Глава 14
Неожиданный поворот
— Какого демона?! — выкрикнул кто-то, когда всё закончилось.
— Что только что произошло? — вздрагивая от нахлынувшего ужаса, прошептала какая-то аристократка.
— Не могу поверить…
«Невероятно! Это просто невероятно! — мысленно ликовал Вейт Шойтран. — Жаль конечно, что ему так и не удалось разгадать тайну этих врат полностью, но насколько же сильна его воля? Суметь применить технику под „полем страха“, это нечто! За последний век он второй, кому удалось провернуть такое, и тот, кто сделал это до него, сумел стать личным учеником! Вот только… какая жалось. Этому парню должно быть где-то восемнадцать, может, даже почти девятнадцать. Думаю, он пройдёт, но сможет стать только внешним учеником. Хотя… если я помогу ему с ресурсами, и он в будущем удачно сдаст экзамен на переход во внутренние ученики, то в конце концов я смогу получить с этого хорошую прибыль. Теперь всё зависит от того насколько хороши его остальные навыки».
— Эй! Какого хрена?! — вдруг возмутился Ярил, привлекая всеобщее внимание. — Разве это справедливо? Я требую, чтобы его не допустили к экзаменам!
Множество взглядов устремилось к крикуну.
— Молчи… — вдруг со злостью прошипел Огиль.
— Но старший брат! — горланя, не унимался Ярил. — Почему это ничтожество использовало технику перемещения, разве так можно?! Уважаемые экзаменаторы!
— Заткнись! — ещё более гневно процедил «старший брат».
— Но я уверен, он нарушил прави…
— Я сказал, закрой пасть!!! — еле сдерживая полную силу, чтобы ненароком не убить, второй гений семьи Стеншет зарядил мощного подзатыльника родственнику, отчего тот резко впечатался лицом в землю. — Не позорь нашу семью такими глупостями, бестолочь! Хочешь, я тебя сейчас брошу обратно под ворота, и ты попробуй не то что технику применить, ты хотя бы попытайся энергией воспользоваться! Я посмотрю на твои жалкие потуги! Идиот, сначала думай, прежде чем клюв свой открывать и требовать что-то от уважаемых представителей секты! Тьфу… не говори рядом со мной, пока тебя не спросят!
Поднявшись на колени, юноша с разбитым носом, пытаясь остановить кровь, со страхом глядел на грозного Огиля. Парень не смел больше раскрывать рот, опасаясь повторного гнева «старшего брата».
Конечно, эта нелепая сцена не осталась не замечена другими участниками, но раз уж Огиль «растолковал» Ярилу его ошибку, никто не стал особо зацикливаться на Стеншетах. Их больше интересовал таинственный парень с невероятной силой воли, поэтому они повернулись к нему обратно, и с удивлением обнаружили подошедших к Каю Лилию и Стефана.
«Хм. Топ один молодёжи Стеншет знакома с этим парнем? — обхватив подбородок, подумал Рейвен Алкис, главный гений сильнейшей семьи Алькеи. — Интересно…»
Подобные мысли промелькнули не только у него в голове, но и в сознании гениев других семей. Простолюдин с такой силой воли и духа вызывал немалый интерес. Но ещё больше их интриговала сила этого парня. Ведь если он окажется сильным ещё и в боевом плане, то было бы неплохо завербовать его. А учитывая то, что он знаком с Лилией Вейтил Стеншет, но всё ещё не носит их гербовую одежду, то это давало шанс другим семьям. Осталось лишь посмотреть на результат его экзамена…
Ворота начали закрываться.
