— Ну-ка, посмотрим еще раз, правильно ли я понял, — пробурчал Ааз, меряя шагами комнату. — Ты смылся без единой царапины, но Танда попалась. Верно?
— Я ничего не мог поделать! — простонал я, качая головой. — Они стояли повсюду над ней, а ты сказал…
— Знаю-знаю, — отмахнулся мой наставник. — Ты поступил правильно. Я просто пытаюсь получить ясную картину случившегося. Ты уверен, что это было на Валлете? В придурочном измерении с низенькими, бледными ребятами? Либо тощими, либо ожиревшими?
— Совершенно верно, — подтвердил я. — Ты его знаешь?
— Я слышал о нем, — пожал плечами Ааз. — Но так никогда и не удосужился навестить. О нем ходят разговоры среди игроков.
— Это, должно быть, из-за Большой Игры, — осторожно предположил я.
— Но вот чего я не могу уразуметь, — задумчиво проговорил Ааз, не обращая внимания на мои замечания, — что вы там делали.
— М-гм… мы были там в некотором роде из-за меня, — тихо признался я.
— Из-за тебя? — удивился Ааз, прекращая расхаживать и уставясь на меня. — Кто тебе рассказал о Валлете?
— Никто, — поспешно разъяснил я. — Я вовсе не просился отправиться именно на Валлет. Просто проголодался, а Танда сказала, что Валлет — ближайшее измерение, где я смогу чего-нибудь поесть.
— Я знаю, как это бывает, — поморщился мой наставник. — С едой всегда трудно, когда путешествуешь по измерениям — даже гуманоидным.
— И еще тяжелее, когда вовсе не наведываешься в гуманоидные измерения, — согласился я.
— В самом деле? — с подозрением взглянул на меня Ааз. — А какие измерения вы, собственно, посетили?
— М-гм… я не помню всех названий, — уклончиво сказал я. — Танда считала, что в каких-нибудь отдаленных измерениях будет меньше шансов попасть в беду.
— Как выглядели туземцы? — не отставал Ааз.
— А мы не отклоняемся от темы? — в отчаянии спросил я. — Ведь речь-то сейчас идет о Танде.
Удивительное дело, эта уловка удалась.
— Ты прав, малыш, — вздохнул Ааз. — Ладно. Я хочу, чтобы ты крепко подумал. Ты уверен, что не знаешь, кто ее сцапал и зачем?
Мой тактический ход в беседе вызвал обратный результат. Вопрос Ааза поставил передо мной настоящую дилемму. С одной стороны, я не мог ожидать, что Ааз выдвинет план спасения, если не будет знать все как есть на самом деле. С другой стороны, я не горел особым желанием признаваться, чем мы занимались, когда Тананда попала в плен.
— М-гм… — произнес я, избегая встречаться с ним взглядом. — Кажется, я все-таки смогу вспомнить некоторые подробности о тех других измерениях. В одном из них местные…
— Минуточку, — перебил Ааз. — Это ведь ты сказал, что нам следует сосредоточиться на проблеме Танды. А теперь уходишь в сторону…
Он остановился, не закончив фразы, и внимательно изучил меня.
— Ты что-то от меня скрываешь, малыш, — объявил он холодным голосом, не оставлявшим никакого места для споров. — А теперь — выкладывай! Чего ты не рассказал мне об этой катастрофе?
Его слова выжидающе повисли в воздухе, и мне пришло в голову, что я не могу больше увиливать.
— Ну… — начал я, прочистив горло. — Я не уверен, но думаю, что схватила Танду городская стража.
— Стража? — нахмурился Ааз. — С чего бы ей захотелось схватить Танду? Вы же всего-навсего заскочили перекусить и, может, пробежаться по магазинам.
Я не ответил, внезапно погрузившись в подробное изучение своих носков.
— Вы ведь только этим занимались, не так ли?
Я попытался заговорить, но слова не шли у меня из горла.
— Чем же вы занимались? — прорычал Ааз. — Давай выкладывай. Мне следовало бы знать, что это не просто… Эй! Вы ведь, надеюсь, никого не убили?
Сильные руки сомкнулись у меня на плечах, и голова у меня заболталась от не слишком мягкого встряхивания.
— Мы никого не убивали! — с трудом выкрикнул я, так как челюсть у меня двигалась в ином направлении, чем язык. — Мы всего лишь похищали…
— Похищали?!
