В нашем лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако мои надежды присоединиться к торжеству рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.
— Сюда, малыш! — приглашающе махнул он. — Нам нужно обсудить кое-какие планы!
— Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, — сочувственно шепнул Аякс. — Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
— Ладно, Аякс, — улыбнулся я. — Я тебя догоню чуть позже.
— Поздравляю, красавчик! — подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. — Давно уже не видела такой ловкой работы.
— Спасибо, Танда, — покраснел я.
— Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, — сказал Ааз, разглядывая меня из-под вскинутой брови. — Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
— Мы… м-гм… у нас с ним был долгий разговор, — туманно ответил я. — Ты сказал, что нам надо обсудить какие-то планы?
— Скорее провести краткий инструктаж, — уточнил Ааз. — Танда привезла с собой кое-какие штучки для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.
Я совсем забыл про тот поход Танды за покупками, когда она оставила меня на Базаре в одиночестве. И теперь, когда Ааз об этом напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.
— Что там у тебя, Танда? — с нетерпением спросил я.
— Ничего особенно захватывающего, — пожала плечами она. — Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет скромный, и поэтому ограничилась самым необходимым.
— Просто покажи ему, а? — проворчал Ааз. — Избавь нас от комментариев.
Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшую матерчатую сумку.
— Прежде всего, — начала она, — я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.
— Вспыхивающий порошок, — осторожно произнес я.
— Его поджигают, — уведомил меня Ааз. — Он быстро сгорает и дает тучу дыма.
— У меня здесь дюжина мешочков этого добра, — продолжала Танда, показывая мне содержимое своей сумки. — Разных цветов и размеров.
— Можно мне попробовать? — попросил я. — Я никогда раньше не работал с такой штукой.
— Разумеется, — усмехнулась Танда, протягивая мне сумку. — Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе в любом случае надо знать, чем ты располагаешь.
Я взял сумку и осторожно достал один из лежавших в ней мешочков.
— Лучше брось его наземь, малыш, — предостерег меня Ааз. — Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если испробуешь такой способ сразу, то это может стоить тебе пары-тройки пальцев.
Я послушно бросил мешочек в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем короткий импульс энергии.
Произошла яркая вспышка, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.
— Вот здорово! — воскликнул я, снова запуская руку в сумку.
— Полегче, — предупредил Ааз. — У нас не так уж много этого добра.
— А! Верно, Ааз, — ответил я, чувствуя себя немного глупо. — Что еще у тебя есть, Танда?
— А вот что, — улыбнулась она. — Полагаю, это будет гвоздем программы.
Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.
— Что это? — вежливо спросил я.
В ответ она усмехнулась и выставила то, что держала в руках, перед собой. А затем развела руки и растворилась в воздухе.
— Невидимость! — воскликнул Ааз. — Плащ-невидимка!
— Это мне не по карману, — донесся из какого-то места перед нами голос Танды. — Пришлось довольствоваться вот этим.
«Вот это» оказалось не чем иным, как полотном-невидимкой. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.
Пока они с Аазом увлеченно болтали о ее новой покупке, мне представилась возможность пополнить свои знания в области невидимости.
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя за полотном, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применения этого нового орудия, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
— Эй, босс! — воскликнул он. — У нас гости!
— Кто? Где? — спокойно спросил я.
— На лугу, — показал в ответ он. — Гремлин говорит, что там собирается какая-то группа.
— Какой гремлин? — зарычал Ааз.
— Да брось, Ааз, — отозвалась Танда, направляясь к лугу. — Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа, состоящая исключительно из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
— Что они делают, Ааз? — прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
— Стоят и ждут, — разъяснил Ааз.
— Это я и сам вижу, — сказал я. — Но чего они ждут?
— Вероятно, нас, — ответил мне наставник.
— Нас? — удивился я. — Зачем?
— На военный совет, — усмехнулся Ааз. — Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы делали, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь оглядел группу. Ааз был прав. Противник приглашал нас на военный совет!
— Думаешь, нам следует туда пойти? — нервно спросил я.
— Разумеется, — ответил Ааз. — Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам нес перед собой полотно-невидимку, так что, хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Народу нас ждало теперь больше, чем при нашей первой встрече с Клавдием. Даже на мой неопытный взгляд, было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
— Вы желаете переговоров? — надменно спросил Ааз, останавливаясь перед собравшимися.
По толпе солдат пробежал шумок, они совещались между собой. Наконец один из них, явно главный, шагнул вперед.
— Мы желаем говорить с твоим хозяином, — официально объявил он.
