Глава десятая

Этой ночью над головой Мэтью Холта определенно светила счастливая звезда. Он не разбился в геликоптере, вырвался из лап кровожадных похитителей и добрался без происшествий до границы опасного района. После чего наплевал на данную превенторам клятву оставить их в покое (в которую никто, в общем-то, и не поверил), возобновил облаву и буквально перевернул гетто с ног на голову.

Правда, в остальном президенту «Звездного Монолита» пока не везло: беглые превенторы отвергли его предложение и решили наслаждаться свободой, а преследователи подсчитывали потери и ущерб от разрушений и аварий, произошедших во время поисковой операции.

Но Холт был упорным человеком и намеревался довести начатую охоту до конца. И довел бы, задержись Бунтарь и Невидимка в церкви Приюта Изгнанников хотя бы на полчаса. Но когда перед храмом зависла пара «Скайраннеров», с которых десантировалась на площадь карательная группа, превенторы были уже далеко оттуда. Им удалось обмануть не только преследователей, но и зоркие объективы видеокамер, установленных на полицейских геликоптерах, неусыпно барражировавших над гетто до самого вечера.

Последнюю хитрость беглецы провернули лишь благодаря их новому знакомому Хуану Молино, которого они разыскали по наводке патера Ричарда, оставшегося в храме дожидаться визита полицейских следователей. Хуан проживал в неприметном трехэтажном доме, что находился в квартале, контролируемом группировкой конфедератов. Произнесенное в качестве пароля имя священника – как выяснилось, весьма авторитетного среди ссыльных человека, – позволило превенторам без проблем пройти мимо здешних агрессивных обитателей. А упомянутое вдобавок имя Молино избавило превенторов от излишних расспросов.

Внешность Хуана оказалась вполне заурядной: невысокий и плотный, среднего возраста брюнет с растрепанными волосами и большими выпученными глазами, отчего лицо Молино всегда сохраняло одно и то же удивленное выражение. Хуан все время выглядел беспокойным, однако виной тому был всего лишь темпераментный характер конфедерата, а вовсе не расшатанные нервы, как можно было подумать.

Молино не потребовал от превенторов в качестве доказательства демонстрировать их таланты, поскольку узнал в лицо сначала Бунтаря, а затем, приглядевшись, и Невидимку.

– Ты и ты! Как же, помню вас, помню! – обрадованно воскликнул конфедерат, поочередно указав пальцем на Первого и Одиннадцатую. А затем пресек еще не заданный вопрос: – Но только ваши лица, а не имена, так что не обессудьте. У тебя, парень, с этими головастыми умниками всегда возникали какие-нибудь проблемы. А вот с тобой, красавица, я почти не общался, поэтому и вспоминать особо нечего… Сказать по правде, я не ждал вас в гости так скоро. Хотя почему-то был уверен, что вы непременно придете. Только святой отец говорил, что вас, вроде бы, будет гораздо больше.

– Больше никого не будет, – ответил Бунтарь. – Мы – последние. И если ты нам не поможешь, то через пару дней Мэтью Холт доберется и до нас.

– Мэтью Холт! – презрительно повторил Молино. – Да, патер вчера упоминал и о нем. Когда я работал на этот проклятый Контрабэллум, Мэтью был всего лишь мелкой сошкой при своем дядюшке. А теперь, гляди ты, как взлетел… Ну хорошо, не будем мешкать. Давайте лучше убираться отсюда побыстрее. Все вопросы обсудим по дороге.

– Погоди, – придержал его Первый. – Как ты хочешь выбраться из гетто? Мы ведь тебя еще не предупредили: Холт в курсе, что мы находимся в вашем районе и скоро здесь начнутся повальные обыски.

– Пускай ищут. – Хуана это известие ничуть не обеспокоило. – Пусть хоть носом землю роют – до «трахеи» им вовек не добраться.

– Трахеи?

– Ее самой. Нашей знаменитой и до сих пор не обнаруженной копами «трахеи»…

Бунтарь решил больше не отвлекать Молино расспросами, а прояснить все загадки уже по ходу. «Небось придется пересекать границу по какому-нибудь подземному тоннелю», – подумал превентор, но оказался прав лишь частично. «Трахея» и впрямь пролегала под землей и местами представляла из себя тоннель, но в действительности она являлась настолько хитрым сооружением, что не подпадала ни под одно из определений.

Когда в «трахее» не было нужды, она, как бы невероятно это ни звучало, попросту отсутствовала. Но едва ссыльным конфедератам – а сия легендарная потайная дорога принадлежала исключительно им – срочно требовалось переправить за пределы гетто какой-нибудь важный груз (правда, только в виде ручной клади) либо человека, «трахея» тут же приводилась в боевую готовность.

Подвалы, канализационные коллекторы, коммуникационные тоннели служб связи и электрических компаний и прочие подземные сооружения… Человек, прокладывавший «трахею», отменно знал схемы городских подземелий. Этот гениальный инженер умудрился соединить между собой множество подземных объектов – причем зачастую совершенно разрозненных – прорытыми в земле короткими переходами-шлюзами. Тщательно замаскированные, они превратили подземный уровень закрытого района в единую транспортную сеть, по которой можно было незаметно проникнуть в любую часть гетто, в том числе и за его пределы. При этом, естественно, следовало соблюдать осторожность, потому что в городских подвалах, как и на поверхности, было полно всякого опасного сброда. И прежде чем покинуть очередной шлюз, идущим по «трахее» конфедератам приходилось тщательно следить, чтобы их появление никто не обнаружил.

Если же выйти из перехода незамеченным не представлялось возможным, они были вынуждены возвращаться назад и искать обходные пути. Благо, таковые почти всегда имелись, поскольку шлюзов в свое время было нарыто предостаточно.

Впрочем, изредка случалось и так, что подземные странники оказывались заблокированными с обеих сторон шлюза. Угодившие в такую неприятность конфедераты терпеливо дожидались, пока у какого-нибудь из выходов вновь не станет безопасно, и только тогда возобновляли дальнейший путь. Именно поэтому ссыльные не путешествовали по «трахее» большими группами – в переходе помещалось не более трех человек, и даже в такой малочисленной компании сидеть в тесной шлюзовой камере было крайне неудобно.