Сжимавшие мои плечи руки разжались так стремительно, что я упал на пол. К счастью, у меня хватило присутствия духа прервать свое падение собственным копчиком.
— Не верю своим ушам! Похищали! — воззвал к потолку Ааз. — Значит, все это из-за того, что ты попытался что-то украсть.
Копчик у меня болел, но мне требовалось заняться другим, более неотложным делом. Я отчаянно пытался сочинить объяснение, но вдруг с изрядным изумлением сообразил, что Ааз смеется.
— Похищали! — повторил он. — Знаешь, ты на минуту действительно встревожил меня, малыш. Похищали! А я-то думал, что это было нечто важное.
— Значит, ты не взбешен? — недоверчиво переспросил я.
— Взбешен? Ни в коем случае! — воскликнул он. — Не зря говорят, что на воровстве жизни учатся… Черт! Большинство демонов — воры. Воровство — единственный способ что-то достать, если у тебя нет местной валюты.
— Я думал, ты действительно расстроишься, — запинаясь, произнес я, все еще не веря своему везению.
— Ну, не пойми меня неправильно, — строго заметил мой наставник. — Я не слишком обрадован твоей воровской авантюрой. Тебе полагалось учиться магии… такой, какая повысит твой престиж придворного мага, а не той, из-за которой ты в итоге убегаешь по темному переулку. И все же, учитывая все обстоятельства, ты мог бы попасть и в худший переплет при первом самостоятельном путешествии по измерениям.
— Я рад, спасибо, Ааз, — просиял я.
— А теперь давай показывай, — улыбнулся он, протягивая ладонь.
— Что — показывай? — моргнул я.
— Что ты украл. Если ты заявился сюда прямиком с места преступления, то, полагаю, украденное все еще у тебя.
— М-гм-м… на самом-то деле, — я сглотнул слюну, снова избегая встречаться с ним взглядом, — я… то есть мы эту штуку не добыли. Она все еще где-то там, на Валлете.
— Ты хочешь сказать, что устроил всю эту катавасию, довел Танду до ареста, а теперь прибежал обратно сюда, поджав хвост, и даже не потрудился забрать то, что пытался похитить?
На лицо Ааза вернулись грозовые тучи. Я сообразил, что снова очутился на волоске от беды.
— Но ты же сказал… — запротестовал я.
— Знаю, тебе не полагается воровать! — прорычал мой наставник. — Но раз уж ты взялся за это, то я ожидаю от тебя по крайней мере успешного воровства! Подумать только, мой ученик не сумел даже составить действенный план…
— План составляла Танда, — слабо уточнил я.
— Да? — Ааз, казалось, слегка смягчился. — Ну, тебе следовало бы самому проверить его, прежде чем подключаться к делу.
— Я проверил, — оправдывался я. — Насколько я могу судить, он должен был сработать.
— Да неужели? — донесся язвительный ответ. — Ладно. Ну что ж, тогда расскажи-ка мне все об этом плане, который не сработал после того, как ты его одобрил.
Он подтащил кресло и уселся передо мной, не оставив мне никакого выбора, кроме как рассказать все до конца. Я выложил ему все: план, соловьиный пол, магический экран, словом, все — за исключением того, что же именно мы пытались украсть и зачем. К тому времени, как я закончил, его насмешливая улыбка растаяла, сменившись хмурой задумчивостью.
— Ты прав, малыш, — признал наконец Ааз. — Этот план должен был сработать. Я предположил бы только одно — вашу цель куда-то переносили для надежного хранения, но это не имеет смысла. Я имею в виду, зачем устанавливать всю систему охраны, если предмет собирались хранить в каком-то ином месте? И та группа, болтавшаяся около здания перед тем, как вы вошли, кажется мне подозрительной.
Он подумал еще несколько минут, затем вздохнул и пожал плечами.
— А, ладно, — решил он. — Никто не выигрывает все время. План не сработал, и весь разговор. Пошли, малыш. Давай-ка лучше соснем.
— Соснем? — ахнул я. — А как же Танда?
— Ну что там с ней? — нахмурился Ааз.
— Ее же держат в плену на Валлете! — воскликнул я. — Разве мы не собираемся попробовать выручить ее?
