Глава 13
Последний
— Святые Небеса, как они это делают? — взмолился один из претендентов простолюдинов.
— Я только подошёл к воротам, а мне уже сразу бежать захотелось. Всё тело дрожит, и сделать хоть шаг нереально! Это просто невозможно! — добавил второй. — Что за монстры эти аристократы, они что, вообще ничего не ощущают?
— Может, они всё купили и просто жульничают? — внёс свой комментарий ещё кто-то.
— Да, кстати! Вон, у тех внешних учеников, что тела убирают, есть особые амулеты. Вдруг и у знати такие имеются?!
После последнего комментария часть толпы, состоящая из тех, кто уже точно не пройдёт, будто сорвалась с цепи, начав выкрикивать различные вещи.
— Да! Так оно и должно быть! Обычный человек не смог бы пройти здесь!
— Точно! А эти ещё и корчатся, словно на них действительно действуют ворота!
— Вот гады, так нечестно!
— Несправедливо!..
— …
— Ублюдки! Клятая знать!
— …
— Вы совсем идиоты?! — вдруг гаркнул высокий парень лет двадцати, с лёгкой бородкой на лице и коротким пучком чёрных волос. — Посмотрите вон туда. Это, по-вашему, тоже знать? Хотите сказать, что те простые люди, что всё-таки смогли пройти, каким-то образом купили амулеты?
Слова этого воина уровня Закалки Сенсорных органов заставили толпу на секунду задуматься.
— Ну, возможно…
— Но как тогда…
— …
— Да это замаскированные слуги, вот и всё! — стоял на своём кто-то из них. — И ты тоже из этих! Наверное, прячешь где-то под одеждой амулет, гадина, а нам чушь втираешь!
— Точняк! Хочешь сказать, что мы хуже их?!
— Правильно!
— Верно, я тоже так думаю! Да за что мы им только платим деньги?!
— Что?.. Стоп, какие деньги?.. — растерялся парень, совсем не понимая логики этого стада. — Да и хрен с вами! Идиоты… — сказал он, и сделал первый шаг на пути преодоления «поля страха».
А в то же время у другого конца врат, остановившись перед невидимой чертой, молодёжь Стеншет собиралась с силой и мысленно готовилась. Ведь почти у каждого из них будет только одна попытка, и если они сейчас провалятся, то уже больше никогда не смогут попытать удачу стать учеником Секты Упавшей Звезды.
А в подтверждение этому, каждый из них уже успел сегодня увидеть несколько случаев, когда врата воздействовали на некоторых людей со всей мощью, моментально вырубая тех. И какими бы сильными они ни были, не достигнув хотя бы пика Закалки Души, такие люди не могли сопротивляться. Причиной же такого поведения врат было то, что среди претендентов, естественно, затесались некоторые участники, коим было уже за двадцать. А так как секта не принимала желающих старше этого возраста, пройти таким людям было не суждено.
Наконец настроившись, постепенно Стеншеты начали делать первые шаги, тут же попадая под ментальное влияние врат. И лишь сила их воли и стойкость духа могли помочь преодолеть это.
— Госпожа? — заволновался Стефан. Ведь он знал, что вкупе с повышенной чувствительностью девушки к энергии, испытание для неё может быть сложнее, чем для всех остальных.
— Да, идём! — твёрдо произнесла Лилия, и совершила первый шаг.
Пугающие видения и необъяснимый страх тут же обрушился на её разум, намереваясь сломить волю девушки и лишить сознания. Но гениальная мечница терпела, стараясь всеми силами перебороть чужое влияние. Через некоторое время, скрипя зубами и до крови сжимая кулаки, он всё же сделала второй шаг, а вскоре и третий. Путь девушки только начинался.
Рядом шёл Стефан. И хотя ему было легче, чем Лилии, это совсем не значило, что его воля и дух были сильнее. Он опережал девушку лишь на пару шагов и, в то же время, был даже не способен забеспокоиться о госпоже, так как вся его концентрация уходила на сопротивление силе врат.
При таких обстоятельствах было вполне естественным, что никто из них не обращал внимания на то, что Кай всё так же продолжает стоять перед условной чертой невидимого «поля страха».
— Невероятно, похоже, этот неудачник застыл от ужаса! — пропищала одна из девушек Стеншет, что еще не пошла вперёд. — Ну и слабак!
