Глава двадцатая
Проснулся я около часа ночи от нестерпимого желания посетить некоторое заведение, куда даже сам Матео ходит пешком и без сопровождения. В комнате все было по-прежнему, за малым исключением: пес отсутствовал на привычном месте и на столе не осталось никаких следов вечерней пирушки.
Башка трещит от выпитого, во рту мерзкое ощущение, будто, пока я спал, целая стая Злыдней справляла там большую и малую нужду. Шею ломило от неудобной позы на диване, а правая рука, на которой покоилась моя голова, совсем занемела.
Чуть не бегом я бросился в туалет, затем в ванную комнату – срочно чистить зубы. Едкая паста освежила не только ротовую полость, но и, как ни странно, мозги. Мысли под черепной коробкой зашевелились, будто клубок земляных червей в компостной куче.
Ухмыляющаяся физиономия Брюса возникла перед глазами, как на экране телевизора.
– Давай еще по маленькой, Коршун! – послышался низкий голос компаньона.
Я энергично тряхнул головой, чтобы вернуться к реалиям жизни. Отпустило.
«Все, пора завязывать! – сказал я сам себе. – Иначе в скором времени не только гномы начнут мерещиться, но и зеленые человечки и розовые чертики с рожками станут являться по ночам».
Я подошел к холодильнику и достал из него первую попавшуюся под руку бутылку. Это оказался ананасовый сок. Прекрасно – как раз то, что мне сейчас нужно!
Плюхнувшись на диван, я дрожащими руками отвернул пробку, в один глоток осушил литровую емкость и с удовлетворением отметил, что чувство нестерпимой жажды начало постепенно отступать. Ощущение было такое, словно на истосковавшуюся по воде, растрескавшуюся от жары поверхность пустыни наконец-то пролились живительные струи долгожданного дождя.
Я совершил на трясущихся ногах еще один героический поход к холодильнику и достал следующую бутылку сока. На сей раз выбрал апельсиновый – прекрасное, неоднократно проверенное средство от похмелья. Усевшись на диване, стал смаковать напиток прямо из горлышка, обеспечивая расцветающую на глазах «почву пустыни» затяжным моросящим дождичком.
Чего это меня так развезло? Когда Брюс ушел, я прекрасно себя чувствовал, и вот те на – проснулся будто после беспробудной трехдневной пьянки. Не мог я так вырубиться с полбутылки даже такого крепкого виски, тем более что напиток очень качественный и голова после него болеть не должна. Что-то здесь нечисто. Неужели ушлые слуги налили в бутылку вместо настоящих «Вересковых холмов» какой-нибудь самогон собственного изготовления? А что, всяко может статься. Эксклюзивный напиток оприходовали и, чтобы никто не заметил, добавили в сосуд табуретовки. Почему же тогда Брюс причмокивал и громогласно расхваливал «божественный нектар»? Да и у меня нюх на паленую выпивку еще пока не отшибло. Нет, слуги здесь ни при чем, готов биться об заклад – в бутылке был фирменный виски производства знаменитой на весь мир винодельческой компании. Тогда в чем же дело? Почему до сих пор трещит голова?
Превозмогая головную боль, я прислушался к собственным ощущениям. Вроде бы все нормально – обычная реакция организма на алкоголь. Сосредоточившись, вошел в ментал и начал обследовать окружающее пространство. Не сразу заметил небольшое темное облачко, покоящееся у изголовья дивана как раз в том месте, где находилась во время сна моя голова. Осторожно, чтобы не разрушить странный феномен, я протянул к нему руки и начал исследовать. Поверхностный осмотр не дал практически никаких результатов. Без него было ясно, что это какое-то заклинание, но суть его была пока недоступна для моего понимания.
Пришлось подняться на более высокий уровень. Моя астральная сущность отделилась от материальной оболочки и медленно двинулась в сторону облака. Теперь оно было не темным размытым пятном, а переливающимся всеми мыслимыми цветами шаром с четко очерченными границами. Астральное тело как амебообразный сгусток протоплазмы заключило внутрь себя этот веселенький шарик, образовав полую сферу вокруг него, не касаясь пока его поверхности.
Фу! Теперь можно перевести дух. Заклинание поймано в ловушку. Дело техники и времени, чтобы выяснить его суть.
Вырастив щупальце, я легонько коснулся сверкающей сферы и зацепил кончик «ниточки» на ее поверхности. Размотав клубок, несложно понять, что собой представляет та или иная магическая трансформация. Главное, не порвать ненароком нить – последствия могут быть непредсказуемыми.
