Глава пятнадцатая

Серебристый полуспортивный «Гепард» – мечта всякого любителя быстрой езды, – солидно урча мощным двигателем, летел со скоростью двести километров в час на запад в направлении столицы Нордланда. Чтобы не привлекать всеобщего внимания экзотической внешностью друга, а самое главное, чтобы Злыдня на такой скорости случайно не выбросило из машины встречным потоком воздуха, пришлось поднять складывающуюся крышу. Все попытки пассажира опротестовать мои действия по соблюдению правил техники безопасности были пресечены безапелляционно и в достаточно резкой форме. Обиженный пес, мечты которого порадовать публику своей привлекательной наружностью, горделивой осанкой и отменной статью так и остались мечтами, привычно развалился на сиденье и еще долго выражал протестующим рычанием свое несогласие с моим произволом. Потом он все-таки успокоился, а через пару минут уже мирно посапывал, порой игриво повизгивая во сне.

После событий вчерашнего дня я проснулся поздно – около десяти утра. Что-то подсказало Злыдню не беспокоить друга, и он терпеливо дождался, пока я сам соизволю пробудиться ото сна, так что применять в качестве метательных снарядов запасенные заранее тяжелые безделушки с каминной полки мне не пришлось. После того как мы плотно позавтракали, на пороге появился посыльный от короля и спросил, не желает ли гость проследовать в гараж. Гость и его пес выразили полную готовность, причем лохматый в приступе безграничного восторга едва не разбил хрустальную люстру на потолке, уронил пару кресел, опрокинул столик, и лишь мой грозный окрик остановил этот черный ураган от полного разгрома гостиной.

Шкатулку я брать в дорогу не стал, решил оставить ее там, куда положил сразу по приезде во дворец, а именно в сейфе гномьего короля в его личном кабинете. Рюкзачок с остальными вещами, по старой воровской привычке всегда иметь все ценное при себе, на всякий случай прихватил. Верный «Скорпион» засунул в карман куртки, предварительно убедившись, что оружие не нуждается в подзарядке.

На сборы нам понадобилось не более пяти минут, а еще через десять минут мы были в гараже замка, где провожатый предложил мне выбрать транспортное средство по своему усмотрению. Признаюсь, задал он мне задачку. От одного вида последних моделей популярнейших мировых автогигантов и от количества автомобилей закружилась голова. При желании здесь можно было проторчать целый день, так и не успев все толком рассмотреть. После недолгих колебаний я выбрал «Гепард» сборки гоннорского концерна «Неограниченная скорость».

– Документы, ключи и чип доступа найдешь в бардачке. – Пожелав напоследок удачи, провожатый поспешил куда-то по своим делам.

Через пять минут мы со Злыднем мчались по безлюдному горному серпантину. Нужно отдать должное трудолюбию и усердию гномов – дорога была великолепной. Четырехрядное шоссе, вырубленное в скальном массиве, отделено от обрыва мощным ограждением из стальных труб так, что при всем желании улететь в пропасть здесь невозможно. Встречные полосы на всем протяжении также отгорожены друг от друга металлическими отбойниками с разрывами через каждый километр.

Управление автомобилем в таких условиях сплошное удовольствие – никаких отвлекающих и раздражающих факторов. Погода – лучше не бывает: солнце, на небе ни одного облачка. Я расслабился и поневоле залюбовался окружающим горным ландшафтом. Суровая, дикая красота гор притягивала как магнит и одновременно пугала и отталкивала. Признаться, я никогда не любил гор. Экстремальному лазанью по захватывающим дух кручам или того хуже – по коварным теснинам подземных карстовых пещер я всегда предпочитал отдых на песчаном или на худой конец каменистом пляже теплого моря. В извечном споре между альпинистами и спелеологами я всегда имел собственную точку зрения, выражающуюся в строчках перефразированной мной популярной песни: «Лучше гор могут быть только горы, на которых вообще не бывал». Сегодня впервые в жизни я любовался горами не на экране телевизора, а непосредственно из окна автомобиля, и скажу вам – в этом что-то есть.