— Он в данную минуту в некотором роде занят, — зевнул Ааз. — Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Главный слегка побагровел.
— Я командующий этим соединением! — рявкнул он. — Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
— Если вы настаиваете, — проворчал Ааз, — я его вызову. Но он будет недоволен.
— Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие, — закричал главный. — А теперь живо за ним.
— В этом нет надобности, — зло глянул на него Ааз. — Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Получилось очень зрелищно.
Все солдаты, за исключением главного, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда я рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что лучше разглядывать облако дыма издали, чем находясь в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить эту реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, что я, должно быть, приобрел изрядное сходство с Гэсом.
— Успокойтесь, мастер! — предостерег Ааз.
— Ааз! Ах! — едва не задохнулся я.
— Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, — поспешно продолжил мой наставник. — Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
— Я… я не желал, чтобы меня беспокоили, — сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда дым рассеялся.
Во время всего происходящего главный не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
— Мы… м-гм… извиняемся за беспокойство, — неуверенно начал он. — Но определенные вопросы требуют вашего внимания немедля… а именно война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, нежели Клавдий.
— Боюсь, что у вас передо мной преимущество, сударь, — осторожно сказал я. — Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
— Мы прежде не встречались, — мрачно ответил офицер. — Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас здесь бы не было. Я знаю о вас понаслышке, исключительно из-за ваших давешних попыток оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я — Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним воинов. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я ответствовал легким кивком.
— А где Клавдий? — небрежно спросил я. — У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого соединения.
— Вы правы, — натянуто улыбнулся Антонио. — Он был им. А в настоящее время задержан и ему грозит трибунал за некомпетентность!
— Некомпетентность? — эхом откликнулся я. — Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клавдий, возможно, несколько переоценил свои способности, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь, в конце концов, он же имел дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Сказав это, я драматически щелкнул пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли. Ааз улыбнулся, и рты у них дружно защелкнулись и с трудом так же дружно сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
— Да-да, — живо бросил он, отмахиваясь, словно от надоедливой мухи. — Мы получили доклады, много докладов о ваших связях с демонами. Некомпетентность Клавдия заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой ошибки.
— Не рассчитывай на это, Тони, — плотоядно ухмыльнулся Ааз. — Мы, демоны, умеем быть очень хитрыми.
Офицер оставил его слова без внимания.
— Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, — уперся он в меня строгим взглядом. — По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный участок местности.
— У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, — поправил я.
— Да-да, — зевнул Антонио. — Конечно, если вы хотите помешать нам захватить Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.
— Мы примерно так и прикинули, — согласился Ааз.
— Не хочу препираться по пустякам, Антонио, — улыбнулся я, — но, по-моему, мы все-таки остановили вас.
— Временно, — улыбнулся офицер. — Я полагаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета. Завтра. Как это вам?
— Мы будем здесь, — кивнул Ааз.
— Минутку, — перебил я. — Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Давайте сделаем нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключим пари?
— На предмет? — нахмурился офицер.
— Если вы завтра проиграете, — осторожно проговорил я, — то признаете, что поражение Клавдия не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения.
Антонио на мгновение задумался, а потом кивнул.
— Идет, — принял он. — В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
— Например? — протянул Ааз.
— Увидите, — улыбнулся офицер. — Завтра.
И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
— Что ты думаешь, Ааз? — шепнул я.
— Думаю? — нахмурился мой наставник. — Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь еще и Клавдий. У тебя что, бзик — «любите врагов ваших»?
— Я говорю о завтрашнем дне, — быстро внес ясность я.
— Не знаю, малыш, — сознался он. — Этот тип ведет себя чересчур уверенно; меня это беспокоит. Знать хотя бы, что у него там такое припасено против демонов.
— Ну, — вздохнул я, — полагаю, завтра мы это увидим.
По сравнению с нашим следующим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого можно было ожидать, так как теперь мы имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это было до отказа забито офицерами, включая Клавдия. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он на совете и не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили предстать более солидной командой. Для этой цели нас с Аазом сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, а гремлин после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных скользких манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, отравив по пути всех конкурентов.
— Значит, вы хотите, чтобы мы сдались, — задумчиво сказал он, барабаня пальцами по столу перед собой.
— Или отошли, или свернули в сторону, — уточнил я. — Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы оставили в покое Поссилтум.
— Мы собираемся именно так и поступить, — сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.
— Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? — язвительно спросил Брокхерст.
— Заверяю вас, это чисто внутреннее дело, — промурлыкал командующий. — Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.