При помощи «трахеи» ссыльным конфедератам и впрямь дышалось намного свободнее. Благодаря тщательно соблюдаемой маскировке (по правилам, выходное отверстие шлюза запрещалось открывать, пока не будет тщательно заделано входное), подземная транспортная система работала без сбоев. А если иногда полиция или местные бандиты рассекречивали какой-нибудь переход, определить по нему план всей «трахеи» врагам все равно не удавалось. Конфедераты же ради пущей безопасности доверяли обязанности почтальонов и проводников только избранным. А те, в свою очередь, если сомневались в своих спутниках, нарочно вели их к цели самой запутанной дорогой.

Молино как раз и принадлежал к таким избранным. И по тому, какой витиеватый маршрут он проложил для беглецов, Бунтарь смекнул, что Хуан не испытывает к ним особого доверия. Чем дольше продолжалось их путешествие, тем сильнее Первому казалось, что хитрый Молино ведет их по спирали, двигаясь не к границе гетто, а к его центру. Конфедерат и превенторы ползали на четвереньках; крались по темным подвалам; в случае опасности отсиживались за грудами мусора; резво перебегали попадавшиеся на пути освещенные участки тоннелей; карабкались по лестницам то верх, то вниз, перебираясь с уровня на уровень; протискивались в узкие люки и щели… При этом неустанно следили, нет ли за ними «хвоста» и не поджидает ли их за ближайшим поворотом засада.

На поверхность троица выбиралась лишь однажды. Хуан проявил живой интерес, когда услышал от спутников, что на одном из пустырей гетто ими был припрятан кейс, отобранный у полковника Данна. Быстро вычислив направление, Молино отклонился от маршрута и совершил небольшой крюк, выйдя из «трахеи» в ближайшем к нужному пустырю подвале. Велев превенторам сидеть и по возможности даже не дышать, опытный конспиратор выскочил из убежища и через несколько минут возвратился с кейсом и привязанными к его ручке полковничьими очками.

– Вы были правы, – вполголоса сообщил Хуан Бунтарю и Невидимке, усаживаясь на груду хлама и переводя дух. – Похоже, копы со всего города слетелись, так повсюду и рыщут. Вам сейчас наверх лучше не соваться – «Скайраннеров» над гетто, как на параде, разве только воздушные шарики не раскидывают.

– Не боишься, что у полковника в кейсе маячок запрятан? – также полушепотом полюбопытствовал Бунтарь. – Специалисты Холта по электронной слежке сумели держать под наблюдением даже банкира. А уж маячок в чемоданчик засунуть для них и вовсе плевое дело.

– Все в порядке: кейс чист, – обнадежил его Хуан и в качестве дополнительного аргумента продемонстрировал превенторам похожий на авторучку компактный приборчик. – Вот эту штуковину я лично смастерил по чертежам, которые когда-то выкрал у военных. Если ее как следует настроить, при желании можно даже через стену запеленговать электрические импульсы ваших сердец. А уж маячок мой сканер и подавно учует, пусть тот хоть окажется размером с молекулу. Надо бы проверить, что в кейсе, а то глупо будет через все гетто какое-нибудь никчемное барахло тащить. Что скажете?

– Давай посмотрим, если удастся его открыть, – не стал возражать Бунтарь. Доводы проводника были вполне резоннми, да и превенторам самим давно не терпелось взглянуть, что же такое ценное держал при себе Айзек Данн.

Прежде чем взломать замки кейса, Молино увел спутников через шлюз из небезопасного подвала в другой, более глубокий и темный. Выяснив, что поблизости никого нет, конфедерат зажег миниатюрный фонарик, света которого хватало ровно на то, чтобы относительно комфортно заниматься вскрытием переносного сейфа.

– Мудреные замочки, – уважительно проговорил Хуан, снимая с пояса и раскладывая на полу подсумок со множеством разнообразных мелких инструментов. – Однако в действительности это такое старье, какое списывалось в утиль, когда я еще в школе учился. У них там что, лишнего ультрапротектора не нашлось?

– Данн командует подразделением «Превентор», – напомнил Бунтарь проводнику то, о чем уже вкратце рассказывал ему по дороге. – Для нас и для подчиненных Данну бойцов открыть ультрапротектор проще, чем крышку унитаза. Видимо, полковник просто не хотел, чтобы превенторы копались в его бумагах.

– Непохоже, что здесь бумаги, – заметил Молино, встряхнув кейс. – Разве только они упакованы в термоуничтожитель, который сожжет их, как только мы откроем замки… Увы, против такого коварного устройства ни я, ни любой другой взломщик уже ничего поделать не сможет… Что ж, помолимся и приступим.

Никаких молитв Хуан, однако, произносить не стал, а взял инструмент и сразу же перешел ко взлому. Вскоре проводнику потребовалась помощь Бунтаря, а Невидимке был доверен фонарик, которым до этого подсвечивал взломщику Первый. Дело мало-помалу продвигалось. Вскоре замок лязгнул и, рассыпавшись на части, отскочил от металлического корпуса чемоданчика.

– Очень непрофессиональная работа, – недовольно поморщился Молино, разминая затекшие пальцы. – Хотел показать вам высший класс, но увы… Уж лучше бы сразу взял клещи.

Второй замок удалось вскрыть более аккуратно, но и на сей раз Хуан обругал себя за криворукость. А поскольку других замков на кейсе не было, превенторам так и не посчастливилось взглянуть на то, как орудуют отмычками истинные профессионалы.

– А вот теперь попрошу внимания! – предостерег Молино, укладывая кейс на пол и берясь за крышку. – Может случиться так, что наш полковник – законченный параноик и засунул в свой чемодан самый свирепый термоуничтожитель из всех, существующих в природе. Если эта штука сработает, пламя полыхнет так, что в радиусе трех метров ничего живого не останется. Поэтому приготовьтесь: как только дам отмашку, бегите к дальней стене, падайте на пол и задержите дыхание, чтобы не обжечь легкие. Огонь и жар пойдут под потолком, так что на полу вам будет безопаснее всего.

