Глава двадцать первая

Безжалостный солнечный лучик уперся в лицо. Одеяло начало куда-то уползать. Потом раздался противный до тошноты лай. Когда-то давным-давно, может быть еще в прошлой жизни, все это уже было. Дежавю какое-то.

Я сделал попытку свернуться калачиком, чтобы урвать еще хотя бы несколько мгновений сна, как в далеком детстве, когда каждое утро дежурная воспитательница, крича пронзительным, истеричным фальцетом, бесцеремонно стаскивала одеяльца с самых нерадивых. Как правило, Ромуальд Подкидыш входил в число этих нерадивых, за что имел от матери наставницы регулярные нагоняи.

Вообще-то система воспитания в школе ничем не отличалась от обычной казарменной муштры. С утра подъем, зарядка, туалет, уборка помещений и так далее. Хождение по территории или выход в город только строем и с песней. Меня всегда удивляло то, что в быту обыкновенные хранительницы домашнего очага, заботливые мамаши, ласковые жены на службе перевоплощались в настоящих тюремных надзирателей. Единственное светлое пятно в этой прошлой моей жизни был отец капелларий – мудрый духовник, безнадежный пьяница и добрейшей души человек. Только он любил сироту и по-своему жалел.

Безрадостные воспоминания об ушедшем детстве окончательно привели меня в чувство. Спать больше не хотелось. Я приоткрыл один глаз и в проеме двери заметил лохматое существо, издающее невыносимые для ушей звуки. На полу валялось одеяло, замотанное и перекрученное немыслимым образом.

Подушка, посланная неверной рукой, влепилась в косяк и упала на пол.

Свесив ноги с кровати, я на ощупь стал искать комнатные тапочки, но никак не мог найти.

– Вот черт! Куда же они запропастились? Не знаешь? – без всякой надежды на помощь спросил я у Злыдня.

Пес будто ждал этого вопроса. Он тут же скрылся в гостиной и вскоре неторопливой, вихляющей походкой приблизился к кровати с зажатыми в зубах тапками.

Мое состояние можно было охарактеризовать одним словом – «погано». Сказались волнения прошедшей ночи. Хорошо еще, что спал сном младенца – никакие Шестипалые и прочие ночные визитеры меня не тревожили. Все тело ломило, будто я вовсе не отдыхал, а всю ночь разгружал вагоны с картошкой. В голове полный сумбур.

Ко всем бедам еще этот приставала. Неужели успел проголодаться? Я вспомнил, как лихо он совершил налет на полевую кухню противника, и улыбнулся.

– Ну что, друг, настоящие мужчины выбирают блондинок? Рисковый ты, однако, парень! Не проще ли было сбегать в кантину? По моим данным, там у тебя все схвачено: неограниченный кредит, забота и внимание от всего поварского состава. Взял мясца без риска получить дыру в шкуре и одарил подругу.

Злыдень посмотрел укоряющим взглядом и коротко гавкнул в ответ.

– Понимаю, понимаю, можешь не объяснять. Какая кантина, когда любовь требует героического поступка. Любят дамы, когда мужики за них кровь проливают. Поделись с приятелем: ты удостоился чести поцеловать даме ручку, точнее, лапку, за свой подвиг?

Пес приосанился, гордо выпятил грудь и громко пролаял три раза.

– О!.. Молодец! Говоришь, все было? Поздравляю! Однако хочу тебя разочаровать, сегодня мы отсюда сваливаем. В твоем распоряжении полчаса, чтобы проститься со своей музой. Вперед, товарищ, только чур не опаздывать – ждать не будем! Останешься в замке – умрешь с тоски и от ожирения.

Когда Злыдень испарился, я наконец-то позволил себе заняться самим собой.

Через двадцать минут после продолжительного контрастного душа и других процедур я сидел в кресле и с удовольствием пил из стеклянного стакана в серебряном подстаканнике крепчайший черный чай. Чайник, тарелка с бутербродами и сладкими булочками были поставлены на столик чьей-то заботливой рукой, пока я приходил в себя в туалетной комнате. Тарелку с едой я отодвинул подальше, а чаек оказался как нельзя кстати.

После третьего стакана наконец-то отпустило. В голове прояснилось.