Через пять минут задача была решена. Феномен изучен и уничтожен. Я вернулся в реальность и прежде всего сделал пару глотков из горлышка.
Вот те на! Оказывается, кому-то в замке понадобилось усилить эффект моего опьянения. Но кому это нужно, а главное, зачем? Жаль, что заклинание не содержит информации о личности шутника, наложившего его. Понятно, почему не сработала моя внутренняя охранная система – эти чары, в сущности, не представляют никакой реальной опасности для здоровья.
Если невозможно узнать, кто направил заклинание на спящего человека, нужно хотя бы выяснить, для чего он это сделал.
Я внимательно прощупал помещение гостиной в ментале и почти сразу увидел кое-что поинтереснее безобидного туманного облачка. Вот это да! Подойдя к окну, отодвинул в сторону тяжелую оконную штору. Все точно. Оказывается, пока я пребывал в сонном состоянии, за шторкой в уголке над окном чья-то заботливая рука успела установить портативный боевой бластер, который простейшая электроника должна была привести в действие ровно в три часа ночи.
Вознеся небесам молитву за здравие моего мочевого пузыря, спасшего от страшной беды остальное мое тело, я встал на стул, осторожно взял в руки опасный предмет и дернул на себя. Резиновая присоска тихо чмокнула, и коварное оружие отделилось от стены. Еще пара мгновений, и оно больше не представляет никакой опасности.
Небрежным движением руки я отправил излучатель на стол, а сам вернулся на пригретый собственным задом диванчик.
Вырисовывалась занимательная картина. Некто в замке, узнав, что мы с Брюсом позволили себе сделать по глоточку, решил избавиться от почетного королевского гостя весьма изощренным способом. Для этого он сам или его помощник сначала насылает заклинание, чтобы привести меня в беспомощное состояние. Затем проникает в мои покои и нацеливает излучатель точнехонько в затылок спящему на диване человеку. Если бы я случайно не проснулся, через пару часов на диванчике в луже собственной крови покоился бы с миром хладный труп бывшего вора Коршуна.
Здорово все продумал мой коварный недоброжелатель. Внутренняя охранная сигнализация, конечно же, сработала бы в самый последний момент, но вряд ли ей удалось бы достучаться до моих одурманенных алкоголем и магией мозгов.
На что же все-таки рассчитывали злоумышленники? В том, что это был не одиночка, я уже нисколько не сомневался – чувствовался хорошо продуманный и подготовленный заговор. Значит, Матео был прав, когда говорил о связях некоторых высших чиновников из своего окружения с эльфами.
«Матео! Как я забыл о короле? Вполне вероятно, что и его жизни сейчас угрожает серьезная опасность!» – Страшная мысль раскаленным гвоздем пронзила мозг.
Я пулей вскочил с насиженного места и бегом бросился к выходу. По пути опрокинул неудачно подвернувшийся под ноги столик. Плевать, сейчас не до него. Едва не сбив двух обалдевших стражей у дверей, помчался в направлении королевских апартаментов.
Вихрем влетев в приемную, я схватил за грудки одного из часовых и заорал что есть мочи:
– Говори быстро, где король? Дело государственной важности!
Шокированный столь бурным натиском стражник молча указал на дверь личного кабинета государя.
Не теряя ни секунды, я оттолкнул второго часового в сторону и рванул ручку на себя.
Матео сидел в кресле у пылающего камина в домашнем халате и теплых тапочках, задумавшись о чем-то, наедине с кувшинчиком. Мой взъерошенный вид немало озадачил короля.
– Что с тобой, Коршун? За тобой часом не гонится стая пещерных упырей во главе с доминантной особью?
Я подошел к другу, бесцеремонно выхватил из его рук сосуд с элем и парой-тройкой глотков смочил пересохшее от бега и волнения горло.
– Мастер, вы живы! Как я рад!
– Как видишь, жив-здоров, а теперь сядь, успокойся и расскажи, что тебя так взволновало. – Он нажал кнопку, встроенную в кресло, и скомандовал в невидимый микрофон: – Кувшин пива моему гостю!
Довольно сумбурно и сбивчиво я поведал королю о том, что случилось, и высказал вполне обоснованные подозрения, что в спальне или где-то в другом месте, часто посещаемом Его Величеством, вполне может быть замаскировано аналогичное устройство.
Матео внимательно выслушал мой рассказ, затем молча подошел к рабочему столу и вызвал по селекторной связи капитана королевской гвардии.
– Грумм, доложи обстановку на подступах к замку!
