Глава 10
Бой одного монстра
Двигаясь слаженными группами, более чем сотня воинов направлялась на север. В основном здесь находились практикующие уровней Закалки Мышц и Закалки Костей, однако было и два десятка бойцов ступени Закалки Разума, и даже трое человек Закалки Души.
Все они являлись некогда чудом выжившими членами изгнанного рода Келай. И прямо сейчас, получив от Шакса информацию о том, что нужная цель покинула столицу, а от разведчиков, что Лилия выехала в сопровождении лишь небольшой группы охранников, отцом Джозефа было принято решение выступить всеми силами. Они уже и так сильно потратились на всю эту затею с попыткой захвата ценной заложницы, и отступать было уже слишком поздно. Поэтому для перестраховки, Келай решились использовать всех доступных бойцов и даже наемников-убийц.
— Ты уверен, что они не знают о метках? — вновь поднял этот вопрос Лоурс, отец Джозефа.
Шакс тяжело вздохнул. Как же они его достали последнее время. Ну хоть платят исправно…
— Нет, — честно ответил он. — Даже Заклинатель, если не будет знать, что и где искать, не сможет ощутить мою метку.
— Хорошо. Долго еще?
— Где-то километров десять осталось…
Лоурс улыбнулся. Теперь, когда Келай захватят одного из самых важных членов Стеншет, они смогут начать требовать выкуп, запросив одну бесполезную, на первый взгляд, безделушку, ныне хранящуюся в столичной сокровищнице Стеншет. И когда они получат её, то уже больше ничто в пределах империи не сможет угрожать им. Настанет черёд Келай диктовать остальным правила.
Кто бы вообще мог подумать, что найденная их предком-прародителем еще три тысячелетия назад безделушка Низшего ранга, приведёт к тому, что вторая по силе ветвь могущественной семьи Стеншет, совершит такой безрассудный поступок, как нападение на сокровищницу императора. И что самое невероятное — успешное нападение!
А всё дело в том, что та вещица, которую нашёл предок, хоть и являлась Низшего ранга, но отнюдь ему не соответствовала. Ибо разве может что-то подобное давать такой невероятный эффект, как вечное увеличение физических параметров в полтора, а то и в два раза для любого воина?!
Лоурс до сих пор помнил обманчивое описание той вещицы.
[Часть Ключа: Тело]
Ранг: Низший
И всё. Больше никаких подсказок.
Лишь случайно им повезло раскрыть такую способность этого системного предмета, и тайно использовать на благо рода. Но однажды, четверть века назад, отец Лоурса узнал о похожем предмете, что хранился у императора. В тот же момент жадность возобладала не только им, но и многими другими членами рода Келай. И когда попытка выкупить драгоценность с треском провалилась, тогда-то они и начали разрабатывать план кражи.
И одиннадцать лет назад Келай её совершили. Но к сожалению, как это обычно и бывает, ни один план не может быть идеальным. Поэтому, хотя им и удалось заполучить второй артефакт, их в итоге раскрыли, а пытаясь скрыться, они потеряли первый.
Таким образом у Келай осталась только украденная часть, которая до сих пор и хранилась у них.
[Часть Ключа: Разум]
Ранг: Низший
Лоурс любил частенько рассматривать её, и никогда не оставлял где бы то ни было. В форме маленького плоского ромбика, эта «Часть Ключа» была матово-черной и покрытой необычными узорами. Всё это сильно манило любой взгляд, направленный на вещицу.
Уже имея опыт использования потерянной части «Тело», которая ныне разместилась в сокровищнице Стеншет, Келай очень быстро разобрались в том, как использовать часть «Разум».
Сила украденного артефакта оказалась не только куда выше, чем у потерянного, но и куда более таинственней. Например, прямо сейчас он использовался для маскировки энергии Келай, чтобы, используя общую линию крови, их не могли почувствовать «родственнички» из Стеншет.
А кроме того, артефакт кратковременно увеличивал значение параметра «ментал», что повышало скорость обучения техникам у воинов до абсурдного значения. Таким образом, ныне каждый Келай уже к двадцати годам знал все сохранившееся у них техники, на изучение которых у обычного Стеншета понадобилось не менее тридцати лет.
