13

В быстром темпе мы шагали улицами Бакхеда. Мало что выглядит столь же странно, как вампир, вынужденный бежать по земле. Он не способен передвигаться как двуногие, но и развить приличную скорость на четвереньках не в состоянии. Упырь перемещался прерывистой поступью, то бежал, то слишком высоко подпрыгивал, то и дело припадая к дороге. Галопировал кровосос совершенно бесшумно, его не выдавало ни клацанье когтей по асфальту, ни сбившееся дыхание.

Вампир – создание ночи, порождение тьмы, незаметный глазу смертоносный убийца. Освещенный полуденным солнцем, в антураже величавых старинных домов, утопающих в зелени, он выглядел гротескно и неправдоподобно, точно оживший кошмар.

А я думала о Джули. Она казалась такой одинокой… Но чтобы хоть как-то продвинуться в расследовании, нужно встретиться с Сайманом.

Надеюсь, он поделится информацией, и я сумею разобраться в запутанном деле, а потом вернусь за малышкой. Пусть посидит в хранилище, где с ней ничего плохого не случится. Хотя всегда что-нибудь может пойти наперекосяк. Но если Джули останется там, все будет в порядке. А покидать подвал ей незачем. Разве что начнется пожар… Есть ли внизу что-то легковоспламеняющееся?

Хватит! Так и с катушек слететь недолго.

А вампир уже в четвертый раз перебежал нам дорогу. Приученные к работе со всевозможными магическими созданиями лошади ордена все равно оставались лошадьми. Нежить они не любили. Не становились на дыбы, но гарцевали на месте и шарахались в сторону.

– Похоже, он нарочно, – проворчал себе под нос Дерек.

– Конечно. Он не выносит лошадей, – объяснила я. – Аллергия.

Фиолетовый упырь, вприпрыжку скакавший по правой стороне улицы, вдруг бросился к опоре телефонной линии. С проворностью ящерицы забрался примерно на двенадцать футов вверх, повертел головой, спрыгнул и помчался причудливыми прыжками дальше. В обычной ситуации скорее в июле выпал бы снег, чем Племя позволило бы своему кровососу разгуливать средь бела дня. На солнце кожа кровососов в считаные минуты покрывалась волдырями, если, конечно, их не намазать с ног до головы фиолетовым солнцезащитным кремом толщиной в четверть дюйма. Любопытно, что заставило повелителя мертвых пойти на подобный риск, хотя упыря своего он от ожогов немного защитил.

– Гастек, что происходит во время Вспышки в «Казино»?

Тот помедлил с ответом.

– Оно переходит в режим полной изоляции. Там собираются все вампиры. Персонал поддерживает повышенную боевую готовность, запирает ставни и двери. Любая связь с внешним миром, если она не экстренного порядка, обрывается.

Во время Вспышки магия наращивает мощь, соответственно вампиры тоже испытывают прилив силы. Это сколько нужно некромантов, чтобы контролировать всех тварей? Вряд ли я действительно хотела узнать, а также оказаться поблизости, когда стальные канаты, удерживающие кровососов в узде, лопнут.

– Далеко еще? – спросил Дерек.

– Терпение есть главная добродетель, – напутствовал его Гастек.

– А читать мораль о терпении волку – глупость.

Парень впервые снизошел до прямого обращения к Гастеку, и по лицу оборотня было отчетливо видно – ему противно, что пришлось пасть так низко.

– Буду иметь в виду, если вдруг случайно решу заговорить со зверьем.

– Вы закончили?

– Разумеется, – отозвался Гастек.

– Мы и не начинали, – пожал плечами волчонок.

Я только вздохнула.

Кровосос подпрыгнул и заглянул мне в глаза.

– Тебя раздражает наш спор?

– Нет. Раздражает моя способность вляпываться в подобные ситуации. У меня просто талант. – Я повернулась к Дереку. – Эксперт живет в «Чемпион хайтс». Мы почти у цели.

– Бывший «Ленокс пойнт»?

– Ага.

– Твой приятель не бедствует, – заметил Дерек.

– Верно.

А мне придется опустошить банковский счет, чтобы расплатиться за предоставленную информацию.