— Мой коллега хочет сказать, — вмешался Ааз, — что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.
— Почему бы и нет? — пожал плечами командующий. — Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Пока что ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
— Там, откуда они взялись, найдутся и другие, — вмешался я, — если в этом возникнет надобность.
— Что вы и продемонстрировали, — улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. — Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
— Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? — спросил напрямик Ааз.
— Я согласен обсудить это с моими офицерами, — внес ясность командующий. — Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших… э… помощников.
— Для чего? — спросил я. Мне не понравилось, как он смотрел на Танду.
— Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, — пожал плечами командующий. — Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
— Я останусь, Скив, — вызвался Ааз.
Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
— Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, — отвечал я.
— Я уже сказал, что никто из… — начал было командующий.
— Ему незачем заходить в наш лагерь, — объяснил я. — Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность.
Командующий задумчиво пожевал губу.
— Отлично, — согласился он. — Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клавдия, я отдам вам в заложники его.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
— Согласен, — сказал я. — Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно, один за другим, направились к выходу из павильона. Клавдий поколебался и тоже присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. А вот Клавдий поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
— Пока у нас есть минутка, — выдавил из себя он, — я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.
— Не стоит благодарности, — рассеянно промямлил я.
— Нет, правда, — настаивал он. — В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю…
— Послушайте, Клавдий, — проворчал я, — спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным — да, наверное, но не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
Получив такой отпор, Клавдий погрузился в неуютное молчание, длившееся почти все время, пока мы добирались до леса. Уже у опушки он прочистил горло и попробовал опять:
— М-гм… Скив?
— Да? — коротко откликнулся я.
— Я… м-гм… я пытаюсь сказать, что благодарен вам и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность, его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.
— Вы могли бы ответить на несколько вопросов, подпадающих под рубрику «разумные»? — небрежно бросил я.
— Это зависит от вопросов, — осторожно ответил он. — Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко определяет…
— Вот что я вам скажу, — перебил я. — Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Справедливо?
— Кажется, да, — признал он.
— Ладно, — начал я. — Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал головой.
— Мне не следовало бы на это отвечать, — сказал он, — но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой Зверюга даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы еще не были исчерпаны.
— Тогда зачем же он устроил всю эту показуху? — не понял я.
— Чтобы выиграть время, — пожал плечами Клавдий. — Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В данном случае она, похоже, достанется ему ценой чести.
Я некоторое время подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.
— Клавдий, — осторожно проговорил я. — Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и этот ваш Зверюга нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?
— Ноль, — спокойно ответил офицер. — Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером. Если Зверюга приведет в движение легионы, они вас просто втопчут в землю. Будь я на вашем месте, я бы воспользовался покровом ночи и ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Бежать от такой силы — не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос был лишь в том, что мне делать с его советом.
— Спасибо за совет, — поблагодарил я его официальным тоном. — И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы любезно согласитесь остаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.
— Только еще одно, — остановил меня Клавдий, положив руку мне на плечо. — Если случится что-то плохое с вашим помощником там, у нас, я бы попросил вас помнить, что я был здесь и не участвовал в этом.
— Буду помнить, — кивнул я, высвобождая плечо. — Но если Зверюга хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
И я пошел искать свою команду, желая на самом деле испытывать ту уверенность, какую показывал.
Танда сразу подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону.
— Что такое, Скив? — спросила она, когда мы отошли в тень. — Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь шла к концу, и не было никаких признаков движения или активности со стороны павильона. Я как мог цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие упражнения, чтобы отвлечься от бесплодных тревог.
— Ааз способен позаботиться о себе сам, — грубовато ответил я. — Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу.
— Какому именно? — спросила она, чуть склонив голову набок.
— Как ты знаешь, — напыщенно начал я, — я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они обманывают всех прочих, я как исполнитель трюка по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличье.
— Я этого не знала, — заметила она. — Но продолжай.
— Думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешает подкрепление. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтобы сказать мне, сработает ли она на самом деле.
— Ладно, — кивнула она. — Что за мысль?
Я уж было снова принялся ораторствовать, но сообразил, что просто тяну время. Тогда я закрыл глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди.
— Ого! — воскликнула Танда. — Вот здорово.
Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.
— Что ты видишь? — нервно спросил я.
— Целую ораву демонов… ага… я имею в виду, извращенцев, — весело доложила она. — Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.
— Никогда не видела ничего подобного, — подивилась Танда. — Ты можешь заставить их двигаться?
