Глава 9. Привет из прошлого

Всю ночь в лицо ему светила луна, и никак от нее было не спрятаться – хоть на один бок ложись, хоть на другой. И даже когда путник, уставший и злой, накрыл голову курткой, все равно сквозь дыры от пуль желтый ночной глаз глядел на него сверху печально, с укором. Ближе к четырем часам, когда черноту неба заволокли облака, Корсар проснулся – его разбудили загадочные шорохи.

Обратив слух в сторону звуков, он попытался определить источник шума, но как ни напрягался, не смог понять, кто это прятался в ночи. Вновь заклокотало, ближе. А потом лязгнуло. И все внутри сталкера обмерло. Слишком знаком был этот звук. Затвор автомата. Сигнал «бежать». Но Корсар сейчас сильно сомневался в том, что способен на это. Эксперименты с собственным телом по замораживанию отняли слишком много сил, которые не восстановились даже после беспокойного сна.

Звериный слух подсказал – незнакомец в десяти шагах, слепо шарахается из стороны в сторону, как пьяный, натыкаясь на ветки. И только густая ночь и облака, скрывшие до времени яркую луну, не давали обнаружить ему Неприкасаемого. А то, что тот ищет Корсара, не было ни грамма сомнения.

Сталкер поднялся.

Звуки стихли.

Все же для надежности беглец тоже затаился, даже перестал дышать, вслушиваясь в шаги незнакомца. Медленно, словно вязкий гудрон, протекли четыре секунды. На пятую незваный гость оживился. Сделал шаг, другой. И ушел правее места ночлега Неприкасаемого.

«Тем лучше для тебя, – облегченно подумал Корсар, выдыхая. – Тем лучше для нас обоих, потому что…»

Домыслить не успел – вновь раздались шаги. За спиной. Близко. Совсем близко…

По ногам сталкера что-то ударило, сильно, остервенело. Корсар упал, не успев увернуться от атаки. Даже его новые звериные инстинкты не спасли его.

Он упал в траву, но тут же пружиной выпрямился, отскочил в сторону и съежился, как пугливое животное при касании. На том месте, где должен был стоять его противник, никого не было. «Что за метеор? Не бывает таких быстрых. Не мог же он испариться».

Второй удар пришелся чуть выше колен и больно обжег кожу. Корсар зашипел, обернулся, но снова никого не увидел. Стало совсем не до шуток.

Желтой мутной кляксой на небе вновь выплыла луна. И таинственный незнакомец сразу обнаружился. Точнее, их оказалось двое…

Корсар схватил автомат и очередью отсек быстро ползущую к нему жирную щупальцу. Разбираться, кому она принадлежит, не было времени. Полоумный растительный мутант – и этой информации для начала было вполне достаточно. А вот чуть дальше, в кустах, затаился человек. Люди, даже безоружные, как известно, гораздо опаснее зверья, даже самого страшного, местного.

Неприкасаемый вскинул автомат, но на спусковой крючок не нажал – в последний момент услышал сдавленный стон:

– Помогите!

Зеленый обрубок отростка-щупальца, подрагивая и брызжа зловонной слизью, будто услышав голос, быстро пополз к лежащему. И явно не для того, чтобы помочь.

– Спасите! – вновь выдохнул бедолага, тщетно пытаясь выпутаться из плотного кокона веток и еще больше увязая в нем. – Я шел… а эта с ног сбила… схватила… не могу выбраться… помогите…

Первым желанием Корсара было оставить невнимательного охотника здесь и уйти прочь. «Сам попался, пусть теперь сам и выпутывается. Его проблемы. Так лучше будет для всех – и для меня, и для мутанта, который плотно сегодня позавтракает. И даже для самого этого бедолаги, который встретит быструю, не мучительную смерть от яда опасного растения, избежав переваривания заживо внутри наполненного кислотой мешка-желудка ползучей твари».

Хотел уйти, но не смог.

Зачем-то спросил:

– На кой ляд выслеживал меня?