– Пока все спокойно, Ваше Величество. Наши потери – двое легкораненых, потери врага – два десятка убитых, три вертолета и боевая машина пехоты. После последней попытки прорыва обороны противник в количестве до трех сотен боевиков окопался на расстоянии двух километров. Не беспокойтесь, мои орлы им головы поднять не дают. Прикажете атаковать? Парни рвутся в бой. За двадцать минут всех положим, будьте уверены. Еще один момент. По данным спутниковой разведки, в направлении дворца движется колонна из пятидесяти грузовиков и пятнадцати БМП. Сейчас она находится на удалении двух десятков километров. Вероятнее всего, противник перебрасывает сюда все свои резервы. Целесообразнее контратаковать сейчас, пока враг не успел сконцентрировать силы для решительного удара.
– Никаких контратак!.. Сидеть и не высовывать носа. Давай пяток проверенных молодцов к Хрулю, он вам подкинет кое-какие спецсредства из последних разработок. Без моей команды ничего не предпринимать! Пусть соберутся в кучу, тогда и ударим. И еще, Грумм, взвод солдат в мое личное распоряжение. Приведешь сам – нам с тобой необходимо еще кое о чем покумекать. Мергеля и всех остальных ненадежных членов Совета под домашний арест. Список у тебя есть. Всю ответственность возлагаю на себя, так что спокойно действуйте от моего имени.
Отключив связь, Матео прошелся по кабинету и удовлетворенно потер руки.
– Слышал, Коршун? Примерно через сорок минут, максимум час…
– Что будет через час? Поясните, пожалуйста.
– Будет большой фейерверк, – улыбнулся король. – Всех одним махом…
Тут до меня дошло.
– Неужели их накроют «элефантами»? – взволнованно спросил я.
– Угадал, мальчик, пора испытать машинку в действии. Случай как нельзя более подходящий.
– Почему вы не применяете против наступающих ракеты? – задал я резонный вопрос. – Намного проще размолотить колонну реактивными снарядами еще на подходах к замку.
– Пытались, все бесполезно. Их маги выводят из строя системы наведения и нейтрализуют взрывчатку – ракеты летят куда попало. Одна даже вернулась назад, не взорвалась, но все равно едва не угробила несколько наших, – пояснил король. Он вновь подошел к селектору и с кем-то стал разговаривать: – Бедрик, бери пару-тройку ребят посмышленее, оборудование и бегом ко мне!
Отдав приказания подчиненным, король уселся в кресло и на сей раз не стал пить из горлышка кувшина, а плеснул в стоявшую рядом кружку.
В моей голове возник запоздалый вопрос, который я не преминул ему задать:
– Уважаемый мастер, может быть, вы наконец все-таки объясните мне, что происходит?
– Помнишь наш утренний разговор? Так вот, мои опасения подтвердились полностью. Днем охрана пыталась задержать двух шпионов из наших, которые собирались выбраться из дворца. К сожалению, лазутчики успели самостоятельно свести счеты с жизнью. Как стемнело, к стенам замка скрытно подошел батальон недобитков Гильдии во главе с десятком эльфов. При поддержке с воздуха враг с ходу попытался овладеть крепостью. Однако мы были готовы к такому повороту событий. Ты сам все слышал из доклада капитана Грумма. – Матео пригубил из кружки и продолжил: – Все последние события – эти шпионы, нападение на замок и попытка покушения на тебя – неопровержимо доказывают существование внутреннего заговора в наших рядах. Кто-то ведь сообщил эльфам о том, что мы с тобой находимся здесь и что артефакт тоже во дворце. Коршун, самое ужасное, что я знаю этих гадов и за пять минут мог бы раздавить весь гадюшник, но без веских доказательств ничего не могу поделать – таковы наши законы.
Король тяжело вздохнул и уставился немигающим взглядом на язычки пламени в камине.
– Глупые законы. Любой президент или какой другой правитель у нас, людей, давно бы без всякого суда и следствия потихонечку избавился от злоумышленников – комар носу не подточил бы. Великий Старк пачками отправлял на плаху бывших соратников. Ничего, все сходило ему с рук.
– Зато после смерти косточки перемыли от души. Наверное до сих пор пропеллером в гробу крутится, – усмехнулся гном. – У нас так не делается. Король не имеет права казнить кого-то без твердой доказательной базы, выражаясь юридическим языком. Подумай, что станет со всеми гномами, если я подам пример вольной интерпретации наших законов? А с негодяями мы рано или поздно разберемся, не переживай, Коршун.
– Значит, поездка в Офир откладывается на неопределенный срок? – разочарованно спросил я.