— Не знаю, — признался я. — Я только…
— Босс! Эй, босс! — закричал, подбегая к нам, Брокхерст. — Быстрей сюда. Вам лучше на это посмотреть!
— Что такое? — откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке.
Сердце мне сжал внезапный страх.
— Идем, Танда, — рыкнул я и кинулся к опушке.
К тому времени, когда мы до нее добрались, вся команда была уже там и взволнованно переговаривалась между собой.
— Что такое? — прогремел я, присоединяясь к ним.
Команда умолкла, избегая встречаться со мной взглядами.
Брокхерст поднял руку и показал на луг.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной виселице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию.
— Не тревожьтесь! — выдохнул сквозь смех я. — С ним все в порядке!
Еще в самом начале своей карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешением демонов не убить. У них очень сильные шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом, когда нас с ним как-то раз…
— Они по крайней мере соблюдают хоть видимость благопристойности. Готовятся сжечь тело, — пробормотал стоявший около меня Клавдий.
Смех застрял у меня в горле.
— Что? — вскрикнул я, круто оборачиваясь.
И верно, солдаты сняли тело Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда.
Огонь! Это уже совсем другое дело. Огонь — один из способов сделать Ааза мертвее…
— Аякс! — закричал я. — Быстро! Помешай им…
Было уже слишком поздно.
Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом — ничего.
О боги! Ааз!
Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня слепым и глухим ко всему прочему, мой рассудок шатался под ударом такой потери.
— Скив! — крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
— Оставь меня в покое! — прохрипел я.
— Но армия…
Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое действие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.
Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы. Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, и солнце отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
Армия. Они все-таки пошли на это!
С намеренной медлительностью я повернулся лицом к Клавдию. Тот в страхе отшатнулся, увидев мой взгляд.
— Помните! — отчаянно выкрикнул он. — Я не имел никакого отношения к…
— Я помню, — холодно ответил я. — И только лишь по этой причине разрешаю вам уйти. Однако я бы советовал вам выбрать иную тропу, не ту, что ведет обратно в ряды армии. Я пытался обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то, не будь я Скив, мы устроим им войну!
Я не видел, куда пошел Клавдий после того, как я закончил говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил категориями обороны, рассчитывая, как бы выжить. Теперь же я мыслил категориями нападения.
Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на три-четыре каре в глубину и примерно на пятнадцать в ширину. Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой силы, которая никогда не отступит.
Меня это вполне устраивало. На самом деле я хотел получить даже гарантию, что они не отступят.
— Аякс! — позвал я, не поворачивая головы.
— Я здесь, вьюноша! — ответил оказавшийся рядом лучник.
— Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки?
— Думается, да, — протянул он.
— Отлично, — мрачно сказал я. — Стреляем так же, как в первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу образовать у них в тылу огненный полукруг.
Как и раньше, тетива ритмично позванивала, когда лучник выпускал стрелу за стрелой. Однако на сей раз стрелы, кажется, загорались куда охотнее.
— Полегче, вьюноша, — предостерег Аякс. — Ты их сжигаешь прежде, чем они достигнут земли.
Он был прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в моем распоряжении оказалась невероятная мощь.
— Извини, Аякс, — крикнул я и снял часть своей сосредоточенности с точки зажигания. — Танда! — позвал я. — Сбегай приведи Глипа!
— Сейчас, Скив, — донесся ответ.
У меня возникло предчувствие, что мой зверек может очень пригодиться в этой драке.
Передний ряд выстроившейся армии начинал наступать под ритмичный стук барабанов. Я оставил их без внимания.
— Брокхерст!
— Здесь, босс! — отозвался бес, подступая ко мне.
— Ты еще не заметил командующего?
— Пока нет, — последовал горький ответ. — Вероятно, он спрятался где-то в середине построения.
— Давай влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не сможешь ли ты засечь его, — приказал я.
— Хорошо, босс! А когда его увижу, мне что, поохотиться на него?
— Нет! — мрачно ответил я. — Просто доложи. Я хочу разделаться с ним сам.
Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил, что мне лучше что-нибудь по этому поводу предпринять. Мысленным взмахом руки я зажег луг перед центром шеренги. Подразделения, столкнувшиеся с этим барьером, остановились, в то время как правое и левое крыло продолжали продвигаться вперед.
— Глип! — раздался знакомый голос, сопровождаемый еще более знакомым зловонным дыханием.
— Мы вернулись! — объявила без надобности Танда.
