Глава 10. Птицы в небе

Ночная тишина долины постепенно сменялась предрассветными звуками. Шумел лес, потревоженные верхушки деревьев лениво раскачивались, убаюкивающе шелестели листвой. Где-то в глубине леса ворчала ворона, хлопала крыльями, все никак не находя удобного места на сучке. Меж деревьев отчетливо виднелись мерно раскачивающиеся тени. Фантомы. Еще дальше, к западу от леса, подвывал одинокий волк. У дороги, похрустывая разрядами, искрилась аномалия. Назревшая, тяжелая. Еще совсем юный псевдокабанчик пробежал в опасной близости от нее, за что получил в бок слабый разряд, взвизгнул, испуганно бросился наутек, дымя подпаленной шкуркой. Казалось, все в Зоне шло своим чередом.

Зона – живой организм. Это особенно заметно в предутренние часы. Когда солнце едва выглядывает из-за горизонта, становится слышно, как она дышит. И это ее дыхание – тяжелое, надсадное. Стонет она, словно спящий старик, которому снится болезненный сон, и он все никак не может пробудиться.

Долгушин шел вперед, открыто, не боясь схлопотать пулю или разряд от аномалии. Дорога, по которой он двигался вместе со своим отрядом, была пустая, как холодильник в казарме. А если учесть, что всех людей еще вчера вывели за Периметр, можно было вообще никого не бояться и идти как на воскресной прогулке в парке.

– Хоть и Легенда Зоны, а «Ночной охотник» даже ему не по зубам, – бубнил себе под нос офицер, топая по вздыбленному асфальту. Настроение, несмотря на успех проведенной операции, было ниже плинтуса, в душу словно наплевали. – Против техники ни одна тварь не устоит. Кроме, может быть, Лапердина. Этот гад любую технику одним взглядом заставит ржавчиной покрыться.

Он остановился. Идти дальше просто не было ни желания, ни сил. Даже находиться здесь не хотелось. Тошнота – не похмельная, иная, мерзкая, – заполняла душу старлея и душила.

«Послать бы всех и все к чертям собачьим и бежать прочь из этого странного отравленного места как можно дальше».

Долгушин втянул ноздрями пахнувший гарью воздух, посмотрел на небо. Там, в голубоватой дымке утра, летела стая ворон. В голове всплыла детская, рассказанная пацанами с соседнего двора, присказка, что, мол, долго нельзя смотреть в небо на улетающих птиц, потому что они могут забрать твою душу. Вспомнил – и усмехнулся. За птиц это давно уже сделала Зона, будь она неладна. И понял, что уйти отсюда не получится, как бы он этого ни желал. Он ее пленник. Навеки вечные. Как все, кто хоть раз в нее попадал. Без права на помилование.

– Долг, – тихо позвал один из бойцов.

Старлей вздрогнул, выныривая из задумчивости, обернулся, раздраженно бросил:

– Чего тебе?

– Нам бы дальше идти, времени-то мало, сами же говорили, – деликатно ответил боец, указывая на клубы дыма, исходящие с подножия соседнего холма.

– Идем, – буркнул Долгушин и двинул с удвоенной быстротой.

До места дошли без приключений. Еще издали поняли, что бойня была здесь жестокая. От выжженной до черноты земли еще исходил жар, а поднимающийся от тлеющей болотной тины и водорослей едкий, густой, непроглядный дым выделял три кратера из общего пейзажа.

Один из бойцов, тот, кто поторопил старшего, присвистнул.

– Начисто сработано.

– Что тут искать-то, Долг? Выкорчевано все на метр в глубину, – сказал второй солдат, носком ботинка пиная горелый кусок скальника.

– Приказы не обсуждаются. Ищем следы и… фрагменты. – Говорить про человеческие останки даже ему, тертому калачу, побывавшему во многих горячих точках, не хотелось – язык не поворачивался. «Какие тут останки? Если удастся пыль кровавую обнаружить – и то удача», – подумал он, а вслух произнес: – Все, что найдем. Вот мешки пластиковые, складываем туда. И без лишних разговоров. Времени на все – час.