Слева дорога примыкала к вертикальной стене изумительных оттенков красного и розового с вкраплениями серо-зеленоватого. Иногда гранит вдоль и поперек, будто шрамы, рассекали жилы других горных пород преимущественно темных цветов – немых свидетелей бурных тектонических процессов, происходивших в этих краях десятки, а может быть и сотни миллионов лет назад. В те давние времена, в эпоху активного горообразования, потоки раскаленной магмы из земных недр под действием колоссального давления стремились взломать материковую плиту и вырваться на волю. Кое-где им это удалось, но здесь они лишь вклинились в гранитные толщи, не достигнув поверхности. Теперь горы Хараля – район относительно спокойный: место паломничества начинающих альпинистов, а зимой еще и любителей горнолыжных трасс. Здесь не бывает землетрясений, извержений вулканов и других геологических катаклизмов, однако даже в этих местах происходят несчастные случаи со смертельным исходом, в основном из-за схода снежных лавин и каменных осыпей, под которые попадают ротозеи-туристы.

Справа крутой обрыв, образующий одну из стен каньона глубиной в несколько сотен метров, прорубленного в теле горного массива потоком дождевых и талых ледниковых вод. Другой стеной ущелья был склон двуглавой горы, вершины которой поднимались более чем на две с половиной тысячи метров и были покрыты ослепительными шапками вечных снегов. Ниже зоны льдов радовали глаз сочной зеленью трав и пестротой цветущих растений альпийские луга. Еще ниже темнели хвойные леса, которые заканчивались у самой кромки ущелья. На дне пропасти бушевал водный поток. Там уже ничего не росло, кроме неприхотливых мхов и лишайников, поскольку животворящие лучи солнца могли проникать на такую глубину лишь на несколько минут в сутки.

Я включил радио, чтобы узнать, что изменилось в мире после вчерашних событий. Оказывается, фейерверк, устроенный прошлой ночью гномами, прошел совершенно незамеченным для средств массовой информации. Не было взорванных зданий, захватывающих дух погонь и перестрелок на улицах, бомбовых налетов на никому не известные цели в безлюдной местности. Лишь однажды диктор заикнулся, что в Вундертауне от пожаров дотла сгорело три здания и еще одно развалилось по непонятным причинам. Пожары объяснили халатностью жителей, допустивших утечку бытового газа, или коротким замыканием электропроводки. По поводу рассыпавшегося строения выдвигалось множество самых противоречивых версий – от небрежности проектировщиков и строителей до аномальных геомагнитных феноменов и вмешательства потусторонних сил. Ни одной гипотезы, хоть сколько-нибудь близкой к истине, я не услышал. Слово «гном» в связи с этими событиями в эфире так ни разу и не прозвучало.

По мере спуска характер растительности постепенно менялся. Сначала хвойные леса уступили место смешанным, а подножие гор занимали дубовые, липовые и буковые рощи с примесью диких плодовых деревьев – рай для многочисленного зверья и птиц, во множестве обитавших в этих безлюдных местах. Несколько раз пришлось притормаживать и усиленно работать клаксоном, чтобы прогнать с проезжей части непуганых косуль, кабанов, даже медведицу с медвежонком. Вид диких животных раззадорил охотничьи инстинкты Злыдня. Пес облаивал каждого, кто попадал в поле его зрения, и, если бы не поднятые крыша и стекла, обязательно выпрыгнул бы из машины и кинулся в погоню за каким-нибудь четвероногим собратом. Особую ярость моего друга вызвал здоровенный дикий котяра метровой длины и необъятной толщины, развалившийся на травке у самой кромки дороги. Зверь даже ухом не повел в нашу сторону. Его ничуть не смутил громкий рык промчавшейся мимо грозной псины. От такого пренебрежения Злыдень аж заскулил и попытался собственным лбом высадить заднее стекло. К моей великой радости, сделать этого ему не удалось.

