Глава 9
На краю лезвия

К этому дню Кай готовился всю предыдущую неделю, собирая нужные ему сведенья о семье Стеншет. В этом ему сильно помогла, конечно же, библиотека, и вдобавок информация из уст самих аристократов.

Поэтому собравшись с духом, парень нынче спокойно шагал по длинному коридору Дворца Патриарха. В противоположность ему, рядом шел дядя Лилии Гомер, постоянно поправляя свою одежду от разыгравшихся нервов. Вспотевший и слегка красноватый, он не мог унять дрожи. Всё-таки сейчас им предстоит встреча не абы с кем, а с главой всей семьи Стеншет, но главной виновницы этой встречи почему-то с ними нет. Куда Лилия запропастилась?!

Сопровождаемые охраной дворца, они закончили свой путь у высоких, двустворчатых дверей, больше похожих на миниатюрные врата. Даже не используя энергетическое зрение, Кай сразу мог понять, что они сделаны из очень непростого дерева.

Войдя внутрь, парень и дядя Лилии встретили престарелого мужчину, с длинными седыми волосами и цепким взглядом. Хотя он и выглядел очень старым, от него исходили ощутимые колебания последнего уровня ступени Закалки Души. Старец был одет в дорогую тёмно-зелёную рясу с очень длинными рукавами, а его руки оказались сложены за спиной.

Завидев его, дядя Лилии тут же почтительно поклонился, а Кай повторил за ним.

— Старейшина Гомер, — как более старший по иерархии, старик лишь кивнул.

— Приветствую вас, господин Тан, — произнес дядя Лилии.

Кай же молчал, как ему и было велено заранее.

Человека перед ними полностью звали Тан Цинь Стеншет, он был выходцем из главной ветви, а также выступал в качестве младшего брата и помощника нового патриарха. Которого, к слову, здесь еще не было.

— Где юная Лилия? — удивился Тан, не обнаружив девушку, что желала встретиться с главой семьи.

— Извините! Она сейчас подойдет, — вытирая платком пот, промямлил Гомер.

— Надеюсь на это. Мой брат также немного задержится, поэтому вы можете пока присесть и испить со мною чая, — указал он на несколько подушек на полу у столика с уже подготовленными кружками.

— Премного благодарен, — еще раз склонился Гомер.

Начав распивать чай, который оказался богат на содержание полезной для организма энергией, все присутствующие в комнате замолчали. И пока Гомер с каждой секундой лишь сильнее нервничал из-за задерживающейся племянницы, Кай расслабленно рассматривал кабинет, стараясь отвлечься от этой напряженной атмосферы.

Однако данное помещение не сильно способствовало этому, так как было очень скромным. По сути, кроме невысокого столика, нескольких подушек, герба семьи Стеншет на стене и еще одного стола с бумагами у дальней от входа стены, здесь ничего не было.

— Кай, так ведь? — к парню вдруг обратился Тан.

— Да, господин, — почтительно склонил голову парень.

— У тебя довольно хорошее развитие для твоего возраста, — прищурившись, старик очень проницательно взглянул на него, и переведя взгляд на Гомера, добавил: — Я так понимаю род Вейтил уже пригласил тебя в семью?

— А… Да, — энергично закивал мужчина. — Но к сожалению, из-за недавних событий, мы еще не успели сделать всё официально.

— Мм. Ясно, — покачал головой Тан, вдруг улыбнувшись. — Ну тогда смотрите, чтобы кто-то другой не увел паренька раньше.

— Ха-ха. Да, вы правы.

Действительно, уже после прибытия в столицу, лично Лилия предложила Каю войти в состав её семьи, также само, как некогда это сделал Стефан. Такая практика в принципе была довольно сильно распространена среди аристократии, и особенно в слабых ветвях могущественных семей.

Описав парню все преимущества становления Стеншетом, Лилия оказалась очень шокирована, когда Кай сказал: «Нет». Как юноша тогда объяснил, его личная свобода в разы важнее для него, чем то, что предложила ему девушка. Потому что самым серьёзным в том, что требовалось от Кая, оказалась дача системной клятвы верно служить семье, что являлось выше приемлемого уровня для него. И обойти это требование было нельзя: либо ты даешь клятву и становишься приемным членом семьи, либо не делаешь этого и остаешься простолюдином. Другого варианта не было.