— Ах это! — рассмеялся наставник. — Не беспокойся о ней. Она скоро сама выберется.
— Но ее же держат в плену! — настаивал я.
— Ты уверен? — усмехнулся Ааз. — Подумай минутку не торопясь, малыш. Как они ее удержат? Вспомни, она может прыгать по измерениям, когда только захочет. Она не вернулась одновременно с тобой только потому, что ее оглушили. Как только Танда очнется, она будет здесь. Попомни мои слова.
Что-то в его логике казалось неверным, но я не мог указать, что именно.
— А что, если ее казнят, прежде чем она очнется? — спросил я.
— Казнят? — нахмурился Ааз. — За что? Операция не удалась, значит, их имущество все еще при них. Не могу себе представить, чтобы кто-то из-за всего этого разъярился настолько, чтобы ее казнить.
— Не знаю, Ааз, — усомнился я. — По-моему, весь город был в экстазе из-за Приза, и…
— Приза? — перебил Ааз. — Ты имеешь в виду Приз Большой Игры? Какое он имеет отношение к чему бы то ни было?
— Он… м-гм, именно его-то мы и пытались украсть, — объяснил я.
— Приз? — воскликнул Ааз. — Вы, однако, не мелочились! Зачем он вам понадобился? Нет, лучше не говори мне. От логики этой женщины у меня всегда болит голова.
— Но теперь ты видишь, почему я боюсь, как бы ее не казнили, — продолжил я, втайне радуясь, что не пришлось раскрывать мотивы кражи.
— Такое возможно, — признал Ааз. — Но я все же думаю, что ей сперва дадут очнуться. Открытые суды — хороший спектакль, особенно когда судят за такое крупное преступление, как попытка украсть Приз Большой Игры. Черт, у Танды, возможно, даже хватит азарта проторчать там весь суд, прежде чем улизнуть обратно сюда.
— Ты действительно так думаешь? — не отставал я.
— Я в этом уверен, — успокоил меня Ааз. — А теперь давай немного соснем. День, похоже, у тебя выдался длинный.
Я неохотно отправился в постель, но не смог сразу уснуть. Что-то еще ускользало от моих мысленных поисков — что-то важное. И пока я лежал без сна, мои мысли начали разбредаться, возвращаясь вновь к нашему путешествию — воспроизводя виды, запахи, странных существ.
— Ааз! — закричал я, вскакивая на постели. — Ааз! Проснись!
— Что такое? — сонно проворчал мой наставник, с трудом приподнимаясь.
— Я только что вспомнил! Всю дорогу нашими личинами занимался я.
— Ну и что? Это хорошее упражнение для тебя, но…
— Неужели ты не понимаешь? — настаивал я. — Если я здесь, а Танда — без сознания на Валлете, то у нее нет никакой личины! Валлеты смогут увидеть, что она не одна из них — что она демон!
Какое-то мгновение длилась тишина, а затем Ааз очутился на ногах, смутно вырисовываясь передо мной.
— Что ты тут расселся! — прорычал он. — Доставай И-Скакун. Мы отправляемся на Валлет!
Физически Квигли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз. Высокий, стройный и мускулистый, он по-прежнему выглядел бы естественней в доспехах и с мечом в руках, чем сидя в балахоне мага и потягивая с нами вино. Однако мы находились именно тут, и совещание наше было мало похоже на первоначально задуманную официальную беседу.
— Я и боялся, что вы заявитесь, когда понял, что охрана схватила Танду, — пробурчал бывший охотник на демонов.
— Боялся? — нахмурился я, искренне озадаченный. — С какой стати тебе бояться нас?
— Да брось ты, юноша, — горько улыбнулся Квигли. — Я ценю твои усилия пощадить мои чувства, но правда совершенно очевидна. Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично знаю, что теперь, когда ты здесь, ты без особого труда сможешь отобрать у меня работу. Либо просто отберешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в глупом виде, и они тут же меня уволят.
— Это нелепо, — воскликнул я, изрядно обидевшись. — Слушай, Квигли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем ни отнимать у тебя работу, ни выставлять тебя глупцом.
— В самом деле? — спросил Квигли, заметно светлея.
— По-моему, ты спешишь с обещаниями, малыш! — перебил предупреждающим тоном Ааз.
— Брось, Ааз, — поморщился я. — Ты же знаешь, что мы явились сюда не за этим.