— Итак, — звонко хлопнул в ладоши ответственный за экзамен старейшина секты. Люди стали оборачиваться к нему. — Могу официально объявить, что отборочное испытание завершено! Теперь все вы, четыреста тринадцать человек, можете приступить к настоящим экзаменам! Для этого у нас есть шесть экзаменаторов, вот эти четверо мужчин в красной форме будут принимать претендентов во внешние ученики, а эти двое в синей форме, претендентов во внутренние ученики. Напомню, чтобы иметь право сдавать экзамен на внутреннего ученика, нужно быть на ступени Закалки Разума и не старше восемнадцати лет, или же на уровне Закалки Мышц и не старше шестнадцати лет. Все остальные могут идти только на экзамен внешнего ученика. Для этого, перед началом экзамена, особым артефактом мы будем проверять ваш возраст, и если окажется, что вы врёте, то вы будете автоматически дисквалифицированы! Ну а теперь, можете выстроиться в очередь, и ждать своего шанса! Для успешного прохождения экзамена понадобится набрать не менее семидесяти очков из ста! Все остальные правила вам сообщат уже лично экзаменаторы. Можете начинать!
После того, как старейшина закончил, люди начали резко бегать, выстраиваясь в очередь к одному из экзаменаторов. И естественно, первыми везде были аристократы, что без зазрения совести выталкивали простолюдинов, становясь впереди. А вот между собой знать определялась не номером их силы в империи, а тем, сколько участников их семьи здесь было. И таким образом, именно Стеншет оказались первыми в обоих очередях.
Две линии выстроились неравномерно. Только восемьдесят человек встали в очередь на экзамен внутреннего ученика, остальные же не подходили по возрастным рамкам.
Спустя буквально десять минут почти все уже распределились. Лишь немногие остались стоять на месте, по сути, никуда не спеша. Среди таких, как раз и оказались Лилия, Стефан и Кай.
— Предлагаю пока восстановить все силы, и понаблюдать за экзаменами, — сказала девушка.
— Согласен, — кивнул Стефан.
Кай же сел на землю, и взглянул на них.
— Простите, мне нужно помедитировать, — ответил он. — Можете, пожалуйста, сообщить мне, когда очередь подойдёт к концу?
Стефан удивился такому повороту, а Лилия, кажется, что-то поняла. Взглянув на своего слугу, она кивнула.
— Эм. Да! — улыбнулся Стефан. — Конечно, братан!
Во время недавнего просветления парню показалось, будто он уловил некую крайне мимолётную концепцию, и если он сейчас её «не обмозгует», так сказать, то потеряет нечто очень важное для своего пути боевых искусств. Это назойливое чувство усиливалось всё сильнее с каждой пропущенной впустую секундой. Кай немедля закрыл глаза и успокоил дыхание. Его сознание погрузилось в мир души и начало медитацию.
А в то же время первые претенденты приступали к экзаменам.
— Первые четверо, расходитесь, между нами, — заговорил экзаменатор на внешнего ученика. — И кладите свои ладони на вот эти дощечки.
Такие же слова говорили и в другой стороне, где начинался экзамен на внутреннего ученика. Первые кандидаты подошли к своим экзаменаторам и смогли увидеть специальные системные предметы.
[Плита определения возраста]
Ранг: Земной
Особенность: пассивная способность [Определение возраста]
Таким образом секта хотела быть уверенной, что кто-то не решится солгать и пойти не по возрасту.
Среди первых испытуемых был и Огиль. Положив ладонь на дощечку, он ощутил легкое покалывание, а затем ему сказали убрать руку. Поверхность плиты начала изменяться, и вскоре на ней появилась цифра шестнадцать, подтверждающая настоящий возраст парня.
— Хорошо, — кивнул Вейт Шойтран, что и был экзаменатором для Огиля. — Теперь ты можешь начинать. На первом испытании нужно показать свой уровень контроля энергии, чтобы мы могли понять, насколько ты талантлив в этом, и какова твоя скорость развития. Для этого тебе понадобится использовать всю свою внутреннюю силу, чтобы потушить свечение энергии в этом шаре. В зависимости от того, как долго и как сильно ты сможешь подавлять сияние, столько баллов я и поставлю. Есть только одна попытка. Можешь начинать.
На небольшом столике, рядом с той дощечкой, перед Огилем стояла светящаяся сфера размером с голову взрослого человека.