– Ни в коем случае! Завтра, точнее, сегодня, как договаривались, отправляемся в путь.
Внезапно в комнате что-то неуловимо изменилось. Я резко обернулся и увидел фигуру в черном посреди кабинета. Странно. Как этот гном умудрился столь бесшумно проникнуть в помещение?
– Привет, Бедрик! – воскликнул Матео. – Когда ты перестанешь всех пугать? Смотри, мой друг Коршун аж побледнел.
– Вовсе и не побледнел! – Я попытался оправдать свой испуг. – За вас испугался, Ваше Величество.
– Познакомься, Коршун, это Бедрик – начальник тайной канцелярии.
Фигура приблизилась и протянула мне руку. Теперь я мог хорошенько рассмотреть начальника тайного сыска и сразу же сильно удивился. До сей поры ни одного бритого гнома в жизни не видел. Этот был первым. Больше ничем особенным он не выделялся: морщинистое лицо, приличных размеров нос, небольшие, но очень живые глаза синего цвета – гном как гном, только без бороды.
– Весьма польщен, давно мечтал познакомиться с вами, молодой человек, – вежливо обратился ко мне Бедрик. – К сожалению, дела, знаете ли. Совершенно нет времени…
– Коршун, расскажи ему все подробнейшим образом. – Король прервал гостя.
Сжато, без излишних деталей я поведал Бедрику обстоятельства покушения и в заключение выразил опасения по поводу того, что ловушка может быть установлена где-нибудь в королевских покоях.
– Что ты по этому поводу думаешь? – обратился король к главному полицейскому.
– Будем проверять, Ваше Величество! – по-военному отчеканил Бедрик. – Разрешите приступить?
– Валяй. – Матео махнул рукой и направился к рабочему столу.
– Ваше Королевское Величество, разрешите присоединиться к следственной группе? – Мне очень хотелось увидеть все своими глазами.
– Как пожелаешь, Коршун. Вполне вероятно, твоя помощь окажется полезной.
На пороге мы нос к носу столкнулись еще с одним гномом. Это был тот самый капитан, что командовал почетным караулом на торжественной церемонии, посвященной возвращению монарха на престол. Вместо сверкающих доспехов и щита на нем ладно сидела полевая форма защитного цвета, грудь была прикрыта тяжелым армейским бронежилетом, на ногах прочные кожаные ботинки, голову украшал лихо заломленный набок черный берет. Вместо тяжелой секиры на плече у него висел короткоствольный автомат и пистолет на поясе в кобуре. Всем своим видом, особенно из-за бороды, он походил на повстанца с острова Свободы Кэр-и-Кеш – давней головной боли гоннорцев.
– Заходи, Грумм, – донесся до моих ушей голос короля.
Дверь кабинета за нами захлопнулась, и продолжение разговора монарха с капитаном королевской гвардии я так и не услышал.
В приемной толпилось с десяток вооруженных до зубов гномов. Парни были возбуждены и что-то бурно обсуждали. Все старались перекричать друг друга, говорили обрывочно, и по этой причине никакой полезной информации из общего гвалта извлечь мне не удалось.
У стеночки скромно топтались три субъекта, одетые в черное. В руках каждый держал по кейсу такого же угольного цвета, как и их одеяния. Я отметил про себя, что все они носили бороды, значит, Бедрик не такой самодур, чтобы ставить карьерный рост подчиненных в зависимость от своих прихотей и желаний. Согласитесь, очень часто бывает: придешь в какую-нибудь канцелярию, а там начальник усатый, и все подчиненные мужского пола также носят усы, или начальнику стукнуло побрить голову, глядь, и все остальные сотрудники щеголяют лысиной.
Пока наша компания добиралась до королевских покоев, мы с Бедриком успели перейти на «ты». Остальных спецов мне разговорить так и не удалось. Наверное, они побаивались в присутствии начальства выдать ненароком какую-то великую гномью тайну.
Когда мы остановились у дверей монарших покоев, начальник сыска обратился во мне с вопросом:
– Что делать будем, Коршун?
Я выступил вперед и заявил:
– Бедрик, ты со своими людьми остаешься здесь, а я все обследую, отыскиваю ловушки, обезвреживаю их, потом твоя команда приступает непосредственно к поискам следов злоумышленников. И вообще не будет ли полезнее, пока я работаю внутри, тебе и твоим ребятам опросить охрану у дверей, кто и с какой целью посещал покои Его Величества?
