11

Я проснулась от того, что на меня кто-то смотрел. Открыв глаза, я увидела лицо Джули в дюйме от своего. Целую минуту мы изучали друг друга.

– Ты не умрешь? – тихо спросила она.

– Прямо сейчас – нет.

Такие фразы обычно оборачиваются немедленной смертью. Наверное, крышу вот-вот проломит шальной метеорит и угодит мне прямо в голову.

– Хорошо! – счастливым голосом отозвалась она, забралась ко мне в кровать и свернулась калачиком в углу, обняв колени руками. – Я ужасно испугалась. Мне всегда страшно, когда мама уходит на работу. И когда Рэд исчезает.

– Нелегко так жить.

– Что поделаешь…

И чем ее утешить? Большинство детей не понимают, что такое смерть. Думают, уж они-то будут жить вечно и с ними никогда ничего не случится. Но Джули в полной мере, как взрослая, многое осознавала и не могла смириться. Чем тут поможешь?

– Ты сказала Рэду… Я хотела спросить… – если удастся подобрать верные слова. – Предлагала ему что-то. Что именно?

Она пожала плечами.

– Секс. Рэд знает ритуал, который передаст ему мои способности, если мы займемся любовью.

Я, онемев, уставилась на нее. Ответ оказался настолько оглушительным, что у меня на секунду парализовало мозг.

– Мне они не нужны, – продолжила Джули. – Подумаешь, ерунда. Вижу я цвета магии, и что? А если передам дар Рэду, он получит силу и защитит нас обоих. Я готова хоть сейчас, но он хочет подождать. Говорит, если сделать это, когда я вырасту, он станет могущественнее.

– А ты мне веришь?

Вопрос застал ее врасплох.

– Ага.

Я глубоко вдохнула…

– Чар, которые передают способности одного человека другому, не существует.

– Но…

– Еще не все. – Я села и изо всех сил постаралась говорить спокойно. – Ведьмы владеют заклинанием, позволяющим недолго подражать чьему-то дару. Да, секс тут тоже прилагается. И в результате ты можешь заставить партнера думать, что он лишился силы, но на самом деле это не так. Ты и есть твоя сила. Она в тебе, в костях, в каждой клеточке тела. Люди именно поэтому сжигают бинты: магия остается в крови, даже когда повязку снимают с раны.

И если хоть кто-нибудь вздумает протянуть ручонки к моим бинтам, я его прикончу.

Джули удивленно разинула рот.

– Давай я расскажу тебе кое-что об обряде. Он называется «Зеркальный замок». Ты вообще представляешь, что такое секс?

Она секунду поколебалась – то ли доказывать мне, что я врунья, то ли щегольнуть взрослыми познаниями.

Победило желание впечатлить.

– Ага. Парень вставляет свою штуковину…

– Пенис.

– Пенис – в женщину.

– А что наступает в конце?

– Оргазм.

– И что тогда происходит с мужчиной?

Позвольте представиться, Кейт Дэниелс, специалист по половому воспитанию. Грохните меня уже кто-нибудь!

– Эякуляция. У него выделяется сперма.

– Именно так ты можешь забеременеть.

Джули кивнула.

– Помнишь, я говорила, что в крови содержится магия? В сперме она тоже есть. Мужское семя – очень мощное, в нем полно силы. «Зеркальный замок» работает так: ведьма – женщина – занимается с кем-либо сексом. Семя попадает в ее тело и остается жизнеспособным до пяти дней. Пока оно не погибнет, она может его использовать для подражания мужской магии. Получается слабее, чем у хозяина, но если ритуал соблюден, то ведьма получит способности. Кроме того, во время соития она накладывает на партнера заклинание, и чувства жертвы притупляются. Парень чувствует себя измотанным. Может попытаться воспользоваться магией, но не ощутит собственной силы. А потом действие чар закончится, и все станет как прежде.

Мне приходилось пару раз сталкиваться с использованием «Зеркального замка». В обоих случаях ведьму убивали сами пострадавшие.

В общем, есть замок, а ключ к нему всегда найдется, но оно того не стоит.

Это дурные чары, ими почти всегда злоупотребляют с неблаговидными целями.

– Теперь ты понимаешь, почему заклинание работает только в том случае, когда его применяет женщина? Ее собственные соки не могут попасть в тело мужчины в таком количестве, чтобы оно подействовало в обратную сторону.