[Шар Сияния]
Ранг: Земной
Особенность: пассивная способность [Трансформация в свет]
Парень чувствовал, что внутри этого шара разместилось приличное количество энергии. Наверное, не меньше трех-четырёх малых кристаллов… Но Огиля это совсем не пугало, даже наоборот — лишь подстегивало. Хмыкнув, он положил ладонь на сферу, и поспешил выпускать энергию из руки в шар.
Свечение начало меркнуть, вскоре став очень слабым. Так парень смог простоять три с половиной минуты, пока полностью не выдохся. Шар вспыхнул обратно, засветившись, как и прежде.
— Отличный результат, — кивнул Вейт, — тридцать пять баллов из возможных пятидесяти.
И вроде бы экзаменатор сказал, что результат отличный, но показатель лишь в тридцать пять баллов сильно огорчил Огиля. Что не осталось не замечено Вейтом.
— Это действительно отличный результат. Просто достичь сорока баллов могут только редкие гении среди гениев. А такие появляются крайне нечасто даже в сильнейших семьях.
— Тц, — все равно скривился Огиль, а затем грубо спросил: — Что дальше?
Услышав невежливый тон парня, лицо Вейта переменилось, перестав быть дружелюбным.
— Можешь восстановить энергию, а затем тебя ждёт бой с големом. А теперь отойди, я должен проверить следующего, — холодно ответил экзаменатор. Ему было всё равно, обидится ли этот аристократ. В секте экзаменаторы были неприкасаемые для внешних и внутренних учеников. А в том, что этот Стеншет личным учеником не станет, Вейт был полностью уверен.
Огиль отошёл в сторону, и достав крохотный кристалл энергии, начал восстанавливать силы перед предстоящим боем. Парень был слегка зол на такой свой результат, так что собирался выложиться на полную в следующем испытании.
В том же, что его результат верен, Огиль не сомневался. Экзаменаторы строжайшим образом отбирались среди внутренних учеников секты и имели хорошее положение в иерархии. Кроме того, подкупить их было в принципе невозможно, как минимум потому, что ни одна семья не могла предложить им больше, чем Секта Упавшей Звезды. Ну а вдогонку, каждый экзаменатор давал системную клятву судить честно, так что глупо было даже пытаться сомневаться в их оценке результата.
Через пятнадцать минут Огиль был готов, о чём и сообщил Вейту.
— Ясно. Тогда можешь выходить на вот эту платформу, — мужчина указал на особую конструкцию, размерами десять на десять, в центре которой находилась человекоподобная кукла. — Как только ты туда попадёшь, то через минуту голем начнёт двигаться и нападать, тебе нужно будет продержаться как можно дольше.
— А если я уничтожу её случайно? — оскалился Огиль.
— Можешь попробовать, — снисходительно вздохнул экзаменатор. — Вот только с каждой секундой кукла будет становиться всё сильнее, вплоть до пикового воина ступени Закалки Души, а она сама сделана из высокопрочных материалов с соответствующими символами для защиты. Думаю, если сможешь её уничтожить, то пост следующего Мастера секты тебе гарантирован, — с издёвкой изрёк Вейт.
— Ладно, — безэмоционально ответил Огиль, и поднялся на платформу.
Как только нога парня соприкоснулась с ограждённой поверхностью места для испытания, оно начало активироваться.
Этот дивный механизм, про принципы работы которого не знали даже в таких семьях, как Алкис или Стеншет, назывался массивом. Работал он по тем же принципам, что и простые системные предметы, то есть — благодаря особым энергетическим символам. Однако главное отличие массивов от простых артефактов состояло в том, что этих самых символов в них могло быть больше сотни, а то и тысячи, и все они при этом были связанны друг с другом, действуя как отлаженный механизм. Всё это и позволяло создавать такие сложные конструкции, как данная платформа с големом, способным сражаться словно настоящий воин. И конечно же, знания о том, как создавать массивы появились в секте благодаря упавшему с небес храму.
