23
Спустя три часа мы с Браном мчались в крепость Стаи. Ведьмы одолжили нам лошадей, и мы гнали бедолаг, пока те не взмокли.
Брана переполняла ярость. Он проклинал меня, что сразу не отдала ему крышку. Потом Кэррана, что ее потерял. Морриган – что в наказание за провал отняла у него туман. Обругал всех фоморов, вместе взятых, подбирая самые изощренные выражения, пока они окончательно не утратили смысл. Я не произнесла ни слова.
Через полчаса он выдохся и замолчал.
– Серый пузырь – это защитный купол, – наконец сказал он. – Фоморы выбираются из котла только по одному. Морвран тянет время, чтобы собрать армию.
– Мы можем разрушить чары?
– Даже Кухулин не сумел бы через них пробиться, – сказал он и покачал головой. – Через пятнадцать часов заклятие спадет, и твой город утонет в крови. Мы с тобой едем по иному миру, потому что люди, живущие здесь, – он обвел рукой дома, стоящие вдоль улицы, – уже мертвы. Здесь город мертвецов. И все потому, что ублюдок полез спасать нищенку.
Но она – моя нищенка. Ради нее я бы тоже пошла с «Погибелью» наперевес прямо на полчища демонов.
При нашем приближении ворота крепости распахнулись. Во внутреннем дворе нас встречала целая толпа. Я поискала среди них знакомого персонажа.
Пожалуйста!
И наконец увидела. На спину Царя Зверей ниспадала грива волос. Я чуть не пропустила его, поскольку шевелюра уже утратила белокурый оттенок, а стала серой, как шерсть Кэррана в его зверином обличье Брана перекосило. Он спрыгнул с лошади и размашистым шагом направился к вожаку.
– Ты! Сукин сын!
Началось…
– Кэрран, не убивай его, это Пес Морриган. Он нужен нам, чтобы разобраться с котлом!
Я быстренько спешилась и помчалась догонять Брана. Оборотни расступились, освобождая путь Царю. На руке у него белела повязка.
Бран пихнул Кэррана, но тот не шелохнулся.
– Ты отдал его им! Ради чего? Ради тощей девчонки с улицы? Всем наплевать, если она сдохнет! Из-за нее ты убил сотни. Почему?
Глаза оборотня сверкнули золотом.
– Я не обязан перед тобой отчитываться, – он оттолкнул Брана назад.
Тот попятился, и я его перехватила.
– Не делай этого, пострадаешь.
Он вырвался от меня и бросился на Кэррана. Царь Зверей зарычал, схватил стрелка за руку и швырнул через двор. Пес Морриган вскочил на ноги, издав нечеловечески жуткий вопль, звуковой волной ударивший по ушам.
Плоть Брана словно забурлила. Мышцы разбухли до неприличия, вены выпятились, как веревки, сухожилия завязались в узлы размером с яблоко. Он моментально вырос, локти и колени утонули в налившихся мускулах. Тело скрутилось в обратную сторону, будто в нем не осталось костей, и принялось раздуваться, деформироваться и плавиться, после чего окончательно обрело фантасмагорическую форму. Под кожей, как маленькие машинки, катались, сталкиваясь, бугры. Левый глаз выпятился вперед, правый – утонул. Лицо вытянулось, обнажив зубы и громадный рот, подобный пещере. С кривых губ капала слюна. Единственный оставшийся глаз вращался в глазнице.
Бешенство героя! Ну разумеется. Четвертый дар – дар от рождения. Значит, он – воин, владеющий боевой яростью, как Кухулин. Могла бы и сама догадаться.
– Поиграем, коротышка! – бросил он Кэррану.
Царь Зверей развернулся и ударил Брана в уродливое брюхо. Тот ухватил вожака и швырнул в стену – как котенка.
В полете оборотень перевернулся и отскочил от стены. Стрелок приготовился прыгнуть, но в него врезался оживший кошмар – человек-лев. Такое и в бреду не увидишь. Зверь сбил Брана с ног. Кэрран с горящими яростью глазами зарычал. Пасть первобытного зверя распахнулась, трехдюймовые клыки едва не откусили стрелку нос.