Хотя ответ был очевиден. Деньги. Они лишними не бывают. А уж каким способом ты их заработал – это только на твоей совести. Если она, конечно, есть.

Но то, что сказал пленник, Корсар услышать никак не ожидал.

– Чтобы… помочь вам…

– Поздравляю!

Старлей протянул руку, но начальник гарнизона смерил его таким уничтожающим взглядом, что Долгушин сразу опустил ладонь, потупил взор и отругал себя за минутную вольность. «Ну и что, что пили пару раз вместе и майор во хмелю просил меньше официоза и называл его своим сынком? С пьяного какой спрос? Хотел первым, еще до капитана Мухина, сообщить долгожданную весть майору, успокоить его, чтобы не нервничал. А нарвался на злого как собака начальника. Уроком будет теперь. Победа над врагом – еще не повод расслабляться и нарушать субординацию. – И вновь одернул себя. – Корсар не был мне врагом. Просто… просто так получилось. В жизни всякое бывает».

Долгушин, заикаясь, доложил:

– За-задание вы-выполнено, т-товарищ майор.

– Знаю, старлей. И? Чем обрадуешь, офицер, блин, вооруженных сил такой-то, твою мать, страны?!

– Я… сообщить, что… виноват, товарищ майор…

– Верно, товарищ старший лейтенант, – понизив голос, прошипел Лапердин, буравя подчиненного рыбьими глазами. – Виноват. Еще как виноват! Два года в Зоне тихо было, спокойно. Пока твои придурки таз с дерьмом не перевернули. И вонять, скажу я тебе, еще долго будет, как бы ты ни вытирал. Думаешь, так все просто, да? Ни хрена! Осадочек-то остается всегда. И помнить будут нам с тобой высокие люди этот «залет». Помнить до гробовой доски. Под трибунал бы тебя отправить за твои косяки… да ворошить не велено было это дело. Схоронить надо и забыть. И не вспоминать. Так что, считай, повезло тебе. Но радоваться рано, слышь, старлей? Тебе точно еще рано. Будешь у меня отрабатывать свою безмозглость.

– Так точно, товарищ майор, – вытянувшись в струну, пролепетал Долгушин.

– Ты у меня теперь под особым контролем, чирей ты на заднице! Еще хоть один маломальский косяк за тобой и… – Майор чиркнул большим пальцем по горлу, красноречиво давая понять, что ждет подчиненного в случае «залета».

Долгушин понимающе кивнул.

– Как вошь под ногтем у меня щелкнешь! Только мокрое место от тебя останется.

Старлей вновь кивнул, благоразумно промолчав. Чуть успокоившись, майор добавил:

– На рассвете возьмешь с собой бойцов и отправишься на место ликвидации объекта «К», осмотришься, поищешь там, порыскаешь. Уберешь, если надо будет. Вдруг… чего осталось от него. – Лапердин вытер платком блестящую от пота лысину, буркнул раздраженно: – Ну, понял, что делать надо? Подтереть за собой.

– Так точно, товарищ майор. Будет исполнено. Разрешите идти?

Майор не успел ответить – затренькал телефон.

– Что такое? Сказал же, не беспокоить меня! – рявкнул в трубку Лапердин.

Дежурный сказал так громко, что услышал даже Долгушин. И в голосе говорившего радости отнюдь не было. Три слова, вылетевшие из динамика, повисли в воздухе.

– Звонят из Центра, – произнес солдат на том конце линии и, не дожидаясь ответа, соединил Лапердина с начальством.

Сиреневый пульсирующий сорняк шевелил стеблями и сдаваться просто так не хотел. Корсар рванул к жуткому растению, чтобы вытащить из его цепких лап человека, но быстро отскочил назад, едва увернувшись от толстой лианы, просвистевшей у самого лица.

– Пригнись! – рявкнул сталкер, целясь в шишковатую выпуклость чуть ниже щупалец.

Выстрелов, однако, не последовало. Кровожадная флора, сообразив, что ей угрожает опасность, приподняла своего пленника, закрывая уязвимые участки живым щитом.