— Позор, — сплюнул Ярил, заметив это. — А я ещё думал к этому прикасаться. Как же хорошо, что ему повезло уклониться.
Смерив Ярила насмешливым взглядом, Огиль пристально взглянул на Кая, а затем отвернулся.
— Чего и следовало ожидать от простолюдина… — высокомерно произнёс он, а затем перевёл взгляд на Лилию. Огиль тоже догадывался о причине такой высокой сложности для девушки, оттого и откровенно злорадствовал. — Смотрите, как проходит это испытание настоящий гений!
Выкрикнув, он сделал первый шаг, а сразу за этим второй!
Все увидевшие это тут же изумились, а подхалимы Огиля даже зааплодировали.
Таким образом начался процесс преодоления врат молодёжью семьи Стеншет, и уже через двадцать минут можно было считать его завершённым.
Первым, конечно же, дистанцию в двадцать шагов преодолел Огиль, тем самым побив рекорд молодого гения семьи Алкис, сделав это почти за девять минут! Что-что, а свою гордыню он приобрёл не на пустом месте. Номер два в молодом поколении Стеншет действительно был гениален. И если бы не чудовищный талант Лилии, который проявляется раз за века, парень был бы номером один в семье!
Что же касается всех остальных Стеншет, то из двадцати семи членов семьи, прошло аж шестнадцать, что на одного человека превосходило результат семьи Алкис! Из-за чего можно было с уверенностью сказать, что в этом поколении имперских аристократов, именно у Стеншет оказалось больше всего талантов.
Где-то в середине к «финишной черте» пришёл Стефан. Лилия же была одной из последних, и ей очень повезло, что по какой-то причине иногда страх отступал и она могла перевести дыхание. Тем же, кто явил худший результат среди всего семейства, оказался Ярил. Еле-еле из последних сил он прошёл эти двадцать шагов, сразу же свалившись на землю после преодоления дистанции.
К слову, Лилия также выглядела крайне плохо. Очень бледное лицо, покрасневшие глаза и сильная отдышка. Девушка была непохожа сама на себя. Неведомо каким образом, но ей всё же удалось устоять на ногах, а не с позором завалиться, подобно тому же Ярилу. А теперь её поддерживал Стефан. Думалось Лилии, что если бы в своё время она не подверглась влиянию «злой» энергии из той пропасти, то не известно смогла ли бы она вообще сегодня пройти это испытание.
Испив зелье, что вскоре поможет восстановить часть её сил, Лилия оглянулась в поисках чего-то, но так не смогла это обнаружить.
— Где Кай? — спросила она.
Стефан сначала удивился, а затем оглядевшись, тоже пришёл в недоумение. После чего вдруг заметил знакомую фигуру.
— Это разве не он? — шокировано указал парень пальцем на человека вдали.
Лилия посмотрела туда и также оказалась изумлена.
Там, в нескольких десятках шагов от них, прямо перед началом «поля страха» спокойно стоял Кай. До этих самых пор, парень так и не сдвинулся даже на шаг. Его лицо выражало некую сосредоточенность, а взгляд был направлен вперёд и чуть вверх. Проследив за ним, можно было понять, что парень смотрит на врата.
— Что произошло, почему он стоит там? — произнёс Стефан.
— Ха! Походу струсил ваш дружок! — язвительно выкрикнул только-только отдышавшийся Ярил.
— Я не верю в это, — покрутила головой Лилия. — Хотя и не могу понять его намерений.
Вскоре, странного парня, что просто стоял и ничего не делал стали замечать всё больше людей. Они обсуждали Кая, смеялись и тыкали пальцем. Практически никто не мог осознать, что же он делает.
И только один человек смотрел на Кая восторженно-удивлёнными глазами. Это был короткостриженый мужчина под сорок с угловатым лицом и шрамом на лбу. Уже с очень давних пор он являлся внутренним учеником секты, но его таланта всё же оказалось недостаточно, чтобы достичь чего-то стоящего. Только недавно ему всё-таки удалось преодолеть серьёзную преграду, и завершить первый уровень Закалки Души.
В самой Секте Упавшей Звезды не было ограничения на время пребывания учеником, однако если человек не показывал отличного прогресса в развитии, то ему приходилось трудиться на благо секты и других учеников, чтобы получать хоть какие-то ресурсы. Поэтому этот мужчина, которого звали Вейт Шойтран, ныне был экзаменатором и следил за всем происходящим.
И он-то, как никто другой, знал историю как самой секты, так и этих врат.