Царь Зверей разозлился.
Бран отбросил льва ногами и вскочил.
– Давай, принцесса! Покажи класс!
Кэрран прыгнул. Стрелок махнул мясистой рукой, промазал и получил острыми, как бритва, когтями по ребрам. Бок располосовали – практически как грушу. Раны налились кровью и затянулись.
Оборотни бросились врассыпную. Бран вцепился в клетку, где раньше держали риву, и ударил ею Кэррана. Царь Зверей ее перехватил. Рана на лапе снова кровоточила, повязка давно потерялась. На спине Кэррана вздулись мышцы – он вырвал у противника клетку и отшвырнул.
– А ты лажаешь! – зарычал вожак.
Глаза его затопило золотом.
Они колошматили друг друга и пинали. Их целиком захватил безумный поединок. Брану удалось достать ногой Кэррана, и Царь полетел через двор. Ответным ударом он сбил противника с ног. Тот врезался в деревянный сарай у стены. Она не выдержала, и стрелок грохнулся в кучу обломков.
Кэрран нырнул за ним. Минутой позже очередная секция стены взлетела на воздух, усыпав землю осколками, и показался Бран, перемазанный своей и чужой кровью.
– Вот и все, на что ты способен? – Ответа не последовало, и стрелок снова сунул в дыру голову. – Где ты там…
И получил такой удар, что оказался на противоположном конце двора. Мне даже пришлось отскочить в сторону, чтобы меня не раздавили.
Бран врезался головой в клетку и отлетел.
В провале появился Кэрран. Полулев-получеловек с развевающейся серой гривой. Глаза превратились в огненные колеса, с гигантских клыков капала слюна. Рев сотряс окрестности.
Вскочив, Бран бросился в атаку. Кэрран отразил выпад, скользнул назад и застыл.
А потом они вновь принялись мутузить друг друга, скалить зубы и поигрывать мускулами.
Я повернулась и пошла прочь. Я с легкостью могла прикончить любого из них – уж слишком они были заняты. Ничто в мире не заставило бы их остановиться. Хоть голос сорви от крика, даже не заметят, будут драться, пока не вымотаются и не образумятся.
При этом собственные раны их обоих не слишком беспокоили.
Если Джим и Андреа живы – они в лазарете.
* * *
Не знаешь, куда идти, настойчиво топай вперед. Отличный лозунг. Целых десять минут я пыталась напрячь память и блуждала по лабиринтам коридоров и лестниц крепости, но в конце концов добралась до двери лазарета. Вскоре я нашла и нужную комнату. Внутри царил мрак, все светильники, кроме маленькой колдолампы, скорее всего ночника, были выключены. Мягкое голубое сияние очерчивало контуры моей подруги, застрявшей на перепутье между человеком и гиеной.
Я замерла в дверях, не в силах войти.
– Ты же понимаешь, что я тебя чую? – поинтересовалась Андреа. – У меня твоя сабля.
И она рукоятью вперед подняла «Погибель». Та все еще была в ножнах. Я уселась на край постели и забрала клинок.
– Даже спасибо не скажешь?
– Спасибо. Как ты?
– Я потеряла Джули. Она была прямо у меня в руках, и я ее потеряла.
– Видела. Ты старалась изо всех сил.
– Видела? Но как?
– Ведьмы показали битву нам с Браном.
Андреа вздохнула.
– Если бы у меня было мое оружие. Хотя пистолеты бы не сработали. Господи, мы просто по уши увязли…
– Ты выкарабкаешься?
– Переживаешь обо мне… Ни к чему. Я ведь звереныш, быстро иду на поправку. Вспышка разбушевалась, да и доктор успел применить магию. Завтра буду на ногах.
– А Джим?
– А который из них Джим?
– Ягуар.
– У него сильно повреждены мышцы. Связки прямо в клочья. Он в соседней комнате.
Я почувствовала себя мразью. Останусь здесь еще хоть ненадолго – закричу.
Андреа, закутанная в простыни, посмотрела на меня.