Я проигнорировал их и углубился в анализ ситуации. Подымавшиеся позади имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что Аякс почти завершил свою задачу. Вскоре армии будет отрезано всякое отступление. Пришло время подумать и о нашей атаке. В первую очередь мне требовалось побольше информации.
— Гэс! — задумчиво произнес я. — Я хочу, чтобы ты по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не найдется ли место, где можно сбросить Берферта для нанесения надлежащего ущерба.
— Хорошо, босс, — крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
— Минутку, — остановил я его. Мне пришла в голову одна мысль. — Танда, полотно-невидимка у тебя еще при себе?
— Прямо здесь! — усмехнулась она.
— Хорошо, — кивнул я. — Гэс, возьми полотно. Держи его перед собой все время, пока изучаешь их. Нет смысла без особой необходимости навлекать на себя огонь.
Горгул, пожав плечами, принял полотно.
— Как скажете, босс, — пробурчал он. — Но мне они мало что смогут сделать.
— Все равно воспользуйся им, — приказал я. — А теперь пошел.
Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг, медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось, что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это своими глазами. Может быть, он применял левитацию.
— Все готово, вьюноша, — посмеиваясь, прервал мои размышления Аякс. — Не могу ли я еще что-нибудь для тебя сделать?
— Не сейчас, Аякс, — ответил я. — Но стой наготове.
Я порадовался, что часть моей сосредоточенности теперь освободилась. Следующий фокус должен был потребовать всей энергии, какую я мог набрать.
Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым крылом. И, свидетельствуя об эффективности моих усилий, эта часть шеренги сразу остановилась.
— Слушай! — выдохнула с искренним восхищением Танда. — Вот это ловко.
Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую из-под земли, чтобы схватиться с войсками Империи. На этот раз я выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и, следовательно, сохранение иллюзии требовало меньше энергии.
Чего бы там ни достигли в действительности мои усилия, этого хватило, чтобы заставить солдат прореагировать. После того как офицеры выкрикнули приказы, войска обрушили на траву перед собой неровный град дротиков. На призрачного врага это оружие, конечно же, ничуть не подействовало.
— Слушай, вьюноша, — ткнул меня слегка локтем в ребра Аякс. — Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими в нашего горгула?
Я повернулся посмотреть на Гэса. Летящая фигура прошлась над центром шеренги солдат, над теми, кого сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели Гэса за полотном-невидимкой и реагировали с завидной компетентностью.
Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно появившуюся над ними странную фигуру, в то время как их товарищи изо всех сил старались достать горгула, швыряя дротики.
Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел и еще кое-что.
— Минутку, Аякс, — приказал я. — Посмотри-ка на это!
Стрелы и дротики, выпускаемые из центра шеренги, падали в густые ряды войск, все еще ждущих приказаний. Незачем и говорить, что воспринималось это там без восторга, особенно из-за отсутствия настоящей цели. Им, должно быть, казалось, что в силу какой-то магии или одержимости демонами их союзники внезапно переметнулись и открыли огонь по ним.
И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь, приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие же отвечали высоко поднятыми щитами и мечами наголо.
В результате возник полный хаос, так как солдаты в центре шеренги пытались защищаться от атак со стороны собственных подкреплений.
Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением. Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я решил, что будет неплохой идеей поднять начальную ставку.
Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность Гэса. Теперь над их рядами парил вполне взрослый дракон. Эффект получился захватывающий.
Однако я не позволил себе роскошь им полюбоваться. Мне кое-что пришло в голову в связи с этой метаморфозой, и хотелось испробовать.
Я развеял свою армию бесов, а затем снова воссоздал их, но не перед войсками, а посреди них!
Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали вместо них собственных товарищей.
Если это так и пойдет, то они будут слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы обращать внимание на нас.
— Босс! — окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. — Я засек командующего!
— Где? — мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей сосредоточенности от бушующей на лугу битвы.
Бес показал.
И верно! Зверюга гневно шагал от строя к строю, пытаясь восстановить порядок в своих войсках.
Я услышал красноречивый шепот натянутой тетивы.
— Аякс! — рявкнул я. — Придержи стрелу. Он мой… и только мой!
Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Зверюги и сменил тому черты командующего на внешность Ааза.
Ошеломленные солдаты увидели, как посреди них появился демон, размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали, можно убить. Дальнейших аргументов им не понадобилось.
Я мельком увидел ничего не понимающее выражение на лице Зверюги, прежде чем его войска сомкнулись вокруг него, а затем лес мундиров скрыл его от моего взгляда.
— Задание выполнено, босс! — рявкнул прямо мне в ухо Гэс. — Что дальше?