«Вот черт, собирался же вчера пообщаться с Пластуном, – посетовал я на себя. – Полезнее было бы вместо банальной пьянки с умным мужиком поговорить. Этому не нужно объяснять, почему кристалл с внеземного звездолета нельзя вставить в компьютер. Хрен с ним, вернемся, тогда и наболтаемся».

Ночные тревоги и приключения как-то сами собой отошли на второй план. Вспомнился разговор с Брюсом. Вот и кристаллы – лежат себе спокойненько на столе. Мысли потихоньку потекли совершенно в другом направлении. Что там шкатулки, боги, колдуны – все это объективная реальность. Пришельцы – другое дело. Вот бы найти еще какие-нибудь доказательства их существования.

Прихожу я с маленьким портфельчиком в Академию Наук и прямиком к самому главному академику. Бух на стол ему парочку чудесных штучек и сразу вопрос:

– Посмотрите, уважаемый, мы такое сделать могем?

А он покрутит их перед носом, попробует на зуб, соскочит радостно с кресла, обнимет меня и взволнованно скажет:

– Дорогой юноша, вы сделали неоценимый вклад в науку, теперь, изучив эти предметы, мы создадим сверхбыстрые звездолеты, которые помчат нас на своих крыльях от одной звезды к другой…

– Коршун, тебя того… к королю велено доставить! Ты готов?

Трубный бас донесся из глубины металлического бочонка, материализовавшегося на пороге коридора в самый неподходящий момент. Академик не успел повесить мне на шею самую тяжелую и почетную медаль и еще не назначил своим первым заместителем по вопросам контактов с инопланетянами.

– Как видишь. – Я встал с кресла. – Мне шмотки обещали принести. Не знаешь, куда их запихнули?

– Раз обещали, значит, принесли, – мудро изрек страж. – Ищи, здесь они где-то.

– Тогда подожди за дверью минут пять – нечего пялиться на обнаженного мужчину!

– Была б нужда, – проворчал охранник и прикрыл за собой дверь.

Одежда и рюкзак с запасным комплектом нижнего белья, предметами личной гигиены и другой мелочью, которая в обычной жизни не нужна, но может пригодиться в дальнем походе, оказались в спальне в одном из шкафов. На полу стояли крепкие армейские ботинки моего размера.

Амуниция пришлась в самую пору. Взглянув на себя в зеркало, я увидел стройного парня в комбинезоне защитного цвета, на голове панама такой же раскраски, на ногах на вид массивная, но не тяжелая обувка. Еще бы кобуру с пистолетом на пояс, и хоть сейчас на парад.

Вспомнив о кобуре, я сунул руку под кровать и достал чемоданчик с «элефантом». Переложив его содержимое в рюкзак, снял с вешалки платяного шкафа свой рюкзачок и вытащил оттуда несколько пачек денег, мешочек с золотыми «орлами» и надежный, проверенный в бою «Скорпион». Все, кроме бластера, я сложил в новый рюкзак, а старый со всем содержимым запер в сейфе. Оружие запихнул в специальный карман на бедре. Хотел прицепить подарок Брюса к одному из карабинчиков на поясе, но передумал и отправил меч вслед за остальным добром – слишком приметным стану с тесаком, ни к чему это. В офирской сельве буду изображать из себя крутого рейнджера.

Кажется, все, я готов. Куда же запропастился Злыдень? Когда не нужен, крутится под ногами. Сказано же ему: через полчаса быть на месте. Где теперь его искать?

– Ты мою собаку случайно не видел? – выйдя в коридор, спросил я у вестового.

– А чего ее видеть, вон идет, и Брюс с ней! – Он помахал рукой в сторону приближающейся парочки и что есть мочи крикнул, обращаясь к моему компаньону: – Здорово, старая задница! Собак выгуливаешь по утрянке? Что-то раньше не замечал за тобой особой привязанности к домашней скотине. Может быть, вы вместе по бабам всю ночь таскались? Пес к одной сучке, ты к другой!

Действительно, из дальнего конца коридора к нам приближалась занятная парочка. Гном рядом с громадным псом смотрелся, будто только что спешившийся всадник. Брюс еле успевал за псиной и, чтобы не отстать, смешно семенил короткими ножками.

