Глава 4
Мост

Кай и Лилия обменивались ударами. Хотя общее количество их движений уже перевалило за сотню, сам бой длился недолго. Всего пару минут…

Опять происходит трюк с разрывом дистанции, а затем и мгновенное поражение Кая. Точнее, оно бы произошло, не замри они оба. Время остановилось.

— А она неплохо справляется с мечом. И движения телом также хороши, — дал свою оценку Рун’Тан. — А вот твои, наоборот — ужасны. Только благодаря возможности предугадывать её действия, ты хоть как-то смог продержаться. Без этого, ты бы уже в первые секунды проиграл.

— Ну уж спасибо… — съязвил Кай.

— Как есть… — пожал плечами красноволосый.

Сейчас они оба расположились в паре десятков метров от боя, где только что замерли две фигуры. Эти Лилия и Кая были лишь образами, воссозданными абсолютной памятью парня в мире души.

Подсказал так сделать, конечно же, Рун’Тан. И теперь Каю было проще пересматривать тот бой и анализировать как свои ошибки, так и стиль Лилии.

Поражение от маленькой девушки в некоторой мере ударило по его гордости. Однако он не стал опускать руки, а решил искать способ стать лучше, стать сильнее…

Ему был очень интересен её стиль. Ведь по сути, можно было сказать, что Кая никогда и не обучали мастерству владения клинком. Единственное, что он знал, так это базовые принципы фехтование, такие как простые выпады, правила уклонения и парирования. Всё это было скопировано еще у Яфрена, когда парень наблюдал за его тренировками.

И до недавнего времени, Каю в принципе этого хватало сполна. Так как во всех его сражениях ранее он всецело полагался на свои физические характеристики, и ими же задавливал врагов. Сейчас же такое не прошло…

Из-за этого Кай выделил две свои проблемы.

Первая была незнанием законов.

Вторая же крылась именно в искусстве фехтования, а точнее в его полном отсутствии.

И если с законами Кай ничего поделать не мог, ведь ни скопировать, ни изучить их у кого бы то ни было, не представлялось возможным, то вот навыки владения мечом можно и нужно было улучшать.

К сожалению, как ему ответил Рун’Тан:

— При жизни я не использовал меч. Да и какое-либо другое оружие тоже, так что ничем в этом помочь не могу.

Поэтому Каю пришлось действовать самостоятельно, а его абсолютная память и мир души стали очень полезными инструментами в этом деле. Парень решил улучшить свое умение фехтовать за счёт того самого боя с Лилией.

Вот только мало было одного бездумного копирования движений девушки, требовалось нечто большее. Нужно было проанализировать каждый взмах, каждый шаг и даже вздох, чтобы затем раскрыть смысл всех этих действий — их сакральную суть.

Стиль Меча Стеншет был по-настоящему прекрасен. Управляясь с мечом, будто профессиональная швея с иглой, Лилия казалась единой со своим оружием. Клинок словно был естественным продолжением её руки. Но самым великолепным было то, что каждое новое движение девушки становилось естественным продолжением прошлого. Не было ни мгновенья заминки, ни секунды потраченного времени.

Только сейчас Кай понял еще одну свою большую проблему. Раньше он либо просто использовал базовые атаки, либо импровизировал, основываясь на предвиденье чужих действий. Однако во втором случае, уйма времени (конечно, по меркам скоростного боя) тратилась на продумывание всех, даже мельчайших действий со стороны Кая.

С другой же стороны, Лилия действовала инстинктивно. Каждый её шаг в бою был уже давно заучен и опробован сотни или тысячи раз. Ей не требовалось целиком придумывать как ответить, а значит и тратить драгоценное в бою время. Выучив стиль, что веками разрабатывался лучшими мастерами меча её семьи, девушка попросту выбирала один из нескольких вариантов действий, каждый из которых был уже давно отточен до идеала.

Кай хотел добиться такого же результата, именно поэтому он уже в который раз просматривал проекцию того боя в мире души. Здесь он мог замедлять «запись», или даже останавливать её в нужный момент.

Да, его абсолютная память запомнила все детали движений Лилии, тем не менее это не значило, что он смог бы повторить за ней вот так сразу. Так как, кроме самого знания, требовалась еще и память тела.