— Как… ты… — только и мог вымолвить я.
Я забыл, что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших взоров. И его внезапное появление меня поразило.
— Берферт прибудет, когда покончит с их осадным снаряжением, — продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем.
Затем я заметил еще кое-что.
Армия больше не дралась сама с собой. Вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Зверюгой и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов!
В отсутствие видимого врага войска Империи явно пришли в чувство и мельтешили теперь, пытаясь восстановить боевые порядки.
Скоро они снова будут готовы к атаке.
— Что будем делать дальше, босс? — нетерпеливо спросил Брокхерст.
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока попытаюсь выработать ответ.
— Я начерчу вам схему, — уверенно сказал я. — Дайте мне кто-нибудь меч.
— Вот, малыш. Возьми мой, — ответил Ааз, вручая мне оружие.
— Спасибо, — рассеянно поблагодарил я. — Итак, вот эта линия — их главное построение. Если мы… Ааз?!
— Собственной персоной, — усмехнулся мой наставник. — Извини за опоздание.
Это был Ааз! Он спокойно стоял, сложив руки, словно все время был вместе с командой. Однако реакция остальных показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше моего.
— Но тебя же… — запинаясь, произнес я. — В костер…
— Ах это! — пожал плечами Ааз. — Вычислив, что они делают, я в то же мгновение воспользовался И-Скакуном и улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так и не удосужился исправить управление и здорово попотел, отыскивая дорогу обратно на Пент.
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! Больше того, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужнее.
— Что нам следует делать дальше, Ааз? — нетерпеливо спросил я.
— Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, — невинно ответствовал наставник. — Похоже, ты пока отлично действовал сам.
Восхитительно! Именно теперь, когда мне нужен совет, я получаю комплименты.
— Слушай, Ааз, — строго начал я. — Нам предстоит битва…
— Босс! — перебил меня Брокхерст. — Там что-то происходит!
С замирающим сердцем я повернулся и снова оценил ситуацию.
На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду — какой-то офицер. Он стремительно шагал вдоль строя, то крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала группа офицеров, перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями.
— Что все это значит, черт возьми? — пробормотал я себе под нос.
— Возьми себя в руки, малыш, — посоветовал Ааз. — Если я правильно слышу, это скверные новости.
— Да брось, Ааз, — вздохнул я. — Дела и так хуже некуда. Что тут можно еще добавить?
— Много чего, — огрызнулся Ааз. — Это — верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что же задерживает наступление его левого фланга.
Верховный главнокомандующий звался Большим Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам самолично. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.
Он казался совершенно лишенным высокомерия, столь заметного в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу специально для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и пригласил собравшихся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.
Затем мы перешли к делу.
Большой Джули выслушал нас с подчеркнутым вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
— Сожалею, — заявил он. — Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!
— А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? — с надеждой предложил я.
— Какое там! — воскликнул он и виновато развел руками. — Кто у меня здесь, по-вашему, — гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
— А должны ли они двигаться столь энергично? — пробормотал Ааз. — Ведь позади них мало что остается.
— Что я могу сказать? — пожал плечами Большой Джули. — Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит… как Зверюгу, например.
Я надеялся избежать разговора о Зверюге, но раз уж пришлось к слову, решил не уклоняться.
— Слушайте… м-гм… Джули… — начал я.
— Большой Джули! — прошипел уголком рта один из офицеров.
— Большой Джули! — поспешно поправился я. — Насчет Зверюги. М-гм… он был… ну… я хотел…
— Пустяки, — отмахнулся Джули. — Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу.
— Да? — удивился я.
— Я начинал уже тревожиться из-за Зверюги, понимаете, что я имею в виду? — И главнокомандующий поднял брови. — Он стал в последнее время чересчур честолюбив.
— В таком случае… — улыбнулся я.
— И все же… — продолжил Джули. — Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я бы не хотел, чтобы такое случилось со мной.
— Вам следовало бы скормить его драконам, — напрямик заявил Ааз.
— Зверюгу? — нахмурился Джули. — Скормить драконам? Почему?
— Потому что тогда бы и его съели!
Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз разразился смехом, каким часто смеялся над собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.
— Он странный, — объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. — Что такой хороший паренек, как ты, делает среди всего этого странного народа? А?
— Так ведь война, — оправдываясь, сказал я. — Вы же знаете, говорят, «в нужде с кем не поведешься».
— Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! — подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
— Хотите, я начищу ему рыло, босс? — мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.