– Заткни пасть, Колдоба! – С места в карьер он начал осаживать наглого соплеменника. – Благодари Создателя, что находишься в наряде!

– А что б ты мне сделал? – вызывающе выступил вперед провожатый.

– Лучше тебе не знать, чучело огородное! Не твоего ума дело, куда ветераны ходят по утрам и чем там занимаются. В следующий раз квакнешь без разрешения – горько пожалеешь! Ни разу не нарывался на кулак дядюшки Брюса? Досадное упущение с моей стороны.

И тут Колдоба допустил непоправимую ошибку. Вместо того чтобы как-то замять конфликт, он вступил в пререкания со старшим товарищем.

Брюс, недолго думая, саданул тяжелым кулаком по шлему салаги. Удар пришелся точно по маковке. Он был настолько сокрушительным, что парень, даже не охнув, осел бесформенной кучей железа на каменный пол.

Завершив экзекуцию, гном как ни в чем не бывало обратился ко мне:

– Привет, Коршун, а мы со Злыдей идем тебя будить!

– Разве он тебе не сообщил, что уже разбудил лучшего друга самым что ни на есть варварским способом, а именно путем стягивания одеяла с разбитого вдрызг тела? – поинтересовался я и, посмотрев на пострадавшего, добавил: – Не сильно ты его?

– Не помер, не боись! Поваляется минут пять и будет как новенький. Учить нужно салабонов, иначе на шею сядут, не стряхнешь. Этот давно нарывался, вот и получил свое.

– Не попадет тебе? Все-таки парень на службе, – озабоченно спросил я.

– А мы его щас к тебе затащим, чтобы никто не увидал, сам он жаловаться капитану не станет – засмеют.

Вдвоем мы аккуратно перетащили увесистое тело в гостиную и заботливо уложили на диванчик.

– Теперь пусть отдыхает. Пошли, Коршун!

– Куда пошли?

– Как куда? Не знаешь, что ли? Король наверняка нас уже заждался.

Я посмотрел на хитрую физиономию приятеля, на его фигуру, облаченную в комбинезон, как две капли воды похожий на мой, на вместительный рюкзак за его спиной, на гномью секиру, притороченную сбоку, и до меня вдруг дошло.

– А ты как думал – отправиться в экспедицию без старины Брюса? Не получится! – Гном поднес к моему носу свою пятерню со сложенными в определенную комбинацию пальцами – большой между указательным и средним. – Кому, как не мне, вытаскивать ваши задницы из беды? Да что вы вообще без меня делать будете? Только не благодари – не люблю излишних сантиментов!

– Что-то вы все такие добренькие: один – не благодари, второй – не благодари! Никогда не слыхивал о великой гномьей щедрости. Матео хотя бы прямо заявил о своем меркантильном интересе. Тебе самому-то что нужно? – рассердился я.

Брюс ошпарил меня взглядом, который подействовал похлеще любого контрастного душа. Выразить словами всю полноту обиды, укоризны и разочарования в его васильковых глазках попросту невозможно.

– Дурак ты, Коршун! О какой выгоде с моей стороны может идти речь?

В голове запульсировало, и я почувствовал, как горячая волна заливает шею, щеки и уши. Взгляд сам по себе от стыда уткнулся в пол.

– Извини, друг, за опрометчиво вылетевшее слово! Я несказанно рад твоей компании, но ты, кажется, жениться собрался. Вспомни, кто кричал на всю кантину о том, что надоело тянуть солдатскую лямку? Кто мечтал осесть, заняться изготовлением лучших в мире сейфов? Зачем тебе с нами?

Я сделал последнюю попытку отговорить друга от безрассудного поступка. О трудностях и опасностях, ожидающих нас в пути, не упомянул преднамеренно, чтобы не раззадорить упрямого гнома еще больше.

– Кончай, Коршун, ахринею нести!

– Ахинею, – автоматически поправил я друга.

– Во-во, ее самую – анихею. Все решено, с кем надо обговорено, имеем даже письменное разрешение короля на получение «элефанты». Ох этот старый Хруль и понервничал! Весь взбеленился, когда я потребовал выдать оружие, – похвастался компаньон. – Не люблю кому-либо под нос бумажки разные пихать, а здесь прям удовольствие получил. Видел бы ты, как его физию перекосило…

Гном уже забыл все обиды, и его бородатое сморщенное личико сияло, как будто ему обломился джекпот во Всенордландской Новогодней лотерее.