Как только боевая кукла сдвинулась с места, бой Огиля начался. В процессе всего этого второй гений Стеншет демонстрировал различные техники семьи (что в целях безопасности нейтрализовались барьером у краёв платформы), явил всем филигранное исполнение Стиля Меча Стеншет, отобразил недюжинный опыт сражений и смекалку. В конце концов, прежде чем значительно усилившийся голем настиг парня и загнал его в угол, успело пройти пятнадцать минут.
И это стало первым рекордом среди всех участников, даже с учетом того, что кандидаты во внешние ученики проходили идентичный, но значительно упрощённый экзамен.
— Сорок четыре балла, — сухо проговорил Вейт, будто это было пустяком.
На этот раз Огиль ухмыльнулся. Как бы это ни звучало из уст экзаменатора, но результат парня действительно оказался достойным. Конечно, не все пятьдесят, но юноша был уверен, что здесь нет практически никого, кто бы смог получить оценку лучше. В своих боевых навыках он был уверен на все сто.
Итоговый результат Огиля составил семьдесят девять баллов, и это стало главным ориентиром для всех остальных претендентов в ученики секты. Однако еще очень долго это значение оставалось максимумом экзамена этого года.
К примеру, тот же Рейвен Алкис сумел набрать только семьдесят шесть очков: тридцать четыре на проверке уровня контроля энергии и сорок два за боевое испытание. Что же касалось лучшего таланта семьи номер два, хмурая брюнетка, которую даже нельзя было назвать настоящим гением, достигла лишь отметки в семьдесят баллов. Дела у семьи Эргрет нынче шли не очень…
А вот гений-здоровяк из четвёртой семьи Окушинра сумел всех удивить, суммарно заработав ровно на один балл меньше, чем Огиль. Боевых навыков представителю ремесленной семьи слегка не хватило, зато в контроле энергии парень обошёл Стеншета, набрав аж тридцать семь очков. Но оно-то и не странно, так как именно в ремесле создания системных предметов уровень контроля Ки важен как никогда.
Дальше шли более приземлённые личности, в среде которых были Стефан и Ярил. И если первый еле достиг шестидесяти баллов на экзамене на внешнего ученика, то второй был и того хуже, из последних сил добравшись до заветных пятидесяти.
Хотя так плохо это, казалось, только со стороны представителей сильнейших знатных семей. А вот что касалось всех остальных кандидатов, то по факту девять из десяти не могли даже сорока баллов суммарно набрать, тем самым попросту теряя возможность поступить в секту.
В итоге больше никого, кто смог бы хоть забраться до отметки в семьдесят баллов так и не появлялось…
Пока почти все не истратили свои попытки, и не настал черёд Лилии.
И вот тогда-то Огиль и вздрогнул. Когда он мысленно предрекал, что практически никто не побьет его результат, то знал, что это «практически» вскоре придёт.
О гениальности этой девчонки забывать не стоило.
Выслушав слова экзаменатора, Лилия, как и все до этого, положила ладонь на светящуюся сферу. Та моментально потускнела, став сиять словно слабенький уголёк от костра. Продержаться же девушка смогла аж пять минут и тринадцать секунд.
Такой результат автоматически дал ей пятьдесят баллов из пятидесяти возможных за это испытание. Но на самом деле, Вейт мог остановить её уже на пятой минуте, так как выдерживать больше не было смысла, так как еще в тот момент девушка показала навыки на высший балл. Однако этот экзаменатор, как и многие другие, любил проверять максимальные способности претендентов, из-за чего и решил подождать.
Дальше прошёл бой Лилии с големом. И если, используя наследие семьи Стеншет, Огиль был словно неистовый ураган, прущий вперёд и крушащий всё на своем пути, то девушка многим показалась лёгким ветерком, элегантно уходящим от любых ударов и неожиданно атакующим в ответ.
Наблюдая за сражением Лилии, почти каждый неосознанно любовался эфемерностью и красотой данного «танца». В какой-то момент Стефан даже отметил, что навыки его госпожи стали даже лучше, чем в прошлом, а её самоконтроль значительно возрос. Было бы лукавством сказать, что это не последствия той битвы у моста повлияли на Лилию так.