Всё началось почти четыре тысячи лет назад, когда еще даже не родились основатели современных сильнейших семей. Не было еще Алькеи, и даже этого города. Одной ночью, прямо в то место, где они сейчас находятся, упал небольшой метеорит.
Вот тогда-то всё и пошёл отсчёт истории Секты Упавшей Звезды.
Люди, что вскоре обнаружили кратер, на самом деле нашли не кусок камня, а самый настоящий храм! В нём же им посчастливилось отыскать невероятное наследие боевых искусств. Пиковые техники Серебряного ранга, включая медитативные, сложнейшие рецепты алхимии и кузнечного дела, величественные боевые стили для разных видов оружия, таинственные знания о мироздании и многое другое, всё это было там. И конечно же, за право владеть такими богатствами началась кровопролитная битва.
В конце концов, в живых осталось лишь семеро человек. И они понимали, что даже если выживут, то последнего оставшегося попросту убьют монстры, которых было много на этих землях, что некогда являлись дикими. Тогда-то эти люди и решились на перемирие.
Они начали развиваться, используя знания, полученные из храма, и со временем зачищать дикие территории, на которых ныне стоит весь Ривеертун. И уже после этого сюда стали стягиваться люди с соседних земель.
Те семеро, что стали единственными владельцами свалившегося с небес храма, установили в этой области свою власть, а в скором времени основали секту, символически назвав ей Сектой Упавшей Звезды. И как раз эти ворота, мимо которых прямо сейчас пытаются пройти сотни претендентов, были построены еще в те времена.
С тех пор установилась долгая, почти четырёх тысячелетняя гегемония секты на все ближайшие регионы. И так бы продолжалось и доныне, но…
Но четыреста лет назад всё изменилось. Тогда пришла Они — члены императорской семьи.
Никто не знал кем они были и откуда здесь появились, но все слышали об их невероятной силе. В итоге, род первого императора и Секта Упавшей Звезды столкнулись друг с другом в жестокой войне.
Могущественная секта проиграла…
Тем не менее, первый император не захотел её уничтожать, а наоборот, решил подчинить и сделать своей собственной. Так оно и случилось. И до сих пор происходит так, что каждый новый мастер Секты Упавшей Звезды — это ставленник императора, а все старейшины должны обязательно давать клятву верности владыке Алькеи.
Что же касается самих врат, то в той войне они также сильно пострадали, и еще целых пятьдесят лет находились у мастеров, что занимались их восстановлением. И хотя в наше время эти ворота опять используются сектой, они больше не так величественны, как это было в прошлом.
Ведь еще каких-то четыреста лет назад, они были ни много ни мало Золотого ранга!
Однако даже сейчас в этих вратах осталось достаточно той мудрости, что вдохнули в них семь мастеров основателей!
«Неужели этот парень настолько талантлив и хорош в ощущении энергии, что всё-таки смог получить просветление от врат, как и было сказано в легендах? — изумился Вейт Шойтран. — Если это так, то он без проблем сможет пройти под „полем страха“, умело игнорируя силу законов! Тогда я должен буду обязательно сообщить мастеру секты!.. Кстати, та девушка тоже довольно неплоха, иногда ей даже удавалось сопротивляться силе врат. Как жаль, что она аристократка…»
И в какой-то мере этот экзаменатор оказался даже прав. Вот только у Кая была средняя чувствительность к энергии. Вместо этого, он попросту являлся способным видеть её.
Ещё когда Кай только подошёл к воротам, он оказался поражён красотой и сложностью их энергетической структуры. Переплетение узоров десятков тысяч нитей энергии, вместе с причудливыми и мистическими законами показалось ему невероятными. Настолько величественного предмета он никогда ещё не видел, и даже представить себе не мог, кто же был способен сотворить такое.
Тем не менее, обширные повреждённые участки всё-таки оказались ему заметны. Становилось понятно, что эти ворота однажды сильно пострадали, и теперь являют лишь часть былой мощи.
И даже так, Кай всё еще был крайне изумлён. С горящими глазами он тут же застыл на месте, жадно изучая каждый завиток этого артефакта. Даже его абсолютная память не была способна запомнить всё это одним махом, и требовался тщательный осмотр.