Магия не любила небоскребы. Она вообще не любила все новое и технически сложное, но высотки ненавидела особенно. После Сдвига многоэтажки Атланты зашатались и рухнули, словно колоссы на глиняных ногах, образовав новую, изломанную линию горизонта. На ее фоне «Чемпион хайтс» торчал подобно бельму на глазу. Семнадцатиэтажное здание возвышалось над Бакхедом благодаря глубоким карманам владельцев и сложным чарам, в которые поначалу никто не верил. Но они сработали просто отлично: многоэтажка из кирпича и металла еще маячила над ветхими сооружениями, а вдоль нее курсировала дымка, маскируя здание под гранитный утес. Иллюзию поддерживала сложная сеть заклинаний, обеспечивая существование «Чемпион хайтс». Стоимость апартаментов здесь приближалась к астрономической.

Снова нахлынула магия, да так сильно, что екнуло сердце. Дерек стиснул зубы. Лицо у него одеревенело, на предплечьях вздулись мускулы, а глаза зажглись желтым огнем.

Волоски у меня на руках встали дыбом: я застыла от силы его ледяного взгляда. Еще чуть-чуть, и он перекинется.

– Как ты?

Губы Дерека дрогнули, пламя во взоре погасло.

– Нормально, – отозвался он. – Но как-то неожиданно.

Вампир продолжал беззаботно скакать вперед.

– Гастек, ты в порядке?

Тот снисходительно улыбнулся Дереку.

– Лучше не бывало. Племя, в отличие от членов Стаи, не теряет контроль.

Глаза парня снова полыхнули золотом.

– Если я потеряю контроль, ты первый об этом узнаешь.

– Я весьма взволнован.

Мы завернули за угол и уткнулись в гранитную скалу, укрытую искусно оформленной порослью. Скала почти отвесно уходила вверх и, казалось, упиралась в небо, где снежные заметы обрамляли ее выщербленную непогодой верхушку. Вдруг оттуда вспорхнула стая птиц, и свет заходящего солнца отразился от их спин и крыльев. Покружившись над зданием, птахи улетели в неведомые дали.

– Ого! – воскликнул волчонок. – Я думал, что оно только выглядит как скала, а это скала и есть.

– Наш пушистый друг опять позабыл о наступлении Вспышки, – заметил Гастек.

– Если вы не перестанете, отправитесь по домам.

Вспышка превратила «Чемпион хайтс» в гранитный утес. А ведь она еще не набрала полную силу, это только репетиция – настоящее представление впереди.

Мы спешились, привязали лошадей к перилам и по ступенькам поднялись туда, где раньше был вход, но обнаружили сплошной камень без единой трещинки.

Внезапно магия отступила.

– Окно, – заметил Гастек.

Действительно, на высоте третьего этажа поблескивало на солнце оконное стекло.

Кровосос сгруппировался, как кошка, и запрыгнул наверх, с проворством мухи отыскав на отвесной стене точку опоры. Он развернулся, свесился вниз головой и подал мне руку.

– Я сама заберусь, спасибо.

– Потеряем время.

– Ничего страшного.

Давненько мне не приходилось карабкаться по скалам. Дерек с упырем ждали целую минуту, пока я доберусь до окна. Гастек заставил кровососа отодвинуться в сторону, освобождая мне место.

– Ты нас задерживаешь. Как неэффективно!

– Отстань! – фыркнула я.

Дерек постучал в окно, ответа не дождался и ударил в стекло кулаком. Оно лопнуло, и осколки посыпались в квартиру. Мы по очереди проникли внутрь, вышли на лестничный пролет и отправились на пятнадцатый этаж. Никто из нас даже не упомянул законность этой выходки.

А потом я взяла небольшую передышку, чтобы отыскать нужную дверь.

– И он хороший эксперт? – осведомился Дерек.

– Очень умный и щепетильный. Можно сказать, нудный. Сайман обожает научные дискуссии. Он… как Гастек… – «Только повернутый на сексе!» – но вместо управления вампирами предпочитает книги и ночные полемики о достоинствах монгольского фольклора.

– Великолепно! – закатил глаза оборотень.

– А вы двое могли бы поладить, – сказала я упырю.

И снова нас затопило магией.

На сей раз Дерек оказался готов – он и глазом не моргнул. А вот вампир оторвался было от земли и замер.

Я обнажила клинок. Парень отступил, готовясь к прыжку. Если кровопийца сорвется с поводка, у нас будут проблемы.

– Гастек? – позвала я.