Бунтарь судорожно сглотнул. А он-то, идиот, собирался раскурочить кейс первым попавшимся под руку тяжелым предметом! Хорошая получилась бы шутка, ничего не скажешь. Долго смеялись бы Данн и Холт над обугленными телами беглецов; особенно обрадовался бы «стриженый» полковник – более изощренного способа обстричь в отместку обидчика, чем спалить ему волосы вместе с кожей, придумать было нельзя.

Готовые сорваться по команде с места превенторы замерли в напряженных позах и пристально следили за тем, как Хуан медленно, буквально по миллиметру, приподнимает крышку кейса. Делал он это также из положения низкого старта, надеясь успеть убежать от огня вместе с остальными. Для этого Хуану требовалась не только хорошая реакция, но и изрядная доля везения – упитанность проводника не способствовала таким резвым пробежкам…

– Фу, кажется пронесло! – объявил Молино, полностью открыв кейс и утирая рукавом взмокший лоб. Судя по тому, как смело проводник откинул крышку, следовало понимать, что опасность миновала. – А ну-ка, посмотрим, что хранится в этом сундучке.

Больше чем наполовину кейс был забит каким-то мягким пористым материалом – амортизатором для черного блестящего диска неизвестного назначения, под который имелось соответствующее углубление. К боковой грани диска с двух сторон была прикреплена пара компактных ручек. Хуан аккуратно извлек непонятную вещицу наружу – с виду круглый кусок пластика тридцати сантиметров в диаметре, толщиной сантиметра три и весом где-то с килограмм, – повертел ее перед глазами и отыскал на ребре маленькую кнопку одного цвета с корпусом и потому едва заметную. В углублении под диском обнаружилось еще одно, где лежала оснащенная миниатюрным микрофоном пара компактных беспроводных наушников.

Если бы не найденные аксессуары, предназначение черного диска было бы абсолютно непонятно. Но наушники и микрофон позволили Молино предположить, что перед ним – обычный передатчик, настроенный, судя по отсутствию необходимых для этого кнопок управления, на одну-единственную волну. Включать прибор и полковничьи очки-сканер, которые также работали от источника питания, Хуан, естественно, поостерегся, решив лишний раз не испытывать судьбу.

– Возможно, ничего ценного в нем нет, но выбрасывать его все равно не стоит, – подвел Молино итог своим исследованиям. – Ведь не зря же Данн постоянно держал этот передатчик при себе. Давайте, пакуйте назад свое барахло и проваливаем отсюда, до границы еще часа четыре ходу – и то, если без задержек.

Подвязав крышку найденной в мусоре проволокой (от сломанных замков проку теперь не было), Бунтарь подхватил под мышку кейс с передатчиком, сунул в карман очки, и ведомые конфедератом беглецы продолжили свое путешествие по «трахее». И хоть таинственные друзья патера Ричарда вызывали у превенторов больше доверия, чем Макдугал и Холт, будущее казалось Бунтарю и Невидимке столь же неопределенным, как и раньше…

– Буду с вами откровенен: за те полгода, что мне пришлось работать на Хоторна, я так и не смог поверить, что его предприятие выгорит, – признался Молино, когда путникам наконец-то выпала свободная минутка для отдыха. – Хотя с таким щедрым финансированием, как в Контрабэллуме, я до той поры еще нигде не сталкивался. Оборудование там стояло не то что самое современное, а такое, какое тогда официально существовало лишь в теории. Это я сужу по технике, на которой сам работал. Но, надо думать, тамошние медики тоже явно не одними скальпелями и стетоскопами пользовались… Старик Хоторн на вас денег не жалел, это факт. Поэтому я не удивлен, что он сумел добиться успеха…

Отрезок заброшенной коммуникации, куда за минувшие полвека никто кроме конфедератов не наведывался, являлся вполне подходящим местом для привала. Собранный патером Ричардом для гостей в дорогу сверток с бутербродами стал весьма ценным дополнением к бутылке с водой, прихваченной Хуаном из дома. Со слов проводника, до цели оставался всего один рывок продолжительностью не больше часа, однако от маленького пикника Молино все равно не отказался. По его признанию, больше всего в жизни он любил вкусно поесть. Что было и так очевидно при взгляде на его переваливающийся через ремень солидный живот.

Бунтарь еще в начале пути усвоил, что бесполезно расспрашивать Хуана о том, куда он их ведет и кому служит. Молино помалкивал об этом, поскольку беспокоился, что всех их могут ненароком арестовать. И если сам он был уверен, что сумеет держать на допросе язык за зубами, то насчет спутников у него такая уверенность отсутствовала.

А вот о своем давнем прошлом Хуан говорил охотно. Однако и здесь превенторов ожидало разочарование. Бывший программист Контрабэллума успел позабыть не только настоящие имена Бунтаря и Невидимки, но и многие другие подробности, которые могли бы пролить свет на прошлое двух беглых превенторов.

– Вообще-то, напрямую я с вами общался лишь однажды, когда ваша группа только-только прибыла из какого-то сборного пункта на юге. – После настойчивых просьб спутников Хуан все-таки припомнил некоторые детали своей недолгой службы в секретном институте. – Двадцать пять военнослужащих: в основном мужчины, но было и несколько женщин. У всех без исключения отличные послужные списки, куча орденов, медалей и прочих наград. Я тогда еще удивился: черт побери, ну и добровольцы – сплошь бравые майоры да лейтенанты! Да таким воякам только на передовой командовать и врагов демократии пачками истреблять, а они какому-то институту свои задницы доверили – делать им, что ли, больше нечего? Весь ваш взвод «супергероев» через мой офис прошел, поскольку я на вас личные дела заводил, лабораторные карточки составлял и тому подобное… Ты мне почему-то больше всех запомнился… – Молино кивнул на Бунтаря. – Мрачный, неразговорчивый, грубый… Задержись ты еще немного у меня в кабинете, я бы точно схлопотал от тебя по морде. Честное слово, создавалось впечатление, что ты не добровольцем вызвался, а был направлен в Контрабэллум по принуждению. Товарищи твои, понятное дело, тоже волновались, но они-то относились к этой работе без злости… Хотя нет, погоди! Была среди вас еще одна женщина, которой все это дело явно не нравилось. Но она не огрызалась, просто выглядела очень подавленной – так, словно угодила к Хоторну прямо с похорон близкого родственника, не иначе…

– Что за женщина? – встрепенулась Невидимка.

