Глава четырнадцатая
Точно в назначенный Матео срок я стоял у стальной двери командного бункера, вырубленного в монолите скалы на глубине многих сотен метров, может быть даже нескольких километров. Сюда в сопровождении совсем еще юного гнома-охранника я добрался на скоростном лифте.
На сей раз мой закадычный друг Злыдень прозевал важный момент и не увязался за мной, как обычно. Дело в том, что пес, умчавшись на улицу еще до моих посиделок с Брюсом, не соизволил до сих пор явиться. Пусть побегает на свежем воздухе, нечего ему при штабе под ногами путаться.
Сопровождающий из-за врожденной гномьей нелюдимости или деликатности стеснялся откровенно разглядывать мою персону, однако мне все-таки удавалось поймать его восхищенные взгляды. Было видно невооруженным глазом: парня так и распирает от гордости, что удостоился чести сопровождать героя сегодняшнего вечера, дай ему шанс, и он засыплет сопровождаемого вопросами по самую макушку.
Быстро же местное «радио» разносит слухи. За тот час, что я провел в своих покоях, приводя в порядок внешний вид, общее отношение во дворце ко мне резко поменялось. Теперь у каждой двери меня встречали не равнодушные хмурые рожи, а радостные улыбки и даже иногда весьма фамильярные приветствия бравых вояк, воплощенные в не совсем нормативные лексические формы. Оказывается, никакие гномы не буки, а очень даже симпатичные и открытые существа. Было приятно осознавать, что представителя человеческой расы приняли здесь как равноправного члена. Постараюсь всячески оправдать их доверие.
У дверей командного пункта не было выставлено никакой охраны. Мне это показалось странным, поскольку я уже успел привыкнуть, что во дворце повсюду маячит вооруженная стража, но я быстро понял причину ее отсутствия – при нашем приближении запорное устройство громко щелкнуло, и массивная створка полуметровой толщины, изготовленная из сверхпрочной легированной стали, ушла в глубь скалы, освобождая проход. Оказывается, за территорией, непосредственно прилегающей к входу, велось видеонаблюдение, и охрана, находящаяся внутри, могла контролировать подходы и пропускать визитеров согласно списку приглашенных, не подвергаясь никакой опасности.
Любопытства ради я просканировал окружающее пространство и убедился, что помещение перед входом напичкано разного рода сюрпризами, суммарная мощность которых способна пресечь атаку целой армии самых отчаянных головорезов, вооруженных до зубов.
Провожатый смело шагнул в открывшийся проем, я следом за ним. Броневая плита за нашими спинами с характерным чмоком вернулась на место. Мы оказались в просторном, ярко освещенном помещении перед точно такой же броневой плитой. Внутреннее убранство здесь напоминало шлюзовой отсек звездолета из фантастического кинобоевика. Сейчас нас хорошенько облучат, продезинфицируют, ополоснут водичкой, чтобы ни один вредоносный микроб с чужой планеты не попал на борт космического корабля и, упаси бог, не заразил команду какой-нибудь страшной болезнью. Благо приспособлений в стенах шлюзовой камеры хватило бы не только для того, чтобы уничтожить опасный микроб, но и все живое, включая нас с солдатиком, причем не один десяток раз.
«Здорово подстраховался Его Величество. – Мысленно я оценил впечатляющую монументальность фортификационного сооружения. – Здесь, пожалуй, его ничем не достанешь. Бункер уцелеет даже в том случае, если по нему одновременно пальнут все орбитальные излучатели».
Впрочем, долго морить в предбаннике нас никто не собирался. Дверь бесшумно утонула в скале, и мы попали в огромное помещение, по форме параллелепипед, километровой длины, трехсот метров ширины и высотой в полсотни метров, с сильно скругленными у потолка ребрами. В хаотическом беспорядке повсюду стояли столы, за которыми операторы-гномы усердно дубасили по клавиатурам своих компьютеров, считывали что-то с экранов, получали распечатки и тут же передавали листочки курьерам, которые, в свою очередь, куда-то их уносили. На дальней от нас стене располагались сотни экранов. Рассмотреть, что они показывали, с такого расстояния не представлялось возможным. Скорее всего, там и находился король.
– Ух ты! – Возглас восхищения поневоле сорвался с моих губ.