У спецов от подобной наглости поотвисали челюсти. Начальник сыска некоторое время оторопело смотрел на меня, не зная, что ответить нахалу. Наконец он собрался с мыслями и, нужно отдать ему должное, в довольно сносной манере стал объяснять, что когда работают профессионалы, дилетантам вроде меня неплохо бы держаться немного поскромнее и желательно в сторонке. Еще он добавил, что все свидетели будут опрошены, а показания их запротоколированы без дополнительных указаний со стороны всяких доморощенных детективов.
Я пожал плечами и отступил от дверей, пропуская команду крутых профи вперед. Затем, подмигнув ощерившимся часовым и едва сдерживая смех, вошел в гостиную вслед за всеми.
Ох уж мне эти корпоративные таинства и ревность! Вот они, служители короля и народа, во всей красе. Самоуверенные типы, считающие, что только они обладают едва ли не божьим даром и способны решать любые проблемы без участия самого народа. Хорошо, посмотрим, как у вас это получится.
Пока парни возились с оборудованием, извлеченным из чемоданчиков, настраивали и отлаживали его, я успел прощупать гостиную, ванную комнату, туалет и наконец в спальне обнаружил кое-что интересное. Над постелью короля, на самой вершине балдахина был установлен небольшой, величиной с ладонь, арбалет. Простенькое заклинание, удерживавшее спусковое устройство, должно было сработать через пять секунд после того, как голова короля коснется подушки. Это же заклинание должно было скорректировать полет стрелы так, чтобы она угодила точно между глаз монарха.
Других сюрпризов больше нигде обнаружено не было. Чтобы не мешать сыскарям выполнять их прямые обязанности, я присел на стул в королевской спальне и стал наблюдать за работой профессионалов. Похоже, ребята были настолько уверены в электронике, что не взяли с собой даже самого никчемного мага. Уж он-то давно обнаружил бы и обезвредил опасную ловушку.
Тем временем с электроникой у следователей что-то не заладилось. Поматюгавшись немного, они бросили хитроумные прибамбасы и приступили к визуальному осмотру помещений. После получасовой возни в гостиной и ванной комнатах группа наконец-то добралась до спальни. Самоуверенный Бедрик отважно подошел к кровати, откинул занавеску и сунул голову туда, куда совать ее вовсе не следовало.
Меня разом смахнуло со стула. Схватив гнома за шиворот, я с силой отбросил увесистое тело метра на два от кровати и тут же быстро отпрыгнул в сторону.
В комнате дзинькнуло, как будто невидимый виртуоз пальцем коснулся скрипичной струны, чтобы настроить инструмент. В белоснежное покрывало там, где мгновение назад пребывала любопытная голова начальника тайной полиции, вонзилась небольшая, толщиной в штопальную иглу и длиной в мой указательный палец стрела.
Драгоценный атлас – шедевр многодневного кропотливого труда белокурых синеоких искусниц из северо-восточной провинции Дархэ, что в Великом Халифате, в месте укола сначала пожелтел, затем на глазах начал чернеть и в конце концов задымился.
Чтобы не допустить пожара, я схватил с туалетного столика вазу с цветами и плеснул из нее прямо на королевское ложе. Чайные розы в живописном беспорядке рассыпались по покрывалу, прикрыв собой безобразное пепелище вместе с коварной стрелкой. От пролитой воды ткань потеряла свою первозданную белизну. Картина получилась еще та – впору вызывать придворного мазилу и заказывать натюрморт. Я даже название придумал: «Красные розы на весеннем снегу».
К моему глубокому сожалению, налюбоваться вдоволь на это произведение искусства нам не удалось. В спальне пахнуло такой ужасной вонью, что наша компания в полном составе дружно ретировалась в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.
Вместо того чтобы начать рассыпаться в благодарностях, спасенный запрыгал, как молодой петушок, и начал укорять спасителя:
– Коршун, ведь ты знал… ты все знал! Почему не предупредил заранее? Что было бы, если бы ты не успел меня вытащить? Тебя зачем сюда направили? Фокусы показывать?
– Подумаешь, – я нагло ухмыльнулся в его бритую физиономию, – какая бесценная птица! Любой из твоих спецов завтра сидел бы на твоем месте и спокойно справлялся со всеми мудреными обязанностями, как будто славного Бедрика никогда не существовало. Может быть, твой преемник научится прислушиваться к мудрым советам Коршуна. А теперь представь, чего ты сейчас лишился благодаря моим необдуманным действиям по спасению одного самонадеянного индюка. Торжественные проводы с оркестром военных пожарных. Пламенные речи коллег по цеху. Твой гроб везут на артиллерийском лафете и под печальные звуки похоронного марша опускают в яму. Погода обязательно дождливая. К слезам небесным примешиваются слезы родных и близких. Безудержный плач неутешной вдовы. Наконец, отдельный уголок в комнате славы с бюстом и всеми орденами на стенде под стеклом и венком с надписью: «Родина тебя не забудет! Спи спокойно, товарищ».