– Хороший вопрос, – хмыкнул конфедерат. – Вспомнил вот сейчас об этом и самому любопытно стало, но… Вы ведь, «амазонки» в погонах, так стремитесь в армии не выделяться среди мужчин, что становитесь похожими одна на другую, словно близняшки: короткие прически, никакой косметики, взгляд, словно у пантеры, командный голос и все такое… Что хочешь со мной делай, красавица, – не помню. Может, это ты была той грустной женщиной, а может, кто из твоих подруг… Но не темнокожая, это точно, хотя среди вас и такая присутствовала.

– Все ясно с женщиной и со мной, – отмахнулся Бунтарь, жуя патерский бутерброд. – Дальше-то что было?

– Что дальше?.. Затем всех вас увел с собой этот тип из закрытой зоны. Его я тоже всего пару раз за полгода «живьем» видел: такой здоровый косматый блондин, чем-то похожий на древнего викинга… или на этого вашего полковника Данна, каким вы мне его описывали.

– А может, это и был Данн?

– Может, и он, – не стал спорить Хуан. – Тот белобрысый амбал был каким-то крутым военным спецом по медицине. Имени его тоже не припоминаю – личными делами персонала не я заведовал… В общем, после того, как он всех вас в закрытую зону определил, я тебя только на фотоснимках да видеозаписях видел; мне приходилось их к твоему электронному досье иногда «подшивать». Ну и буйный же ты был пациент, я тебе доложу! Не человек, а сущий зверь. Что они там с тобой вытворяли, чем обкалывали, не знаю. Но когда ты за неделю вдребезги разнес три лаборатории, я решил, что все эти эксперименты рано или поздно отправятся коту под хвост. Жаль, конечно, что не выкрал тогда парочку твоих видеозаписей. Моих заказчиков интересовали только институтские технологии, а не документальные ролики о буйном психе, которые в любой психушке наснимать можно. Поэтому я тащил из Контрабэллума лишь то, что заказывали. Ох, и нелегкая это была работа! Военные чуть ли не каждую мою операцию на компьютере протоколировали. Однако я все равно три кражи сумел провернуть. Почти два месяца подготовки уходило на то, чтобы какой-нибудь маленький файлик скопировать и за пределы института переправить. Зато как меня потом товарищи уважали – чуть ли не героем считали, клянусь!

– А что было с другими превенторами? – Бунтарь вовремя почуял, что Хуан начинает отходить от темы и предпочел вернуть беседу в нужное русло. – Они, надо полагать, вели себя спокойнее, чем я?

– Буянили, конечно, но гораздо реже и скромнее, – ответил Молино, почесав макушку. – Видишь ли, как я понял, ты был у них кем-то вроде универсальной лабораторной крысы, уж извини за сравнение. Поэтому тебе и доставалось больнее всех. Твою жизнь «толстолобики» в белых халатах вообще ни во что не ставили. Такое впечатление, будто они нарочно стремились тебя угробить, а не обратить в превентора. Поразительно, парень, как ты вообще умудрился в тех лабораториях не отдать концы.

– Плохо, что ты не медик, – пожалел Первый. – А то наверняка что-нибудь конкретное рассказал о тех файлах, которые выкрал. Твои друзья выяснили, что это за технологии были, от которых я зверел не на шутку?

– Эх, не наступай на больную мозоль, – в момент сник Хуан. – А впрочем, какая сегодня разница… Короче, все три файла, которые я из Контрабэллума прихватил, оказались лишь мелкими фрагментами огромного концептуального исследования и сами по себе ничего не значили. Как три шестерни, снятые с разных узлов автомобильного двигателя – попробуй-ка, сложи на их основе общее представление о нужном объекте… Так что недолго я в героях ходил. Едва Хоторн меня под зад из института пнул, так ценность Хуана Молино в нашем геройском братстве тут же упала… Однако кое-что я все же могу о тех исследованиях рассказать. Разумеется, лишь в общих чертах и очень популярно, но вы, как я уже понял, ребята не шибко привередливые, поэтому…

– Рассказывай, рассказывай, – поторопил проводника Бунтарь. – А то кто знает, свидимся ли еще.

– Что верно, то верно, – согласился конфедерат. – Завтра утром, когда к нам в квартал нагрянет проверка, я должен сидеть дома, как образцовый ссыльный, и не благоухать всяким «трахейным» дерьмом. Поэтому быстренько сдам вас кому следует и сразу назад – мыться, бриться, переодеваться…

– Исследования, – еще раз напомнил превентор. – Краденые файлы… Не отвлекайся!

– Да-да, разумеется… В общем, если сразу отмести всю заумную медицинскую терминологию, в которой я полный профан, то на память приходит лишь одна из основных процедур. Все вы по очереди прошли ее в течение того полугода, что я там находился. «Чистилище» – под таким условным обозначением фигурировала та процедура в отчетах. «Превентор номер один прошел Чистилище» – согласись, этот ваш Данн не был лишен чувства юмора. Еще в тех отчетах часто встречался термин «Точка Невозвращения»; насколько я в курсе, на самом деле это понятие используется то ли на флоте, то ли в авиации. Здесь же дело заключалось в следующем: в процессе твоего прохождения через Чистилище ты доходил – либо тебя доводили – до некоего предела, или максимальной нагрузки, а может, болевого порога или еще чего… Ладно, не важно, смысл ясен. И насколько я тогда вник в суть той процедуры, никто из вас этот «предельно максимальный порог» не пересек. Даже твоей жизнью ученые рисковать не стали – видимо, твердо знали, что им нечего ловить за тем «порогом». А после того, как ты побывал в Чистилище, эти коновалы взялись за тебя уже со всей серьезностью. Из чего напрашивается вывод, что зловещая процедура прошла успешно. Провались она с треском, вряд ли бы медики стали потом с тобой возиться, правильно?