До Джули медленно доходило. Скорее бы закругляться.

– Кто-то, думаю – ведьма, наплел все это Рэду. Чары опасны, Джули. Многое может пойти наперекосяк. Рэд знает о магии достаточно и понимает – занятие весьма рискованное. Если бы он как следует призадумался, сообразил бы, что заклинание работает только в одном направлении. Но он так жаждет власти, что ухватится за любую возможность.

Малышка сразу догадалась, куда я клоню.

– Рэд меня любит!

– Власть он любит больше. Если он твой парень, зачем ему пытаться лишить тебя силы? Зачем так использовать? Ведь секс это… – я задумалась. – Близость. Любовь! По крайней мере, так должно быть, черт возьми. Им занимаются, когда хотят осчастливить другого человека и себя тоже.

Джули сморгнула слезы.

– Если я отдам Рэду силу, он будет счастлив, а значит, и я тоже!

Хорошо, что он куда-то свалил, попадись он мне сейчас – свернула бы его проклятую шею!

– Ты – сенсор. Одна на десять тысяч. Вам с мамой всегда приходилось туго, верно? Немного подготовки, Джули, и за три-четыре раза ты заработаешь больше, чем я за пару лет. Будешь грести деньги лопатой. Тебе оплатят обучение в школе просто за то, что ты скажешь, какого цвета магия у интересующего их предмета. Но даже будь твои способности самыми бесполезными в мире, если бы ты лишь могла заставлять людей пукать по щелчку пальцев – и тогда я бы сказала то же самое. Нельзя предавать себя, чтобы кого-то порадовать.

Джули спрыгнула с кровати и гневно притопнула ногой.

– Я сама решу, чему радоваться!

– Если что-то кажется тебе неправильным, вероятно, так и есть.

Она выскочила из комнаты и захлопнула за собой дверь.

Отлично справилась, Кейт. Спасибо природному такту, умению находить подход к людям и удачному выбору момента.

У молодых оборотней на обретение себя немного времени. После наступления переходного возраста у них два пути: поддаться природе и превратиться в люпуса или следовать Кодексу.

Первое означает совершенно утратить контроль над собой и слепо рухнуть в гормональный ад. Дикие оборотни питаются человечиной. Они упиваются страданиями и садистскими извращениями, изобретая новые и новые пытки. Вылечить их можно лишь пистолетом, мечом или когтями, иначе Lyc-V сожжет их дотла. Они погибают молодыми, и трупы их выглядят чудовищно.

Соблюдать Кодекс – значит контролировать каждый шаг. Такие оборотни жаждут оставаться людьми и прилагают невероятные усилия, чтобы держать зверя на коротком поводке.

Кодекс подразумевает строгие моральные установки, дисциплину, ответственность, иерархию и послушание. В общем, то, что всегда сводило меня с ума.

Прошедшие испытание Кодексом приобретали одинаковые качества. Вышколенные перевертыши знали свои границы. Избегали курения, резких запахов, алкоголя и специй, поскольку вышеперечисленное притупляло нюх. А еще они редко впадали в крайности.

Исключение составляла разве что еда. Жрали оборотни всегда как в последний раз. И я не отставала: меня мучил дикий голод. Неизвестно, когда еще удастся перекусить.

На кухне я была одна – время завтрака давно миновало. Я едва успела приступить к трапезе, как заявился Дерек и уселся напротив. С собой он принес старомодную жестянку из-под кофе и кусачки по металлу. Достал из банки большой гвоздь и провод, нарезал ее на двухдюймовые полоски.

Затем согнул железяку зигзагом, легко, словно глину, свернул пучок полосок и прижал их к гвоздю. Неплохо быть оборотнем!

– У вас здесь есть копия «Альманаха»?

Дерек вышел и вскоре вернулся с «Альманахом мистических существ».

– Спасибо!

Я занялась беконом, пролистывая фолиант. Ни одного упоминания о пастыре Болгоре. Ни слова о ривах. Я просмотрела главу, посвященную Морриган, – о парне-стрелке молчок. Разумеется, будь в «Альманахе» об этом сказано, я бы уже знала – несколько раз прочитала его от корки до корки. В деталях там иногда встречались ошибки, зато это был отличный путеводитель по миру магии.

