Глава 12
Начало экзамена
С самого дня основания, Ривеертун считался очень большим городом. Всё-таки помимо домов миллионов жителей и обширных кварталов сильнейших знатных семей всей Алькеи, здесь также находился просто гигантский императорский дворец, сияющую вершину которого можно было увидеть практически в любой точке столицы.
Однако жемчужиной Ривеертуна являлось вовсе не всё вышеперечисленное, а большая область в центре столицы, вокруг которой и был некогда построен сей славный город. И тем, что он окружал, была Секта Упавшей Звезды — главное сосредоточие боевых искусств во всей империи!
Каждый практикующий, кто хоть краем уха слышал об этом месте, мечтал когда-нибудь попасть сюда. Вот только удавалось это немногим…
Настолько немногим, что только одна миллионная от населения Алькеи имела шанс начать экзамен, и лишь один из тысячи претендентов был способен стать внешним учеником!
Тем не менее, даже зная это, как и все предыдущие года, на площади перед вратами секты сегодня собралось немыслимое количество людей. Тысячи парней и девушек ждали начала экзамена, лелея надежду оказаться теми счастливчиками, коим выпадет удача всё-таки стать последователями секты, тем самым получив возможность пройти ещё дальше на пути силы.
Все они хотели возвыситься, отыскать вершину боевых искусств, добиться признания.
И практически все из них познают сегодня горечь неудачи и разочарования от безысходности.
Пройдут лишь лучшие из лучших. Остальных же ждёт полный провал.
Масла в огонь еще подливало и то, что экзамен проходит только раз в пять лет, и все те, кто сейчас старше пятнадцати лет, больше не смогут даже претендовать на возможность пройти экзамен. Остальные же, кому будет двадцать или меньше к следующему разу, будут иметь возможность попытать удачу максимум на роль внешнего ученика.
Понимание всего этого создавало напряжённую и гнетущую атмосферу в толпе. Каждый настраивал себя как мог, но были и те, кто совсем не волновался. В основном ими являлись отпрыски аристократических семей высшего эшелона. Все они были полностью самоуверенны в своей исключительности и силе.
Большинство таких практикующих собиралось отдельными кучками вокруг гениев семьи, свысока взирая на всех остальных. Однако была одна семья, частично не придерживающаяся такого шаблона — Стеншет.
Ни для кого не было секретом, что главным гением семьи является именно Лилия. Вот только из-за того, что очень многие таланты других ветвей потеряли значительное количество ресурсов, что с легкой подачи руки прошлого патриарха ушли к роду Вейтил, девушку и невзлюбили. Таким образом, Лилия и Стефан стояли отдельно, чуть в стороне от прочих Стеншет.
До начала экзамена оставалось не более десяти минут.
— Привет, — неожиданно раздался знакомый голос.
Буквально из ниоткуда рядом с ними появился Кай. И если Лилия, благодаря высокой чувствительности, ощутила его заранее, то вот Стефан до самого конца оставался в неведении, из-за чего парня всё-таки застали врасплох.
Суть крылась в том, что Кай в шутку решил применить Поле Искаженного Восприятия, проверив его действие на развитых воинах. И как он выяснил, на кого-нибудь ступени Закалки Разума его «невидимость» практически не действует. Единственный эффект — это малозаметность, и то если не умышленно не искать взглядом Кая.
— П-привет… — выдохнул Стефан.
— Так значит ты всё же решился прийти, — улыбнулась Лилия.
— Да, — кивнув, твердо ответил Кай.
— Я думала сообщить тебе письмом, но раз уж ты здесь, то скажу лично. Появились первые зацепки. Твоя сестра точно где-то в городе. Меньше года назад она прибыла в Ривеертун через западные врата, и еще где-то пару месяцев проживала в особом районе возле врат, чтобы получить пропуск. Затем её приняли как помощницу в одну частную клинику, но спустя месяц роботы твоя сестра почему-то уволилась и куда-то пропала.
Мгновенный шок перерос в гнев. Кай бессильно сжал кулаки, но тут же выдохнул.
— Это всё? — сдержанным тоном спросил он.
— К сожалению, да, — ответила Лилия, почему-то ощутив себя виноватой.
— Спасибо, — натянуто улыбнулся Кай.
Разговор подошёл к концу, и троица молча стала дожидаться начала экзамена.
— Эй, старший брат Огиль, смотри, — обратился невысокий бледноватый юноша из ветви Цинь к крупному парню рядом. — Что это за человек рядом с «воровкой» Вейтил?