— Видите! — взорвался Джули. — Именно это я и имел в виду. Так вы военному делу не научитесь. Вот что я вам скажу. Давайте пристрою вас на работу, а? Что вы на это скажете?
— Сколько? — спросил Ааз.
— Ааз! — нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. — Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но не хочу оставлять эту работу незаконченной.
— Что я вам говорил? — обратился Джули к своим офицерам. — Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.
— М-гм… Джул… то есть Большой Джули, — продолжил я. — Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы где-нибудь найти для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.
— Вы не хотите драться! — язвительно выпалил Джули. — Думаете, мне хочется? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?
— Ну… — тактично начал я.
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергичной жестикуляцией подчеркивая свои слова.
— Да какому же придурку хочется драться? — риторически спросил он. — Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы охвачены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Думают, что наше единственное желание на свете — это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?
Последние слова он выкрикнул мне прямо в лицо. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.
— Да! — сердито прорычал я. — Именно так я и думаю!
— Так вот, — нахмурился Джули. — Вы ошибаетесь, потому что…
— Я думаю именно так потому, что, если бы вам не нравилось это делать, вы бы этого не делали! — продолжил я, подымаясь на ноги.
— Всего-то! — язвительно крикнул Джули. — Очень просто: все прекратить и уйти восвояси.
Он повернулся и обратился к своим офицерам:
— Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы это ни казалось невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть солдатами!
— Думаете, мы не завязали бы, если б могли? — снова вопрошал Джули. — Держу пари, во всей моей армии нет ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если бы думал, что это сойдет ему с рук.
Со стороны его офицеров снова донесся шумок согласия.
— Не понимаю, — покачал головой я. — Если вам неохота драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
— Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? — спросил Джули. — Вам известно об организованной преступности?
— Организованной преступности? — переспросил я.
— Это вроде правительства, малыш, — снабдил меня информацией Ааз. — Только поэффективней.
— Да уж, не сомневайтесь, точно поэффективней, — кивнул Джули. — У меня и моих парней такой список игорных долгов, вы просто не поверите. Мы как бы отрабатываем их, выплачиваем землями, понимаете?
— Вы не ответили на мой вопрос, — указал я. — Почему вы просто не завяжете?
— Завязать? — Джули, казалось, искренне поразился. — Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они мне просто ноги переломают. Понимаете? — Его волчий оскал не оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь, сделают нечто куда более ужасное и болезненное, чем просто переломают ноги.
— То же самое относится и ко всем остальным парням. Верно, ребята? — Он показал взмахом руки на офицеров.
На его взмах они ответили энергичными кивками.
— И видели бы вы работающего на них сборщика долгов. Сынок, ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но… — он содрогнулся, — …с ним, поверь мне, я бы не посоветовал тебе встречаться.
Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
— Вот потому-то мне действительно будет жалко тебя убивать. Понимаешь?
— Ну, — начал я, — вам незачем… УБИВАТЬ МЕНЯ?
— Совершенно верно, — энергично кивнул он. — Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.
— Тпру! — вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на букву Т. — Погодите! А ты, часом, не проглядел чего, Жюль?
— Большой Джули, — строго поправил офицер из караула.
— Да наплевать мне, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! — зарычал мой наставник. — Все равно он кое-что проглядел.
— Что именно? — спросил Джули.
— Нас, — улыбнулся Ааз, показывая на команду. — Помимо такой мелочи, что Скив — маг и убить его не так-то легко, у него еще есть друзья. Как по-вашему, чем мы займемся, пока вы станете пытаться покончить с нашим предводителем?
Вся наша команда немного выдвинулась вперед. Никто из них не улыбался, даже Гэс. Хоть они и были моими друзьями, которых я знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
Впрочем, на Большого Джули это, кажется, не произвело никакого впечатления.
— По правде говоря, — улыбнулся он, — я ожидаю, что вы будете умирать вместе с вашим предводителем. То есть если вы не успеете вовремя убежать.
— От чего это? — проворчал Гэс. — По-моему, вы по-прежнему чего-то не учитываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены…
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и Джули нагнулся вперед, свирепо нахмурившись.
— Так вот, я повторять не намерен, слушайте все повнимательней. Большой Джули оказался там, где вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что чего-то там не учитывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности? Что ж, потрудитесь пересчитать еще раз.
И, не отрывая от нас взгляда, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра опали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были! Ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились почти на расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники с натянутыми луками и стрелами наготове, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, рассчитывая, что сумею остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог уцелеть после такого залпа, другим, может, удастся вовремя улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком далеко от Ааза и И-Скакуна, чтобы скрыться.