– Зараза! – выругался Неприкасаемый, подбегая к сорняку. Растение попыталось ухватить неприятеля за шею, но промазало.

Как следует размахнувшись прикладом, Корсар размозжил у самого корневища сначала левую лиану, удерживающую пленника, потом правую. Плотоядному растению это не понравилось. Сжав тонкие усики в комок, оно вдруг задрожало, потом издало похожий на кашель звук и выпустило в людей облачко зеленоватого дыма.

Сообразив, что послан в их сторону был отнюдь не воздушный поцелуй, Корсар дернул незнакомца за шиворот с такой силой, что у того затрещала одежда. Маневр был совершен вовремя – оба упали на землю за миг до того, как ядовитое облако окутало местность.

– Споры! – просипел сталкер, волоком таща за собой незнакомца. – Зажми рот. Не дыши.

Растение вновь издало жуткий хриплый кашель и расправило усики. Под ногами спасающихся что-то зашевелилось. С сухим хрустом переламывая прошлогодний валежник, из земли показались узловатые корни. Змеясь меж камней и веток, они поползли к беглецам.

Увидев эту жуткую картину, незнакомец сдавленно вскрикнул и зашевелил ногами быстрее. Корсар оказался более сдержанным. Не обращая внимания на обвившие его щиколотки тугие корни, он вполоборота, почти не целясь, выпустил очередь в шишковатый мешок и свисающие чуть ниже клубнеобразные отростки растения. Пули разворотили центр жизнеобеспечения мутантской флоры, превратив его в истекающие зеленым соком рваные лопасти. Адский «топинамбур» совсем по-человечески взвизгнул и забился в мелких конвульсиях. Хватка корней заметно ослабла.

Корсар распутал ноги и поспешил ретироваться подальше от гиблого места – облако спор начало уже оседать.

– Уже все? – спросил парень, глядя, как морщинистые наросты растения содрогаются в предсмертных судорогах.

– Все, – прохрипел его спаситель, внимательно осматривая незнакомца. – Ты кто такой?

– Вы меня не узнали, дядь Саша? – произнес тот давно забытое имя, протягивая руку.

Корсар вздрогнул, будто поцарапался. Давно его так не называли, все больше по прозвищу.

– Не узнал, – признался он, еще внимательнее вглядываясь в черты лица парня. Было что-то в них неуловимо знакомое. «Лет двадцать пять будет. Уже взрослый, плечистый, вон и руки сильные, сталкерские – обветренные, обожженные кислотой, все в шрамах от артов и аномалий.

– Меня Егором зовут».

– Саня… гм… то есть Корсар, – представился Неприкасаемый. – Так кто ты есть такой? Не узнаю я тебя что-то.

– Боец по прозвищу Кэп вам о чем-нибудь говорит? – хитро улыбнулся парень, доставая из нагрудного кармана фотографию.

– Говорит, – осторожно ответил Корсар. – Он со мной в одном отряде… был… во многих передрягах вместе побывали, не раз шкуру спасал мою… Потом в «Пепел» вроде перешел. А что?

– Я сын его. – Парень, представившийся Егором, протянул сталкеру фотокарточку.

Неприкасаемый взглянул на снимок, морщины его лица расправились. На снимке был старина Кэп с красивой брюнеткой в обнимку, между ними – мальчонка лет десяти, очень похожий на того, что стоял сейчас перед ним.

– Жена его? – спросил Корсар, украдкой кидая взгляд на парня, одновременно стараясь не выдать своих звериных глаз.

– Да, гражданская. Они с мамой не успели расписаться.

– А этот гаврик, значит, ты будешь?

– Ага.

– Похож на батю. Ну, передавай ему привет при случае.

– Рад бы, да не получится. Умер он с полгода назад, – сникнув, произнес Егор.