– Ты, Коршун, настоящий извращенец и циник! – прокукарекал петушок, но немного успокоился и перестал подскакивать. – К счастью, я еще не женат и слез моей вдовы тебе не видеть. Почему своевременно не доложил о ловушке?
– Я тебе кто, внештатный сотрудник отдела безопасности? Ты сам полчаса назад отказался от моих услуг. Вы же профессионалы – все умеете, все знаете. А теперь ответь ты: почему в твоей группе нет ни одного мага?
Бедрик помялся немного, но все-таки соизволил дать ответ на поставленный вопрос:
– Понимаешь, Коршун, по странному стечению обстоятельств во дворце кроме старого Калины сейчас нет ни одного волшебника. Все по распоряжению председателя Совета куда-то отправлены со всякими важными поручениями…
– Подожди, Бедрик! Председатель вашего Совета – Мергель. Не так ли?
– Точно! А ты не знал?
– Я здесь без году неделя – откуда мне знать о вашей внутренней иерархии?
Главный полицейский всей пятерней ухватился за нос и замер в глубоком раздумье. Про себя я сделал вывод, что этот орган каким-то образом активизирует мозговую деятельность всех представителей горного народа. Почему-то именно за нос хватается каждый из них, когда необходимо принять важное решение.
Наконец Бедрик встрепенулся и обратился к своим сотрудникам:
– Парни, остаетесь здесь, берете пробы, ищете пальчики и другие вещественные доказательства, опрашиваете свидетелей! Мы с Коршуном к Его Величеству…
– Кончай выпендриваться и строить из себя крутое начальство, – пришлось осадить разошедшегося не на шутку Бедрика. – Чего ты раскомандовался: «Мы с Коршуном»! Остепенись! К тому же ты еще не поблагодарил своего спасителя. Пока не услышу слов признательности, никуда отсюда не двинусь.
– Извини, Коршун, как-то совсем из головы вылетело. Большое тебе спасибо! Если бы не ты, моя душа сейчас направлялась бы к Садам Воздаяния, – с изрядной долей неподдельного смущения произнес гном.
– Ладно, проехали! Пошли, порадуем монарха свежими новостями…
Матео встретил нас в весьма приподнятом настроении. Весть о готовившемся покушении ничуть не расстроила короля. Его в данный момент целиком поглотило действо, разворачивавшееся на огромном экране на стене. О его существовании я раньше не подозревал по причине того, что во время моих прежних визитов он был скрыт от глаз раздвижными панелями.
– Свободен, Бедрик! Продолжай следствие. Главное – найти неопровержимые доказательства причастности к этому делу Мергеля и его клики. А ты, Коршун, присаживайся, сейчас начнется самое интересное.
Начальник тайной канцелярии, ожидавший получить хороший нагоняй за допущенную халатность в вопросах безопасности короля и его гостя, поспешил удалиться, пока Его Величество изволил пребывать в благостном настроении.
Матео привстал, чтобы плеснуть в мою кружку, и снова впился глазами в экран. Отхлебнув пивка, я присоединился к хозяину.
То, что я увидел, сильно удивило меня. С высоты птичьего полета хорошо просматривалась четкая картина района дислокации войск противника. Матео при помощи пульта ручного управления то увеличивал, то уменьшал масштаб, менял ракурс обзора. На самом деле никакой видеокамеры не существовало – все было намного сложнее. О технологии спутникового триангуляционного сканирования я много слышал и читал, но в жизни столкнулся впервые. Обычное изображение участка местности, полученное от трех или более спутников, обрабатывалось сверхмощным компьютером при помощи специальной программы, в результате получалось синтезированное объемное кино весьма приличного качества.
Противник сосредоточился на пологом склоне горы вне прямой видимости из замка и по всем признакам готовился к решающему штурму. Боевые машины заняли передовые позиции, но пехота еще не растянулась в боевые цепи. Большинство солдат грелось у костров – температура в горах по ночам падала ниже нулевой отметки, и у всех изо рта валил пар.
– Сколько их, мастер, и чего они ждут? Почему не начинают штурм?
Вместо ответа Матео направил в сторону экрана пульт. Глаз видеокамеры сместился к грузовикам. Я увидел, что у каждого находится несколько человек, занятых разгрузкой. Рядом другие люди распаковывали выгруженные ящики и раскладывали прямо на траве, покрытой инеем, детали непонятного мне устройства.