Таким образом, за второе испытание девушка получила сорок восемь баллов, что позволило ей суммарно приобрести немыслимые девяносто восемь очков.
Это был результат потенциального личного ученика!
На этом испытания стали подходить к концу.
— Кай. Эй, Кай! — раздался голос откуда-то издали. — Ну очнись же ты! Ау! Ка-а-ай!
Парень резко открыл глаза, его медитация подошла к концу.
— Ну наконец-то! — вздохнул Стефан, тормошивший друга за плечо. — Там уже почти все кандидаты закончили свои экзамены, и если ты сейчас не пойдёшь к экзаменаторам, то потеряешь единственный шанс!
— Спасибо, — улыбнувшись, кивнул Кай.
В тот же момент Стефану на мгновенье показалось, что в глазах парня мелькнуло нечто таинственное… необъяснимое.
Поднявшись, Кай направился вперёд. Взгляды тех, кто заприметил парня после прохождения им «поля страха», устремились к юноше. Если он сейчас покажет хорошие боевые способности, то можно будет позвать его в семью. Глупые Стеншет многое потеряют в таком случае, раз не догадались пригласить парня в род.
— Опять он последний, — скривился Огиль. — Так любит внимание? Ну и плевать, всё равно даже хороший результат на упрощенном экзамене для внешних учеников ничего не стоит в глазах секты.
Но на середине пути, Кай вдруг свернул. Все увидевшие это сильно изумились, не понимая, куда тот идёт.
— Что он делает? — прошептала Лилия.
— Этот простолюдин совсем дурак? — выгнул бровь Огиль.
«Хм. Как нагло и глупо…» — подумал Рейвен Алкис.
— Эй, братан, — шокированный, недоумевающий и растерянный Стефан поспешил заговорить, — в той стороне экзаменаторы для кандидатов на внутренних учеников.
— Да? — слегка удивлённо спросил Кай, не понимая к чему клонит его друг. — Ну, я знаю.
Услышав ответ парня, Стефан чуть не споткнулся на ровном месте и на секунду замер. А затем его лицо вдруг разгладилось, будто он нашёл ответ.
— Кай, ты, наверное, прослушал или не обратил внимание, но, чтобы стать внутренним учеником, нужно быть не старше шестнадцати лет и находиться на уровне Закалки Мышц, или же быть не старше восемнадцати и находиться на ступени Закалки Разума.
— Ага…
Парень остановился прямо перед позицией Вейта Шойтрана.
— Эмм… — сбившись с мысли, протянул экзаменатор.
— Положить руку на плиту, так? — наклонил голову Кай.
— Ну да… Но… нет, стой тебя же тогда дисквалифицирую… — не успев предпринять что либо, Вейт увидел, как его потенциальный выигрышный билет только что подписал себе приговор, положив ладонь на дощечку. Ну вот, сейчас та засигналит о превышении возраста, и плакали тогда его ресурсы…
— Да он двинутый! — вдруг вырвалось у Ярила, после чего парень резко сжался и прикрыл голову, вспомнив о недавнем приказе Огиля молчать. Но к счастью, гений молодёжи Стеншет номер два, только гневно зыркнул на парня.
— Кай зачем же ты… — понурив плечи, бессильно произнёс Стефан.
Однако случилось то, чего никто не ожидал — дощечка отобразила цифру шестнадцать!
Заметивший это первым Вейт, оказался настолько шокирован, что ему на секунду показалось, будто его глаза вот-вот вылезут из орбит. И он был не один такой. Практически любой, кто увидел результат плиты, не мог вымолвить ни слова. Накрутив и напридумывав себе что-то наперёд, им было слишком сложно поверить в истину.
— Те… тебе шестнадцать?! — ошеломлённо спросил Стефан, что оказалось достаточно громко, чтобы и все остальные это услышали.