– Умер? – опешил Корсар. Смерть встречал он и раньше, порой в боях гибли его самые близкие товарищи, с которыми он прошел огонь и воду. Но сейчас, услышав это слово, сталкер не знал, как реагировать. Словно перевернули его вниз головой и макнули пару раз в пыль дорожную. – Умер. Как? Что случилось?

– Несчастный случай. Полез в драку разнимать двух идиотов, а те его бутылкой… прямо по виску. Он умер через два дня в больнице.

– Мне очень жаль… – выдавил из себя Корсар не своим голосом.

В мыслях заметалось: «Не так все должно было быть! Кэп, старина Кэп, разбирающийся как никто другой в технике, отличный боец, хороший мужик… и так нелепо покинул этот свет. Бутылкой по голове… ведь герои так не умирают! Эй, ты, там, на небесах?! Ты слышишь? Не уходят так настоящие герои! Они должны сгинуть в последнем бою. Как викинги. Драться и не сдаться, даже когда старуха с косой положит им на плечо свою костлявую руку и прикажет идти за ней. Где же справедливость? Ее нет. И никогда не было. Жизнь гораздо страшнее любого ужастика. И страшна она своей серой бытовухой. Будь ты хоть трижды герой, никто не даст тебе гарантию, что завтра тебя не собьет грузовик, не задавит экскаватор, на голову не упадет кирпич. Или не шибанут бутылкой пьяные отморозки вечером в подъезде собственного дома. Это не фильм, это жизнь. Черная, несправедливая, гадкая, липкая, как навозная куча, жизнь. И твоя дочь тому прямое подтверждение».

– Ты почему Зону не покинул? – спросил Корсар первое, что взбрело в голову, – просто, чтобы заполнить затянувшуюся неприятную паузу. – Комендантский же час всем объявили.

– Потому и не покинул, что вас искал.

– Меня?!

– Ну да. Мне отец про вас рассказывал. Говорил, что вы ему жизнь не раз спасали.

– Всякое бывало, – кивнул Неприкасаемый.

– Вот и решил найти вас.

– Тебе совсем делать нечего? Или ты ненормальный?

– Почему ненормальный? – обиделся парень. – Обычный. Просто… так отец хотел. Последнее его желание было. Он, когда в больнице лежал, перед самой кончиной ваше имя прошептал. Одно только ваше имя, за все те два дня, и больше ничего. Ни мое, ни матери, ни родителей. Ваше. – Корсару вдруг показалось, что в голосе парня прозвенели нотки ревности. – Хотел, наверное, так сильно увидеться. Вот я и решил вас найти. Сначала фотографию вашу отыскал в отцовском альбоме. Потом в Зоне уже начал расспрашивать. Сложно было. Очень мало о вас информации среди сталкеров ходит. Потом молва среди местных прошла о поисках какого-то опасного преступника. Завертелось вдруг все. Комендантский час объявили, выводить всех начали. А я подумал, что если останусь в Зоне, притаюсь чуть ближе к блокпосту, то смогу вас обнаружить, когда вы обратно входить будете. Я ведь думал, что вы тоже ушли. А в лицо я бы вас точно узнал. Такой вот план был.

– Дрянной план.

– Знаю. Но другого не было. Это я понял уже потом, когда сообразил, что пропускной пункт не один. Вы ведь могли через любой другой пройти. А потом вертолет этот стрелять начал, когда я к восемнадцатому КПП направлялся. Понял, что это того преступника прессуют. Ну и пошел туда, когда вертушка улетела.

– Зачем? А если бы тебя за меня приняли?

Парень пожал плечами.

Корсар тяжело вздохнул, закатив глаза.

– Ну ты и… болван! – с языка чуть не сорвались более крепкие ругательства, но Неприкасаемый сдержал себя.

– Зря вы так. Я, может, и молод еще, но на местности ориентируюсь очень хорошо и к месту боя шел, уже четко убедившись, что там чисто. Отец меня кое-чему научил!

– Если ты такой крутой, чего тогда к борщевику этому ожившему в стебли попался?

– Это случайно вышло.