— Я… м-гм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, — осторожно произнес я.
— Я оказался там, где вы видите меня сегодня, в частности, и не потому, что играл всегда честно, — пожал плечами Большой Джули.
— Знаешь, — протянул Ааз, — для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.
— Что я могу сказать? — беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его. — Такова работа. Поверьте, будь какой-то другой путь, я выбрал бы его. А так…
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.
— Сколько у нас времени на поиски иного пути? — отчаянно спросил я.
— Нисколько, — вздохнул Большой Джули.
— А НАМ ЕГО И НЕ НУЖНО! — прорычал с неожиданной веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шепчет ему на ухо.
— Что бы это значило? — осведомился верховный главнокомандующий. — И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядывающиеся в смущенном замешательстве.
— Это гремлин, — уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперсника. — И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею в виду?
— Что он имеет в виду? — хмуро глянул на меня Джули. — Ты понимаешь, что он говорит?
— Скажи ему, Ааз, — уверенно приказал я, тем временем напряженно гадая, какой же мыслимый выход из этой передряги мог найти мой наставник.
— Большой Джули, — улыбнулся Ааз. — Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?
Вот так невероятно все и закончилось.
Без всяких фейерверков, взрывов или битвы, но, подобно многому в моей жизни, на тот же безумный импровизационный лад, как и началось.
И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом.
Потому что тогда мне пришлось проститься с командой.
Последнее оказалось тяжелее, чем я мог себе представить. Каким-то образом при всех тактических ухищрениях я никогда не задумывался о возможности победного завершения войны.
Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет команды, я обнаружил, что сильно к ним ко всем привязался. Мне хотелось бы остаться с ними чуть подольше, но это было невозможно. Нашей следующей остановкой должна была стать столица, а их появление там будет довольно трудно объяснить.
Кроме того, как заметил Ааз, боевой дух войска мог сильно пострадать, если сообщить этому войску, сколько платят их командиру, особенно когда его оклад крайне непропорционален по отношению к их собственному жалованью.
Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них. Однако, сделав это, я оказался в странном замешательстве и совершенно не знал, что сказать. И снова мне на помощь пришла команда.
— Ну, босс, — вздохнул Брокхерст. — Полагаю, тут делу и конец. Спасибо за все.
— Работать на вас было одно удовольствие, — подхватил Гэс. — Деньги — это хорошо, но, как я понимаю, мы с Берфертом в особом долгу перед вами за то, что вытащили нас из нашей помойки. Когда бы вам ни понадобилась услуга, обращайтесь к нам.
— Вьюноша, — прочистил горло Аякс. — Я часто переезжаю, поэтому меня не так легко разыскать. Если когда-нибудь окажешься в такой переделке, где, на твой взгляд, не помешает моя помощь, просто пришли сообщение на Базар, и я вскоре прибуду.
— Я не думал, что ты так часто посещаешь Базар, — удивился я.
— Обыкновенно да, нечасто, — признался лучник. — Но теперь буду… просто на всякий случай.
Танда подбросила монету и поймала ее с поразительной легкостью.
— Не следовало бы мне ее брать, — вздохнула она. — Но девушке надо же чем-то питаться.
— Ты ее заслужила, — настаивал я.
— Ну ладно, я думаю, нам пора, — сказала она, жестом подзывая других. — Береги себя, красавчик.
— Ты вернешься? — поспешно спросил я.
— Не думаю, — скривила она рот. — Если Гримбл увидит нас вместе…
— Я имею в виду, как-нибудь потом? — разъяснил я.
Она сразу посветлела лицом.
— Разумеется, — подмигнула она. — Вам от меня так легко не избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.
— Попрощайся с ним сама, — проворчал, выступая из тени, Ааз.
— Вот ты где! — усмехнулась Танда. — А что же гремлин? Я думала, вы с ним болтали за жизнь.
— Болтали, — подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. — Не понимаю. Минуту назад он был здесь.
— Такое впечатление, словно его и не существовало, правда, Ааз? — невинно предположил я.
— Послушай, малыш! — сердито начал мой наставник.
Вся команда разразилась дружным смехом. Ааз круто повернулся в ее сторону, чтобы дать уничтожающий ответ, но тут что-то вспыхнуло и они исчезли.
Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.
— Это была хорошая команда, малыш, — вздохнул он. — А теперь соберись. Победоносный генерал не должен хлюпать носом. Это вредит образу.