Услышав вопрос и указывающий палец заговорившего, несколько других Стеншет также посмотрели туда, где стоял Кай. Их взгляды начали изучать неизвестного юношу, общающегося с «воровкой» Вейтил.
— Да вы посмотрите на то, как он убого одет. Где он откопал эту рвань? Что здесь вообще делает грязный простолюдин? — явно преувеличивая, насмешливым тоном, специально громко произнесла девушка уровня Закалки Сенсорных органов, что была родом из второй по силе ветви Леорн.
На самом деле, Кай был одет в обычную и удобную серую одежду, что лучше всего подходила для занятий боевыми искусствами.
— И вправду. Неужели это отброс решил повеселить нас своим ничтожеством? — подначивал еще один парень. — Ему на вид уже почти девятнадцать. Может ли быть он сумасшедшим, решившим, что с его-то жалким уровнем Закалки Мышц, такой бедняк сможет хотя бы начать экзамен?
Раздались нескрываемые смешки. Им нравилось задевать всё, что связанно с ненавистной Лилией.
— Может он просто очередной любовник «воровки» Вейтил? — выкрикнул бледный юноша.
— Фу, как гадко, — вздрогнув, скривилась еще одна девушка. — Мне противно даже думать, что рядом кто-то настолько ничтожный. Вдруг я из-за него талант потеряю?
В тот же момент на Кая взглянул Огиль Цинь Стеншет, второй по значимости талант в семье. Единственное в чём он уступал Лилии, так это в возрасте: парень был лишь на год старше. Однако уже этого хватало, чтобы выделить его только как номер два, что сильно злило юношу и заставляло его ненавидеть Лилию.
— Очередной мусор… — холодно и предвзято прокомментировал он Кая.
Остальные Стеншеты лишь покивали в согласии с этим. Огиля среди молодёжи уважали почти все.
— Вот бы кто выдворил его куда подальше. Он только позорит нашу семью, находясь так близко.
— Ха! Да без проблем! — желая покрасоваться перед девушками, бойко выкрикнул один из молодых представителей рода Цинь, направившись вперёд. — Эй, отброс, пошёл прочь отсюда! Такому, как ты, всё равно никогда не сдать экзамен!
Естественно, Кай слышал все их насмешки с самого начала, однако он уже не ребёнок, чтобы отвечать идиотам на их идиотские речи. Ему действительно было плевать. Но теперь к нему решили напрямую обратиться. Ну что за глупости…
— Ты что-то сказал? — повернувшись, безэмоционально спросил Кай.
Подошедший парень вдруг оторопел от такого обращения. Этот мусор, что, не видит его гербовых одежд семьи Стеншет?
— Быстро пади на колени, и, возможно, я прощу твою наглость! — приблизившись достаточно близко, парень указал Каю пальцем прямо в грудь. — Ты хоть знаешь, кто я такой?!
Лилия хотела было вмешаться, но красноречивый взгляд Кая заранее остановил её от этого. Стефан… Стефан же молча наблюдал за действом, с улыбкой и интересом предвкушая результат.
— А разве тебе родители не сказали? — насмешливо спросил Кай.
— Ах ты тварь… — прошипел Стеншет. — Я был к тебе добрым, а ты…
— Ярил, — холодно кинул Огиль, из-за чего парень обернулся, встретившись с жестоким взглядом. Если Лилия почему-то не вмешивалась, то и пусть, но показать свое место наглому простолюдину нужно было обязательно. — Не тяни.
— Да, старший брат Огиль, — гадкая ухмылочка растянулась на лице Ярила. Повернувшись обратно к Каю, он сказал: — Вылижи языком мою обувь, и так уж и быть, я прощу тебя.
— Хорошо, — кивнул Кай, чем заставил сильно удивиться Лилию и Стефана. С другой же стороны, остальные Стеншеты, услышав такой ответ только сильнее растянули свои улыбки. Однако всего лишь одна следующая фраза заставила их лица исказиться. — Но только после тебя.
— Ты сам вырыл себе могилу!
Конечно, в свои шестнадцать Ярил уже достиг уровня Закалки Мышц, однако, не имея стольких ресурсов, как та же Лилия, он сильно не дотягивал до невероятных параметров Кая. Поэтому направляющийся прямо в лицо кулак Стеншета, двигался для мечника словно в замедленной съёмке.