– Чистилище… Точка Невозвращения… – медленно повторил Бунтарь, пытаясь освежить себе память и, как всегда, тщетно. – Да, видимо, в Чистилище всем нам об эту Точку память-то и поотшибали… – И, повернувшись к подруге, на всякий случай полюбопытствовал: – Что скажешь? Нет никаких ассоциаций?

Невидимка лишь молча помотала головой.

– И у меня тоже, – признался Первый. После чего кивнул на кейс с передатчиком и грустно пошутил: – Может, связаться с Данном да у него спросить, что все это значит?

– Свяжись-свяжись! – хохотнул Молино. – Он тогда вас обоих для просветления памяти повторно через свое Чистилище пропустит. А потом еще разок, для закрепления, так сказать, усвоенного материала… Передохнули?.. Что ж, значит, благодарите святого отца за хлеб насущный – и в путь. Все оставшиеся вопросы выясните через пару-тройку часов у одного всезнающего человека. С ним вам будет гораздо интереснее общаться, чем со мной, вот увидите…

– Кто это? – спросил Бунтарь, указав на портрет бравого седобородого человека в сером мундире с золотыми пуговицами. Судя по выправке и властному взору, бородач был военным довольно высокого ранга. Его форма также напоминала армейскую, однако где и когда носили мундиры такого покроя, Бунтарь не имел ни малейшего представления.

– Это и есть генерал Роберт Эдуард Ли, о котором я только что упоминал. Он был одним из великих конфедератов своего времени, – пояснил Чезаре Агацци, тоже являвшийся весьма известным конфедератом, только уже, разумеется, современности. Генеральский портрет висел над рабочим столом лидера группы «Атолл» и невольно притягивал взор каждого, кто переступал порог кабинета Чезаре. – Конечно, всегда найдутся те, кто скажет тебе, будто Роберт Ли – злодей, враг демократии, защитник прав рабовладельцев и вообще, дескать, он вовсе не был никаким героем. Плюнь этим людям в лицо, мистер Первый, ибо, принижая величие гения, все они совершают преступление перед историей. Согласен, мое поклонение генералу Ли выглядит странно: мы боремся за свободу, а он ратовал за сохранение рабства. Да, это действительно так, однако объединяет нас кое-что иное. Прежде всего, мы – старые и новые конфедераты – ярые сторонники консервативных порядков. Только их мы считаем единственно справедливыми и готовы с оружием в руках отстаивать наши убеждения перед властью, которая желает безжалостно разрушить вековые устои. Конфедерация генерала Ли потерпела поражение. Нам тоже не повезло в последней войне – что ж, к сожалению, история повторилась. Но ошибается тот, кто думает, будто наша история уже завершилась. Нам нанесли сокрушительный удар, но мы все равно продолжаем борьбу, ведь наша конфедерация – это не одиннадцать взбунтовавшихся штатов, а весь мир! Только вдумайся, мистер Первый: наше безумное правительство дерзнуло воевать со всем миром! Их с позором изгнали из Интернета, но они все еще пытаются из своего тесного загона навязать Международной Сетевой конфедерации свои условия. Тупые упертые сизифы, тратящие столько сил и средств на бесплодный труд, будут в конце концов осмеяны своими потомками!..

Внешне Чезаре Агацци по прозвищу Креветка был даже отдаленно не похож на своего осанистого благородного кумира. Маленький и худощавый, с зализанными назад посредством лака волосами, лидер «Атолла» обладал, однако, среди конфедератов внушительным авторитетом. Создав себе громкую славу в годы Новой Гражданской войны, Креветка являлся одним из тех повстанческих вождей, которые умудрились спастись во время «Урагана в Лагуне» и залечь на дно практически под носом у властей.

Неизвестно, как были настроены другие скрывшиеся лидеры конфедератов, а энергичный Чезаре обладал неуемным желанием взять у правительства реванш. Агацци не сидел сложа руки и продолжал борьбу за прежние идеалы, пусть даже таким пассивным методом.

Для активного противостояния властям Агацци катастрофически недоставало опытных сподвижников и надлежащего технического оснащения. Нет, конечно, кое-какое оборудование, а также готовые ринуться в бой энтузиасты – в основном, пламенные романтики-юнцы, что примкнули к Чезаре уже после войны, – на базе «Атолла» имелись. Только бросать властям вызов столь жалкими силами означало обречь себя на повторное поражение. Креветка не желал опять проигрывать и потому предпочитал соблюдать конспирацию и выжидать наиболее подходящий для атаки момент. Ну и, разумеется, изыскивать любые способы разжиться дополнительными финансами, необходимыми сегодня конфедератам как воздух.

Превенторам было совершенно невдомек, где располагается база «Атолла», поскольку после бегства из гетто они так ни разу и не вышли на поверхность. Перейдя границу, Молино в одном из подземных тоннелей передал беглецов с рук на руки двум вооруженным конфедератам. Проводник вызвал их к условленному месту встречи при помощи переговорного устройства, спрятанного в одном из «трахейных» шлюзов.

Хуану долго пришлось убеждать прибывших с базы товарищей, что он не пьян и выведенная им из гетто парочка действительно обладает уникальными талантами. Трудности заключались в том, что поблизости попросту не оказалось ни одного ультрапротектора, на котором превенторы могли бы подтвердить, что Молино говорит истинную правду.

Но, как бы то ни было, лед недоверия между конфедератами и превенторами вскоре растаял, и бойцы «Атолла», поверив-таки ссыльному товарищу, повели гостей к себе на базу. Само собой, не забыв предупредить подопечных о том, что если они не оправдают оказанного им доверия, их там же, на базе, и похоронят. Превенторы, которых за минувшие три дня где только ни хоронили, отнеслись к угрозам спокойно и постарались убедить новых знакомых в своих мирных намерениях. Конфедераты, естественно, не поверили и пристально следили за спутниками всю дорогу до базы.

Проплутав по сумрачным тоннелям еще часа полтора – к счастью, на сей раз без ползаний по тесным шлюзам, какие здесь, вне гетто, были попросту не нужны, – конфедераты вывели превенторов к своему убежищу.