Через пару десятков километров на нашем пути стали попадаться какие-то населенные пункты, а вместо первозданных девственных лесов вдоль дороги замелькали возделанные поля. Пришлось немного сбавить скорость, поскольку местный домашний скот, в особенности куры, игнорируя все писаные правила поведения в местах, связанных с повышенным риском для жизни, то и дело норовили угодить под колесо. К тому же качество дорожного покрытия не шло ни в какое сравнение с горной трассой. Многочисленные выбоины и ямы однозначно указывали на то, что ремонтники в оранжевых жилетах с могучей спецтехникой лет десять не баловали эти места своим вниманием.

Полчаса непрерывной тряски, и «Гепард» все-таки вырвался на просторы Восточной магистрали. Прибавив газу, рванул в сторону Вундертауна, оставляя позади все, что двигалось в том же направлении.

Откинувшись в кресле, я автоматически следил за дорогой и по мере приближения к цели обдумывал план будущих действий в столице. Матео хоть и обещал притащить завтра в замок своего старинного приятеля, который якобы знает нечто о шкатулке, мне самому не помешает прощупать кое-какие каналы. Теперь, когда с Гильдией было покончено, ничто не могло помешать мне самому узнать хоть немного о странном артефакте. Может быть, я действительно бог, как считает мой друг – король? А может, эта шкатулка все же не имеет ко мне никакого отношения? Сны – простое и вполне объяснимое с научной или метафизической точки зрения совпадение. Мало ли какую бредятину выдаст воспаленный мозг, когда на пятки наступает куча матерых мужиков, жаждущих отправить его владельца на тот свет без объяснения причин и без всякого предварительного уведомления о способе, коим они собираются это сделать.

Однако, пытаясь убедить себя в полной своей непричастности к загадочной шкатулке, я все больше и больше начинал осознавать, что ни с того ни с сего на пустом месте ничего не происходит. Скорее всего, между артефактом и мной имеется какая-то непостижимая связь. Что это за игра, в которую без моего согласия меня втянули, и кто стоит за всем этим? Неплохо было бы узнать, зачем этот предмет понадобился эльфу. Второй вопрос, который мучил меня не меньше, – кто же все-таки тот странный любитель дорогих сигар из пятьсот девятого номера, для чего ему понадобился артефакт и почему он заказал меня Мозелю вместо того, чтобы честно расплатиться? Анализируя создавшуюся ситуацию, я все больше склонялся к тому, что деньги играли здесь не самую главную роль. Скорее всего, тот, кто нанял Коршуна похитить шкатулку, мог предвидеть возможные последствия и просто-напросто обрубал концы, чтобы Гильдия наемных убийц не смогла выйти на заказчика. Лишь благодаря своим исключительным способностям самый удачливый вор столицы не покоится в настоящий момент под кучей мусора в подвале одного из покинутых зданий мало кому известного переулка Вундертауна.

Ответ на первый вопрос вряд ли удастся получить легко. Не могу же я, набравшись наглости, завалиться в дом Утиола и потребовать в категоричной форме раскрыть коварные планы тайной эльфийской организации или хотя бы напрямую спросить о шкатулке. Представил и сам улыбнулся безумию этой идеи – в инструкциях, которыми меня обеспечил заказчик шкатулки, было ясно сказано, что ее хозяин необыкновенно сильный волшебник, а с магами я не дружу и стараюсь всегда держаться подальше от этого сословия, независимо от того, эльфы это, люди или гномы. Впрочем, с горным народом я теперь нахожусь в весьма теплых отношениях, к тому же гномам-магам до лампочки наши человеческие дела, поэтому в черном списке на сегодняшний день остаются только люди и эльфы. Причем, как я понимаю, вторые более опасны, хотя полностью исключать первых нельзя. Скорее всего именно они стоят за спиной того кидалы, что не заплатил мне за выполненную работу, поскольку простому человеку, не обладающему магическим талантом, эта вещица вряд ли пригодится.

Таким образом, потихоньку вырисовывался план мероприятий, который сегодня мне предстояло выполнить. Есть у меня в рукаве парочка пусть мелких, но все-таки козырей: первый – Мозель и его компания, второй – информация, полученная от Шныря.