— Но, малыш…
Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квигли.
— Обещаю тебе, Квигли. Мы не отнимем у тебя работу и не собираемся тебя разоблачать. Дело в том, что я и так уже работаю в должности мага. Удивляюсь, что Танда не сообщила тебе.
Странно, но вместо того чтобы успокоиться, Квигли, казалось, почувствовал себя еще более неловко и избегал встречаться со мной взглядом.
— Ну, на самом-то деле, Скив, — смущенно пробормотал он, — Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану.
— Да? — удивился я. — Это странно. Обычно бывает трудно заставить ее перестать болтать.
— Совершенно верно, — принужденно рассмеялся Квигли. — За исключением того, что в данном случае… ну… она еще не пришла в сознание.
— Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе? Что же ты сразу не сказал? — воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. — Брось, Квигли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.
— Нет-нет. Вы неправильно поняли, — замахал руками Квигли. — Она не пришла в сознание потому, что я наложил на нее сонные чары.
— Сонные чары? — нахмурился я.
— Совершенно верно, — кивнул Квигли. — Танда сама научила меня им. Вообще-то это первое выученное мной заклинание. В действительности очень простое. Как я понимаю, его требуется усвоить всем членам Гильдии Убийц.
— Зачем? — перебил Ааз.
— Я никогда особенно не задумывался над этим, — признался Квигли. — Полагаю, это помогает им в работе. Знаете, если приближаешься к спящей жертве, то чары не дадут ей проснуться, пока ты не завершишь дело. Что-то вроде этого.
— Нет! — простонал Ааз. — Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я имею в виду, зачем ты применил сонные чары к Танде?
— Ну конечно же, чтобы не дать ей проснуться, — пожал плечами Квигли.
— Блестяще, — пробормотал я. — И как это мы сами не додумались?
— Заткнись, малыш, — рыкнул на меня мой наставник. — Ладно, Квигли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее проснувшейся? Когда я последний раз тебя с ней видел, мне показалось, что вы неплохо поладили между собой.
— Да, — признал, краснея, Квигли. — Но теперь я работаю магом. Если бы я дал ей проснуться… я не заблуждаюсь насчет своих способностей. Мне никак не удалось бы помешать ей скрыться.
— Ты не хочешь дать ей скрыться? — поразился я.
— Конечно, нет. Это означало бы для меня потерю работы, — улыбнулся Квигли. — Вот потому-то я и рад, что ты пообещал не делать ничего подвергающего опасности мое положение мага.
У меня внутри все похолодело.
— Ловкий ход, малыш, — сухо заметил Ааз. — Может быть, в следующий раз ты прислушаешься, когда я даю тебе советы.
Я должен был что-нибудь сказать в свою защиту, но в голову ничего не приходило, и поэтому я закрыл рот на замок, ощущая себя совершенно несчастным.
— Ну, господа, — просиял Квигли, потирая руки. — Теперь, когда с этим улажено, полагаю, вы захотите отправиться туда, куда шли.
— Не так быстро, Квигли, — осадил его Ааз, снова опускаясь на стул и кладя ноги на стол. — Ты, как мне кажется, обязан хотя бы объяснить нам кое-что. Когда мы видели тебя в последний раз, ты был охотником на демонов, отправлявшимся с Тандой по измерениям, чтобы узнать побольше о магии. Так вот, у меня складывалось отчетливое впечатление, что ты собирался использовать эти знания для продолжения своей прежней карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
Квигли поразмыслил, пожал плечами и снова устроился на стуле.
— Ладно, — согласился он. — Полагаю, я могу вам это сказать. Одно время мы были товарищами по оружию.
Он остановился глотнуть вина, прежде чем продолжил свой рассказ.
— Мы с Тандой расстались с остальными вскоре после того, как обнаружили вашу шуточку. Мы сочли ее очень забавной, особенно Танда, но другие были крайне расстроены, особенно Иштван, поэтому мы покинули их и отправились дальше сами по себе.
Взгляд охотника на демонов стал рассеянным, когда он погрузился в воспоминания.
— Некоторое время мы путешествовали по измерениям. И могу добавить, это время было очень приятным. Я многое узнал о демонах и немножко о магии, и то, что я узнал, заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Демоны, когда познакомишься с ними поближе, оказывается, не такой уж плохой народ, а магия оплачивается куда лучше, чем размахивание мечом.
— Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш, — усмехнулся Ааз, ткнув меня в плечо.
Я кивнул, продолжая внимать Квигли.
— А потом, — продолжал охотник на демонов, — возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное измерение.
— Минутку, — перебил Ааз. — Это не похоже на Танду. Что это за упомянутые тобой обстоятельства?
— На самом-то деле это было просто недоразумение, — объяснил Квигли, слегка краснея. — Если не входить в трагические подробности, то в конечном итоге все вызвано тем, что я провел ночь с другой женщиной.
— Я понимаю, почему она уехала без тебя, — нахмурился Ааз, — но не пойму, почему она забрала твои деньги.
— Ну, вообще-то кошелек мне облегчила та юная особа, с которой я в то время был, — признался, еще гуще краснея, охотник на демонов.
— Ясно, — кивнул Ааз. — Похоже, ты кое-что узнал не только о магии и демонах, но и о женщинах.
Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но подумал, что сейчас неподходящее время заводить об этом речь.
— Так или иначе, — поспешно продолжил Квигли, — я застрял и остался без гроша. И мне оставалось только одно — пойти в бюро по трудоустройству.
— В бюро по трудоустройству? — переспросил Ааз. — А где, собственно, ты застрял-то?
— Да, конечно же, это был Базар-на-Деве, — ответил охотник на демонов. — Разве я не упоминал об этом?
— Базар-на-Деве, — вздохнул мой наставник. — Мне следовало бы догадаться. А, ладно, продолжай свой рассказ.
— Да рассказывать больше в общем-то не о чем, — пожал плечами Квигли. — Для охотника на демонов не было никаких вакансий, но мне сумели подыскать должность здесь, на Валлете. Пришлось наврать о том, что я сведущ в магии. С тех пор все шло довольно спокойно — или, точнее, до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Танду.
Я начинал гадать, а соответствует ли хоть один придворный маг занимаемой им должности.
— И ты не собираешься позволить Танде уйти. Верно? — закончил Ааз.
— Не поймите меня неправильно, — оправдывался Квигли, прикусив губу. — Я хотел бы позволить ей уйти. Это если бы и не дало ничего иного, то хотя бы разрешило возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв при этом своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности.
— Слушай, возможно, нам удастся подыскать тебе работу в Поссилтуме! — находчиво предложил я.
— Малыш, — улыбнулся Ааз. — Ты перестанешь распускать язык, или мне вырвать его с корнем?
Я понял намек и заткнулся.
— Спасибо, юноша, — поблагодарил меня Квигли, — но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же это будет выглядеть, если я брошу свою первую работу, потерпев поражение и поджав хвост?
— У тебя нет хвоста, — заметил Ааз.
— Это образно, — пожал плечами Квигли.
— А, — кивнул мой наставник. — Ну, если ты, мой друг, считаешь поспешное отступление с места своей первой работы чем-то необычным, то тебе требуется еще многое узнать о профессии мага.
— Разве я не говорил то же самое? — нахмурился Квигли.
Я слушал их перепалку лишь вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квигли. Я порядком навострился различать косвенные комплименты. Прямые доводится слышать редко.
Что ж, если поразмыслить, у меня действительно начала складываться репутация мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно навербовал команду и она под моим руководством остановила армию Большого Джули. Да, в определенных кругах мое имя должно быть…
— Враки! — прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что подпрыгнули стулья. — Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
Я собрал волю в кулак и снова переключил внимание на разговор.
— Да брось ты, Ааз! — поморщился Квигли. — Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей… равно как, мне думается, и вы тоже.
— Это верно, — легко признался Ааз, — но ты можешь спокойно спорить на свою последнюю бейсбольную карточку, что если бы любой из нас нацелился на ваш Приз, мы бы его увели и не попались.
— Мою последнюю что? — нахмурился Квигли. — А, не важно. Слушайте, даже если я вам поверю, то не смогу ничего поделать. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет даже рассматривать вопрос о ее освобождении, если сперва не вернет себе Приз.
— Ах вот как? — улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. — Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
— Ааз! — строго сказал Квигли. — Если с Советом что-нибудь случится, то, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и, таким образом, прямое нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Кубок для вина из тяжелого металла внезапно скомкался в его руке, но ничем другим Ааз внешне не выдавал своих чувств.