Бойцы сосредоточились на местности, стали прочесывать территорию. Довольно быстро наткнулись на останки прыгуна. Долгушин мельком успел ознакомиться со скрином доклада пилота «Ночного охотника» в планшете, в том числе и с нетипичным поведением мутанта, описанным вертолетчиком. Этот отчет слегка смутил старлея. Хотя «слегка» – это очень мягко сказано. Поразил, если говорить откровенно. «Что заставило тупую тварь, имеющую, по идее, только одно желание – сожрать кого-нибудь, вдруг прыгнуть под пули, защищая Корсара? Какие такие инстинкты? Бесовщина какая-то».

Долгушин носком ботинка пошевелил шланг противогаза, свисающий с морды твари, брезгливо скривился, увидев уродливую пасть прыгуна, из которой вывалился длинный синий язык. Из-под резиновой маски потекла черная смолянистая жижа, разнося по поляне зловоние, а из легких трупа, видимо, вырвались остатки воздуха, с шипением, из-за чего показалось, будто мутант тяжело вздохнул, не найдя покоя даже после смерти.

«Интересно, что там, под маской? Сколько лет здесь брожу, а так и не видел их настоящих физиономий».

Поборов в себе сильное желание удовлетворить любопытство, Долгушин принялся рассматривать другие следы, оставленные объектом «К». Их оказалось не так много. «Вот здесь он довольно долго топтался на месте. Тут ходил из стороны в сторону, видимо, поджигая болотные газы. А вот здесь… А вот здесь интересное что-то получается… – Не веря своим глазам, Долгушин присел на корточки, детально рассматривая отпечатки ботинок и коленей Корсара в мягкой почве. – Получается, он сел, выжидал чего-то, а потом… просто ушел. – Следы тянулись прочь от этого адского полигона. Неровные, словно шарахающиеся в разные стороны. – Ранен? Не похоже, крови нет. Совсем нет. Значит, получается, что он… жив?!»

– Товарищ старший лейтенант, – зачем-то с полным официозом обратился к нему один из бойцов. В голосе его отчетливо слышалась растерянность. – Тут совсем никаких…

– Знаю, – рявкнул Долгушин, поднимаясь.

«Вот ведь как получается. Ошибался я, говоря, что против машины никакая зверюга не попрет. Попрет, еще как попрет. Не убиваемый он, что ли? Как такое вообще возможно?! Вот уж действительно “Неприкасаемый”».

– Так его не… – начал боец, но, поймав злой взгляд командира, благоразумно замолчал.

– План меняется, – сквозь зубы процедил Долгушин. – Начинаем преследование. Далеко он не мог уйти. За мной!

– Не дергайся! У тебя за спиной… – прошептал Корсар, стягивая с плеча ремень автомата.

– Где? Что там? – завертел головой Егор.

– Замри! – выдохнул Неприкасаемый, нажимая на спусковой крючок.

Грянула короткая очередь, парень вздрогнул, зажмурился, мысленно успев уже попрощаться со своей жизнью. Но, выйдя из ступора и убедившись, что все в порядке, вопросительно взглянул на своего спутника.

– Сцапать хотел тебя вот этот, – кивнул в сторону распростертого на земле мимикрима Корсар.

– Ловко ты его! – только и смог выдавить из себя Егор, глядя на покрытое зеленым мхом чудовище. – И как только заметил?

– Почувствовал, – сухо бросил сталкер, сканируя местность новоприобретенным менталом.

Вдали, километрах в двух от этого места, на его зов откликнулись еще два мутанта, собратья убитого. Они виновато сообщили, что их сородич потерял рассудок и бросился на парня только из-за чувства нестерпимого голода, самого хозяина Зоны трогать вовсе не намереваясь. Корсар передал им, что малой с ним, и отныне его тоже нельзя трогать. Мимикримы поняли и нехотя согласились, сославшись на то, что могут пообедать и теми, другими людьми. На вопрос, каких еще людей мутанты имеют в виду, те не ответили, скрывшись в топях. «Черти болотные, мать их!» – мысленно выругался сталкер.

– Надо спешить, – сказал Корсар.