– Секунду… – невнятно отозвался тот.

– Ты теряешь над ним власть?

– Что? – Упырь опустился на пол и уставился на меня налитыми кровью глазами. – Как ты пришла к такому выводу?

– Ты застыл.

– Если хочешь знать, подмастерье принес мне эспрессо, и я обжег язык.

Волчонка передернуло от отвращения.

– Мы идем или нет? – осведомился Гастек.

Я воткнула «Погибель» в блок электронного замка. Как и многое в «Чемпион хайтс», замок оказался магическим – замаскированным под технику.

– О чем еще нам нужно знать? – спросил Дерек.

– Постарайся не пялиться на него, если он попытается выкинуть свой трюк. Он того и добивается.

Меня замутило от одних лишь воспоминаний.

– Какой трюк? – удивился Дерек.

– Сайман меняет внешность. Кажется, он способен принимать только человеческие облики, зато практически какие угодно.

– Он опасен? – несколько возбужденно поинтересовался Дерек.

Снова напомнила о себе клятва на крови.

– Я познакомилась с ним, когда работала на гильдию, и была его телохранителем. Спасла ему жизнь, и теперь у меня скидка на консультации. Короче, он мне потакает и одновременно пытается залезть в мои трусики. Но он безвреден.

Опустив руку на лезвие «Погибели», я вложила в него немного силы, а затем кончиками пальцев подтолкнула дверь. Створка распахнулась.

Вот и шикарная квартира. Ультрамодные декорации из стали и плюша представляли собой монохромное, почти стерильное единство.

– Сайман? – окликнула я, перешагнув через белый коврик.

Ответа не последовало.

Повеяло холодом. Огромное, от пола до потолка, окно было открыто – одна рама сдвинута в сторону. За ним виднелся широкий, усыпанный снегом четырехфутовый карниз – он огибал здание по периметру. Я высунулась наружу.

Карниз плавно поднимался к крыше. На снегу виднелись отпечатки босых ног.

– Похоже, Сайман отправился прогуляться по снегу. Босиком.

– Пойду первым, – сказал Дерек.

Не успела я ответить, волчонок нырнул в проем и принялся подниматься вверх. Проклятье! Я последовала за ним. Вампир позади меня стал карабкаться прямо по отвесной стене.

Всякие карнизы и дорожки ниже достоинства Гастека.

Ветер сбивал с ног. Я поскользнулась, вовремя оперлась о стену, присела и расчистила снег.

Внизу оказалась наледь. Ясно…

Под нами раскинулся город. С такой высоты он казался почти крошечным. Меня от него отделял лишь один головокружительный шаг. Я тяжело сглотнула. Мне многое под силу, но отрастить крылья и взлететь я не могла. Сразу после смерти отца, когда мне было пятнадцать, Грег увез меня в дом своей бывшей жены в Дымчатых горах. Именно тогда я последний раз побывала на подобной высоте. Но на краю горного утеса тобой владеет совершенно другое чувство. Если сравнивать с ползанием по узкому обледенелому карнизу, можно сказать, что посиживать на вершине, свесив ноги, невероятно комфортно.

Шквал ветра снова настиг меня. Я стиснула зубы и с трудом оторвалась от стены. Шевелись, мокрая курица! Одну ногу, другую… Не думая о падении, не глядя вниз. Господи, как высоко!

Земля манила к себе. Я почти хотела прыгнуть. Какого черта люди вообще живут в высотках?

Сверху послышался женский смех, после чего – низкий предупреждающий рык. Что еще такое?.. Я сосредоточилась и принялась продвигаться вперед. Я смогу! Просто нельзя останавливаться.

Чтобы подняться, пришлось обогнуть почти все здание. С этой стороны обзор закрывал живописный айсберг. Ветер принес еще больше смеха. Там что-то происходило… И что заставило Саймана гарцевать босиком по снегу? Откуда вообще он взялся? Ради всего святого, на дворе чертов июнь!

Я преодолела последние несколько футов, отделявших меня от цели.

Под белоснежным покровом оказалась твердая крыша. Наконец-то!

За глыбой льда нашелся и Дерек. Он замер, широко расставив руки, и скалился, издавая предупреждающий рык. Оборотень изо всех сил старался не дотрагиваться до блондинки, обнимающей его за плечи.