Из-за этого Кай и отказался. Лучше он не получит никаких привилегий и преимуществ от бытия аристократом в столь великой семье, но зато не будет навечно связан клятвой. Так что уговорить Кая всё же не вышло, вот только Гомер об этом не знал, считая, что парень уже согласился и ждёт официальной церемонии…

Внезапно дверь позади них открылась, а Тан, сидящий лицом ко входу, увидел вошедшего и тут же поднялся. Не оборачиваясь, Гомер и Кай поступили точно так же. Ведь был лишь один человек, которому будет кланяться такая важная личность, как помощник патриарха.

Сам патриарх.

— Приветствую своего господина, — кланяясь вместе со всеми, единственный, как наиболее старший среди троицы, смел говорить Тан.

— Садитесь, — махнул рукой статный мужчина, которому на вид было не более двадцати пяти лет.

Север Цинь Стеншет. Так звали этого человека. Как и его брат Тан, он был одним из внуков прошлого патриарха.

Высокий, отлично сложенный и с прекрасным лицом, он совсем не казался тем, кто был старшим(!) братом престарелого Тана. Однако это было правдой, ведь патриарх семьи Стеншет являлся не кем иным, как воином средины ступени Заклинателя.

Сильнейшим мастером среди всех ветвей!

Его аура была столь могущественной, что Гелиос Бейвек, достигший лишь начала ступени Заклинателя, и в подметки не годился этому человеку.

Молодость же и объяснялась его силой, ведь как знал Кай, в зависимости от уровня, Заклинатель мог жить от четырехсот до семисот лет. А кроме того, после восхождения на данную ступень, человек сильно омолаживался, вновь превращаясь в молодого как внешне, так и внутренне.

Это как раз являлось одной из тех причин, почему очень многие практикующие боевых искусств были готовы хоть родную мать продать, даже ради призрачного шанса прорваться на ступень истинного мастерства, тем самым значительно продлив свой срок жизни. Тем не менее, даже среди пиковых воинов Закалки Души были лишь единицы, у которых хватило бы таланта и удачи (всё-таки для прорыва требуется техника медитации, о которых в Алькее мало кто в принципе знает), чтобы только попробовать взобраться на такую далекую ступень Заклинателя…

Сев на специальное место, белокурый мужчина с длинными волосами, что были частично собраны на макушке в пучок, спросил:

— Итак, где же юная Лилия, так желавшая встретиться со мной?

— Понимаете… — начал бубнить Гомер.

— Она не придёт, — вдруг сказал Кай, который вообще должен был молчать и не отсвечивать пока его не спросят.

Вот только эта встреча нужно была конкретно ему, а учитывая жалкое положение рода Вейтил, только используя имя Лилии можно было организовать встречу с патриархом так быстро. Так как даже Гомер, который является старейшиной, не мог себе этого позволить.

— Что это значит? — нахмурился Заклинатель, выпустив маленькую частичку своей силы, вынудив Кая в тот же момент ощутить пугающее давление. Парню показалось, будто на него только что повесили несколько сот килограммовый груз.

Дышать стало значительно тяжелее, однако, к огромному удивлению Севера, Тана и Гомера, юноша держался без каких-либо внешне видимых усилий.

— Хо-о-о, — удивлённо протянул патриарх. — А ты не так уж и прост, каким кажешься.

Взглянув на Тана, глава семьи получил ответ:

— Этого юношу зовут Кай Арнхард, и он тот, кого Лилия просила в своем послании допустить до этого разговора. А кроме того, как я понимаю, ветвь Вейтил хочет принять его в свой род.

Услышав ответ брата, а затем взглянув в глаза парня, патриарх как будто что-то понял.

— Кай значит… Так и почему же юной Лилии не будет? И зачем же тогда вся эта встреча?

Кай внутренне улыбнулся: первая и самая сложная часть плана закончилась успешно — его решили выслушать.

— Что вы ответите, если я скажу, что изгнанный род Келай всё еще существует? — перешёл он сразу к сути.

— Бред! — вдруг выпалил Тан. — Этого просто не может быть!

— Согласен, — кивнул Север. — Я лично участвовал в последней зачистке, и полностью уверен в том, что они все мертвы. Вот, что я отвечу!

— Именно поэтому Лилии здесь нет, — вздохнул Кай, и так ожидая подобного ответа. Иначе всё было бы слишком просто…

— Что это значит? — возмутился брат патриарха. — Дитя, ты думаешь, что можешь играться с нами?! Ты хоть осознаешь, с кем ведёшь разговор? У тебя есть последний шанс объясниться, или за свою наглость ты будешь жестоко наказан!