Стало вдруг тревожно у него на душе. Мимикримы явно имели в виду не вольных сталкеров, потому как тех еще не запустили обратно в Зону. «Тогда кого же? – размышлял Неприкасаемый. – Какие-то нелегалы, нарушившие указание властей и не покинувшие территорию? Как Егор. Возможно. Но правдоподобней видится версия про солдат. Скорее всего, прочесывают местность, чтобы убедиться, что я действительно мертв. А если так, то в скором времени у меня вновь будут неприятности. И поэтому…»

– Надо спешить, – повторил он, увлекая за собой парня. – Иди за мной, не отставай и слушай внимательно. Запоминай каждое слово. Я расскажу тебе, что случилось, а ты передашь эту информацию нужным людям. Они помогут. Должны помочь.

Вдали раздался сухой автоматный треск.

Следы довольно быстро привели отряд к месту первой остановки беглеца.

«Тут он делал передышку, – отметил про себя Долгушин, рассматривая вмятины в почве. – Значит, все же, ранен? Может, оглушило его? Места тут поганые – болота, низменность с оставшейся радиацией. Полным-полно всякой нечисти вроде мимикримов. Они такие места любят. Хоть и утро сейчас, а опасаться все равно стоит. Подкрадется такой за спиной, невидимый, схватит за глотку щупальцами и вмиг высосет всю кровушку. Одна ссохшаяся мумия и останется».

Между серыми ангарами давно заброшенного военного склада ярко вспыхнуло раз, другой. Среагировал датчик на груди – впереди опасность. Словно чувствуя приближение людей, аномалия, расположившаяся у зданий, ожила, распустила щупальца в предвкушении новой добычи, засияла еще сильнее.

Судя по давно истлевшим костям двух сталкеров, лежащих около ангаров, в ловушку уже давно никто не попадал. Это опасное место было отражено на карте всех КПК благодаря ему, старшему лейтенанту Долгушину.

«Знакомое место, – недобро улыбнулся он, глядя как на стенах строения пляшут отблески белого света. – Подойди ближе – и нет тебя. В прошлом году чуть рядом с этими жмурами не лег, благо вовремя датчик сработал, успел отскочить. А ведь, несмотря на плохое самочувствие, Корсар шел как настоящий следопыт, обходя опасные места задолго до их появления, словно чувствуя их. И эти ангары обошел метров за тридцать, дугой, хотя напрямик было бы гораздо удобнее и легче идти. Тоже знал про аномалию? Возможно. Но вот про прыгуна не мог знать. Да и управлять им не мог. Или все же мог?»

Долгушин почесал затылок. Он прекрасно знал, что в Зоне порой такое бывает, что удивляться уже мало чему приходится.

– Впереди…

– Вижу! – отмахнулся старлей. – За мной.

Решение о преследовании Долгушин принял не сразу. Сомневался некоторое время: «Может, вернуться назад? Или обождать на месте, запросив подмоги? Ведь не простого бандита выслеживать собираемся. Усиление лишним не будет». Но быстро откинул эту идею, понимая, что придется объясняться с начальством и сообщать им неприятную новость – объект «К» жив.

От одной только мысли о том, какая будет реакция того же Лапердина, старлею стало не по себе. «Лишиться погон – это еще удачный исход. Но, чувствует сердце, так просто отделаться не получится. Тут гораздо более серьезными проблемами пахнет».

И словно прочитав его мысли, шикнул динамик рации.

– Долгушин… ответь… почему молчишь?!

«Лапердин, будь он неладен!»

– «Седьмой» на связи.

– Докладывай, что там у тебя. Нашел останки объекта «К»?

– Ищем, – уклончиво ответил старлей, косясь на бойцов. – Прибыли на место, осматриваемся. Вертушка тут знатно вспахала поле.

– Кровь. Одежда. Фрагменты. Хоть что-нибудь есть?

– Плохо слышно, повторите.

– Мля, уши хлоркой вымой, старлей! Я говорю, подтверждение его смерти есть какое-то?

– Ну… пока не обнаружили, поиски затруднены проведенной авиазачисткой. Но ищем. Как что-то найдем, сообщу.

– Уж соизволь, «Седьмой», пожалуйста… Все, отбой связи.

Рация вновь шикнула и отключилась.