Не прикладывая особых усилий, Кай отошёл вправо, тем самым пропустив удар мимо себя. Вот только, не ожидая такой прыти, для очень многих окружающих это выглядело, будто его фигура расплылась, и моментально очутилась чуть в стороне. И лишь часть Стеншет сумела уследить за его движениями.
Наблюдающий за этим цирком Огиль снисходительно хмыкнул. Продемонстрированная только что скорость не была чем-то необычным, особенно учитывая, что все здесь считали Кая почти девятнадцатилетним. Просто значит, что этот простолюдин хоть что-то может. Возможно, у его родителей достаточно денег, чтобы обеспечить парня некоторыми ресурсами, и может быть, он уже почти закончил Закалку Сенсорных органов.
Но всё это было не очень-то и большим достижением в глазах аристократов. Для них Кай продолжал быть посредственностью. Да и к тому же, Ярил также не отличался особым талантом, и ему максимум светило стать внешним учеником. Конечно, он достиг к шестнадцати годам уровня Закалки Мышц, но многие знали, что это произошло лишь из-за особых стимулирующий рост пилюль, а не благодаря его одарённости. И хотя ближе к концу Закалки Души у Ярила проявится негативный побочный эффект, но видимо, парень уже смирился с тем фактом, что до ступени Заклинателя ему уж точно не добраться.
Из-за всего этого, неожиданное уклонение Кая не вызвало ничего больше лёгкого удивления. Вот только в отличие от, возможно, более высоких параметров парня, основной силой знати были и будут техники, коих у черни практически не бывает. А уж они-то куда страшнее голой силы.
Так думали окружающие, совсем не понимая, что Кай просто играется.
Осознав, что не попал, Ярил пришёл в ещё большую ярость, собираясь атаковать куда серьёзней, однако ему пришлось резко прерваться. Над всей толпой разошёлся громогласный звук удара в гонг, величественные врата Секты Упавшей Звезды стали открываться. Все мгновенно перевели свое внимание, благоговейно замерев.
Экзамен начинался.
— Приветствуют всех претендентов этого года! — послышался усиленный энергией голос. В тот же момент все смогли увидеть спокойного и собранного мужчину, что стоял на особом постаменте за воротами. Это был Мастер Секты Упавшей Звезды и второй в империи пиковый Заклинатель, Майо Дзю. Лишь одних колебаний его невероятной ауры хватило, чтобы усмирить толпу. — Объявляю начало очередного экзамена для вступления в нашу секту открытым! Как и все прошлые разы, чтобы стать кандидатом и начать испытания, вы должны пройти через эти врата! А теперь, можете начинать!
Завершив краткую речь, Майо покинул постамент, оставив слегка растерянную толпу в замешательстве. Еще только прибыв сюда, очень многие понимали, что будет какой-нибудь массовый отборочный этап, так как было просто нереально провести экзамен для всех этих тысяч. Но вот они услышали, что чтобы начать, нужно просто пройти через ворота. Это что, шутка такая?
И пока часть людей нерешительно замерла, другая безрассудно бросилась вперёд, желая стать первыми. И лишь немногие, в основном аристократия, начали медленное продвижение. Ведь в отличие от большинства, они уже знали в чём кроется загвоздка, поэтому и не спешили.
— Пойдём, — позвав Кая, направилась вперёд Лилия.
— Ничтожество, стой! — вдруг выкрикнул опомнившийся Ярил уходящему Каю, но тот не ответил.
— Угомонись, — резко отрезвил парня холодный голос Огиля, — уже поздно.
— Д-да, старший брат, — склонился Ярил, глубоко внутри затаив злобу.
Группа молодёжи Стеншет, состоящая из двадцати семи девушек и парней также направилась к вратам.
— Стефан… и ты Кай тоже, — вдруг серьёзно заговорила Лилия. — Приготовьтесь.
— Да, я помню ваши слова, госпожа.
— О чём это вы? — спросил Кай.
Лилия странно на него взглянула, а затем вспомнила, что этот парень всё же простолюдин, и даже не из столицы. Поэтому она ответила:
— Можно сказать, экзамен уже начался. Посмотри внимательнее на врата, они не кажутся тебе странными? — указала девушка вперёд и вверх, где уже первые люди добегали до ворот. — Смотри.
Кай пригляделся (всё же у него не было усиленных глаз), и увидел, как лидирующая группа парней почти приблизилась ко входу, после чего они почти все они вдруг попадали на землю, начав слегка вздрагивать. А еще несколько из них опустились на колени, и схватившись за головы, стали кричать.