– План-то хорош. Кэрран их отвлек, задержал ненадолго, а мы должны были в это время схватить Джули. Но выяснилось, что твари не дохнут, и мы облажались.
– Ты пыталась.
Я и того не сделала.
– Кейт, я знаю, о чем ты думаешь: если бы ты сама присматривала за девочкой, она бы не ушла с Рэдом. Этой неразберихи попросту не случилось бы.
Что?!
– Вовсе нет.
– Когда я сняла ее с креста, она звала своего парня. Ни ты, ни я не смогли бы разорвать их связь.
– Я тебя не виню и вообще – никого.
Разве что себя…
– Вы отправились туда, хотя шансы на успех были ничтожны, и почти победили, пока я заигрывала с Браном в тумане, – добавила я и встала. – Мне нужно повидать Джима, а потом я поищу гонца в орден, раз телефоны накрылись.
Андреа, вытаращив глаза, подняла голову с подушки:
– Зачем?
Из рассказа стрелка – после того, как у него иссякли ругательства, и он снизошел до объяснений, – я кое-что поняла.
– Бран сообщил, что серый пузырь, который создал Морвран, – это нечто вроде древних охранных чар друидов. Морвран тянет время, чтобы котел набил в пузырь побольше морских демонов. Когда тот лопнет, они вырвутся в Улей, а потом в Крольчатник. Нам нужны рыцари и парни из Подразделения сверхъестественной обороны.
У Андреа вытянулось лицо.
– Послушай, Кейт, все ушли, даже Максин.
– Куда они подевались?
– Экстренная ситуация, – глухо произнесла она. – На ликвидацию бросили всех рыцарей и оборонщиков.
– Андреа, меньше чем через двенадцать часов Атланта будет кишеть демонами. Они начнут убивать, жрать и выпускать в наш мир своих собратьев. Что за ситуация важнее этой?
Она поколебалась…
– Мне запрещено разглашать информацию. Есть один тип, его зовут Роланд…
Я едва сдержалась, чтобы не врезать по стене кулаком.
– И что такого важного он натворил? Принялся за постройку очередной башни? Она рухнет, как и остальные. Или у него глаз отрос и по этому случаю он решил устроить сражение, чтобы отпраздновать событие?
Андреа прикрыла свое полузвериное лицо.
– Откуда тебе известно, Кейт?
Что ответить?
– Мне по рангу не положено знать подробности насчет глаза и башен. Мне и сказали-то только потому, что оставили в капитуле. А ты – даже не рыцарь.
Как теперь все исправить? Я должна ее убить! Но я не могу – ведь Андреа моя подруга!
– После Вспышки ты сообщишь Теду о своем происхождении?
– Нет, – поморщилась Андреа. – Он вышвырнет меня вон. А кроме ордена мне некуда податься.
– У тебя свои секреты, а у меня – свои, – кивнула я. – Я ничего о Роланде не говорила, а ты не слышала, – и протянула ей руку. – Договорились?
Она колебалась лишь мгновение. Потом схватилась за мою ладонь своими пальцами и крепко сжала. Я с облегчением порадовалась, что они по-прежнему сильны.
– А я не звереныш. Договорились.
Джима я нашла в комнате по соседству. Он сидел на кровати, опираясь на подушку, и точил шлифовальным бруском короткий нож.
– Ты моя должница! – оскалился он и устрашающе зарычал. – Твоя приятельница – звереныш, а ты молчала. В результате выставила меня дураком, ни черта не смыслящим в собственной работе.
Я присела на краешек постели.
– Пошла вон с моей кровати!
– Как ноги? – вздохнула я.
– Док говорит, завтра буду ходить. – Джим наставил на меня нож. – Не меняй тему!
При обычном уровне магии исцеление от подобной травмы заняло бы, наверное, пару недель.
– Помнишь, как ты подселил кое-кого в верхнюю квартиру, чтобы шпионить за мной и Крестом?
Соглядатай слышал все, что происходило между нами.
– Ну и?..
– Мы квиты.
Джим покачал головой и вновь принялся точить нож.
– Ты еще здесь? – поинтересовался оборотень несколько секунд спустя.
– Уйду, когда поговорим. – Я встала. – Джим… Почему ты отправился с Кэрраном?