Каю нужно было практиковаться в фехтовании, иначе одно только знание нужных движений почти никак не улучшит его навык. Он должен был тренировать всё свое тело, дабы то запомнило все приемы, чтобы в дальнейшем практически всегда полагаться на мышечную память, а не на обычную. Именно таким образом он сможет сократить лишнюю трату времени в бою до минимума.

— Ты, кстати, где был? — повернулся Кай к древнему духу, который лишь только что выбрался из своего дома.

В этой версии реальности мира души, парень воссоздал небольшой кусочек одного крупного земного мегаполиса. В тот раз, когда он сделал это, ему действительно удалось сильно удивить Рун’Тана, и вот с того момента красноволосому так понравился этот вид, что он даже поселился в одном из небоскребов.

— Об этом я и хотел поговорить, — сказал какой-то необычно бледный Рун’Тан. — Внутри мира твоей души притяжению Мира Мертвых до меня не добраться, но это не решает другой проблемы: на свое существование я трачу энергию души, и уже сейчас могу ощутить её истощение. Последнее время я перебиваюсь глубокими медитациями, но будь готов к тому, что в скором будущем я могу иногда и не отвечать. Мне придётся время от времени впадать в спячку, чтобы пополнить хоть какие-то крохи энергии.

Кай ошарашенно взглянул на мужчину. Он совсем и не задумывался о таких причинах слабой активности Рун’Тана в последнее время.

— А восстановить её как-нибудь можно? — спросил парень. Всё же этот древний дух был очень полезен для Кая как носитель важной информации о мире, так что было крайне невыгодно терять с ним связь.

Рун’Тан грустно улыбнулся.

— Конечно, ты можешь передать мне часть своей энергии души раз уж я нахожусь здесь, но это почти никак не поможет. У тебя сейчас самая простая душа, и её энергии хватит максимум на сотню лет жизни. Но учитывая разницу между нами, то в данный момент всей твоей энергии души хватит не более чем на пару месяцев для моего стабильного существования. Так и получается…

— Это как-то… я даже не знаю… — вздохнул Кай. — Ты говоришь о некой энергии души, но разве это не такой же вид силы, как та же энергия меча?

— Нет. Точнее, не совсем, — покрутил головой красноволосый. — В принципе да, можно создать её из обычной энергии, но в таком случае силы понадобиться так много, что одному это будет сделать просто невозможно. Понимаешь ли, чем более развита твоя душа, тем больше энергии души она будет в себе вмещать и тем выше будет максимальный срок жизни. И от всего этого также зависит то насколько хорошо ты можешь управлять Ки. Например, те у кого с рождения много энергии души в итоге становятся гениями в боевых искусствах, а у кого мало, то путь развития таким навсегда закрыт. Единственное исключение — духовные фрукты, что могут десятки тысяч лет накапливать прану, а затем трансформировать её в энергию души. Съев такой, можно повысить талант контроля энергией на новый уровень и продлить свою жизнь. Но подобные духовные фрукты настолько редки, что, подозреваю, их может быть всего пару штук на всей этой планете.

Кай на секунду задумался, чтобы затем сказать:

— Эмм… И я так понимаю, чтобы исцелить узлы души, мне как раз нужен один такой? — вкрадчиво уточнил парень.

— Да.

— Понятненько… А ты знаешь, где хоть приблизительно они могут быть?

— Ну, — протянул Рун’Тан, — здесь есть два варианта. Либо в самых опасных местах, в которых внешняя энергия просто бушует, либо в тайниках сильнейших мастеров.

— Оу… обнадеживающе…

— Итак, что ты скажешь? — преподнеся чашу с особым чаем к губам, спросила Лилия.

— Госпожа, — поклонился только что вошедший Стефан. — Если мои глаза меня не подводят, то это точно движения из стиля фехтования вашей семьи.

— Нашей семьи, — поправила его девушка. — Не забывай, хоть ты и принятый, но всё же Стеншет. А теперь скажи, все ли движения?

— Я наблюдал за ним более десяти дней, и с точностью могу сказать, что нет. Лишь часть.

— Ясно, — задумалась Лилия. — Позволь угадать, эти приемы, которые он сейчас активно тренирует, все они не выходят за рамки того, что я показала во время нашего с ним боя, так ведь?

Стефан на пару секунд задумался, взглянув на потолок. В уме он перебирал и сопоставлял нужные воспоминания.