Разыскать его несведущему человеку было бы чрезвычайно сложно. База «Атолла» представляла собой уменьшенную копию тех баз, что были уничтожены правительственными войсками в финале Новой Гражданской. Разве что укреплена она была не так основательно. Зато недостаточная толщина бетонных стен компенсировалась их отменной маскировкой. Бунтарь поначалу решил, что проводники заблудились и по ошибке завели превенторов в забитый мусором тупик. Однако вскоре выяснилось, что гора мусора является бутафорской и навалена поверх скрытого в полу большого механического люка. При его открытии куча хлама тоже сдвигалась в сторону. Сам же люк был сделан столь искусно, что, надумай муниципальные службы когда-нибудь навести здесь порядок, они все равно не обнаружили бы никакого прохода в секретное убежище конфедератов.

Заставленные компьютерами и прочим незнакомым превенторам оборудованием тесные бункеры и соединяющие их коридоры занимали два верхних яруса базы. На нижнем располагалась казарма, кабинет Агацци и несколько подсобных помещений. Бунтарь предположил, что у убежища конфедератов должен иметься и верхний выход – ведь не из канализационных же люков люди Креветки выходят в город за продуктами и по другим хозяйственным надобностям.

Превентор не ошибся. Вскоре он узнал, что прямо над базой расположен частный госпиталь, принадлежащий одному из друзей Агацци, хирургу Милдреду Прайсу – богатому и вполне добропорядочному горожанину, который, однако, не только сочувствовал борцам за «сетевую свободу», но и по мере сил содействовал им.

Проводники, не мешкая, повели гостей к своему лидеру, где повторилась та же история, что и с Молино. Чезаре начал расспрашивать дозорных, не пьяны ли они случаем. А те, в свою очередь, перекладывали ответственность на Хуана, который и всучил им на попечение двух незнакомцев под предлогом того, что эти господа являются крайне ценными для «Атолла» людьми.

К счастью, тут превенторам уже было на чем продемонстрировать свои выдающиеся способности. Как и ожидалось, представление произвело вполне закономерный фурор. Даже такие искушенные в технике специалисты, как конфедераты, не могли не восхититься превенторским талантом.

– Хуан нам не солгал! – довольно потирая руки, воскликнул Агацци после того, как Бунтарь легко проник в защищенную ультрапротектором локальную сеть базы, а Невидимка напугала проводников своим феерическим исчезновением и последующим внезапным появлением за спиной у Агацци. – Я в курсе того, чем когда-то занимался институт Контрабэллум, Молино много рассказывал мне о нем и о себе. Но мы с Хуаном так и не выяснили, чем в итоге закончилась та смелая авантюра Хоторна. Это ж надо на что замахнуться – взломать ультрапротектор! Ну хорошо, допустим, я поверил вам и Молино, тем более, что за вас поручился столь уважаемый нами человек, как Ричард Пирсон. Вы можете пока пожить у нас на базе – само собой, при условии, что будете неукоснительно соблюдать наши законы. Однако не забывайте, что здесь вам все же не ночлежка для беглых преступников и не благотворительный приют. Поэтому было бы неплохо заранее выяснить, какую еще помощь вы хотели бы от нас получить и что намерены предложить взамен.

У Бунтаря было в дороге время поразмышлять над эту тему, тем более что Пирсон загодя предупредил превенторов, какой прием их ожидает у конфедератов. Перед тем как ответить, Первый раскрыл кейс, вынул оттуда трофейный прибор и передал его Креветке.

– Что это? – Чезаре с недоверием взял пластиковый диск и начал разглядывать его со всех сторон. Бунтарь поведал, как к ним в руки угодило это устройство и что Хуан уже проверил его на наличие всякой шпионской электроники.

– Возможно, в нем нет ничего ценного, – повторил Первый слова Молино, сказанные им несколько часов назад. – Возможно, это всего лишь обычный примитивный передатчик – к сожалению, нам пока это неизвестно. Однако мы отлично знаем, что он и вот эти очки… – Бунтарь придвинул к Агацци второй отвоеванный у Данна трофей, – принадлежали командиру подразделения «Превентор». Того самого подготовленного в Контрабэллуме подразделения, за информацией о котором вы в свое время гонялись. Примите эти вещи в качестве благодарности за то, что ваши люди уже для нас сделали.

– Хм-м… – Чезаре озадаченно наморщил лоб и пригладил ладонью и без того тщательно прилизанные волосы. – Что ж, спасибо. Мы непременно исследуем ваши устройства и ознакомим вас с результатами. Но ты еще не ответил на мой вопрос…

– Я отвечу, – заверил хозяина гость, – но только после того, как вы расскажете, что известно «Атоллу» о военно-промышленном концерне «Звездный Монолит».

– Вы выбрали для себя достойного противника, – сказал Агацци, но в голосе его звучало не уважение, а снисходительная ирония. – Воевать с таким монстром станут либо безумцы, либо гении.

– «Монолит» уже воюет с нами, – напомнил Бунтарь. – И пока безрезультатно. Но мы не гениальные военные стратеги и не сумасшедшие. В этой войне нам просто очень хочется выжить. Мы шли на все, чтобы спасти собственные шкуры от головорезов Холта. Он уже привык к тому, что наша тактика – бежать без оглядки и прятаться, где представится возможность. И я почти стопроцентно уверен, что в ближайшее время Холт не изменит свое мнение о нас. Но мы не намерены больше бегать от Мэтью и ждать, когда нас в конце концов уничтожат. Это заведомо проигрышная стратегия. Поэтому теперь нам хотелось бы побороться за победу. С вашей поддержкой, разумеется.