– Стационарный бластер «Монстр». Штука, скажу тебе, весьма эффективная – толстенные стены режет, как нагретый нож масло, но для нее необходима уйма энергии. Пока не соберут ее вкупе с электростанцией, штурм не начнут. Для этого им необходим целый час, но такого подарка гости от нас не дождутся. Пятерка наших разведчиков заняла позиции и ждет моей команды.
Око удалилось в сторону от грузовиков и побежало вдоль ряда боевых машин. Внезапно две тени на мгновение появились в кадре, и камера продолжила свой бег.
– Стойте, мастер! – истошно закричал я. – Давайте назад!
Изображение остановилось, и глаз потихоньку, тщательно осматривая местность, заскользил в обратном направлении.
Так и есть, наш непоседа в лохматой волчьей шкуре в сопровождении шикарной белобрысой подруги с лапами от ушей и длинным лисьим носом. В том, что это была дама, причем весьма кокетливая, никаких сомнений не было, поскольку кобелей Злыдень не переносил на дух.
Собаки что-то вынюхивали, задрав морды к звездному небу. Наконец мой друг, как истинный мужчина, принял решение. Он лизнул подругу в носик и по-пластунски, сливаясь со скалами, двинулся в направлении костров. Дама, как и подобает настоящей леди, осталась на месте ждать возвращения героя.
Для того, чтобы незамеченным пробраться в стан врага, Злыдню понадобилось не более трех минут. Теперь мне стала понятна конечная цель его маршрута. В небольшой лощинке дымила кривой ржавой трубой полевая кухня противника. Необъятных форм повар в белом халате и высоком колпаке на загляденье профессионально крошил овощи для похлебки. В ярком свете электрических ламп он больше напоминал хирурга, чем работника армейского общепита. Рядом на столе лежал шмат сырого мяса килограмма на четыре. Именно к нему держал путь ненасытный обжора.
Нет, конечно же, я не прав – не ради своего желудка шел на риск мой преданный друг. Любовь подвигла его на подвиг. Мы глубоко заблуждаемся, думая, что это великое чувство свойственно исключительно разумным существам – животные тоже способны любить, может быть, намного сильнее нас.
– Чертова шавка! Загубит нам друга! – озабоченным голосом прокомментировал ситуацию король.
– Откуда она взялась, мастер?
– Да черт их знает, бегает вокруг замка свора. Повар кидает им объедки, тем и кормятся, – пояснил Матео и громко воскликнул, глядя на экран: – Вот это ловкач!.. Смотри, Коршун!
Злыдень, воспользовавшись тем, что толстяк на мгновение отвернулся, схватил со стола кусок и будто призрак метнулся обратно во тьму. Однако повар в последний момент что-то почувствовал, с фантастическим проворством развернулся в сторону похитителя и все-таки успел заметить пса. По его распахнутому настежь, перекошенному рту нетрудно было догадаться, что уши готовящихся к атаке боевиков сейчас ласкает некое подобие тревожной сирены. Как жаль, что мне никогда не услышать этих восхитительных звуков.
Воришка тем временем, зажав в пасти мясо, совершенно не скрываясь и наращивая скорость, рванул туда, где его ждала прекрасная дива, ради которой разыгрывался весь этот спектакль.
Нужно отдать должное боевой выучке и слаженности вражеских бойцов: без излишних разговоров сначала часовые, а вскоре и все, кто находился у костров, начали простреливать темноту по периметру лагеря. Бегущих прочь собак они, к счастью, не видели, но я все равно испугался – не дай бог шальная пуля зацепит. При такой плотности огня всякое может случиться.
Виновнику ночного шума и его подруге все-таки повезло – ни одна пуля их не задела и трофей был хорош. Такого куска мяса обычному псу за глаза хватило бы на неделю. Однако бьюсь об заклад, что к утру, когда этот проглот нагуляется и вернется в замок, обязательно потребует себе завтрак по полной программе.
Когда Злыдень и блондинка достигли безопасной зоны, где даже шальная пуля не смогла бы их зацепить, мы с гномом перевели дух. Мой друг для успокоения нервов по привычке сделал хороший глоток эля, затем, не скрывая раздражения, обратился ко мне:
– Ни на кого нельзя положиться, Коршун. Грумм час назад в этой комнате клялся всеми подземными богами, что в замок или из него даже мышь не пролезет. Где его гномья совесть? Разжалую к чертовой матери! А ты куда смотрел? Разве я тебя не предупреждал держать пса при себе?