Долгушин выдохнул. Взглянул на бойцов.

– Нам теперь, парни, отсюда только одна дорога. С Корсаром в мешке в гарнизон – и никак иначе. Если не найдем его – то лучше и не возвращаться вовсе.

Бойцы угрюмо закивали.

– Сволочь этот Шпик! – вырвалось у одного из спецназовцев, смачно сплюнувшего на землю. – Какого черта надо было лезть в это дерьмо?

– Тихо! Хватит уже об этом. О погибших товарищах, даже облажавшихся, нельзя всуе… – Долгушин протяжно выдохнул, но посчитал своим долгом приободрить подчиненных. – Не дрейфить, орлы! Нормуль все будет. И не из таких передряг…

Слова вдруг застряли в горле. Старлей вскинул автомат, но руки внезапно так затрясло, что даже не с первого раза получилось прицелиться и нажать спусковой.

– Жирик! – только и успел выкрикнуть офицер, готовясь к бою.

Из болотной жижи метрах в двадцати от группы спецназа показалась человеческая рука серовато-белого цвета. Жировоск! Редкая и опасная гадость, какую можно было встретить на территории Зоны, именно в ее болотистых районах. Существо это, когда-то названное так сталкерами за характерные физиологические признаки, представляло из себя обезображенный человеческий ходячий труп, превратившийся под воздействием процессов болотного омыления в восковую фигуру. Весьма жуткую восковую фигуру. Оставалось невыясненным, что оживляло покойника, но то, что этот зомби был весьма агрессивно настроен по отношению к живым людям, все в Зоне узнали довольно быстро.

– Стволы на час… Левое плечо на месте, правому отход, – заорал Долгушин, все еще пытаясь поймать цель в срезе мушки. – Завуч, РПГ к бою.

Из топи показалась голова. Жировоск издал гортанный клокочущий звук и щелкнул челюстями. Рядом с первой тварью показались еще.

– Никак их семейку разбудили, – бросил замбой, сдергивая со спины ручной гранатомет. – Амба!

Момент, когда еще можно было спастись бегством, был упущен. Долгушин понял это, едва только монстры начали выбираться из своих лежек. А ведь будь он хоть чуточку внимательнее, то обязательно бы заметил, как подрагивают травинки и расходятся рябью лужи – одни из признаков наличия поблизости жировосков. «Вот ведь напасть какая! Теперь остается только принять бой. Убежать не получится – эти твари прям спринтеры трясин, а спиной к ним повернешься, они тебе в шею вцепятся и не отпустят, пока к себе в болото не утащат».

– Слева, мля! Слева-а! – крикнул Долгушин растерявшемуся бойцу. Была у этих тварей какая-то ментальная сила, которая била, словно кувалдой, по разуму, и сразу человек терялся и не знал, что делать.

– Ти-ишшшшь! – просипел первый мутант, окончательно выбираясь из своего укрытия.

– Тишшшшь! Ти-ишшшшь! Ти-и-ишшь! – начали вторить ему другие твари жуткими, похожими на птичий клекот, голосами.

«Сейчас они и заберут мою душу, мать их! – успел подумать Долгушин, прежде чем потерять над телом контроль. – Вот, значит, как они свою жертву убивают. Гипнотизируют этим своим звуком, обездвиживают, лишают воли, и даже пошевелиться нет сил».

Бойцы тоже замерли, завороженно глядя на вылезающих болотных мутантов.

«Кранты!» – выплыло откуда-то из тумана знакомое слово. Разум старлея стремительно погружался в белую и мягкую, как вата, дымку. Долгушин вдруг ощутил совсем близко разносимый покойниками прогорклый запах сыра, но не испугался, вообще ничего не почувствовал, лишь понял, что скоро придут эти самые «кранты».

А потом раздался выстрел. И еще один.

Стреляли не бойцы из его отряда, а откуда-то издалека. И эти сухие хлопки вывели Долгушина из забытья.

«Корсар!» – резанула больно по мозгам мысль. И вторая: «Надо найти!»

– Очнитесь. Мать вашу! Взять оружие. Принять бой.