Но наибольшую пользу этот артефакт принес, когда произошла последняя битва, после которой все и стали считать Келай погибшими. В тот роковой день, отец Лоурса, ценой своей жизни, использовал «Часть Ключа: Разум», сотворив невероятно сложный энергетический всплеск, заставивший всех и каждого врага Келай считать тех погибшими, что позволило изгнанному роду сбежать и прятаться целых одиннадцать лет.
Но теперь, желание без умолку шепчущего голоса будет исполнено. Каждый, кто хоть раз использовал любую из «частей ключа» слышал его постоянно, отдаваясь полностью и без остатка.
С тех самых пор заданием всех Келай стало соединение двух частей ключа.
Это их священный долг, предначертанный самими небесами!
И как избранные судьбой, они любой ценой были обязаны исполнить эту миссию!
Захватив лучшего гения семьи Стеншет, они потребуют в виде выкупа нечто ценное, а вдобавок, дабы скрыть свою истинную цель, включат в список и «Часть Ключа: Тело».
С предвкушающей улыбкой на устах, Лоурс с нетерпением ждал этого часа. Впрочем, как и все остальные Келай.
И вскоре, они были уже близки к цели…
Расположившийся далеко впереди белоснежный доспех, первыми, конечно же, заметили разведчики. И в тот же момент им это показалось очень подозрительным. Однако жизни бойцов оборвались раньше, чем они успели доложить.
Сотня человек уже вошли в ловушку.
Расслабленно зевая и потягиваясь, Шакс ехал верхом, когда его сознание вдруг пронзила вспышка.
Одна из меток резко пропала!
А когда он вместе с остальными подъехал ближе, то увидел белоснежный доспех на поляне, который и был отмечен второй меткой.
Вот только он был полностью пуст!
— Какого демона?.. — вырвалось у Шакса, но вдруг…
Птицы, насекомые, пауки, мелкие зверьки и прочие жители леса в радиусе многих километров стали поспешно убегать.
Жестокая и пугающая аура, сминающей волной навалилась на всю сотню воинов. Никто не стал исключением. Даже загадочный лучник.
Дрожа всем телом, Лоурс первым смог ощутить и заметить улыбающуюся фигуру, вдруг появившуюся между ними всеми. А люди Келай, что в тот момент были ближе всего к незнакомцу, не могли пошевелить даже глазными яблоками. Однако дело было не в том, что могущественная аура так сильно их сковывала, а в том, что эта сила мгновенно убила воинов, попросту превратив содержимое их черепных коробок в кашу.
— Ну наконец-то можно всё закончить! — облачённый в повседневную одежду, гипнотизирующим голосом громогласно произнёс улыбающийся Север. — Воздушный Взрыв!
…
Минутой ранее.
Кай, вместе с Севером, десятком воинов ступени Закалки Души и сотней Закалки Разума расположились на противоположной стороне от того места, откуда должны были выйти Келай. Сейчас они скрывались под куполом одного редкого системного предмета, наблюдая за выставленным впереди белоснежным доспехом Лилии, на котором и находилась метка Шакса.
Каю пришлось приложить немало усилий, чтобы выпросить их у Лилии для этой операции. Иначе было бы слишком подозрительно, что одна метка уехала, а вторая осталась в столице.
И вот, пришли известия о разведчиках Келай, после чего Кай стёр с себя метку.
Враги близко.
— Ну что ж, я пошёл, — удивляя парня, поднялся патриарх. — Оцепите всё вокруг и следите, чтобы никто не сбежал!
— Д-да, брат… — ответил Тан уже пустоте.
Север бесследно исчез. Попросту пропал, даже в энергетическом спектре.
А затем вдалеке вспыхнула невероятная аура, отголоски которой были ощутимы даже здесь. Голос Севера разносился на многие километры, влияя даже на воинов семьи Стеншет и самого Кая.
Юноше вдруг резко стало интересно понаблюдать за боем Заклинателя, из-за чего он бросился вперёд. Заодно и доспехи Лилии подберёт.
— Мальчишка, стой! — безрезультатно выкрикнул Тан, однако Кай его уже не слушал.