– Попробуйте удержать эту черную бестию! – ничуть не смутившись монарших упреков, парировал я. – Ураган, торнадо, тайфун пробовали посадить на поводок? Этот еще хуже. Достойный Грумм совершенно не заслуживает наказания. Вообще-то нет худа без добра, Ваше Величество.
– Что ты имеешь в виду?
– Вероятнее всего Злыдень обнаружил один из тайных проходов, по которым шпионы пробирались в замок и спокойно покидали его. Вполне возможно, если ребята Бедрика внимательно обследуют лаз, обнаружатся какие-либо улики против ваших недругов.
– Наших недругов, – поправил король.
– Совершенно с вами согласен, мастер, наших врагов.
– Теперь, когда псина вне опасности, начнем операцию. – Матео нажал кнопку на своем пульте и громко скомандовал: – Грумм, начинай!
Всевидящее око поднялось метров на двести. С такой высоты можно было обозревать панораму всей местности. Не только лагерь, но и склоны прилегающих гор прекрасно просматривались. На одном из них я заметил какое-то шевеление. Приглядевшись, увидел в неверном лунном свете микроскопическую фигурку, затем рядом с ней вторую. Без всякого сомнения, судя по экипировке, это были подданные Его Величества. Хотел спросить у Матео, когда начнется атака, но не успел.
Из точки, где располагались разведчики, и с противоположного склона в сторону противника протянулись тонкие яркие шнуры: это мчавшиеся с немыслимой скоростью пули за счет трения отдавали часть кинетической энергии воздуху и заставляли его светиться. Когда керамический шарик наконец находил цель, вспыхивал ослепительный шар – от удара о твердую поверхность выделялась колоссальная энергия в виде тепла и света. После нескольких очередей на месте лагеря бушевал настоящий огненный смерч.
Люди и эльфы, маги и простые воины в мгновение ока сгорели заживо, броня боевых машин не выдержала адской температуры и будто воск от горящей свечи потекла по скалам раскаленными ручейками. Сначала взорвались топливные баки, затем боеприпасы, бессистемно разбросанные по всему лагерю, и место жестокого побоища заволокло дымом и пылью. Для очистки совести разведчики дали еще по паре очередей из своего страшного оружия, затем без всякой опаски встали в полный рост и покинули укрытие.
Звука взрывов в замке слышно не было – слишком уж толстые стены отделяли нас от района бойни, но сильную вибрацию грунта, как при землетрясении, невозможно было не почувствовать. Любимый кувшинчик Матео, словно отрастив невидимые ножки, устремился к краю стола. Гном едва успел его подхватить, а поймав, не упустил возможности сделать пару глотков – зря, что ли, трудился?
– Фантастика! – вырвалось у меня.
Гном окинул меня гордым взглядом, мол, знай наших, будто лично выковал грозное оружие в своей сельской кузнице. Затем, поглаживая бороду, изрек:
– Вот такая получается каша.
– Это уже не каша, мастер, а угольно-костяная крошка вперемешку с камнями – штука несъедобная, но глаз радует. Пожалуй, батарея реактивных установок залпового огня не выполнила бы работу лучше.
– Ты прав, Коршун, ручная гравитационная катапульта – штука эффективная и жуткая, – с грустью констатировал король и озабоченно продолжил: – Придется пока отложить серийный выпуск – вдруг какому дураку попадет случайно в руки. Долбанет, к примеру, по дворцу, и нет дворца, или того хуже – по городу какому жахнет. Не доросло наше общество до широкого использования этого оружия.
– Когда дорастет, «элефант» никому уже не понадобится, Ваше Величество, а пока я полностью с вами согласен – лучше их припрятать куда подальше или вовсе уничтожить опытную партию. Готов сдать оружие хоть сейчас…
– Не гони волну, юноша! – осек меня Матео. – Ты парень проверенный, не псих какой-нибудь. Сдашь, когда вернемся, а пока владей, может быть, оружие нам и не понадобится, но на всякий случай будем иметь его при себе.
– Спасибо за «не психа»! Вам, наверное, пора отдыхать?
– Да, мальчик, нам с тобой не помешает немного вздремнуть перед дальней дорогой. Спокойной ночи! За Злыдня не волнуйся, теперь уже ничего плохого с ним не случится…
Вернувшись к себе, на всякий случай я еще разок проверил помещение самым тщательным образом. Не найдя никаких скрытых сюрпризов, скинул одежду, залег под одеяло и тут же провалился в черное, как облачная безлунная ночь, беспамятство.