Долгушин начал тормошить и хлестать бойцов по лицам и плечам, щедро приправляя каждую оплеуху крепким словцом. Помогло. Спецназовцы быстро очухались и, ошалело пялясь на мутантов, принялись крошить тех автоматными очередями.

Пули вязли в мыльных телах монстров, не причиняя им особого вреда.

– В головы целься. В головы-ы!

– Тишшшшь! Ти-ишшшшь! Ти-и-ишшь!

Старлей пустил две короткие очереди в морду первому жировоску, следом еще одну – для надежности. Результат превзошел ожидания. Голова мутанта хрустнула, распалась надвое, обнажая творожистую серую массу мозга. Тварь неуклюже завалилась в болото. Трясина чавкнула и поглотила зомбака обратно в свои пучины.

– В головы им! В головы бейте… – вновь крикнул старлей, выкашивая второго мутанта.

Бойцы окончательно пришли в себя и расправились с оставшимися жировосками в два счета. Даже удивились, что так легко разделались.

– Зачатки псиоников у них, видимо, имеются, – сказал один из парней, закуривая сигарету дрожащими пальцами. – Как будто мешком пыльным нахлобучили по голове. Плывет все. Если бы не ты, Долг, хана нам. Точно тебе говорю.

– Потом проставишься и поляну накроешь, – улыбнулся старлей. – Сейчас другое дело надо закончить. Нашу пальбу он наверняка услышал. Поэтому кое-какие выводы уже сделал. Так что поспешим.

Двинули дальше.

Через полчаса погони отряд вышел к заброшенной церкви. Ее осмотрели с особой осторожностью, ожидая любой опасности или подвоха. Но кроме трех убитых мерзких многоножек никого не обнаружили.

– Это он их так? – спросил один из бойцов, с отвращением поглядывая на сколопендр. – Мощный мужик. Против такого выводка попер. Респект!.. Ну и вонища-а.

Густой удушливый смрад только сейчас дошел до Долгушина. Офицер скривился, с трудом поборов рвотный рефлекс. Зажимая нос, сказал:

– Внимательней будьте. Может, тут еще такие же червячки есть.

Бойцы рассредоточились по помещению, двое встали в дозор за пределами церкви. Изучая хитиновые куски гигантских то ли насекомых, то ли членистоногих, Долгушин с тяжелым сердцем отметил тот факт, что Корсар, который был уже далеко не молод, очень силен. Одна сколопендра была разорвана надвое, у двух других проломлен панцирь.

– М-да, – пробормотал старлей, отступая к выходу. – Только трупы после тебя остаются, Неприкасаемый. И больше ничего.

Вновь за пригорком раздались автоматные очереди. И, кажется, кто-то ругался.

– Кто это? – испуганно спросил Егор, хватаясь за оружие и оборачиваясь в сторону, откуда доносились звуки.

– Это по мою душу. Надо спешить, – скривился Корсар. Заметил едко: – Быстро поняли, что к чему, псы.

– Что ты жив?

– Да. – Сталкер мягко подтолкнул парня вперед. – Давай, пошли. Ты, кстати, все запомнил, что я тебе рассказал?

– Все.

– Точно?

– Да точно, точно!

– Смотри, у меня только на тебя и осталась одна надежда. Если не ты, то больше никто. Знай это и помни.

– Я все сделаю, не беспокойтесь! Только доберемся до КПП. Как думаете, комендантский час скоро отменят?

– Теперь уже не могу сказать наверняка. Пока, наверное, меня не изловят. Кстати, тебя на КПП будут прессовать плотно, готовься.

– Это почему же?

– Ты же нарушитель, комендантский час объявлен, а ты нарушил приказ, не вышел из Зоны.

– Что же делать? – скис Егор.

– Не боись. Прорвемся, сынок! Доберемся до пропускного пункта, там и сориентируемся по месту. Если повезет и запустят сталкеров, то тогда вообще без проблем. А вот если нет… Если нет, то будешь делать упор на то, что не знал о комендантском часе из-за поломки КПК. А узнал только что, поэтому и пошел скорее выполнять приказ. Коси под дурачка. Будут пугать, не бойся. Про меня, естественно, ни слова. Усек?

– Понял, – кивнул Егор. – Все будет нормально.

– Хочется в это верить.