Парень подобрал белоснежную броню. Но не успел он пробежать и нескольких десятков метров после этого, как над округой разошёлся голос, а затем произошло нечто невероятное.
— Воздушный Взрыв!
Сразу после этого, не только у тела Севера, но и еще в радиусе дюжины шагов вокруг него, моментально появились маленькие сферки очень плотно спрессованного воздуха. И в отличие от того раза, когда Лилия применяла эту технику, Север смог сотворить единовременно аж тринадцать шариков. Каю даже не нужно было использовать энергетическое зрение, чтобы ощутить невероятное количество Ки, вложенное в эту атаку.
Вся чёртова дюжина сфер не взорвалась сразу же, а перед этим, с молниеносной скоростью разлеталась меж воинов рода Келай. Под неумолимым давлением ауры Заклинателя, лишь единицы могли заметить всё это.
Кто-то начал кричать, а кто-то и вовсе решился использовать защитную технику, или даже напасть. Тем не менее никто из них не успевал сделать что-либо. Все шарики лопнули одновременно. Ужасающей мощи взрыв тут же прогремел впереди.
На мгновенье Каю показалось, что сама земная твердь разверзлась, а небеса стали падать. Барабанные перепонки заложило, а подошедшая ударная волна мощным тараном сбила парня с ног, откинув, а затем и протащив его десяток метров по земле.
Оклемался юноша только через минуту, и мгновенно понял, что ему крупно повезло. Ведь буквально в нескольких шагах от него, будто брошенное копье, из земли торчал выломанный взрывом толстый ствол дерева. И вырван он был с такой огромной силой, что вошёл вглубь почвы как минимум на пару метров. Попади он в Кая, и тут бы никакая регенерация не спасла…
«Что это за сумасшедшая мощь?! — поразился парень. — Что же тогда произошло в самом эпицентре взрыва?!»
Резко поднявшись, шатающийся Кай чуть не упал обратно. Однако выждав несколько секунд и успокоив дыхание, он направился вперёд, стараясь игнорировать пошатывание.
Открывшаяся ему вскоре картина оказалась невероятной. Лишь одна мысль пульсировала в голове парня: «И вот ему я позавчера угрожал письмом императору?!».
Кай увидел, что в области взрыва образовался единый кратер, глубиной не менее нескольких метров, а шириною и того с десяток. Вместо разбросанных трупов, там остались лишь многочисленные пятна крови. Безумная сила техники даже не откидывала воинов, а просто сминала их на месте.
Однако Келай не были бы в прошлом второй по силе ветвью Стеншет, если бы проиграли сейчас только за один удар. Выживших было не меньше половины, хотя как минимум большинство из них получили очень серьёзные ранения. Поэтому среди более-менее уцелевших оказалось не больше десятка людей, тех, кому повезло находиться на окраине от области взрыва, и кто оказался достаточно силён, чтобы пережить ударную волну.
Впереди происходил настоящий хаос, а по округе распространялся пренеприятнейший смрад смерти. Люди кричали, кто от боли, а кто от безумного страха. Некоторые плакали, а кто-то уже испустил последний дух, опустошив кишечник и мочевой пузырь.
Только люди с самой сильной волей могли шевелиться и хотя бы имитировать «разумное» поведение. Однако шок после проявленной силы оказался даже сильнее, чем давление ауры, так что никто и не пытался бежать.
И посреди всей этой феерии, стоял абсолютно невредимый, и даже не заляпанный в крови Север Цинь Стеншет.
Патриарх третьей по силе семьи в империи, а также Заклинатель средины ступени. Вот кто там был. И прямо сейчас этот человек направлялся в сторону Лоурса.
— Вот и подошла к завершению история рода Келай… В прошлом вы каким-то чудом сбежали и обманули нас, пока мы вели бой против твоего отца и еще одного Заклинателя из вашей ветви. Но больше такое не пройдёт.
— Сдо-о-о-охни! — в безумном порыве закричал Лоурс, совсем не отдавая себе отчет в том, что он делает. Надеясь хоть на что-то, он указал на Севера рукой с зажатой в ладони частью ключа. Вещица начала активироваться на полный максимум…
Но затем Лоурс вдруг упал на колени, схватившись левой кистью за правое плечо и закричав от боли. Его и патриарха Стеншет разделяли несколько метров, но с костью вырванная конечность мгновенно и неведомым образом оказалась в руках Заклинателя.