– Хватит смаковать подробности, а то меня сейчас перекосит от твоей самодовольной рожи. Получил оружие или нет? – Пришлось прервать Брюса, иначе его рассказ грозил затянуться до обеда.

– Еще как! Попробовал бы он отказать…

Пока гном распинался о своей значимости, исключительности и незаменимости, я потрепал пса по холке, извлек из его шерсти с десяток репьев, напоследок несильно щелкнул по влажному кончику носа и быстро убрал руку в сторону. Злыдень в свою очередь клацнул зубами, как будто собирался наказать обидчика. Так мы с ним частенько забавляемся. Иногда он умудряется прихватывать мою ладонь, но еще ни разу не укусил.

Наконец Брюс замолчал и обвел присутствующих победным взглядом.

Со стороны дивана до наших ушей донесся слабый стон, потом зазвенели доспехи, и наконец бедолага тяжело поднялся на ноги.

– Что со мной? – был первый его вопрос.

– Оклемался, бедняга, – с деланым сочувствием в голосе произнес Брюс. – Удар с тобой приключился, братец. Может быть, ты чем-то заболел? Сходи-ка к доктору. Только сначала отведешь нас к королю – негоже столь уважаемым персонам без эскорта в чертоги вваливаться. Вперед, Колдоба!..

Король сидел за рабочим столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал какие-то документы. Он был одет так же, как и мы с Брюсом. При нашем появлении Его Величество вышел из-за стола.

– Ну, наконец-то! Все вроде бы на месте. Поезд уже ждет.

Вслед за Матео мы покинули стены кабинета. Со стороны наша группа казалась немного комичной. Согласитесь, пару гномов и человека, одетых в полувоенную форму цвета хаки, с объемистыми рюкзаками на спинах в сопровождении огромного волкодава, не каждый день встретишь на улице.

Особенно потешно выглядел мой компаньон по бизнесу. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, слишком уж серьезным и сосредоточенным.

– Расслабься, Брюс, не на войну собрался! – съязвил Матео.

– Что война – забава сплошная! На войну я трезвым никогда не хожу. Здесь штука посерьезнее будет: если сам король решил тряхнуть стариной, значит, дельце стоящее. Потому и волнуюсь.

– Валяй, волнуйся! Пока можно. До места доберемся, там волноваться будет некогда, – обнадежил король.

– Куда хоть направляемся? – спросил Брюс, на ходу поправляя свой мешок.

– Всегда ты такой, старый пень, сначала ввяжешься в драку, а уж потом смотришь, кому зубы выбил. Чего вчера весь вечер отрывал от важных дел, умолял включить в состав, если даже не знаешь, куда экспедиция командируется? – укоризненно проворчал Его Величество. – В Офир. И не просто в Офир, а в самую что ни на есть офирскую топку – нагорье Аримана. Слыхивал о таком?

– Ты что, Матео, там же никто не живет! Говорят, там жарища за сто градусов, и еще говорят, что там огров видимо-невидимо!

– Не сто, а всего-то сорок, в редких случаях поднимается до пятидесяти. Не растаешь! Тем более сам говоришь, что там полно огров. Людоеды выживают – значит, и мы от жары не сдохнем. Коли передумал – скажи сразу, если нет – тогда о задачах и целях нашего похода узнаешь по дороге в Кванк. За четыре часа успеем наговориться.

– И пивка дернуть. Какое же заседание без пива? – воодушевился Брюс.

– И пивка не помешает, – согласился Его Величество.

Незаметно за разговорами мы оказались на том же самом подземном дебаркадере, куда прибыли несколько дней назад и где на голову моего друга-кузнеца была возложена королевская корона. Сегодня мы были единственными живыми существами в этом громадном подземелье. Никаких торжественных проводов, почетных караулов и придворных лицемеров.

Знакомый поезд, больше похожий на бескрылый авиалайнер, весело подмигивая разноцветными огоньками, приветливо распахнул перед нами двери.

– Вперед, друзья, навстречу новым приключениям! – с пафосом в голосе, как и подобает великому монарху, провозгласил король и первым шагнул в вагон.