— Я догадывался, что вы мне не поверите, и именно поэтому Лилия прямо сейчас находится в императорском замке, ожидая возле канцелярии. Как аристократка и известный гений боевых искусств, там она может передать письмо, адресованное лично императору.

— Какое письмо?.. — обессиленно прошептал уже ничего не понимающий Гомер.

— У Лилии их сейчас два. Первое, это пустышка с поздравлениями правителя со скорым днем рождения. Второе же, — Кай вдруг лукаво улыбнулся, — хранит в себе информацию о выжившем роде Келай, который когда-то стал врагом императора. И вот, если ровно через час с начала этой встречи, Лилия не получит от меня определённое сообщение, то она отдаст в канцелярию второе письмо, в котором сказано, что семья Стеншет покрывает и защищает преступников.

— Мерзавец! Вздумал оклеветать нашу… — резко подорвался Тан собирайся напасть на Кая, но также резко оказался остановлен аурой патриарха.

— Признаю, — кивнул Север, — неплохой план. Однако ты не учел несколько деталей. Для начала, с чего ты взял, что император поверит в эту чушь хоть и знатного, но ребёнка? И в таком случае, — кровожадная ухмылка появилась на лице Заклинателя, — неужели ты считаешь, что я не убью тебя прямо сейчас за такое твое нахальство?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Всё еще продолжающая давить на Кая частичка силы главы Стеншет, резко приобрела кровавые нотки. У парня даже сбилось дыхание, а его сердце участило свой ход, но он всё-таки сумел удержать спокойное выражение лица. Благо Север не собирался выпускать больше силы, не желая устраивать переполох во дворце, ну а кроме того, ему почему-то было интересно дослушать этого наглого парня.

Натужно сглотнув, Кай хотел было продолжить говорить, но голос пришёл оттуда, откуда никто не ожидал — заговорил старейшина Гомер:

— Господин патриарх, прошу вас помилуйте этого глупца! — не вставая, резко поклонился дядя Лилии, совсем позабыв о столе, с которым и столкнулся его лоб, создавая отчетливый звук удара. — Этот юноша еще слишком юн и глуп, он не ведает, что творит…

«Спасибо конечно, но всё и так идёт по плану, — подумал Кай, сдерживаясь чтобы не совершить фейспалм. — А Стефан говорил, что Гомер даже громко дышать боится рядом с патриархом. Но Господи, почему же он сейчас так не вовремя решил отыскать в себе мужество?..»

— Заткнись! — словно на мысленный зов Кая, выкрикнул Тан. — Ты сам привёл его сюда, так что не смей вмешиваться в разговор главы!

Гомер тут же прервал свой поток речи, больше не смея поднимать головы. Гневные взгляды вновь оказались направлены на Кая.

— Отвечая на ваш первый вопрос, я скажу, что это не чушь и не ложь, а вполне реальный себе факт, для подтверждения которого имеются доказательства, — крайне самоуверенно произнес парень. — Поэтому, придя сюда, я считал и продолжаю считать, что вы, патриарх столь могущественной семьи, обязательно поймете бессмысленность и даже вред моего убийства. Как по мне, будет ценнее показать себя в лучшем свете перед императором, завершив дело одиннадцатилетней давности, чем разгневать правителя. Всё же если он узнает о выживших Келай, то обязательно спросит и вас об этом.

Слова юноши оказались удивительными и невероятными. Неужели он говорит правду? Но как может быть тогда, что те преступники выжили? Может ли этот парень лгать столь нагло и самоуверенно? Или он просто безумец?

— Хм. Интересно, — наклонил голову патриарх, полностью убрав ауру, давящую на Кая. — Хорошо. Попробуй доказать свою правоту, и как бы я не верил в их смерть, я могу изменить свое мнение. Вот только, если тебе не удастся доказать мне, то я тут же оборву твою жизнь!

— Я вас услышал, — кивнул парень. — Что ж, я уверен, вы знаете, что род Келай владел тайным символом, внедряя который даже в самые обычные материалы, можно было создавать системные предметы с прочностью Земного ранга, но не занимая для этого столь нужное для других символов энергетическое пространство. Поэтому…

Перестав говорить, Кай тут же извлек из пространственного кольца простенький меч. Каждый в комнате, не считая всё еще склоненного Гомера, смогли увидеть описание клинка.