– Хорошо сказано, черт побери! – Креветка с чувством грохнул кулаком по столу. На сей раз ирония в голосе лидера конфедератов отсутствовала начисто. – Почти так же, как в свое время сказал великий генерал Роберт Ли: «У меня не было сил на оборону, поэтому я решил пойти в наступление»! Вы нравитесь мне все больше и больше, ребята! Так что смотрите, не вздумайте теперь разочаровать Чезаре Агацци!.. Да, нам кое-что известно о концерне «Звездный Монолит». На сегодня эта организация – крупнейший правительственный поставщик высокотехнологичного военного оборудования. Разного: от банальных инфракрасных оптических прицелов до космических разведывательных спутников. Я и впрямь удивлен, как это чудовище еще не стерло вас в порошок… Штаб-квартира «Звездного Монолита» расположена на острове Медвежий Тотем, который является собственностью концерна. Когда Хоторн прибрал этот остров к рукам, то пригласил лучших в мире архитекторов-модернистов, и они сотворили для него воистину новое чудо света – настоящий футуристический город Пиа Фантазиа. Монументальное сооружение. Издалека оно кажется этаким грандиозным миражом или даже частью иной реальности. Некоторые остряки, зная любовь Хоторна к латыни, предпочитают называть Пиа Фантазия не иначе, как «Маниа Грандиозо». Впрочем, эта издевка не лишена объективности. Когда смотришь, во что «Монолит» превратил свой остров, и впрямь можно подумать, что Хоторн страдал манией величия.

– Штаб «Монолита» занимает целый огромный город? – усомнился Бунтарь.

– Ну, не то чтобы город… Да и сам Медвежий Тотем – скорее островок, нежели остров, – уточнил Агацци. – По площади Пиа Фантазиа равен примерно трем обычным городским кварталам, но, поверь, сегодня там есть на что взглянуть. Причем попасть туда можно вполне легально: часть штаб-квартиры «Монолита» открыта для посещений туристов; для них на Медвежий Тотем ходит специальный паром. В этом плане Хоторн был очень великодушен и щедр – действительно, грех прятать такую красотищу от людских глаз. Там ведь не только здания, но и парк-дендрарий «Семирамида» с искусственными водопадами, музей, обсерватория, отель, оздоровительный комплекс, ресторан… А также демонстрационный полигон, где «Звездный Монолит» показывает широкой публике кое-какие свои разработки. Да что я вам все это рассказываю! Если решили разузнать побольше о своих врагах, садитесь за компьютер, ищите в Эй-Нете сайт «Звездного Монолита» и устройте себе виртуальную экскурсию по Пиа Фантазиа.

– А это безопасно? – насторожился превентор, отлично помня, к чему привела их последняя прогулка по Пятьдесят Первому штату.

– Если не станешь выдавать себя за меня – да, – обнадежил Чезаре гостя. – Большинство наших братьев пока не занесено в черные списки полиции и потому без проблем выходят в Эй-Нет даже отсюда. Подключись через учетную запись, к примеру, Джона Бэнкрофта и изучай нужные тебе материалы сколько влезет…

Превенторы не преминули воспользоваться гостеприимством Креветки, сели за его компьютер и приступили к поиску. Памятуя, насколько чуткими были специалисты Холта по электронной разведке, теперь Бунтарь избегал употреблять при работе с поисковиком фамилии и термины, которые могли бы скомпрометировать хозяина этих стен. Сегодня допущенная ошибка могла иметь куда более катастрофические последствия и грозила испортить жизнь уже не одному случайно вовлеченному в это дело человеку, а многим.

Слайды, видеоматериалы и приятный «закадровый» голос девушки-гида помогли превенторам составить подробное представление о Пиа Фантазиа – еще одном городе, основанном Претором. В отличие от мнимого «города» Контрабэллума, этот существовал в реальности. Несколько институтских улиц, составленных из мелких однотипных построек, смотрелись на фоне великолепного Пиа Фантазиа попросту жалкими. Выстроенные в центре Медвежьего Тотема двенадцать не похожих друг на друга высотных зданий – конечно, далеко не таких гигантских, как Фридмэн-тауэр, – были объединены между собой в единый комплекс. Сделано это было посредством множества виадуков: крытых и открытых, длинных и коротких, широких и узких. Виадуки пролегали практически на всех уровнях, а кое-где соединяли напрямую верхушки зданий.

Особенно грандиозным этот комплекс казался при взгляде снизу. Спаянные виадуками и сверкающие стеклом на солнце двенадцать причудливых зданий были похожи на один колоссальный кристалл. Чтобы вырастить такой, у природы должно было уйти, как минимум, миллион лет. Выращенный Хоторном всего за три года «кристалл» Пиа Фантазиа служил наилучшей эмблемой для концерна «Звездный Монолит»: выглядел, словно подарок от внеземной цивилизации – этакий алмаз, огранкой которого занимались лучшие мастера во Вселенной. Если бы не ходившие по комплексу люди и видневшиеся повсюду вывески, Бунтарь и Невидимка могли бы долго гадать, что именно изображено на этих слайдах.

Однако главный и не самый приятный сюрприз поджидал превенторов дальше. И пусть сделанное ими открытие не имело сегодня для беглецов принципиального значения, все равно знакомство с ним выдалось болезненным.

Всему виной оказались некоторые слайды. Бунтарь и Невидимка сразу узнали то, что на них было запечатлено, так как видели их не впервые. Смутное подозрение возникло у Первого еще тогда, когда Агацци упомянул о существующем на Медвежьем Тотеме парке с водопадами. И вот теперь нехорошие догадки Бунтаря подтвердились. Большинство сделанных в «Семирамиде» фотографий – кроме тех, на которых было видно небо, – все эти годы демонстрировала превенторам Скрижаль.

«Ботанический сад – любимое место отдыха граждан Контрабэллума» – с таким комментарием видели раньше беглецы эти дивные по красоте слайды. А также многие другие отснятые в Пиа Фантазиа кадры, что были выданы доверчивым превенторам под видом достопримечательностей подземного города.