Другие люди из толпы также заметили это, шокировано уставившись на судьбу первых. Повсюду стали расходиться вопросы недоумевающих претендентов. А те, кто следовали вторыми, начали резко тормозить, испуганно смотря на тех, кто их обогнал.
— Что это? — изумился Кай.
— Это то, о чём я и предупреждала, — поморщилась Лилия. — В общем, под деревянной отделкой врат скрывается настоящий пиковый артефакт Серебряного ранга. Пройти через них не так просто, как может показаться. В тот момент, когда мы приблизимся на достаточное расстояние, на нас начнёт действовать особое поле, что будет вызывать и многократно усиливать все наши страхи. Так что можно назвать это проверкой на стойкость духа и воли.
— Ага, — поддакнул напряжённый Стефан. Он не желал посрамить свою госпожу, поэтому всеми силами настраивал себя к предстоящему испытанию. — Секте не нужны все эти тысячи, поэтому она отсеивает всех, кто попросту не сможет зайти внутрь. И хотя там нужно всего лишь сделать до двадцати шагов, чтобы пройти всё то пространство, но ты уже и сам видишь, что произошло с теми, кто только подошёл. Не многие знают об этой особенности врат, а Мастер Майо специально об этом не говорил.
В ответ Кай лишь сдержанно кивнул, вновь повысив уровень Секты Упавшей Звезды в своих глазах. К экзамену они подошли основательно, придумав отличный способ отсеять огромное количество желающих стать учениками. А самое главное, здесь не было разницы, находишься ли ты на уровне Закалки Мышц, или уже добрался до Закалки Разума. Всё зависит лишь от твоей воли, которая играет также немаловажную роль на пути боевых искусств.
Таким образом шло время. Претенденты продвигались вперёд. Однако лишь не многим удавалось сделать хоть несколько шагов под давлением врат, а про то, чтобы пройти путь до конца, пока и говорить не стоило. Там постоянно бродили только внешние ученики секты, которые то и дело, что собирали потерявших сознание претендентов, относя тех в сторону, чтобы они не мешали другим участникам. Делали это ученики благодаря особым амулетам, что позволяли им избегать влияния силы артефакта.
Но, вскоре, всё-таки появился первый человек, сумевший преодолеть все двадцать шагов под «полем страха». Им оказался гений молодого поколения семьи Алкис, что считалась сильнейшей аристократической семьёй в империи (не учитывая императорскую, конечно).
Низковатый парень со взлохмаченными бурыми волосами, потратил на это чуть менее десяти минут, установив первый и пока единственный рекорд на экзамене этого года.
Следом за ним последовали и все остальные члены семьи Алкис, коих насчитывалось чуть более тридцати, однако только пятнадцать из них смогли пройти.
Увидев это, большое количество не аристократов оказалось шокировано. Ведь если даже не всем из знати удаётся пройти, то что же будет с ними?..
Поэтому, сжимая кулаки и зубы, они заранее нагнетали себя, готовясь к худшему, что лишь уменьшало их шанс на успешное прохождение. Ведь только с твёрдой верой в себя и свои силы у них была бы возможность перебороть влияние врат, но своими же усилиями они облегчали для страха путь к их разуму…
Вторыми прошедшими оказались представители семьи Окушинра, которая считалась четвертой в стране. И хотя обычно она занималась ремесленной нишей, в ней хватало и боевых ветвей. Но кроме того, ходили слухи, что сейчас у них появилась как никогда сильная и талантливая молодёжь.
Известный многим, широкоплечий лысый громила, что никак не был похож на обычного пятнадцатилетнего юношу, коим на самом деле и являлся, так и не сумел побить рекорд гения Алкис, но всё же смог преодолеть все двадцать шагов ровно за десять минут. Что же касалось членов его семьи, то их прошло тринадцать из двадцати пяти.
Следующей была вторая по силе семья Эргрет. К сожалению, последние десятилетия у них так и не появлялось гениальных бойцов, поэтому всего девять из семнадцати членов этой фамилии смогли пройти. А их самая талантливая представительница, вечно хмурая брюнетка, преодолела «поле страха» только за двенадцать минут.
Конечно же, не только одна знать могла пройти через врата в секту. Были и редкие удачливые простолюдины, коих в столь большой толпе хватало сполна. Но на них практически никто не обращал внимания, в основном сконцентрировавшись именно на аристократии.
И вот, наконец, подошла очередь семьи Стеншет. Находящиеся чуть в стороне Лилия, Стефан и Кай, естественно, тоже собирались испытать свою волю и дух.