[Бронзовый Меч]

Ранг: Земной

Особенность: пассивная способность [Повышенная прочность]

— Да как такое?!.. — изумился Тан. — Простая бронза не может содержать в себе символ! В ней просто не хватит энергетического пространства, а значит и получить от Системы Земной ранг тоже невозможно! Неужели это действительно оружие с тайным символом рода Келай?!..

Лицо патриарха, как и слегка приподнявшегося Гомера, выражало не меньшее удивление. Эта вещь просто рушила всю их веру в то, что все члены изгнанной ветви мертвы.

— И для верности, вы можете отдать его любому толковому кузнецу, чтобы тот подтвердил, что само оружие было выковано не более года назад. А это было бы невозможно, если род Келай вымер полностью! — вдруг улыбнулся Кай, радуясь, что его афера прошла успешно.

Абсолютная память и энергетическое зрение вновь выручили его.

— Мда-а-а… — вздохнул патриарх. — Но как они смогли выжить? И откуда ты вообще знаешь про них и где взял этот меч?

— Как они выжили я тоже не знаю, — пожал Кай плечами. — А вот с самими Келай я встретился, когда вместе с караваном Лилии ехал в столицу. Они напали на нас, и только я, Лилия и её слуга Стефан, смогли сбежать и выжить. Меч — это трофей.

— Что?! — вдруг выкрикнул Север совсем не сдерживаясь, отчего по комнате прошли сильные вибрации. — Почему она тогда лично не сообщила, что на неё напали?! Зачем весь этот фарс?

— Вы действительно не понимаете? — саркастически спросил Кай.

Вдруг очутившись в подвешенном положении, сжимаемый за горло титановой хваткой, парень не сразу понял, что произошло. Только через секунду он осознал, что теперь находится над столиком, пока одной рукой за шею его держит Север. Вот только мозг Кая напрочь отказывался понять, когда это произошло, и почему сам патриарх остался на месте, а он переместился ближе.

— Мальчишка, — голос главы Стеншет будоражил разум, заставляя подсознательно желать преклониться и служить. — Ты сумел доказать свою правоту, но это еще не дает тебе возможности вести себя со мной таким образом! Знай свое место!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Голос сковывал, не позволяя сделать даже вдох. Все мысли Кая заняло только одно — бежать! Безрезультатно пытаясь не подчиняться этому навеиванию, парень понимал, что ему нужно хорошенько встряхнуть сознание. Ибо он целиком и полностью отказывался проигрывать!

И Кай знал, как это сделать…

В его глазах стали моментально лопаться десятки кровеносных сосудов, тут же окрашивая белки в красный цвет. Следом за этим из очей Кая, будто слезы, потекли две алые струйки. Роговица юноши начала быстро выжигаться.

Наглая улыбка вновь расцвела на лице Кая.

Данное зрелище сильно шокировало не только Гомера и Тана, но и самого патриарха.

— Что ты?..

— Я не собираюсь… так легко… сдаваться… — сдавленно прохрипел Кай, продолжая терпеть боль от взгляда на Заклинателя через виденье энергии. Именно эти страдания и позволили ему преодолеть воздействие сковывающего голоса.

Удивление Севера тут же сменилось на интерес. Разжав ладонь, он отпустил Кая. Но вместо того, чтобы упасть на столик, парня перенесло обратно на его место.

— Как неожиданно… — уже обычным голосом заговорил Север. — Я думал ты просто наглый и хитрый мальчишка, имеющий необоснованную самоуверенность. Но теперь, я вижу, что в тебе есть настоящий, воинский стержень. Обычно, только увидев меня, люди из кожи вон лезут, стараясь вылизать мне зад и угодить. Что ж, можешь считать, что только что заработал немного моего уважения. И оно стоит отнюдь не дёшево, так что постарайся не растратить его. Вот…

Появившееся в его руке пилюля оказалась брошена в Кая. Но ориентируясь лишь на слух и рефлексы, парень всё-таки словил её.

Хотя он уже не использовал энергетическое зрение, и видеть нормально не мог, тем не менее это не помешало юноше ощутить скрытую мощь в полученной пилюле. Та определённо была Серебряного ранга.