— М-гм… Квигли? — осторожно рискнул обратиться к нему я. У меня в голове все еще живо стоял образ моего языка в руке Ааза вместо винного кубка.
— Да, юноша? — вскинул бровь Квигли.
— Как ты сказал? Что произойдет, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились, но его глаза с крапинками золота стали теперь задумчивыми.
— Ну, на самом-то деле я так не говорил, — пробурчал Квигли, — но это бы все изменило. С возвращением Приза Совет придет в экстаз и определенно будет лучше расположен к Танде… Да, если Приз вернется, мне кажется, я смогу подыскать предлог освободить ее.
— Обещаешь?
Я, может быть, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квигли поизучал меня взглядом.
— Хорошо, — сказал он наконец. — А почему ты спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно опустилось в подмигивании, а затем он вновь принялся изучать потолок.
— Потому что, — объявил я с нахлынувшим чувством облегчения, — мне кажется, я нашел для нас способ одним махом и освободить Танду, сохранив за тобой твое рабочее место, и остановить войну.
К счастью, выучиться заклинанию сна оказалось действительно легко, как и обещал Ааз, и мы оставили Гриффина мирно похрапывать в зарослях сорняков у дороги.
Естественно, из предосторожности мы обошли Вейгас кругом и зашли в него не со стороны Та-Хо. Но, как выяснилось, можно было и не стараться. В Вейгасе все были слишком заняты собственными делами, чтобы хотя бы просто заметить нас, не говоря уже о том, чтобы обратить внимание, с какой стороны мы входили.
— Редкая вещь! — давился от смеха Ааз, оглядывая улицы, где мы шли. — Я уже почти люблю это измерение.
Военная активность в Вейгасе носила тот же характер, что и в Та-Хо. Разве что сувениры здесь изготовляли красно-белые, а не сине-желтые. Я начинал гадать, а сподобится ли тут кто-нибудь действительно вести войну, или они все слишком заняты деланием денег.
— Вот это да! Посмотри-ка, Ааз! — воскликнул я.
Около шумного оратора собралась небольшая толпа, слушавшая его. Судя по тому, что я слышал, их жалобы ничем не отличались от тех, которые раздавались в Та-Хо: правительство скрывает информацию о войне и не дает букмекерам определиться со ставками.
— Вижу. И что? — пожал плечами мой наставник.
— Я вот думаю, не букмекеры ли и они тоже, — предположил я.
— Есть только один способ это выяснить, — ответил Ааз.
И прежде чем я успел что-то сказать, он неторопливо подошел к кому-то в задних рядах толпы и завязал с ним оживленный разговор. Мне оставалось только ждать… и беспокоиться.
— Фу! Хорошие новости, малыш, — с сияющим видом заявил он, воссоединяясь наконец со мной.
— Поделись, — попросил я. — Мне сейчас не помешали бы какие-нибудь хорошие новости.
— Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
Я лишь через какое-то время понял, что к этому и сводилась вся добытая им информация.
— Это что, все? — нахмурился я. — Это и есть твои хорошие новости? А на мой взгляд, мы, похоже, недооценили военную силу Вейгаса.
— Расслабься, малыш, — успокоил меня Ааз. — В Та-Хо предлагают такие же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры всегда должны увеличивать шансы в пользу родной команды. Иначе никто не будет ставить против них.
Я озадаченно покачал головой.
— Ладно, значит, на самом деле их силы равны, — пожал плечами я. — Я все равно не вижу, где тут для нас хорошие новости.
— Как это не видишь? — возмутился мой наставник. — Это означает, что букмекеры действуют независимо, а не в сговоре. Если мы правильно разыграем свои карты, то сможем извлечь из этой заварушки изрядную прибыль.
Хотя меня и раздражало, что Ааз способен в такое время думать о деньгах, тем не менее его логика меня заинтриговала. Я имею в виду то, что в конце концов он таки кое-чему меня научил.
— На ставках? — спросил я. — Как же мы узнаем, на чью сторону ставить?
— Ставить не «на», а «против», — объяснил Ааз. — И мы поставим равную сумму против обеих сторон.
Я некоторое время думал над услышанным, продолжая на всякий случай понимающе кивать, но потом сдался.