— Да! Как вы узнали? — удивленный, он переместил взгляд обратно на госпожу.

Лилия иронично улыбнулась, закусив ноготь. Эту неподобающую для леди привычку девушка обычно не проявляла на людях, но здесь был только Стефан, а значит, ничего страшного. Своему личному слуге, которого она знала еще с детства, Лилия доверяла всецело. И он никогда её не подводил.

— Как я и предполагала… Возможно дело в его глазах, еще тогда в бою, он будто наперёд знал все мои действия, хотя и не мог с этим почти ничего сделать… И кроме того сила этого Кая… — нахмурилась девушка. — Возможно, он такой же.

— Моя госпожа, что вы имеете в виду? — недоумевал Стефан.

— Я считаю у него также есть Спящая Кровь, и даже пробуждённая.

Шокированный словами госпожи парень не сразу смог заговорить.

— Но… но… но как?!.. Это же невозможно… — выдохнул он.

— Вполне даже возможно. Еще с самой первой встречи с Каем, я ощущала какую-то странность в нём, но не могла понять, что это. Потом в нашем сражении это вновь проявилось, и уже после, я заметила, как быстро заживали его порезы. Такое точно не должно быть присуще кому-то его ступени. А если добавить к этому еще и такую огромную силу на уровне Закалки Мышц, что дала ему возможность продержаться в бою со мной столь долго, то уже становится не так странно. Ты видел когда-нибудь людей с такой же силой и таким уровнем, которые называли бы себя простолюдинами? — под конец задала она риторический вопрос.

— Кто же он тогда такой? — не мог понять этого Стефан. — Всё-таки только лишь четыре семьи в империи, включая нашу и императорскую, владеют линией крови. Может ли быть…

— Вряд ли, — тут же отрезала Лилия. — Я, конечно, не знаю всех возможностей его крови, но уже проявленного хватает, чтобы сказать, что он не относится к кому-то из этих семей.

— Тогда я не понимаю…

Допив специальный чай, который был приготовлен из некоторых трав Низшего ранга, и мог снимать усталость и голод, заставляя организм эффективней восстанавливаться, девушка поставила чашу на столик. Взглянув в глаза Стефану, она ответила:

— Изначально, когда он только прибыл, я подозревала, что Кай мог быть неосознанным врагом. Уж слишком вовремя он подоспел, хотя становилось тогда непонятно, чего добивались люди, пославшие его. Но уже после нашего боя, я изменила свое мнение. Слишком сильный он для простой разменной монеты, такого бы человека точно не отправили. Поэтому у меня осталась лишь одна догадка.

— Какая?

— Есть не только Алькея, Стефан, — наклонила голову Лилия. — Существуют и другие страны за пределами империи, о которых мы знаем очень мало.

— Хотите сказать… — задумался парень. — И что же нам тогда делать? Мне продолжить следить за Каем?

— Нет, больше не нужно. Веди себя как обычно и ничего особого можешь не делать. Пока я не ощущаю в нём каких-либо дурных намерений, — кивнула Лилия. — Кроме того, представители нашей семьи уже должны были начать поиск его сестры в столице, и в случае чего у нас будет рычаг давления на этого подозрительного человека.

— Но разве можно позволить ему использовать Стиль Меча Стеншетов? — обеспокоился Стефан.

— Ничего страшного. Стиль нашей семьи не такой уж и секретный, существует достаточно людей, не из Стеншетов, владеющих им. Другое дело, что без особой линии крови, которой обладают только члены рода, сам стиль становится на порядок слабее. Всё-таки именно под особенности нашей силы он разрабатывался. И к тому же, Кай видел лишь небольшую часть всех движений. Но на всякий случай, — некая хитрость блеснула во взгляде девушки, а она сама улыбнулась. — Если мы в будущем еще будем иметь дело с этим человеком, в чём я сильно уверена, то это можно будет использовать в качестве предлога, чтобы сделать его нашим должником.

Стефан энергично закивал.

— Госпожа, как всегда, всё продумала, — польстил парень.

— Что ж, на этом ты можешь быть свободен.

— Как прикажете, — вновь поклонился он, прежде чем выйти.

Проследив взглядом за Стефаном, девушка взяла в руки лежавший рядом белоснежный меч, который она практически никогда не помещала в пространственное кольцо, а затем вынула его из ножен. Острейшая полоска длинного, но тонкого клинка легла ей на ладони.

