Глава 3
Поединок
На Кая смотрели два карих глаза. Задав свой вопрос, Стефан Стеншет, улыбчивый шатен с грубыми чертами лица молчаливо уставился на собеседника.
— С чего ты взял? — нахмурился Кай.
— Хах, ну так ведь ты же сильный! — присел Стефан на соседнее бревно. — А это лучшее место для изучения боевых искусств во всей Алькее! Туда стремятся все достаточно талантливые воины! И судя по силе и возрасту ты точно подходишь! Потому что, чтобы стать внешним учеником секты, нужно достигнуть ступени Закалки Разума до двадцати лет или уровня Закалки Мышц до восемнадцати лет. Вот мне, например, девятнадцать, так что я был послан моей семьёй для вступления в Секту Упавшей Звезды. Ну а ты тоже не выглядишь старше двадцати, вот и я подумал про это.
Кай не мог не удивляться чрезмерной болтливости Стефана.
— Нет, — холодно ответил парень. — Я об этом и не думал… Зачем вообще туда стремиться?
Брови его собеседника тут же взлетели на лоб.
— Как зачем?! — не понимал он слов Кая, будто тот говорил о чём-то абсурдном и противоестественном. — Став членом секты, у тебя появится шанс изучать лучшие техники Земного ранга и даже, если повезёт, Серебряного! А также там можно отточить свои навыки в тренировках с мастерами Заклинателями, или просто в дуэлях со множеством других сильных учеников. Ну и, конечно же, не стоит забывать об особых тренировочных зонах, в которых повышен шанс постигнуть определённые законы!
Слова Стефана казались Каю каким-то типичным рекламным лозунгом, однако всё же некое зерно интереса в парне они пробудили.
— И эта ваша Лилия тоже туда еде… — атмосфера резко переменилась, и Кай прервался.
Глаза его собеседника пристально и жестоко впились в парня, а лицо Стефана вдруг посерьёзнело. Энергия в его теле сильно сжалась, как это бывает в ключевые мгновенья боя, словно он собирался моментально ринуться в атаку.
И, естественно, Кай это всё ощутил.
— Г-о-с-п-о-ж-а Лилия, — акцентируя внимание на первом слове, холодно проговорил Стефан. Его мышцы инстинктивно напряглись, будто он приготовился к хищному прыжку.
Образовалась накаленная обстановка.
Вязкая, тягучая тишина продлилась меньше минуты, пока изначально удивившийся Кай не явил свой дикий оскал.
— Для тебя — госпожа, — ответил он, пока по ладони парня стали изредка пробегать струйки алого тумана, — я же, не её слуга.
Убийственный голос раздался раскатом грома в голове аристократа. Сердце вдруг дико заколотило, а вся спесь слетела. Пот проступил на его лбу.
Устрашающее намеренье, вложенное в слова, а также пробирающий до мурашек взгляд фиолетовых очей, заставили Стефана охладить свой пыл. Ему показалось, будто его ведром холодной воды окатили. Он сразу же вспомнил о недавно проявленной силе Кая, когда тот одной лишь атакой упокоил монстра, в победе над которым сам парень вначале и вовсе был не уверен.
— Д-да… не знаю, что на меня нашло… — стушевался Стефан. Жестокая и подавляющая аура Кая вмиг угомонила его.
Прежде чем продолжить разговор, он открутил крышку фляги, с которой пришел, и опрокинул несколько глотков содержимого себе в горлянку. И судя по изменившемуся лицу парня, там было отнюдь не что-то простое.
— Э-э-эх, — выдохнул Стефан, заметно успокоившись. — Да. Весь этот караван направляется в столицу в первую очередь ради госпожи Лилии. В отличии от нас, она проходит по еще более жестким условиям и собирается проходить испытание на становление внутренним учеником. А для этого нужно достичь ступени Закалки Разума к восемнадцати годам или уровня Закалки Мышц к шестнадцати, ну и конечно же, специальный экзамен. Но на самом деле её цель куда выше! — указал он пальцем в небо. — Госпожа намерена стать личным учеником!