— Что-то не улавливаю, — признался я. — Ставя одинаковую сумму на, то есть против, ну да, против обеих сторон, мы всего-навсего остаемся при своих.
Ааз раздраженно закатил глаза.
— Подумай над этим как следует, малыш, — настойчиво попросил он. — При ставках три к одному мы можем только выиграть. Скажем, мы ставим тысячу против каждой команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы платим тысячу в Та-Хо и получаем три тысячи в Вейгасе — с чистой прибылью в две тысячи. Если выигрывает Вейгас, то проделываем тот же номер наоборот и все равно получаем лишние две тысячи.
— Неплохой план, — рассудительно заметил я. — Но я вижу в нем три недостатка. Во-первых, у нас нет при себе тысячи для ставки…
— Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, — парировал Ааз.
— Во-вторых, у нас нет времени…
— Мы быстро, — возразил мой наставник.
— И в-третьих, если наша миссия окажется успешной, то никакой войны не будет.
Рот Ааза открылся для ответа, да таким и остался — открытым и чудесно безмолвным, пока он обдумывал мой довод.
— Достал я тебя тут, а, Ааз? — усмехнулся я.
— Интересно, а каковы шансы, что войны не будет, — задумчиво пробормотал он, бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
— Брось, Ааз, — вздохнул я, храбро потянув его за рукав. — Нам надо произвести разведку перед операцией.
— Сперва, — твердо поправил он, — мы должны проверить эту самую Машу.
Я очень надеялся, что он об этом забудет, но что делать — вся наша авантюра отнюдь не была отмечена феноменальным везением.
Мы пробрались через Вейгас, время от времени останавливая прохожих, чтобы спросить дорогу, и наконец прибыли к жилищу городского мага. Строение это было отнюдь не внушительным; располагалось оно почти на краю города и, как оказалось, источало интригующую смесь пряных запахов.
— Не очень-то шикарная хаза для могущественного мага, а, Ааз? — заметил я, пытаясь подкрепить свою падающую уверенность.
— Помнишь, где ты жил, когда мы впервые встретились? — огрызнулся мой наставник, не сводя глаз со здания.
Я помнил. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибаркой, где я первоначально учился магии у Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
— Чего, однако, я не могу уразуметь, так это зачем Маша поселилась здесь, — продолжал Ааз, говоря не столько со мной, сколько с самим собой. — Если сказанное Гриффином правда, то она могла выбрать для работы любое место в городе. Вот что я тебе скажу, малыш. Проверь-ка тут все на силовые линии, хорошо?
Я послушно закрыл глаза и мысленно потянулся, ища невидимые потоки магической энергии, которую представители моей профессии откачивают для своих нужд. Мне не пришлось сильно вглядываться.
— Ааз! — ахнул я. — Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий. Три в воздухе и две на земле.
— Так я и думал, — мрачно кивнул мой наставник. — Это местоположение выбрано не случайно. Энергии у нее в избытке, если она знает, как ее использовать.
— Но что мы можем сделать, если она такая могущественная? — простонал я.
— Спокойно, малыш, — улыбнулся Ааз. — Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь накачаться с такой же легкостью, как и она.
— И верно. — Я слегка расслабился, но не слишком сильно. — Ладно, так каков наш план?
— Да в общем-то не знаю, — признался он, направляясь к двери. — Нам придется просто импровизировать.
Эта фраза почему-то пробудила у меня в памяти нечто знакомое.
— Скажи… м-гм… Ааз, — запнулся я. — Памятуя о том, как прошло дело в Та-Хо, на этот раз давай импровизируй ты. Идет?
— Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, — усмехнулся Ааз. — Главное, не забудь проверить ее ауру, как только мы войдем. Будет полезно знать, местная ли она, или мы имеем дело с импортными кадрами.
С этими словами он поднял кулак и принялся стучать в дверь. Я говорю «принялся», так как между вторым и третьим стуком дверь распахнулась с тревожной скоростью.
— Чего вам… ну, при-ве-тик, мальчики.
— Вы… м-гм… Маша, маг? — запинаясь, произнес Ааз, одновременно отступая на шаг.
— Вы можете представить себе кого-то другого, соответствующего этому описанию? — донесся в ответ гортанный смешок.