«Кай Арнхард, кто же ты такой? Всё-таки случайный путник, или же тебя кто-то послал? Нужно будет обязательно разузнать о нём всё», — подумала Лилия, прежде чем продолжить медитацию над законами меча.

Спустя еще неделю, из-за того, что всё-таки был выбран более безопасный маршрут через границу регионов, караван наконец-таки достиг этой самой границы. Прямо сейчас всей группе путешественников предстояло преодолеть еще один участок, прежде чем окончательно попасть на официальную территорию столичного региона. После этого останется только дорога к Ривеертуну, путь к которому пройдёт еще через один город, что, по слухам, не уступает размерами той же Кальтии.

— Ого, ну и высочень! — присвистнул Стефан, взглянув вниз.

Прямо сейчас весь караван остановился у широкой пропасти, между двумя краями которой пролегал очень крупный металлический мост. Самым странным было то, что постройка не имела никаких опор. Вообще. Конструкция была просто закреплена каким-то образом за края обрыва.

— Какое-то странное ущелье… — пробормотал Кай, также взглянув вниз. Там, очень далеко на дне, яростно шумел поток воды, но его самого не было видно из-за странного тумана, рассеявшегося где-то в средине всей пропасти.

— Поговаривают, где-то пару тысяч лет назад здесь произошёл бой между двумя богоподобными мастерами, и этот раскол в земле образовался как раз именно из-за их сражения, — заговорила подошедшая Лилия.

— Этот мост… — с крайним сомнением на лице указал на постройку Кай, — он вообще безопасный?

— Вполне! — ни на секунду не промедлив ответила девушка. — Он был построен лучшей аристократической семьёй ремесленников во всей Алькее, поэтому не стоит ставить под сомнение его качество. За более чем сотню лет, мост ни разу не рушился, даже учитывая присутствие в этих землях монстров, а также редкие землетрясения.

— Надеюсь, вы правы, — вздохнул парень.

Пока эта троица стояла здесь, все остальные члены каравана занимались подготовкой ездовых ящеров. Ведь те хоть и были уровня Закалки Мышц, но эти монстры вовсе не являлись боевыми, а специально выращивались людьми в особых условиях. Поэтому прямо сейчас это вылилось в одну проблему: животные напрочь отказывались переходить через мост над пропастью. Из-за этого было принято решение временно усыпить ящеров, чтобы перевести их на специальных платформах.

Любые звери, не достигшие уровня Закалки Разума, в этом месте напрочь отказывались приближаться к самой пропасти, поэтому у путников не оставалось другого выбора кроме как поступать таким образом. На самом деле, это место пугало не только монстров, но даже и людей. И чем ниже была ступень у человека, тем сильнее стучало его сердце, по коже пробегали мурашки, а у некоторых даже колени тряслись.

Злая энергия пропитывала всю округу.

Но больше всех от этого страдала не кто иная, как Лилия. Из-за своей сильной чувствительности энергии, она в разы чётче ощущала весь тот ужас и панику, что исходили из глубин ущелья. Её ладони постоянно потели, отчего приходилось прятать их за спиной. Но девушка боролась на пределе сил, не позволяя себе показать слабину перед людьми. Поэтому никто и не догадывался, как сложно ей сейчас приходилось, а ведь она еще даже на мост не ступила…

Однако Лилия воспринимала это как испытание. Как она может сейчас сдаться, и, например, отойти подальше на время переправки ящеров, когда сама настояла на этом маршруте? Все терпят, и она должна! Иначе и не стоило становиться на путь воина, ибо если такая мелочь помешает ей сейчас, то проблемы, которые она может встретить в будущем, станут для неё просто непреодолимыми!

Вот так думала Лилия. Поэтому с гордостью продолжала ждать, даже когда хотелось бежать.

Тем не менее, никто не мог себе и представить, что среди них всё-таки находился человек, которому здешняя атмосфера была до лампочки.

Еще впервые увидев тонкие ленты тёмно-коричневой энергии, что тянулись из пропасти словно ядовитые змеи ко всем живым существам, Кай без каких-либо проблем, используя возможность контролировать внешнюю энергию, защитил себя от внушения искусственного страха. Поэтому парень спокойно прогуливался вдоль обрыва в ожидании переправы ящеров.