— И в чём разница? — не проявляя и толики интереса, безэмоционально спросил Кай.
— В смысле?
— Ну, между этими внешними, внутренними и личными учениками.
— А-а-а, ты про это. Я, конечно, многого не знаю, но из того, что слышал, говорят, если станешь внешним учеником, то получишь доступ к некоторым техникам Земного ранга, а также сможешь побороться за редкие ресурсы. Внутренние же ученики имеют больше привилегий. Могут посещать общие занятия учителей, получают каждый месяц кристаллы энергии и еще что-то, а также им дают доступ в тренировочные зоны. Но внутренним учеником в разы сложнее стать. Что же касается личных, то это элита из элит! Только самые талантливые воины империи могут быть ими! Таких людей лично обучают сильнейшие мастера секты, они получают редчайшие ресурсы и возможность изучить техники Серебряного ранга!
— Вот оно что… — серьёзно закивал Кай. — И как? Раз всё так сложно, у неё тогда есть шансы?
Стефан заскрипел зубами от услышанной фамильярности. Ему было трудно перебороть в себе это фанатичное желание оберегать госпожу, что включало в себя даже такие абсурдные моменты, как бесцеремонное отношение к Лилии Стеншет.
— Бессомненно! — громко выпалил он. — Да ты хоть знаешь, кто госпожа такая? Она талантливейшая дочерь третьей по могуществу семьи в империи! Благодаря сложнейшей подготовке госпожа смогла освоить Дыхание Силы уже в десять лет, а в свои двенадцать она достигла уровня Закалки Мышц! Ей пророчат минимум достижение средины ступени Заклинателя, а максимум — конца! Нет никого более достойного на место личного ученика, чем госпожа Лилия!
Лицо Кая продолжало выражать недоверие, но в то же время где-то внутри он понимал, что с учетом нынешнего возраста девушки, другого объяснения быть не могло.
Кстати, про стадии развития ступени Заклинателя парень уже знал. Их было всего четыре: начало, средина, конец и пик. И если путь от простого человека до максимума Закалки Души был меньше, чем от этого же максимума до начала следующей ступени, то уже между самими стадиями Заклинателя лежала пропасть в разы больше.
— Тогда… если у вас такая могущественная семья, то зачем же вступать в какую-то секту? Хочешь сказать, что у вас нет кого-то уровня Заклинателя, кто бы мог обучить твою госпожу? Или же дело в техниках Серебряного уровня?
— Ну для начала, ни одной семье не сравниться по мощи с Сектой Упавшей Звезды, так как она является главной опорой силы императорского рода. Можно даже сказать, что вся секта полностью ему подчиняется. А кроме того, важны не так учителя ступени Заклинателя, как особые техники, которым они обучают личных учеников. Ведь среди Серебряного ранга как системных предметов, так и техник есть свои уровни качества.
— А вот с этого момента поподробней! — заинтересовался Кай новой информацией.
— О, ну да, откуда братану знать о вещах такого ранга… — самодовольно произнес Стефан.
Вдруг Каю как-то очень сильно захотелось плюнуть собеседнику в рожу, но парень всё-таки сумел сдержать себя в руках.
— На самом деле всё просто, — продолжил член аристократической семьи. — Есть четыре уровня качества: низкое, среднее, высокое и пиковое. Я думаю, из названия понятно, какой и что значит. Вот глянь-ка!
Стефан неожиданно бросил кристалл энергии, но Кай всё же успел среагировать и словить ценную вещицу.
— Попробуй посмотреть через него на свет костра, — добавил аристократ. — Только вернуть не забудь.
Кай поднес кристаллик к глазу и стал вглядываться внутрь. Не составило труда заметить множество мельчайших трещин, пустот, а также непонятных примесей.