Он смерил меня тяжелым взглядом.
– Он обещал девочке, что она будет в безопасности. Альфа отвечает за свои слова, а Стая всегда поддерживает альфу. Вот как это работает.
Кивнув, Джим снова занялся заточкой ножа, давая понять, что беседа окончена.
* * *
Я хотела найти раковину и умыться. Каморка слева выглядела многообещающе. Я вошла. Внутри ванной не обнаружилось – да и вообще никакой мебели. Просто выход на квадратный балкон с наружной лестницей, ведущей налево.
Не успела дверь за мной закрыться, как снова с грохотом распахнулась. В проеме показался Кэрран. Он обратился в человека, но звериная сущность никуда не делась. Лицо вожака заливал пот. Царь вцепился в дверную раму так, словно на руках у него до сих пор были когти. Янтарные глаза горели дикой жаждой. Он скривился, зарычал и бросился мимо меня к балкону. Вырвался наружу, облокотился обеими руками на каменные перила и уставился вниз.
Ладненько…
Я вышла следом и встала рядом с Кэрраном. Лестница вела к парапету, соединяющему главное здание крепости с недостроенной башней. Когда оборотни все доделают, то просто обязаны будут переименовать свою резиденцию.
Крепость? Нет уж! Слово совершенно не годилось. Здание буквально умоляло о более подходящем названии. Например, «Роковая цитадель высших оборотней». И надо будет прибить огромную вывеску, чтобы подчеркнуть суть, на случай, если до какого-нибудь тупицы не дойдет сразу: «От Стаи – внешнему миру: мы вас на дух не выносим. Держитесь подальше!»
А поверх стены будет вышагивать Кэрран.
– Кто победил?
Ответ мне уже был известен.
– Я.
– Как?
– Швырнул его в малую водонапорную башню. Ему вода не нравится – сразу сдулся.
Он помолчал. Листья на деревьях трепетали от утреннего ветерка.
– Ну, теперь твой черед? Станешь рассказывать мне, какой я придурок? – спросил Царь.
От надрыва в его голосе у меня по спине побежали мурашки.
– Сначала надо удостовериться, что поблизости нет водонапорных башен…
Кэрран провел пальцами по каменным перилам. Будь у него сейчас когти – остались бы царапины.
– Ты вложила эту штуковину прямо мне в руку, а я ее потерял. Ни ожерелья, ни ребенка, двое моих ребят мертвы, трое в лазарете. Над расщелиной под Ульем растянуты охранные чары, и разведчики донесли, что там полно монстров. Успех по всем фронтам впечатляющий! Давай, добей меня.
– Я бы не задумываясь обменяла монисто на Джули.
Кэрран взглянул на меня. И через секунду я оказалась прижата к стене, а его зубы клацали в дюйме от моей сонной артерии. Он втянул ноздрями мой запах. Глаза Царя заливало расплавленное золото. В голосе звучала сдерживаемая буря.
– Даже зная, как все будет, я бы поступил так же.
– Я тоже. Отпусти.
Он разжал руки и шагнул назад.
– Если ты не можешь спасти ребенка, зачем это? – произнесла я. – Джули стоит того, чтобы ее спасать. Мне не нужна безопасность ценой ее крови. Я лучше сама сдохну.
Я оперлась на стену.
– Нужно было раньше сообразить. И оставить ее с тобой, – продолжала я. Из крепости мелкий ублюдок не смог бы увести малышку. Достало везде опаздывать на день.
Наши взгляды сошлись, и мы помолчали, объединенные горем. По крайней мере, Кэрран понимал меня, а я – его.
– Хорошая из нас вышла пара, – сказал он.
– Ага.
Во дворе мелькнул Бран, спотыкающийся на обломках водонапорной башни.
– Он тоже облажался, – кивнула я в ту сторону. – Как полный придурок! Куда он только не телепортировался в поисках котла! А тот был прямо под грудой ящиков. Где и следовало посмотреть в первую очередь. Парень с щупальцами и выводком полудохлых русалок нас уделал.