Вскоре после того, как я положила себе добавки, пришла Джули и устроилась рядом со мной.

Волчонок добавил к гвоздю еще полосок, крепко зажал их и обвязал проводом.

– Дерек… Скажи мне, если бы какой-то юноша занялся с девушкой сексом, чтобы забрать у нее силу…

– Я бы ему что-нибудь сломал – ногу, например, или руку. – Он сильнее затянул провод. – Убивать, может, и не стал… Разве что если бы тот парень не отвязался бы от подружки.

– А если бы девушка захотела отдать ему свои способности добровольно? – продолжила я.

– Тогда бы я решил, что это очень глупо с ее стороны, – пожал плечами Дерек. – Такое вообще возможно?

– Нет.

– Повезло девчушке. Пусть поумнеет и найдет себе другого. – Он вручил Джули жестяную розу. – Держи. А ты, Кейт, позавтракала? Кэрран тебя зовет. Он на крыше.

Дерек проводил меня до лестницы. Я поднялась на третий этаж, откуда приставная лесенка вела к выходу, через который виднелся кусочек неба. Я вскарабкалась по ней и попала на плоскую крышу здания. Там повсюду были разложены всевозможные штанги и гантели.

Царь Зверей лежал на массивной скамье с усиленной стальной рамой.

Как раз жим лежа он и отрабатывал, размеренными движениями поднимая и опуская штангу. И он не жульничал – не позволял грифу отскакивать от груди.

Я подошла ближе. Гриф оказался толще моего запястья – похоже, изготовлен на заказ. Я попыталась сосчитать вес: средний весит примерно сорок пять фунтов, обычный диск столько же. Но оборудование Кэррана явно было нестандартным.

Штанга поднималась и опускалась. Вожак переоделся в поношенную футболку, под тканью виднелись вздымающиеся мускулы.

– И сколько ты жмешь?

– Семь сотен.

Ладно. Встану-ка, пожалуй, в сторонке и буду надеяться, что ты не вспомнишь о моем обещании надрать тебе зад.

– Хочешь подстраховать? – ухмыльнулся Кэрран.

– Нет, спасибо. Но могу подбодрить словом. – Вдохнув поглубже, я рявкнула: – Кто не страдает, тот не побеждает! Боль – это слабость, выгоняй ее собственным потом. Давай, жми. Трахни штангу!

Он разразился смехом. Он все сотрясался от хохота, а гриф остановился в опасной близости от его груди. Пришлось подойти и взяться за него. И я сразу же попала в весьма компрометирующее положение: голова Кэррана оказалась слишком близко к моим бедрам и тому местечку, что повыше. Не хотелось бы объяснять осатаневшей Стае, каким образом их господину размозжило грудь в моем присутствии.

Я напрягла спину. Без помощи Царя штангу мне ни за что на свете не поднять.

Дело продвигалось еле-еле.

– Хватит забавляться, Кэрран, поднатужься!

Я опустила глаза вниз: он смотрел прямо на меня. И улыбался. Похоже, зрелище, как я пыхчу и надрываюсь, бесконечно его веселило.

Наконец он подтолкнул вверх штангу и вставил ее в крепления. Я торопливо отошла, увеличивая между нами дистанцию. Он уселся, снял футболку и вытер ею пот с груди. Медленно. И даже, чтобы доставить мне удовольствие, немного демонстративно.

Я отвернулась и принялась рассматривать пейзаж. Ниточка слюны, свисающая с уголка рта, определенно испортила бы мой образ. Кроме того, вздумай Кэрран красоваться в полную силу, я могла бы и лишиться чувств. Или спрыгнуть с крыши. Нужно срочно с кем-нибудь трахнуться! Иначе гормоны взбунтуются и окончательно сведут меня с ума.

Подошел Кэрран и встал рядом. Перед нами раскинулся разоренный город, пытающийся побороть грядущую Вспышку. Вдали виднелись обломки небоскребов. К ним вел извилистый лабиринт улочек. Там, где природа победила руины, он был расчерчен зеленью.

Может, мне померещилось. Кэррану просто не нравится ходить потным, потому он и вытирался, а не рисовался передо мной. Опять я слишком много о себе возомнила.

– И что ты собираешься делать с ребенком? – поинтересовался он.