— Вот поэтому, а также из-за низкой плотности энергии, он и соответствует низкому уровню качества.
«Рун’Тан, ты знал про это?» — решил обратиться Кай к древней душе, что последнее время вела себя подозрительно тихо.
«Да», — чуть запоздало отозвался красноволосый дух.
«А почему раньше не говорил?»
«А ты не спрашивал…»
— Хочешь сказать, что есть такие же камешки, но среднего уровня, высокого уровня и даже пикового уровня качества? И погоди, ты же сказал, что это касается предметов Серебряного ранга, тогда причем тут кристаллы энергии Низшего ранга? — оторвался Кай от созерцания недостатков вещицы и кинул её обратно.
— Кристаллы — это исключение. Что же касается твоего первого вопроса, то про последние два уровня я ничего не знаю, — усмехнулся Стефан. — Но вот среднего уровня качества точно есть в монстрах, которые уже готовы перейти на следующую ступень после полной закалки души. Ну и у более сильных тварей, конечно, тоже. А вот по поводу техник, то в Алькее нет ни одной пикового уровня качества Серебряного ранга, кроме тех, которым обучают личных учеников Секты Упавшей Звезды! Это и является целью тех, кто стремится стать личным учеником!
Неожиданно Кай улыбнулся, чем сбил с толку Стефана, оставляя того недоумевать.
Аристократ был не прав. Была одна техника такого уровня, находившаяся не в секте. И прямо сейчас она расположилась в одном стареньком и потертом пространственном кольце, которое, в свою очередь, было натянуто на палец Кая.
«Кем же ты был, старик Джонго?..» — подумал парень про себя, вспомнив текст свитка и непонятные ему изначально слова про качество.
— Братан?.. — возвращая собеседника в разговор после слегка затянувшейся паузы, произнес Стефан.
— А как вообще узнать уровень качества? — вдруг спросил Кай.
— Эмм… Ну обычно Система подсказывает… — и словно отвечая на грядущий вопрос, Стефан продолжил: — Но для этого тебе нужно полностью пройти уровень Закалки Сенсорных органов.
— Даже так? — удивился мечник, а затем резко перевёл тему. — Знаешь, я тут задумался… Извини, но уж как-то ты слишком по-простецки себя ведёшь для аристократа. Да и почему ты зовёшь Лилию госпожой, словно ты слуга?
Кай ожидал грубого ответа, возможной злости или даже, может быть, грусти, но никак того, что невысокий шатен громко рассмеётся. Держась за живот, тот хохотал не менее пары минут, что аж в последний момент свалился с бревна на землю.
— О-хо-хох, ну ты и насмешил меня… — вытирая проступившие слёзы, сказал Стефан. — Хех. На самом деле, хотя я и ношу фамилию Стеншет, но я никакой не аристократ. Я родился в семье простого шахтёра, а затем благодаря доброте госпожи Лилии, нам удалось стать слугами её рода, а уже когда обнаружился мой талант к боевым искусствам, то меня приняли в род. Как-то так… Поэтому, как таковым, аристократом я не являюсь, ну и как-то не по душе мне все эти их заморочки в принципе, из-за чего веду себя как привык. В основном, конечно…
Кай улыбнулся, собираясь еще что-то сказать, как вдруг в их разговор вмешались.
— Стефан, вот ты где! А я тебя уже обыскался! — подошел к ним капитан стражи Дарл. — Пойдем, нам нужно проложить маршрут на завтра, пришла новая информация.
— Ну что ж, — поднялся на ноги шатен, параллельно отряхивая себя, — еще как-нибудь поговорим, братан!
Стефан ушел.
Многие в караване уже готовились ко сну, поэтому поглядев немного на особо яркие в эту ночь звёзды, Кай также поспешил отправиться в царствие Морфея.