В какой-то момент, вглядываясь в очередной кусочек пазла из законов, Кая вдруг обуяло невероятное и будоражащее чувство, будто он только что сбросил огромный груз с плеч. Мысли моментально стали невероятно ясными и молниеносными, всё вмиг начало казаться таким простым. Неведомая сила окрыляла, насыщая тело лёгкостью и мощью. Каю казалось, словно он сейчас мог раскалывать горы и перепрыгивать моря.
Он помнил это таинственное чувство. Впервые оно посетило его во время боя со слугами Йони на отборочном этапе турнира в Кальтии. А затем это произошло еще раз во время сражения с Кияном, и вот оно пришло вновь.
На ум приходили только два слова: вдохновение и просветление.
Всё мирское ушло. Пропали звуки и лишние картинки. Исчезло даже самое тело.
Осталось лишь сознание Кая и энергетическая структура врат.
Таким образом прошло почти три часа. С немигающим взглядом парень всё продолжал смотреть на древнее строение, вызывая сильное удивление у всех других претендентов.
Конечно же, Лилия и Стефан пытались докричаться до Кая со своей стороны, но у них так ничего и не вышло. За это время многие участники, в том числе и Стеншеты, даже устали издеваться над парнем, попросту забыв о нём.
Но вечно так продолжаться не могло.
«Парень! — вдруг пронёсся в голове голос Рун’Тана. — Я, конечно, удивлён, что в столь юном возрасте ты сумел прийти к просветлению… Но там уже как бы врата скоро будут закрываться, ты точно уверен, что хочешь пропустить экзамен?»
Ответил Кай не сразу. Слова древнего духа дошли до него с некоторым опозданием.
«Что это за странное чувство, посетившее меня?»
«Говорю же, просветление. Иногда такое бывает…»
«Я не про него, а про то, что было за мгновенье до этого».
«Ха! Неужели ты думаешь, что я могу знать всё? — воскликнул Рун’Тан. — Честно говоря, я тоже вижу подобное впервые. Так что ничего сказать не могу».
«Ясно…» — сказал Кай, опустив свой взгляд, и наконец вернувшись в реальный мир.
Оглянувшись, парень понял, что людей вокруг уже почти нет. Практически все претенденты либо уже прошли на другую сторону, либо сдались и выбыли. Оставались буквально единицы участников, что, как и Кай, еще даже не начали. Но судя по мельтешению экзаменаторов и других представителей секты, в ближайшее время это испытания завершится, и наконец начнутся настоящие экзамены на внутреннего и внешнего учеников.
Заметив внезапное изменение в Кае, Вейт Шойтран подобрался и стал сосредоточенно наблюдать за парнем. Как и другие, этот экзаменатор был на ступени Закалки Души, поэтому его навык ощущения энергии был развит достаточно, чтобы заметить действительно ли врата подавляют претендента, или он просто слишком убедительно сопротивляется.
«Ну, давай, парень! — возбудился Вейт. — Покажи, что дало тебе это просветление! Действительно ли ты так гениален, как я подумал вначале? Как много тебе открылось за эти три часа?»
Высокий интерес этого мужчины можно было легко понять. Ведь если Кай окажется на самом деле талантом, о котором гласят легенды секты, то доложив об этом Мастеру, Вейт получит хорошую награду за обнаружение гения такого уровня.
Посмотрев перед собой, Кай казался удивлённым. Его посетило странное чувство, будто он знает, куда и как нужно ступать, чтобы пройти без каких-либо проблем. Словно он ведает, где находиться тайная тропа, на которой не действует давление «поля страха».
Было ли это результатом его недавнего просветления?
Каю стало интересно, и он решился пройтись по этому невидимому пути. Его не страшило, если он ошибался. В любом случае, с помощью способности контролировать внешнюю энергию он сможет защититься от подавления, как это было тогда возле моста над пропастью.
Таким образом Кай сделал первый шаг… и совсем не ощутил никакого внешнего влияния.
Значит он действительно что-то получил от недавнего прозрения!
«Да! Да! — чуть не закричал экзаменатор, словно он только что выиграл джекпот. — Давай дальше! Действуй до конца!»
И Кай уже было собирался совершить второй шаг в нужном направлении, как его окликнул Рун’Тан:
«Погоди».
«Что такое?»