— Ка… ка… как?! Я… не верю… — заикаясь сказал Ярил. И прежде чем он вновь попытался что-то произнести, кулак Огиля врезался тому в живот, заставив бедного парня выплюнуть глоток крови и оторваться от земли.
— Я же приказал тебе не раскрывать свою помойную яму рядом со мной! — прорычал Огиль.
Странно, но почти никто даже не обратил внимания на эту ситуацию.
— Кай… но разве тебе не почти девятнадцать?! — спросила Лилия, будучи не менее озадаченной чем все остальные.
— А? — невинно удивился Кай. — Разве я такое когда-нибудь говорил? Нет, мне шестнадцать. Так, ладно. Что мне дальше делать? — уставился он на экзаменатора.
— Что… Что?! — резко опомнился Вейт, осознав, что всё оказывается еще лучше, чем он думал недавно. — Вот. Нужно используя внутреннюю энергию, постараться погасить свет в шаре.
Кай взглянул на вещицу, улыбнулся и кивнул. Но вместо того, чтобы как все приложить к сфере ладонь, он прикоснулся к ней лишь одним пальцем.
Сфера моментально потухла, перестав издавать какое-либо свечение в принципе!
Не успевшие отойти от недавнего потрясения наблюдатели, вновь оказались повергнуты в шок. Результат Кая казался невозможным, хотя на самом деле, парню даже не нужно было прикасаться к сфере. Только его нежелание раскрывать свой секрет остановило его от подобного поступка.
Всё-таки возможность управлять любой внешней энергией действительно была невероятно полезна! Хотя, используй Кай только Ки, то все равно смог бы повторить подобный результат, просто в итоге, продержался бы поменьше.
Шло время. Первая, вторая, третья минута… прошла пятая, а затем и шестая. Экзаменатор Вейт хотел всё отыскать предел парня, да так, что совсем забылся во времени, и только на двадцать третьей минуте мужчина сдался, остановив Кая.
— П-пятьдесят баллов… — выдохнул Вейт, понимая, что будь количество очков неограниченным, то он должен был бы присудить Каю не меньше двухсот или даже трехсот баллов. Ему даже оценивать такой результат было сложно. — Теперь бой. Но можешь сначала отдохнуть и уже тогда идти на платформу.
— Я пойду прямо сейчас! — сказал Кай, и направился вперёд.
Вейт даже не удивился этому. Его теперь больше занимали мысли о возможной выгоде, когда он сообщит о таком невероятном ученике. Ну а в том, что Кай поступит, у экзаменатора совсем не было сомнений. Да даже если парень сейчас проиграет боевой кукле на первой же секунде, проходные пятьдесят баллов у Кая уже есть…
Но к неожиданности и радости многих, каких-то сверх возможностей в бою парень так и не показал. Да, его бой всё еще был на уровне гениальных учеников, но не больше. В конце концов он получил ровно сорок баллов за сражение, что равнялось результату брюнетки из семьи Эргрет.
Таким образом Кай завершил испытания на внутреннего ученика с оценкой девяносто. И хотя его результат был лишь вторым, после Лилии, само выступление юноши оставило куда большее впечатление на многих присутствующих, кои заранее посчитали парня нулём.
Наконец, экзамен закончился. Как оказалось, в этом пятилетии прошло только пятьдесят два человека, из которых только тринадцать стали внутренними учениками. И пока эти девушки и парни уходили вслед за своими экзаменаторами, чтобы окончательно зарегистрироваться как члены секты, остальные участники понуро убирались прочь. Практически всем из них больше никогда не удастся попытать шанс стать учеником Секты Упавшей Звезды. Их таланта не хватило…
Интересно, что только через некоторое время после окончания экзамена, Вейт заметил, что тот Шар Сияния, который он использовал для испытания кандидатов, теперь весь тёмный и полностью истощённый. К своему несчастью, мужчина так никогда и не узнает, что пока Кай проходил этот тест, то он исключительно по привычке вытянул всю энергию из артефакта, будто тот был простым кристаллом.