Девица была обнаженной. Невысокая, с длинными ниспадающими волосами, с щедрой до непристойности фигурой: круглая попка, упругие бедра, округлые тяжелые груди, увенчанные розовыми сосками. И очень тонкая талия – чудо, что ее обладательница не сгибалась пополам под тяжестью сисек. Кожа блондинки сияла, будто подсвеченная солнцем изнутри. Так она и стояла – голая, бесстыжая и золотистая. Ходячий секс в снегах.

Взглянула на Дерека огромными глазами и промурлыкала:

– Щеночек! Поиграй со мной…

Взгляд оборотня заполыхал желтым.

Гастек позади него присел на краю крыши, не пытаясь помочь.

Взяв горсть хрустящего снега, я слепила шарик и запустила в красотку. Он ударился об ее голову и рассыпался.

– Сайман! Отойди от него!

Блондинка повернулась.

– Кейт!

Ее тело менялось со сверхъестественной скоростью. Женская фигура плавилась, как воск, обрастая мышцами. Она мчалась ко мне навстречу сквозь снег, на ходу извиваясь, вытягиваясь, и вот уже меня обнимал за талию мужчина – высокий, идеально сложенный и мускулистый – прямо древнеримский герой. Кожу изнутри подсвечивало то же золотистое сияние, что и у блондинки.

Волосы глубокого красного оттенка с вкраплениями золотых прядей струились до талии – совершенно гладкие, без единого завитка. Лицо худое и несомненно мужское, а ухмылка такая ехидная – того и гляди нарвешься. Он склонился ко мне, и я рассмотрела его глаза. Они мерцали оранжевым – лучистые и сверкающие, с бледно-зелеными прожилками, напоминающими узор на окне в морозный день. Нечеловеческие глаза.

– Кейт, – повторил Сайман, прижимаясь ко мне.

Он возвышался надо мной по меньшей мере на полфута. Вокруг нас кружились снежинки, а его дыхание пахло медом.

– Рад, что ты пришла. Я подыхал со скуки.

Ясно. Вспышка свела его с ума.

Я попыталась отодвинуться, но он держал крепко. Никогда не думала, что у Саймана настолько сильные руки. Нельзя сопротивляться всерьез, иначе Дерек совсем осатанеет. При виде женщины, вырывающейся из объятий голого мужика, который тяжелее ее фунтов на восемьдесят, защитные инстинкты взыграют у кого угодно, даже у человека, не связанного с жертвой клятвой крови.

– Дерек, спускайся в квартиру и дождись меня у окна.

Тот не двинулся с места.

– Ревнует? – рассмеялся Сайман.

Я отвела от него взгляд и посмотрела на оборотня.

– Пожалуйста.

Медленно, будто только что проснувшись, он повернулся и ушел.

– А как насчет вампира? – напомнил Сайман.

– Не обращайте на меня внимания, – отозвался Гастек. – Представьте, что я муха на стене.

Ублюдок!

Сайман коснулся моих волос, и коса сама расплелась. Миг – и волосы обрамляют лицо.

– Что с тобой произошло? – спросила я.

– Сильная магия! – еще шире ухмыльнулся Сайман. – Она поет у меня в костях. Разве ты не чувствуешь?

Еще как! Она пульсировала во мне, как вино из дикого винограда, – с тех пор как ударила волна. Сила бушевала внутри, стремясь вырваться, но я ее слишком долго сдерживала и не собиралась давать себе волю.

– Ты танцуешь? – уточнил он.

– Да.

– Так потанцуй же со мной, Кейт!

И мы пустились в пляс, кружась на снегу, взметая ногами сверкающие хлопья. Падать обратно снежинки отказывались, окутывая нас легкой пеленой. Это был буйный танец – быстрый и стихийный, я ничего не могла поделать – только следовать за Сайманом.

Выждав подходящий момент, я крикнула:

– Мне нужна информация!

Он схватил меня за талию, как пушинку поднял в воздух и покружил.

– Спрашивай.

– Мы слишком быстро танцуем, мысли разбегаются.

Он опустил меня на снег и придвинул ближе, вставая в классическую позицию: одной рукой обнимая за талию, другой бережно сжимая мои пальцы.

– А мы будем все делать медленно. Обними меня…

Вот уж нет!

– Сомневаюсь, что это хорошая идея.

Мы неспешно закружились.