– «Случайно»! – передразнил его Корсар. – Это ты правильно сказал, что молод. Мозгов бы тебе побольше.

– Но ведь если б не я, вы бы тоже тогда попались!

– Это спорное утверждение, кто бы к кому попался. Я такие растеньица в мелкую крошку рублю и в еду заправляю для остроты вкуса. А ты говоришь «попался бы». Ладно, разговоры это все пустые. Ну, нашел ты меня, молодец, что дальше?

Парень вновь пожал плечами.

– Не знаю. Честно.

– М-да, – вздохнул Корсар, потирая виски, – голову начинала прошивать противная ноющая боль, видимо, еще одно последствие «заморозки». – Отец твой и вправду очень хорошим человеком был. Жаль, что все так получилось. Если сложится все, обязательно схожу на его могилу. Если…

Сталкер вдруг замолчал. Сквозь головную боль начала пробиваться мысль, еще пока не ясная до конца, но относящаяся к его беде, – попасть за Периметр.

– Ты помочь хотел вроде мне? – спросил Неприкасаемый, хватая парня за локоть.

– Чем смогу.

– Это ты молодец, паря, что нашел меня. Смышленый. Весь в батьку. Слушай, а у тебя, случаем, планшета нету с собой? Мне бы послание передать за Периметр, весточку о себе.

– Есть, – подтвердил Егор, расстегивая карман на куртке. – Да только никакого с него толку вам не будет.

– Это почему же? – насторожился Корсар.

– Глушат сигналы. Ни один за Периметр не пробивается.

– Вот ведь!.. – Сталкер рассыпался в трехэтажных ругательствах, от которых сидевшая высоко на ветке ворона тревожно вспорхнула и улетела от греха подальше.

– Вот ведь как получается, – невесело улыбнулся Егор. – Хотел вам помочь, а в итоге бесполезным оказался. Хоть назад возвращайся.

Корсар с любопытством глянул на парня.

И сейчас Егор, увидев необычные зрачки своего нового знакомого, резко отшатнулся, побледнел, но не проронил ни слова. Еще раз мельком глянул, уже без страха, с любопытством. Расслабился. Видимо, уже повидал в Зоне всякого и быстро научился привыкать ко всему новому. Без этого умения тут никак.

От досады у Корсара на душе заскребли кошки. «В кои-то веки нашелся человек, что не бросается на меня с оружием, а хочет помочь, но никак не может. Обрубили связь, сволочи! Впрочем, этого стоило от них ожидать. Можно, конечно, попробовать найти все эти «глушилки», благо их радиус действия не такой уж и большой, но сколько на это понадобится времени? Так ведь можно неделю пробегать. Это в лучшем случае. И ведь все они на охраняемых объектах находятся, на вышках. Пока нейтрализуешь охрану, пока доберешься до прибора. За это время меня уже опять обнаружат и точно нейтрализуют с помощью какой-нибудь миниатюрной атомной бомбы. Сбросят, а простым людям скажут, что произошел мощный выброс, и радиационный фон из-за этого резко повысился. Шутка, конечно, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Тогда что же делать? Отправлять парня домой, пока не попал под замес и не пострадал ни за что?»

– А ведь это идея! – воспрянул духом Неприкасаемый, хлопнув Егора по плечу. – Домой вернуться тебе надо. И как можно скорее.

– Так ведь я хотел вам…

– Тем и поможешь, – сообщил сталкер. В голове его уже сформировался план дальнейших действий. – К черту планшеты и технику! На словах передашь приветы и послание нужным людям. Я тебе адресочек одного знакомого своего дам, а ты ему все и объяснишь, что тут со мной происходит, в какие я передряги встрял. А он уже поможет, оттуда, с воли. Там возможностей больше. Только я тебя прошу, как можно быстрее, у меня времени совсем не осталось. Там, за Периметром, у меня… – Корсар осекся. – Дело там есть одно безотлагательное, важное.

– Хорошо, говорите, – очень серьезным тоном ответил Егор. – Обязательно передам.