Она была права. Я не видел никого на Валлете — и даже в других измерениях, — кто хотя бы отдаленно напоминал обрисовавшуюся в дверном проеме фигуру. Маша была громадной — по крайней мере в ширину, если и не в высоту. Она с избытком заполняла дверной проем — а дверь-то эта была не такой уж узкой. Конечно, один размер сам по себе еще не зрелище. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы посчитать просто крупной теткой и не задерживаться на ней взглядом.
По всему ее похожему на шатер платью воевали друг с другом пурпурный и зеленый цвета, а ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам грязными прядями, могли отвадить от нее любого поклонника. А драгоценности! Всяческих серег, колец и ожерелий Маша носила достаточно, чтобы открыть собственную ювелирную лавку. Она была не просто витриной, она носила на себе всю лавку!
Лицо ее не выделялось ничем таким, чему стоило бы позавидовать — если, конечно, вы не являете собой более удручающую картину. Неровные зубы обрамлялись мясистыми потрескавшимися губами, а поросячьи глазки, глядевшие из глубин многочисленных собравшихся от улыбки морщин, были трудноразличимы среди других пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало оригинальных женщин, но Маша, безусловно, переплюнула и перещеголяла всех и вся.
— Вы, мальчики, пришли просто попялить глаза? — осведомилось видение. — Или я могу вам чем-нибудь помочь?
— Мы… м-гм… нам и впрямь нужна помощь, — сумел выговорить Ааз.
Я не был уверен, о чем он говорил — о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, — но все равно от души согласился с ним.
— Ну, вы пришли куда надо, — плотоядно усмехнулась Маша. — Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, — и наоборот.
Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.
— Что скажешь, малыш? — прошипел он.
— Насчет «отталкивающего впечатления»? — предположил я.
И заработал за это еще один тычок в ребра.
— Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?
Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.
— У нее есть… нет, минутку, — поправился я. — Это не у нее, а у ее драгоценностей. Они магические, а вот она — нет.
— Так я и думал, — кивнул Ааз. — Ладно. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.
— Да? — переспросил я.
— Она — механик, — поспешно объяснил мне наставник. — Трюкачит магию с помощью своих украшений. Совершенно иной профиль по сравнению с тем, чему обучаю тебя я.
— Ты хочешь сказать, что, на твой взгляд, я смогу одолеть ее в честном бою?
— Этого я не говорил, — уточнил он. — Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по всему, у нее их много.
— Угу, — огорчился я. — Что же мы будем делать?
— Не беспокойся, малыш, — подмигнул Ааз. — Я никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть большое преимущество.
Любые дальнейшие вопросы, какие я мог бы задать, были тут же забыты, когда мы достигли своей цели. Совсем недавно покинув жилище Квигли, я оказался совершенно неподготовленным к встрече с помещением, используемым Машей в качестве кабинета.
Сказать, что он оказался спальней, было бы преуменьшением. Это была самая крикливая коллекция оборочек, подушечек и эротических статуэток, какую я видел вдали от Базара-на-Деве. Цвета визжали и царапались друг с другом, заставляя меня гадать, не страдает ли Маша цветовой слепотой. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я тут же отбросил ее. Никто не мог подобрать столько контрастных цветов по чистой случайности.
— Присаживайтесь, мальчики, — улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с плац. — Скидывайте свое барахло и приступим.
Перед глазами у меня промелькнула вся моя жизнь. Хотя я втайне мечтал о карьере сердцееда, но никогда не представлял, что она начинается таким вот образом! А если бы представил, то, возможно, стал бы монахом.
Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, растерялся.
— Ну, в самом-то деле, — запротестовал он, — у нас не так много времени…
— Вы меня неправильно поняли, — отмахнулась Маша, колыхнув воздух массивной рукой. — Я имела в виду, скидывайте свои личины.
— Свои личины? — выпалил я, с трудом проглотив комок в горле.
В ответ она высоко подняла левую руку, оттопырив указательный палец. Третье — нет, четвертое — кольцо на нем мигало ярко-пурпурным цветом.
— Эта игрушка говорит мне, что вы не только маги, но и в личинах, — усмехнулась она. — Так вот, я не менее общительна, чем все прочие, но люблю видеть, с кем имею дело. Короче, я настаиваю!
Когда она договорила, дверь за нами захлопнулась и заперлась на замок хорошо слышным щелчком.
Вот и все наше большое преимущество.