* * *
За время путешествия Кай никак не мог выбросить из головы шок от настолько абсурдно огромного таланта Лилии. Ведь если вспомнить того же Кияна, что должен был также использовать множество редких и крайне дорогих ресурсов за всю свою жизнь, то только к двадцати годам он сумел достигнуть уровня Закалки Костей.
А в то же время, Лилия Стеншет уже в двенадцать завершила закалку мышц, а в пятнадцать закалку спинного мозга. А ведь это значило, что пока Киян тратил где-то по год-полтора времени на каждый уровень Закалки Тела, Лилия справлялась с этим за отрезки не более чем в пять месяцев.
Кай даже не знал, смог ли бы он достигнуть как минимум такой же скорости развития, если бы не добытые в древнем городе сферы энергии, аналогов которым нет в Алькее. Всё этого говорило лишь об одном — талант к культивации у Лилии был на целый порядок выше, чем таковой же у Кая.
А если представить: какой маленькой она была в двенадцать лет, когда её сила уже превосходила любые возможности Кияна? Да такое даже в голове не укладывается…
Но больше всего будоражил возраст, когда Лилия начала заниматься боевыми искусствами. Десять лет. Да как черт побери такое возможно, когда, в лучшем случае, к тринадцати годам человек еще не способен вообще совладать с энергией? А даже если и попытаться насильно поглотить её, то это может закончиться смертельным исходом.
Не способный успокоиться, Кай начал узнавать обо всём этом. Но любые его расспросы сводились лишь к одному ответу: могущество семьи Стеншет.
И вот тут-то у Кая чуть не взорвался мозг. Ведь если верить Стефану, а также другим членам каравана, то выходило, что их семья единолично господствовала в одиннадцати регионах подобных Кальтии, а в самом роду ныне числилось аж шесть(!) мастеров ступени Заклинателя!
Но нет же, на этом потрясения Кая не закончились. Как оказалось, на пике силы, что было где-то полторы тысячи лет назад, в этой аристократической семье было до тринадцати Заклинателей одновременно, один из которых даже достиг конца данной ступени.
А сами же Стеншет существовали уже более трех тысячелетий, и так же как и Кай являлись носителями какой-то древней крови. Её особенность выражалась в невероятно сильной способности ощущать энергию. Это позволяло Лилии, например, наблюдать за округой в большом радиусе, не используя обычные органы чувств, а также уметь определять чужие характеристики, такие как мощь, скорость, запас Ки, выносливость и стойкость.
Ну и к тому же сама девушка еще имела возможность ощущать чьи-то намеренья. А это значило, что находись рядом с ней действительно какой-то враг или попробуй ей кто-то соврать, то она сразу бы поняла это. Данная особенность объясняла причину того, что Кай был так легко приглашен в караван.
Ну и в довершение всего, как выяснилось, ещё год назад Лилия Стеншет достигла порядка Слышащего в законах меча…
Что же касалось того, почему девушка смогла начать свой путь боевых искусств в столь юном возрасте, то это объяснялось тайной практикой, которой владели десять сильнейших знатных семей Алькеи.
Таким образом, с того самого дня, как парень узнал всё это, его границы понимания сего мира вновь безжалостно расширились. И почему-то, после такого, Кай еще больше стал заинтересован в так называемой Секте Упавшей Звезды…
Прошло две с половиной недели. Караван успел войти в «мирные» земли очередного региона, сквозь который перебрался за десяток дней, даже не входя в центральный город. Маршрут путешествия до столицы оказался максимально коротким, а график движения крайне нещадным для очень многих. Хотя в сравнении с прошлым темпом продвижения Кая, это было даже отчасти помедленней.
Зато он понял, почему Лилия Стеншет говорила о таких быстрых сроках.
Как оказалось, они собирались идти через те участки пути, которыми обычно все боятся путешествовать. Зато так было значительно короче. Например, практически в самой близи от диких земель, а в некоторых местах даже заходя на них.