– Легко никогда не бывает, – пожал мускулистыми плечами Кэрран. – Хоть раз бы все прошло гладко! Но нет, правильного решения не существует. Поэтому я выбрал то, с чем смогу жить.
Мы оба знали: он винит себя за каждую царапину, которую получили его оборотни. Над верхушками деревьев преломился солнечный свет, затопляя мир вокруг, но нас заслоняла лестница, и мы остались в холодной голубоватой тени. Кэрран оттолкнулся от перил.
– Насколько я понял, серый пузырь в расщелине скоро лопнет?
– Если верить Брану – через пятнадцать часов с момента появления.
– Значит, около семи вечера. Вор…
– Бран.
– Плевать. Говоришь, он может закрыть котел… Что это даст?
– Что тебе известно?
– Все, что ты рассказала Андреа.
Я кивнула.
– Котел принадлежит Морриган. Морвран, тот еще урод, украл его и смог возродиться. Существо с щупальцами, ривы и великан служат ему. Это передовой отряд фоморов, морских демонов. Они-то сейчас и выбираются из котла. Если его закрыть – приток прекратится. А те, кто уже выбрался наружу, станут смертными. Морриган снова получит котел, положа конец Морврану и его чудо-палатке, где толпятся фоморы.
Кэрран обдумал сказанное.
– Поселенцы Улья передвигают трейлеры, чтобы не дать демонам перебраться через стены. Путь у тварей будет один: на юго-запад по дну расщелины. Расщелину Стая блокирует. Мы примем основной удар. Джим говорит, есть туннель, ведущий туда из Крольчатника.
– Да, в курсе.
– Пока демоны будут заняты нами, этот идиот с небольшой партией моих ребят использует туннель. Джим зайдет к фоморам с тыла. Если повезет, они его даже не заметят. Сумеет ли вор стерпеть и не взорваться от ярости, пока не доберется до котла?
– Не знаю. «Бешенство героя» не показалось тебе впечатляющим?
– Омерзительно, – скривился Кэрран. – Полная потеря контроля. Ни красоты, ни гармонии. У него глаз, как сопля, на щеке болтался. Нет – я не впечатлен.
– Могу попытаться убедить его не выпускать пар из-под крышки до поры до времени.
На мое остроумное замечание Кэрран реагировать не пожелал.
– Нет.
– В смысле «нет»?
– Ты с ним не пойдешь.
Я скрестила руки на груди.
– И кто так решил?
Кэрран принял высокомерный вид: мол, я – альфа и буду стоять на своем.
– Я.
– А решать не тебе. Ты мне не указ.
– Еще какой. Сражение может обойтись без тебя, а без меня и Стаи – нет. Поскольку я командую превосходящими силами, я – главный. А вся твоя армия – ты сама. Поэтому подчиняйся или проваливай.
– С чего бы это?
– Просто хочу, чтобы ты была на виду.
– Зачем?
Губа Кэррана задрожала, точно он собрался зарычать. Но лицо тут же расслабилось – Царь сумел взять себя в руки.
– Потому что я так хочу, – отчетливо произнес он тем терпеливым тоном, каким говорят с упрямыми детишками и несговорчивыми душевнобольными.
Я жутко разозлилась. Так и хотелось ему вмазать.
– Просто из любопытства: как именно ты собираешься помешать мне отправиться с Браном?
– Свяжу тебя по рукам и ногам, а рот заткну кляпом. И сверху посажу трех оборотней, которые до конца битвы не двинутся с места.
Хотела сказать, что он не посмеет, но глаза Кэррана убедили меня в обратном. Ничего я сейчас не добьюсь. Самое время испробовать новую тактику.
– Отлично. Буду паинькой, но у меня тоже есть условие. Мне нужны пятнадцать секунд до начала боя. Я должна выйти одна – буду между твоими оборотнями и армией фоморов.
– Что тебе взбрело в голову?
Мне? Одна безумная идея у меня зародилась. Я задумала такое, от чего Грег и отец в гробах перевернутся. Терять-то нечего. Все равно мы умрем.
Я не ответила и посмотрела на Кэррана. Он или доверится мне, или нет.
– Я дам тебе время.
