, но тут уж не выдержал сам Кат. Выстрел. Шипящая в снегу гильза. Еще один покойник, подавившийся своим «Интернационалом». И что он именно его вспомнил?

– Слуха у тебя нет. И голос хуевый, – сказал Кат.

С мнением столь сурового критика спорить желающих не нашлось.

– Сто девяносто шесть, – молча подытожил кто-то из питомцев, когда площадка перед шахтой, откуда несся теперь приглушенный многоголосый вой, опустела. Наверное, бухгалтером был до Гнезда… Счетоводом.

К чему эти цифры теперь, кому это нужно.

– Гранаты, – подумал то ли сам Кат, то ли кто-то из питомцев. Разницы не было.

Три глухих взрыва изнутри шахты, два слабых, один мощнее – даже ржавчина во все стороны полетела, а земля под ногами еле заметно дрогнула. Стая ворон, устремившихся было к роскошному ужину, недовольно закаркала и отлетела в сторону. Но недалеко. Эти странные фигуры в комбинезонах уйдут когда-нибудь, а мясо – оно и есть мясо.

Ради него еще и не в такую дыру полезешь.

Осколки сознания настоящего Ката уже не кричали. Они плакали, выли на одной ноте, пытаясь втиснуть простые мысли в его оглохшие уши:

– Палач! Убийца! Фашист чертов… Что ты наделал?!

Кат стиснул зубы. Большая часть его сознания воспринимала все как должное. Как часть тяжелой, но нужной работы. А эта заноза в глубине души… Кричит, стыдит, требует остановиться. Да и хрен с ней!

Если бы еще остались на земле фотоаппараты, снимок площадки напомнил бы то, что творилось в городе без малого сто лет назад. Только вместо комбинезонов – черная форма с рунами и черепушками да автоматы немного другой модели. Но… Так ли велика разница? Переломанным, умирающим на дне шахты людям, откуда даже уползти было оттуда некуда – никакой.

Из сорока трех жителей Мехзавода инициация прошла успешно у большинства. Двое умерли в установке, видимо, не выдержало сердце. Один подросток спятил, его пришлось застрелить на выходе из А-трансформатора, когда он кинулся на охрану, растопырив слабые пальцы.

Остальных отправили отдыхать, уплотнив и без того кучно живущих питомцев. Семерым пришлось спать прямо в зале управления, на полу, дождавшись, пока Ираида заедет на своей коляске в лифт. Почти девяносто питомцев – за такую численность глава Гнезда была готова пустить отсыпаться новых адептов даже на своей кровати!

Ночью умер еще один питомец из новой партии. Что-то с дыханием, по крайней мере так показалось Кату – он прочувствовал все на себе. Астма не астма, неизвестно.

Это ему, а не пожилому мужику, заставшему Мехзавод еще работавшим, живым, наполненным звуками и людьми, когда после смены в кафе на углу разрешалось пропустить пару пива, было плохо. Это он сам задыхался, судорожно скребя пальцами горло. Это он хрипел там, в темноте, до боли в глазах всматриваясь в еле тлевшую красной спиралью лампочку.

Оборотная сторона постоянного ощущения друг друга, что поделать.

Кат дождался смерти питомца, перевернулся на другой бок и уснул. Ему ничего не снилось больше. Вообще ничего.