Точнее, так было бы раньше, но как совсем недавно узнал Кай, еще до их встречи караван потерял всех своих защитников ступени Закалки Души, из-за чего общая оборона крайне сильно ослабла. Это и объясняло теперешнюю никчёмную защищённость важной персоны семьи Стеншет, и значило, что ныне им придётся искать более безопасные пути.
На этой почве, прямо перед стартом пересечения новой границы регионов, и произошёл небольшой спор между Каем и Лилией.
Парень настаивал, что сможет уберечь караван в тех промежутках пути. Девушка же не верила в это, желая сменить старый маршрут. В итоге всё дошло до того, что Лилия предложила Каю тренировочный поединок, который и покажет, хватит ли у него сил действительно защитить всю группу. На что парень, конечно же, не отказал…
Хотя на самом деле, глубоко внутри они оба понимали, что в реальности просто хотят изведать силы друг друга. Это было пылкое желание тех, кто некогда ступил на путь боевых искусств. Сражения — вот что было их жизнью.
— Повторю. Только навыки фехтования и собственные силы. Энергию не используем, — напомнила Лилия данное условие, параллельно собирая золотистые волосы в пучок.
В ответ на это Кай лишь сдержанно кивнул.
Получив из рук Стефана затупленный клинок, девушка встала в стойку. У её оппонента в ладони лежал такой же. Именно Лилия была той, кто настоял на использовании простого оружия, с чем Кай согласился. Ему и самому не хотелось светить Мечом Водной Глади.
Таким образом, если что, никому из сражающихся ничего серьёзного не должно угрожать.
Конечно, при их-то силе даже такими мечами можно было разрубить не то что человека, но даже крепкое дерево. Однако всё же стоило учитывать прочность закалённой плоти Кая и Лилии.
Итак, оба воина встали в стойки и приготовились. Оставляя большую область свободного пространства, вокруг них собрались люди из каравана. Всем было интересно поглядеть на поединок между гениальной госпожой и необычным парнем.
Каю также было очень любопытно понять настоящую силу Лилии, о невероятном таланте которой он уже успел наслышаться немало. Жаль конечно, что бой будет без использования энергии, а значит и техник. Неизвестно сможет ли девушка совладать с его высокими характеристиками, полученными за счёт пробуждающейся крови и технике циркуляции Ки.
— Начинайте! — громко выкрикнул Дарл.
Десяток метров разделявших воинов Кай преодолел практически в мгновение ока. Рука с клинком взметнулась к голове девушки. Их взгляды пересеклись. Фиолетовые глаза взглянули в изумрудные. Парень с небольшим удивлением отметил, что на лице Лилии не дрогнул ни один мускул, даже учитывая скорость, с которой он совершил рывок.
Раздался лязг металла.
Два клинка встретились. Послышались громкие охи толпы.
Хрупкая на вид рука девушки, запястье которой можно было без проблем обхватить ладонью, крепко держала меч и с легкостью совладала с полновесным ударом Кая…
Ударом, попади под который даже обычный воин уровня Закалки Мышц, его бы рассекло надвое без какого-либо сопротивления.
Но Лилия выдержала. И даже сделала это так просто и уверенно, что казалось, будто она совершила обычный для себя взмах. И по сути, так оно и было.
Ныне, не считая просто огромного запаса энергии парня, которую он-то и пообещал не применять, во всех остальных характеристиках юная девушка совсем не уступала Каю. Скорость, мощь, выносливость, стойкость… Всё это было у Лилии на таком же уровне.
И причины такой силы было всего две: более высокая ступень развития и, конечно же, поглощение девушкой еще с самого детства большого количества драгоценных ресурсов. Различные духовные фрукты, пилюли, зелья, ванны с особыми эликсирами и многое другое позволяло повышать человеческие характеристики куда как больше, чем даже обычная закалка энергией.
В этом поединке оба сражающихся были равны в параметрах.