«Я бы не рекомендовал тебе идти легким путём. Свою пользу от просветления ты уже получил, и со временем она раскроется, так что прохождение простой дорогой ничего тебе не даст, — по-наставнически произнёс древний дух. — А вот что я бы тебе посоветовал, так это пройтись под давлением этих врат, чтобы подвергнуть испытанию свой дух и волю. Иначе если в будущем они окажутся недостаточно сильны, то на ступенях Заклинателя и выше ты можешь в какой-то момент просто погибнуть, пытаясь подняться в своём развитии. Так что лучше воспользуйся этим шансом, чтобы в будущем было проще».
Немного подумав над словами Рун’Тана, Кай вскоре кивнул и согласился с такими суждениями. Именно поэтому, совсем не защищая себя от хищной силы врат, он совершил шаг прямо вперёд, не следуя «безопасной тропой».
Но такой силы «поля страха» он совсем не ожидал…
* * *
Различные потаённые страхи, фобии из прошлой жизни, а также жизни оригинального Кая и многое другое тут же предстало образами в разуме парня. Дыхание сперло, а сердце дико заколотилось, отбиваясь в висках. Ноги стали будто ватными, совсем отказываясь двигаться. Мелкая дрожь захватила сначала руки, а затем и всё тело.
Парень прикусил язык, однако это не помогало. Из-за резкой слабости применить способность контролировать прану стало невозможно. Он вспомнил недавний случай с Севером, и его гипнотизирующий голос. Кай понимал, что нужно закалить волю не меньше, чем тело, разум и душу, но об этом было уже поздно думать.
Сознание меркло.
Терялся контроль над телом, ноги начали подгибаться. Кай собирался упасть.
«Я проиграл?..»
Он видел, как поверхность земли приближалась к его лицу. Осталось лишь немного, и Кай окончательно затеряется средь ужасов своей души, безвольной куклой валяясь здесь, пока и его не уберут.
Этого ли он хотел? Действительно ли его воля так слаба? Это конец?..
От неспособности что-либо изменить буря гнева начала разрастаться в сознании юноши. Стали появляться образы его смерти от рук Евы, воспоминания о жалкой кончине в грязной канаве, эпизоды смерти Джонго и полного бессилия Кая перед Шайзаном.
Хотел ли он всего этого? Желал ли быть таким слабым… таким никчёмным?
Никогда!
Его так легко сломать?
Пускай пытаются — зубы обломают!
Он ещё не завершил свою месть! Ещё не нашёл сестру! Ещё ничего не узнал о себе!
Слишком рано сдаваться!
Рычание кошмарного монстра раздалось в душе парня.
Мощный импульс прошёлся по телу Кая. Ярость достигла крайней точки. Гнев полностью расплавил надломленную волю, а злость перековала её.
Больше его не сломить так легко!
Лицо парня почти приблизилось к земле.
* * *
«Что?! Нет, нет, нет… — оказался шокированным экзаменатор, увидев, что начало происходить с Каем после второго шага. — Я ошибся?»
— Кай? — вдруг заметила очнувшегося от просветления парня Лилия, в тот самый момент, когда он уже начинал терять сознание, а его тело заваливаться вниз. Ей не верилось, что такой человек может не пройти это испытание. — Почему?
— Что происходит? — удивился Стефан, заметив Кая.
— Ха-ха! Вы только посмотрите на него, — насмехался Ярил, привлекая внимание остальных.
Многие люди, в том числе и аристократы других семей, по оборачивались, и их взгляды попадали на последнего кандидата, что уже начал своё позорное падение.
И в тот же миг, когда нос Кая почти приблизился к земле, всё изменилось.
Кровавая волна ужаса захлестнула всех и каждого в радиусе сотен метров. Всем участникам моментально стало казаться, будто они вернулись под воздействие врат. Те, чья воля оказалась недостаточно сильна, начали трястись и покрываться холодным потом. Никто не оказался в стороне. Даже экзаменаторы ступени Закалки Души, чей дух был несравненно сильнее этих девушек и парней, ощутили страх.
Раздался взрыв, разметающий куски брусчатки и комья земли во все стороны. В том месте, куда должен был только что упасть Кай, образовалась широкая яма. Самого же парня там теперь не было.
Обдающий жаром и пугающей аурой, юноша моментально оказался уже за вратами. Все двадцать шагов в области «поля страха» оказались молниеносно пересечены.
Его результат составил рекордные девять секунд…
И пока все шокировано смотрели на Кая, сам парень даже и не подозревал, что недавнее просветление позволило ему впервые прикоснуться к тайне законов, тем самым слегка приоткрыв дверь в эту мистическую область боевых искусств.