– Меня преследуют какие-то твари.

Не совсем правда, но обстоятельства таковы, что краткость только на пользу.

– Их называют ривами, они – нежить. Хватают жертву волосами и связывают, как арканом.

– Понятия не имею, кто они такие.

– Ими управляет высокий тип в белой хламиде вроде монашеской. У него есть щупальца, его зовут пастырь Болгор. Говорят, он из фоморов.

– Такого тоже не знаю.

Черт возьми, Сайман!

– Что может понадобиться морскому демону в нашем мире?

– То же, что и всем, – жизнь.

Он прижался ближе, почти касаясь губами моей щеки. Его глаза затягивали, но я знала: если вглядываться в них долго, забудешь, зачем вообще сюда пришла.

– Пастырь охотится за девочкой. Можешь выяснить, зачем она ему?

– Могу, но вокруг столько силы… Я не в состоянии сосредоточиться. Лучше танцевать. Настало время магии, Кейт! Час богов!

Я хотела упомянуть вознаграждение, но Сайман всегда давал мне скидку: во-первых, потому что когда-то спасла ему жизнь, а во-вторых, я его забавляла. Его и раньше деньги не особо интересовали, а сейчас его мысли и вовсе бродили где-то далеко.

– А еще там замешана Морриган. И котел, – добавила я.

Лицо Саймана находилось в опасной близости к моему.

– Кельтам такое нравится. Котлы изобилия, познания, котлы оживления…

Его дыхание согревало мою щеку, и руки его тоже были теплыми. А ведь согласно физическим законам он давно должен замерзнуть!

– Котлы оживления?

– Врата в иной мир.

Он попытался откинуть меня назад, но я воспротивилась, и движение плавно перешло в поворот.

– Расскажи о них!

– Спроси у ведьм, они знают. Только попозже, когда магия пойдет на убыль.

– А почему?

– Потому что ты уйдешь, и мне снова придется скучать.

Неужто?

– Тогда расскажи о ведьмах. В какой ковен обратиться?

– А во все.

Сайман положил мою руку себе на плечо. Я попыталась отодвинуться, но он держал крепко, вжимаясь в меня здоровенным стояком.

Просто великолепно.

– Как я могу обратиться ко всем сразу? Их в городе полно.

– Очень просто. – На меня повеяло медовым дыханием. – Тебе нужно пойти к пифиям.

– У ведьм есть пифии?

Темп замедлился, мы почти топтались на месте. Я шагнула назад, направляясь к месту, куда выходил карниз.

– В Столетнем парке, – негромко сказал Сайман. – Их трое. Они вещают от имени ковенов. Говорят, у них есть проблема, которой им не одолеть.

– Тогда лучше отправлюсь к ним.

– Но снова я останусь один, – он покачал головой.

– Мне нужно идти.

– Вот так всегда! – Он повернулся и поцеловал кончики моих пальцев. – Не уходи. Повеселимся…

Вокруг нас начала расти ледяная стена. Да мы в считаные минуты окажемся заперты в иглу!

– Почему лед растет?

– Он ревнует. К вампиру! – Сайман запрокинул голову и рассмеялся, будто не слыхал шутки забавнее.

Я отцепила его пальцы со своих плеч и прыгнула с крыши.

Приземлилась на корточки – на карниз, ударилась спиной о лед и покатилась по узкому уступу. Попыталась затормозить каблуками и уцепилась за стену, чтобы замедлить движение, но руки соскользнули. Я помчалась вниз, не в силах остановить падение.

Оказавшись в футе от конца карниза, вонзила в него нож и резко остановилась, но силой инерции меня несло вперед, и ноги сорвались с края. Я осторожно подтянулась обратно, стараясь не думать о бездонной пропасти, зияющей внизу.

Дерек схватил меня за плечи, втащил внутрь и аккуратно уложил на ковер.

– Эксперт, говоришь! – прорычал он.

– Больше – никогда. – Я наконец осознала, что не упаду с пятнадцатого этажа, не превращусь в лепешку, и с трудом поднялась на ноги. – Я твой должник.

– Ты бы и сама выбралась, – пожал плечами Дерек. – Я только немного помог.

Внизу, когда мы садились на лошадей, к нам присоединился упырь.

– Хорошо танцуешь, – заметил Гастек.

– Ни слова. Ни единого, понял!