Удачно отразив первый удар, девушка произвела контратаку. На мгновенье зазевавшийся, из-за неожиданной силы маленькой противницы, Кай, еле успел отклонить голову назад. Кончик меча рассек пространство буквально в миллиметре от носа парня, но даже так, хлёсткий порыв ветра, созданный им, разметал тёмные волосы юноши, а на его носу осталась маленькая царапина.
Лилия улыбнулась.
Один — ноль в её пользу.
Вот только Кай этого даже не заметил. У него всё еще оставалось одно преимущество — способность видеть Ки и предсказывать чужие движения по ней.
Начался беспрерывный обмен стремительными ударами. С каждым новым вздохом девушка всё лучше понимала: любое её движение Кай каким-то невероятным образом предугадывает за мгновения до того, как девушка исполняет их.
Было ли это особое чутье как у неё, или же еще какая-нибудь способность, Лилия не знала. Но невозможность достать противника начинала её потихоньку злить.
С другой же стороны, хотя Кай и уходил от всяческих атак, сам он так же не мог задеть девушку в ответ. Они сражались на слишком высокой скорости, и тех мгновений, когда он успевал прочесть будущую атаку, никак не хватало чтобы реализовать грамотный ответный удар. Мозг парня просто не поспевал за возможностями тела, и юноше не доставало времени использовать возможность предвидеть полноценно.
Можно было даже сказать, что на такой скорости это умение было почти что бесполезно. Какая разница, что ты можешь знать будущие движения оппонента, когда у тебя не хватает времени как-либо использовать это? Оставалось только полагаться на обычный опыт и навыки ведения боя.
Чувствовалась настоящая пропасть между Закалкой Тела и Закалкой Разума. Обычный мозг Кая не был способен применять максимальный потенциал закалённого тела.
А в тот же самый момент, пока два невероятных бойца противостояли друг другу в центре, по сторонам на них глядело множество глаз. Люди были одновременно восхищены могуществом их госпожи, и сильно шокированы силой какого-то простолюдина, что был на целую ступень ниже.
Тем не менее, практически никто из них даже не мог увидеть движений конечностей Кая или Лилии. Всё происходило так быстро, что для большинства это виделось как размытые силуэты клинков, мелькающее то тут, то там.
И только достаточно развитые Стефан, Дарл и еще пара воинов ступени Закалки Разума, могли уследить за скоростью боя. И поэтому, ухмыляясь, они ошибочно полагали, что госпожа уже загнала наглеца в угол и тот из последних сил отбивается.
Вот только на самом деле ситуация сложилась патовая. Никто из противников не мог более и задеть друг друга. Силы оказались равны, и всё было бы решено в тот момент, когда первый из них выдохнется.
Однако…
Провернув очередной финт, девушка резко разорвала дистанцию.
— Достаточно. Вы сильны. Но сейчас я покажу вам, что такое Настоящее фехтование!
Ритм дыхания Лилии резко изменился, а её лицо приобрело суровый вид.
Девушка сменила стойку.
Теперь настал её черёд сокращать расстояние.
Словно пчелиное жало, клинок Лилии иглой ринулся в сторону груди Кая. Парень уследил за этим, и конечно же, решил отразить. И прямо в тот самый момент, когда оба меча должны были столкнуться, оружие девушки растаяло словно мираж, рассыпавшись туманом.
Глаза Кая расширились. Он мог уследить, и мог предугадать. Но нечто, произошедшее только что выходило за рамки его понимания. Такого предвидеть он не был способен в принципе.
Пропавший клинок моментально появился сразу в четырёх местах, будто размножившись. Вот только каждый из них выходил только из одной точки. В этих движениях, что слились в одно, не было и капли энергии.
Зато присутствовали законы.
Те самые, что оставались для Кая столь же мистическими…
Шея, лоб, область сердца и паха. Четыре пореза моментально появились в этих местах.
Кай замер.
Его бросило в холодный пот.
— Только что вы умерли, — закончила сражение девушка.