– Доставлю в орден. Под ним есть хранилище с армированной дверью двухфутовой толщины. Охранные чары на нем такие, что их не пробьет целая дивизия из Подразделения сверхъестественной обороны. Сейчас это самое безопасное место в Атланте.

Орден владел и другими помещениями, но статус у меня – слишком низкий, и потому я не имела представления ни о их местонахождении, ни о предназначении. Я бы и о хранилище не узнала, если бы Тед не решил его от меня скрыть. Поставьте меня рядом с дверью, на которой красуется надпись «Только для лиц с правом доступа», и рано или поздно я постараюсь проникнуть туда и узнать, что же там такого секретного.

– Оставляй ее здесь, – предложил Кэрран. – Мы за ней присмотрим.

– Спасибо за предложение. Честно – я признательна. Но за ней охотятся твари. В ордене она будет в целости и сохранности. Не хочу нести ответственность за чью-то смерть.

– Ты ведь понимаешь, что оскорбила меня? – вздохнул он.

– Каким образом?

– Намекнула, что я не смогу защитить ребенка или своих людей.

Я удивленно на него уставилась.

– Я вовсе не это имела в виду.

– Извинись и забудем.

Я крепко сжала железные перила крыши. Схватиться за штангу и огреть как следует сиятельного господина – не лучший дипломатический ход.

– Простите, Ваше Величество.

Проявила вежливость. И чуть не сдохла.

– Извинения приняты.

– Что-то еще?

– Нет.

Кэрран поднял огромную гантель и приступил к скручиваниям, работая бицепсами.

Я повернулась к выходу, но остановилась.

Его Величество в хорошем настроении… Расслаблен и не съехал от моего поведения с катушек. Сейчас – самое время.

– Мьонг…

Он издал предупредительный рык.

– Я сказал – позже!

Технически «позже» уже наступило.

– Мне кажется, она его очень любит.

– Ты забываешься! – рыкнул он. – Довольно.

– Она ведь такая покорная, боится тебя. Ей потребовалось мужество, чтобы поговорить со мной.

Он отшвырнул гантель. Та полетела и с громким стуком ударилась о крышу, оставив вмятину. Кэрран, сверкая глазами, шагнул ко мне.

– Если я ее отпущу, мне понадобится замена. Будешь добровольцем?

Выглядел он при этом так, словно ответа «нет» не существовало. Я выхватила «Погибель» из ножен и попятилась к краю.

– Подружкой номер двадцать три? Чтобы меня вышвырнули вон, как только на горизонте замаячит номер двадцать четыре с сиськами побольше?

Вряд ли.

– Неужели? – Кэрран продолжал наступать.

– Конечно! Охмуряешь девиц, они начинают от тебя зависеть, а ты их бросаешь. В кои-то веки женщина тебя опередила, ушла первой, и твое гипертрофированное самолюбие не сумело этого пережить. Подумать только, я-то пыталась потолковать с тобой, как с разумным человеком. Если бы на Земле мы остались только вдвоем, я бы нашла себе плавучий остров, лишь бы убраться от тебя подальше!

Я почти добралась до выхода, но тут Кэрран замер, скрестив на груди руки.

– Мы еще посмотрим.

– Не на что смотреть. Спасибо, что спас и накормил. Я забираю ребенка и ухожу.

Я нырнула в проем и начала спускаться по лесенке.

Кэрран не стал меня догонять.

Почти добравшись до первого этажа, я наконец сообразила, что натворила. Заявила альфе всех оборотней, мол, ад замерзнет раньше, чем я окажусь в его постели. Это ведь не только прощальный поцелуй любому сотрудничеству со Стаей, но и вызов Царю. Очередной.

Я остановилась и пару-тройку раз стукнулась головой о ближайшую стену.

Держи рот на замке, идиотка!

У подножия лестницы показался Дерек:

– Вижу, аудиенция прошла отлично?

– Отстань.

– Уезжаешь?

Я перестала биться головой и посмотрела на него.

– Не возражаешь, если я отправлюсь с вами?

– Зачем?

Дерек помрачнел.

– Мне нужен вор. А к тебе он неровно дышит.

Взять с собой вервольфа, который способен обогнать меня, гнет розы из металла пальцами, а в случае неприятностей подхватит Джули и умчится ракетой? Жутким телкам с акульими зубами его никогда не поймать. Дайте-ка подумать…

– Конечно, присоединяйся!