Конечно, Кай надеялся на свои регенеративные способности в восстановлении глаз, но от подарка тоже отказываться не стал, и осознавая предназначение лекарства, тут же его проглотил.

Прикрыв веки, он вздохнул, стараясь абстрагироваться от утихающей боли.

— Мне интересно что же ты такое сделал со своими глазами и смог преодолеть силу моего голоса, — продолжил говорить патриарх. — Но ты так и не ответил, почему Лилия сама не пришла?

— Во-первых, вы сами сказали, что участвовали в последней зачистке рода Келай, но они каким-то образом выжили. Во-вторых, маршрут и время отправления каравана Лилии знали только члены семьи, но впервые на них напали, будто знали заранее, где будет караван. В-третьих, после того как перебили почти всех охранников ступени Закалки Души, Лилия послала пять писем с просьбой о помощи, но ей так и не ответили, — вздохнул Кай. Вдобавок, недавно он узнал, что и письмо о розыске Улии также не дошло до Гомера, поэтому поиск его сестры только недавно начался. Хорошо хоть детальный портрет имелся благодаря абсолютной памяти парня. — И в-четвертых, после смерти прошлого патриарха вашей семьи, все недоброжелатели Лилии перестали скрываться, словно им стало больше нечего бояться. Вот почему.

Лицо главы семейства помрачнело. Несколько секунд он молчал.

— Я понял, — хмуро вздохнул Север. — Лилия отправилась к императорской канцелярии, чтобы страховка была не только у тебя, но и у неё. Вы оба считаете, что я лично могу быть тоже в этом замешан?

— Да, — без тени сомнения кивнул Кай. — Именно поэтому Лилия не вернётся сюда. Пока остатки рода Келай не будут уничтожены, она будет способна в любой момент отправиться с доказательствами к императору.

— Забавно, и что же, мне послать силы семьи разыскивать их по всем огромным просторам Алькеи? — саркастически спросил Север.

— В этом нет нужды. Я знаю, где будут Келай через некоторое время.

— Вот оно как. Это всё меняет. Но откуда же у тебя эта информация? — подозрительно глянул на парня патриарх Север.

— На мне и на Лилии сейчас находятся метки, оставленные человеком, которого наняли Келай.

— Метка? Где? — удивился глава семьи, совсем ничего не ощущая.

— У меня, здесь, — Кай указал на правую щеку, которую в последнем бою задел ядовитый кинжал Шакса.

Посмотрев на указанное место и сконцентрировавшись, Север попытался ощутить метку, но так ничего и не смог. И это он-то, Заклинатель средины ступени!

Только после того, как мужчина подошёл к Каю, и прикоснулся к его щеке, патриарх сумел почувствовать очень скрытую пульсацию энергетического узора, от которого шел практически невидимый сигнал.

— И вправду, метка. И должно быть, это техника не ниже высокого уровня качества Серебряного ранга, — сказал Север, крайне удивив этим Кая. Да кто же такой этот Шакс? — Но вот как ты узнал про неё, если даже я не смог ощутить с первого раза?

— Особая техника, — не моргнув и глазом, соврал парень.

— Ясно. Не хочешь говорить, — с легкостью раскусил его Север. — Хорошо. Я понял твою задумку, поэтому могу выделить воинов для этого. И даже больше — я лично отправлюсь на вылазку! Ты можешь всё еще не доверять мне, но я и сам не знал ничего о ситуации с письмами и караваном, поэтому обязательно разберусь!

Таким образом встреча подошла к своему логическому концу. И хоть слегка раненный, Кай всё же остался рад, что его план удался. Осталось самое простое: приманить Келай и уничтожить их, совершив свою часть сделки с Лилией. Ну а кроме этого, парень теперь был уверен, что после операции, если повезёт, Север тоже не останется в стороне. Всё-таки сейчас у патриарха Стеншет появился настоящий шанс вернуть артефакт, украденный изгнанным родом у императора. И награду глава семейства получит за это немалую…

— Брат, я всё же считаю, что стоит наказать его за наглость, когда парень станет приёмным Стеншетом, — сказал Тан, после того как они остались вдвоем.

— Он не станет им, — отрицательно покрутил головой Север. — Его глаза выражают стремление к силе… Но, помимо этого, у него также взгляд слишком свободолюбивого человека. Как Заклинатель я чувствую в нём это. Не знаю, что там напридумывал себе старейшина Гомер, но парень вряд ли согласится дать клятву верности.