Главная площадь Контрабэллума оказалась на самом деле вовсе не площадью, а лишь двором в центре между зданиями комплекса…

Скульптура Мудрого Отца, якобы воздвигнутая гражданами подземного города в память о захороненных в Одиуме предках, изображала трагически погибшего более века назад Президента – главу государства, чья фамилия, как и фамилия скульптора, ни о чем превенторам не говорила…

Второе известное скульптурное сооружение Контрабэллума-легенды – фонтан Радости – в Пиа Фантазия был всего-навсего безымянным фонтаном в холле местного отеля «Рубин»…

Сфотографированный изнутри купол обсерватории, сооруженной Хоторном на северном мысу острова, все эти годы выдавался превенторам за искусственный бетонный свод – тот самый, который Бунтарь так и не обнаружил над настоящим Контрабэллумом…

И это уже не говоря о пресловутом ботаническом саде с водопадами, оказавшемся на поверку просторным парком, над которым не возвышался унылый серый купол, а голубело чистое небо…

Делать подобные открытия было бы весьма забавно, не будь все это в действительности столь грустно…

Бунтарь и Невидимка умолчали о своей находке и не стали обсуждать ее в присутствии Агацци – побоялись ненужных расспросов.

Превенторы вдоволь насмотрелись на фотографии, изучили несколько коротких видеоматериалов, прослушали комментарии гида и даже совершили «облет» подробного виртуального макета Пиа Фантазиа. И только потом вспомнили о правилах хорошего тона и закончили экскурсию, решив больше не злоупотреблять радушием хозяина.

Покинув Эй-Нет, Бунтарь вдруг вспомнил, что Креветка говорил о туристах: им дозволялось гулять далеко не по всей штаб-квартире «Звездного Монолита». Превентор не стал из-за одного невыясненного вопроса возобновлять виртуальную экскурсию и предпочел спросить об этом у Агацци.

– Совершенно верно – экскурсионные маршруты не охватывают и половины достопримечательностей острова, – снова подтвердил это Агацци и указал на дисплей, где еще вращался виртуальный макет архитектурного комплекса. – Обратите внимание вот на эту группу из восьми зданий. Хоть они и расположены рядом с остальными, однако заметьте – стоят немного особняком и почти не имеют выходов в публичные места. Эти восемь строений и есть непосредственно штаб-квартира концерна. Отсюда его директорат координирует работу своих предприятий по всей стране. И именно сюда нужно наносить главный удар тому, кто решит вести войну против Холта. Так что у вас на уме, ребята? Бомба? Электромагнитный импульс? Вирусная атака на серверы «Монолита» изнутри?

– Нам нужны доказательства существования подразделения «Превентор». Или какие-нибудь материалы по проводимым в Контрабэллуме исследованиям, – просветил Бунтарь Креветку. – Добыв эту информацию, мы вынудим правительство возобновить расследование дела о закрытии института и получим более-менее надежную защиту от Холта и его покровителей.

– К чему такой риск? – хмыкнул Чезаре. – Вы сами и есть главная улика против «Звездного Монолита». Пробирались бы лучше в столицу и искали правду там. На худой конец, проникли бы в дом к какому-нибудь политику. Взломав его ультрапротектор, вы моментально убедите в своей правоте даже самого недоверчивого конгрессмена.

– Не все так просто, – с сожалением произнес превентор. – Единственный человек из правительства, которого мы случайно отыскали и который хотел нам помочь, был запуган Холтом и отказался от этой затеи. Холт предвидел все наши вероятные шаги и потому предпочел заранее объявить нас беглыми преступниками и убийцами. Но даже если мы в таком статусе сумеем пересечь полстраны, затеряться в столице и отыскать нужного человека, где гарантия, что он вообще согласится нам помогать, а не сдаст взломщиков прямиком в полицию? Нет, Чезаре, чтобы вступать с Холтом в открытый бой, нам с Невидимкой надо сначала заполучить на руки бомбу. Но не простую, какая у нас сегодня имеется, а самую мощную. Такую, от взрыва которой ни один из наших врагов уже не смог бы себя обезопасить… Нужные нам улики могут храниться только в двух местах: в штаб-квартире «Звездного Монолита» и в министерстве обороны. Но полагаю, в последнее учреждение нам лучше не соваться, поэтому выбора, как видишь, нет.

– Выбор есть всегда, – возразил Агацци. – Ты забыл о домашних компьютерах Хоторна. Но на вашем месте я бы туда не совался. Сомневаюсь, чтобы замешанный в скандале покойный магнат хранил у себя дома такой взрывоопасный компромат. Даже под защитой ультрапротектора – ведь кому, как не Хоторну, было знать, что эта охранная система с недавних пор утратила надежность… Министерство обороны? Ладно, не буду скромничать: если бы вам удалось разблокировать доступ к его ресурсам, мои специалисты быстро нарыли бы в них нужный материал – естественно, при условии, что он там есть. Но лично я не стал бы вытаскивать голыми руками из норы гремучую змею, видя, что неподалеку греется на солнышке такая же ползучая тварь. Само собой, оба способа такой охоты рискованны. Но не знаю, как тебя, а меня больше прельщает второй – в норах змеи гораздо опаснее, чем на свободе. Системы безопасности штаб-квартиры «Звездного Монолита» и министерства обороны – те еще крепости. Однако я бы предпочел для начала покопаться в закромах у Холта. Ну а если там ничего не выгорит – тогда у его заказчиков.

– Значит, ты согласен нам помочь?

– Погоди, не торопись. Давай пока ограничимся предварительной договоренностью, – предложил недобитый конфедерат. – О да, мои «стервятники» не откажутся поклевать такую аппетитную жирную тушу, как база данных «Звездного Монолита». Признаюсь, сейчас я как никогда жалею, что мне закрыт доступ в Эй-Нет, поскольку и сам хотел бы пойти с тобой на охоту. Но если мы сунемся на Медвежий Тотем наобум, то просто угробим наш единственный шанс и провалим одну из лучших операций в моей жизни. При всем моем уважении к генералу Ли, в нашей войне от его нахрапистой кавалерийской тактики проку не будет. Выждем какое-то время. Понаблюдаем. Пораскинем мозгами. Отправим наших парней по очереди на экскурсию в Пиа Фантазиа. Оценим шансы. Посоветуемся со знающими людьми. А дальше уже будет видно. У меня на базе вы в полной безопасности, поэтому расслабьтесь и отдохните недельку. Уверяю, никуда за это время ваша правда не убежит. Если ублюдок Холт вас где-то и ждет, то только не у себя в штаб-квартире…