— Так вот, что вы украли у императора… — задумчиво протянул Север, изъяв из пальцев Лоурса черный ромбик. — Только вот что ты пытался им сделать?..
Увидев произошедшее, безумие застелило взгляд теперь Джозефу.
— Умри, ублюдок! — рванул он вперёд, целясь саблей в Севера.
Но главе семьи Стеншет хватило лишь короткого взгляда на паренька-идиота, чтобы к ногам Заклинателя добралось уже неживое тело.
— Ладно… — Север спрятал часть ключа в пространственное кольцо и откинул оторванную руку. Мгновенно оказавшись перед Лоурсом, он схватил того за челюсть и закинул в рот какую-то пилюлю, а потом полил фонтанирующее кровью плечо особым исцеляющим зельем, что тут же начало останавливать кровотечение. — Тебе пока рано помирать. Встретишься еще с нашим мастером пыток, а может, еще и с самим императором.
Закончив речь, и убедившись, что Лоурс сейчас не умрёт, Север сконцентрировал часть силы давления ауры и вырубил отца Джозефа. Остальных же воинов рода Келай патриарх добил несколькими дальними техниками, что за раз прошивали тела множества людей.
Находившийся в это время в стороне Кай, с неверием глядел на всё происходящее. Как? Что? Почему?.. Глупые мысли то и дело мелькали в его голове.
Каким образом так вышло, что, будучи лишь на одну ступень выше, чем Закалка Души, Заклинатель являлся настолько невообразимо сильным? Неужели ответ крылся в том, что только такие, как Север, могут считаться настоящими Мастерами боевых искусств? Или же это сила патриарха одного из сильнейших семейств в империи? А может, и то, и другое?..
Настолько поражённый силой Севера, Кай ещё несколько минут стоял в полнейшем ступоре, пока его не окликнули, сообщая, что всё закончилось.
Пройдясь между трупами, которые прямо сейчас активно собирали, чтобы сжечь, Кай разглядывал искаженные ужасом лица погибших. Как минимум тех, у которых эти лица вообще остались.
Заметив Джозефа, Кай почему-то усмехнулся. Наверное, будь тут Лилия, то девушка могла бы даже позлорадствовать, что за её деда, Дарла и остальных членов каравана, отомстили.
Однако, порыскав и обойдя всю опушку пару раз, парень с каждой новой секундой не мог успокоить сознание. С нарастающей силой, его неистово беспокоила одна мысль: «А где тело Шакса?».
Могло ли его попросту стереть в порошок после взрыва? Но разве не должен был наемник находиться рядом с Джозефом и его отцом? Да и почему-то крайне слабо верилось, что загадочный и неестественно сильный лучник попал бы под первый удар Севера. Однако тело всё же не находилось, и странное предчувствие, или скорее — догадка, стала терзать Кая. Неужели?..
Но нет. Бред. Шакс не мог выжить. Он даже не достиг ступени Закалки Души, а лишь очень близко подобрался к ней.
А затем Кай вспомнил о пространственном кольце наемника. И вот оно уж точно не могло быть уничтожено взрывом. Всё-таки предметы Серебряного ранга так легко не повредить. Нужен именно направленный удар. Здесь же, скорее всего, вещицу должно было выкинуть куда подальше.
Вот за её поиск Кай и взялся.
Однако за прошедшие пятнадцать минут, пока воины Стеншет складывали и сжигали трупы, даже используя энергетическое зрение (главное не поворачиваться к патриарху), Кай так ничего и не нашёл.
Неужели его так далеко закинуло?..
Не найдя кольца, юноша плюнул на это дело. Да и остальные уже закончили, так что пора было покидать это место. Собравшись вместе, все они выдвинулись в сторону Ривеертуна.
Повернув голову назад в последний раз, парень взглянул на поле боя…
Боя?
Нет…
Это можно было назвать только бойней!
Бойней, в которой развлекался самый что ни на есть настоящий монстр в человеческом обличии.