Попробую начать с раскрутки владельца «Экспорта и импорта цветных металлов». Благо скаут, засланный мной в его логово, до сих пор исправно подает сигналы, а это означает, что Яйцеголовый не такой уж сильный волшебник и, самое главное, других магов, способных обнаружить моего разведчика, Мозель в штате не держит. Подъеду поближе, призову шпиона и все вызнаю. Если здесь ничего не удастся нарыть, в моем распоряжении имеется некий телефонный номерок, который я вытащил из Сети благодаря данным, полученным от наводчика. Именно с этого телефона Шнырь получил злополучный заказ на мое имя месяц с небольшим назад. Неизвестный сделал все, чтобы уничтожить любые следы разговора. Пришлось повозиться пару часов. Было трудно, но я сделал это, даже адресок владельца мобильника удалось узнать. Не исключено, что звонивший не имеет никакого отношения к этому делу и даже не подозревает, о чем собственно вел разговор со Шнырем, – бывает и так. Не будем гадать, лучше займемся делом.

К окраинам столицы мы приблизились около двух часов пополудни. Еще примерно полчаса понадобилось, чтобы добраться почти до центра и припарковаться у одного из городских парков в приятной тени каштанов, вытянувших далеко за пределы кованой ажурной ограды свои руки-ветви.

«Не моего ли друга работа? – Мне вспомнилось, чем промышлял Матео в бытность свою обыкновенным сельским кузнецом. – Вполне может быть – сделано оригинально и с большим вкусом».

Затем мы со Злыднем прогулялись до ближайшего пункта быстрого кормления, налопались и напились от души. Пришлось прилично приплатить, чтобы моему другу принесли килограмм его любимой говядины. Молоденький, но уже достаточно шустрый официант уперся и ни в какую не соглашался удовлетворить мою просьбу принести сырого мяса, однако крупная купюра, перекочевавшая из моего кошелька в один из бездонных карманов его униформы, тут же воплотила в жизнь замечательный тезис – «Клиент всегда прав». Осчастливленный моим широким жестом парнишка по собственной инициативе и без дополнительных расходов с моей стороны притащил и поставил на пол перед псом объемистый ковш воды.

После обеда я вернулся в машину и отпустил товарища порезвиться в тенистом парке, строго-настрого предупредив о возможных неприятных последствиях, которые ожидают его в том случае, если он не вернется ровно через полчаса. Оказавшись в салоне машины, я откинулся поудобнее, максимально затемнил стекла и сосредоточился.

Скаут не заставил себя долго ждать. Через пару минут он материализовался на пассажирском кресле справа и уже шуршал каким-то обрывком бумаги, поднятым с пола салона. Коснувшись сознанием квазиразумной сущности своего создания, я определил границы интересующей меня информации набором ключевых фраз, в которые входили слова: «Коршун», «заказчик», «артефакт», «шкатулка», «ликвидировать», «замочить» и еще с десяток в том же духе. Просматривать весь трехдневный промежуток жизни этого занюханного мафиози даже в ускоренном режиме желания не возникало, тем более что при быстрой прокрутке не исключалась вероятность, что я пропущу что-нибудь интересное.

Через двадцать минут мне было известно все о Мозеле и его банде в том, что касалось непосредственно моей персоны. Клиент снял заказ на ликвидацию Коршуна, позвонив на следующее утро сразу после того, как мы со Злыднем уничтожили семерку киллеров в моем доме. Как я понял из разговора, неизвестный решил отказаться от затеи завладеть шкатулкой, поскольку был осведомлен о том, что за мной охотится более крупный хищник и вырвать у него из зубов добычу не по силам никаким мозелям. Входящий номер я все-таки хорошо разглядел, когда он высветился на дисплее мобильного телефона владельца экспортно-импортной компании. Это был тот же самый номерок, который мне уже удалось получить с помощью Шныря. Очень даже неплохо! Теперь мне доподлинно известно, что в случае, если я надумаю набрать этот номер, мне ответит не кто иной, как сам загадочный любитель дорогущих сигар из обшарпанной гостиницы и мой горячо любимый наниматель в одном лице. До поры до времени, конечно, звонить я никому не собирался. Зачем заниматься пустой болтовней по телефону, куда приятнее обсудить наболевшие вопросы в теплой, дружеской обстановке за чашечкой крепкого горячего чая. Итак, решено – едем в гости, пора посмотреть на парней, которые почему-то вбили себе в головы, что с Коршуном можно безнаказанно играть в смертельно опасные игрища.