И конечно же, на это всё смотрела Лилия, не способная поверить, что этот человек так легко переносит страх. Это заставляло её лишь сильнее сопротивляться навеиванию. Ведь даже Стефан и Дарл уже успели слегка побледнеть за время нахождения здесь, а остальным людям даже приходилось использовать особое зелье для ментальной защиты!

Таким образом, хотя у каждого в этом месте появлялся беспричинный страх, это и делало данный переход между регионами самым безопасным отрезком маршрута. Честно говоря, эта злая энергия обитала здесь еще с очень древних времён, и, конечно же, люди не раз посылали экспедиции на проверку дна пропасти. Итог всегда был одним: никто не возвращался.

Почти.

Однажды в ущелье всё-таки решил отправиться никто иной, как мастер ступени Заклинателя. На них практически никак не воздействовала местная атмосфера, поэтому он и решил узнать, что же может быть внизу.

В конце концов, тот воин действительно сумел вернуться. Тем не менее он оказался полностью поседевшим, а когда его хотели расспросить, то он с ужасом в глазах посмотрел на людей, после чего молчаливо ушел. С тех пор его никто так и не видел…

Наконец, ящеры оказались переправлены, и вереница из повозок двинулась по мосту, ведомая людской силой: ездовых животных-то уже не было.

Ступая за последней повозкой, Лилия, в компании Стефана и Кая, внешне спокойно шла, стараясь сконцентрироваться на одной точке и ни о чем не думать. Так прошло два десятка напряжённых минут, пока девушка, наконец, не поняла, что её больше ничего не пугает.

То страшное веяние в конечном счете прошло, ведь они перешли мост и удалились на необходимое расстояние.

Облегчающая улыбка украсила лицо Лилии.

— Госпожа, что-то случилось? — тут же подметил изменение Стефан.

— Нет, ничего… — успела ответить девушка, но неожиданно её перебили.

— Госпожа! — подбежала запыхавшаяся служанка. — Там… там… очнулся господин Верет!

Выражение лица Лилии тут же стало шокированным, а затем она со всей доступной скоростью бросилась к дальней повозке. Находившийся рядом Стефан, естественно, тоже услышал слова служанки, поэтому поспешил за девушкой. На том же месте остался только недоумевающий Кай.

Пожав плечами, парень спокойно пошёл в ту же сторону, куда побежали остальные. Вскоре он добрался до повозки, которая не уступала в роскоши Лилиной. Вокруг уже собралась толпа, но Каю не стоило никаких усилий, чтобы пройти сквозь неё будто нож сквозь масло. Невозмутимо добравшись до Стефана, который стоял у входа повозки, парень спросил:

— Что здесь происходит?

Повернув голову и посмотрев на Кая, тот ответил:

— Господин Верет, дедушка госпожи Лилии, наконец очнулся.

— А что с ним было? — не понял собеседник.

Решаясь говорить или нет, Стефан всё-таки открыл рот:

— Изначально с караваном шла в разы большая охрана. Воинов Закалки Разума было не меньше тридцати, а воинов Закалки Души целая дюжина. Господин Верет был одним из тех, кто вызвался защищать внучку в дороге. Однако еще за месяц до встречи с тобой, на нас неожиданно напали давние враги семьи, которых считали погибшими. В итоге все воины Закалки Души, кроме господина Верета, погибли. А он сам получил очень серьёзные ранения, после чего впал в беспамятство, и вот только сейчас очнулся…

Неожиданно, будто в замедленной съёмке, Кай заметил, как вдалеке блеснуло три зелёных точки. Тут же забило набатом его чувство тревоги.

Моментально спохватившись, парень обвил руку энергией меча. Молниеносно три точки превратились в длинные полоски, что уже приблизились к ним.

Перед лицом ничего не подозревавшего Стефана мелькнула покрытая алым туманом ладонь, которая тут же столкнулась с чем-то мощным. На руке Кая мгновенно появились многочисленные порезы, но он всё-таки выдержал столкновение.

В тот же миг рядом раздался оглушительный взрыв.

Разворотив огромную дыру в стенке повозки, именно туда попали оставшиеся две атаки.

И пока взгляд Кая оказался направлен на разломавшуюся стрелу, которую он только что отразил, по округе резко прошёлся полный отчаяния и всесжигающей ярости женский крик.