Больше ничего полезного для себя я не узнал, если не считать трех секретных банковских счетов, на которые хитрюга Мозель перечислял доходы от своих темных делишек и о которых, я был уверен на все сто, налоговые государственные службы не имели ни малейшего понятия. Постучав пару минут по клавиатуре компьютера, я очистил совесть бизнесмена. Мимолетное желание перевести деньги в фонд защиты прав бездомных животных я подавил в зародыше. Шесть с половиной миллионов гоннорских крон перекочевали на один из моих (впрочем, тоже тайных) счетов в другом, но более надежном банке. Неплохо, даже очень неплохо – двадцать пять миллионов по сегодняшнему курсу Нордланда! За три дня слежки плюс две минуты мозгового штурма хапнуть сумму, которую я не рассчитывал заработать даже лет за десять!

А не подумать ли о переориентации своего бизнеса? Зачем, рискуя жизнью, красться аки тать в нощи, ломиться туда, куда тебя не приглашали и где тебе вовсе не рады? Проще прицепить к какому-нибудь недобросовестному олигарху верного скаута, внимательно понаблюдать, куда уходят неучтенные денежные потоки, и легким движением руки сгрести их в свой карман. В том, что клиентуры будет с избытком, я нисколько не сомневался, желающих сэкономить на налогах плюнь – не промахнешься. Рассказать Брюсу – от зависти сдохнет. Нет, не буду травить ему душу, не то еще какую-нибудь финансовую затею придумает. Пожалуй, теперь можно принять его предложение по совместному изготовлению надежных сейфов. Оказать посильную поддержку начинающему инициативному предпринимателю – святое дело. Благо мне самому не придется взламывать изделия своего же акционерного общества – проще и доходнее воровать с помощью компьютера, не выходя из собственного дома. В том, что собственный дом, да что там дом – самый настоящий дворец у меня появится в самом скором времени, не было никаких сомнений. Поселюсь в престижном загородном районе, где обитают министры, депутаты, всякие звезды и прочая зажиточная публика. Возьму к себе Дору и Арнольда, пусть старики проведут остаток дней в приличных условиях. Они этого заслужили больше всей этой компании жулья и раскрученных бездарей, навязанных публике ушлыми продюсерами.

Выйдя из состояния эйфории, я еще раз от души поздравил себя с неожиданным вступлением в почетный клуб миллионеров и огляделся вокруг. Отведенные меньшому брату на разграбление города полчаса давно истекли, а его самодовольная физиономия до сих пор не появилась в поле моего зрения. Пришлось пару раз надавить клавишу клаксона. Через минуту на тропинке, ведущей из парка, мелькнула черная молния и помчалась в моем направлении, мимо шарахающейся в разные стороны немногочисленной отдыхающей публики.

– Нагулялся, кореш? – обратился я к Злыдню после того, как захлопнул за ним дверцу. – Пока ты прохлаждался, Коршун срубил деньжат по-легкому. Теперь заживем, брат! Будет тебе собственный парк с бассейном и другие блага. О безбедной старости можешь не беспокоиться. Когда все твои зубы выпадут, найму специального человека, чтобы крутил для тебя мясо на мясорубке, а когда ты откинешь лапы, похороню на самом лучшем собачьем кладбище. Насчет памятника в полный рост будь спокоен – обеспечу.

Пес одобрительно выслушал мой пространный монолог и в знак признательности лизнул шершавым языком мою щеку.