Сопровождающий радостно поглядел на меня и в первый раз за все время нашего совместного похода по закоулкам и подземельям дворца отважился обратиться непосредственно ко мне:
– Не волнуйтесь, господин Коршун, все, кто впервые попадает сюда, поначалу удивляются. У некоторых кружится голова, бывали даже случаи обмороков. Позвольте поинтересоваться: у вас ничего не кружится, ведь вы сегодня столько выпили?
Немудреная хитрость паренька была как на ладони – ему не терпелось получить информацию из первых рук о событиях, произошедших немногим более часа назад в кантине, чтобы потом козырнуть перед сверстниками: «А вот Коршун мне рассказывал…» Я постарался его успокоить насчет своего здоровья, но тему попойки развивать наотрез отказался:
– Извини, друг, я сейчас не в настроении. Может быть, заскочишь через недельку-другую, и я в спокойной обстановке дам тебе эксклюзивное интервью со всеми подробностями, нюансами и тайными подоплеками. Готов даже предоставить возможность вкусить всю полноту ощущений, которые сегодня испытал Брюс.
Солдат сначала полностью не вник в суть моего предложения, а когда врубился, отскочил как от чумного.
– Состязаться с вами! Никогда… нет… помилуйте, господин Коршун! Может быть, лет через двести…
– Договорились! Через двести лет.
До гнома наконец-то дошел смысл бестактности, которую он допустил в отношении короткоживущего. Он покраснел как вареный рак и окончательно стушевался.
– Извините, я вовсе не хотел вас обидеть, уважаемый господин Коршун!
– А чего здесь обижаться – каждый на этой земле мотает тот срок, который отпустил ему Создатель. – Я как мог успокоил своего спутника. – Будем надеяться, завтра какой-нибудь мозговитый ботаник создаст эликсир бессмертия для людей, тогда и встретимся ровно через два столетия. А пока прощай. Тебя, наверное, командир заждался? Спасибо, что проводил! Здесь я как-нибудь сам разберусь. Да, чуть не забыл! Зовут-то тебя как?
– Натик, точнее, Натаниэль, – покраснев, представился провожатый.
– Натик! Никогда бы не поверил, если бы не услышал собственными ушами, что гномы называют своих отпрысков эльфийскими именами! – Моему удивлению не было предела.
– Это все мамочка – насмотрелась сериалов и наградила сыночка имечком. Как папа ни старался ее урезонить, ничего не получилось. «Натик, и все», – уперлась мамуля. Традиция у нас, гномов, такая: сыну дает имя мать, дочери, соответственно, отец, – еще больше покраснев, со слезами в голосе пожаловался Натаниэль. – Доживу до совершеннолетия, обязательно поменяю. Я даже подобрал подходящее – Скало-грыз. Ну, как, нравится?
– Вполне приличное для такого славного парня! – Я горячо одобрил его выбор. Знал бы он мое настоящее имя – вот бы обхохотался.
Мы тепло распрощались и, довольные друг другом, разбежались в разные стороны: он – на выход из командного пункта, я – к экранам.
Моя догадка по поводу местонахождения Матео оказалась абсолютно верной. Король сидел в удобном офисном кресле на колесиках и смотрел на стену, увешанную мониторами, не забывая прихлебывать из кувшина, стоявшего рядышком на изящном резном столике. На голове монарха я заметил некое устройство, имевшее вид неширокого обруча с небольшой параболической антенной на лбу. Прибор делал его похожим на врача-отоларинголога, убивающего время за кружечкой пива в ожидании очередного пациента.
Увидев меня, король стянул с головы обруч и небрежно бросил его рядом с кувшином.
– Привет, победитель! Как здоровье? Подлечиться не желаешь? Брюс живой? Когда весть о твоей победе дошла до меня, не поверил, хоть убей! Теперь вижу – все правда. Молодец! Как-нибудь расскажешь по секрету, чем ты его взял – ни в жизнь не поверю, что перепил на самом деле! Ведь так?
Я молча стоял в трех шагах от Его Величества и размышлял, с ответа на какой вопрос начать. В это время сзади под колени меня что-то чувствительно садануло. Не удержав равновесия, я всем весом плюхнулся в точно такое же кресло, на каком восседал король. Если бы гном, подкативший его столь грубым образом, успел отойти в сторону, меня унесло бы на колесиках неизвестно куда. Но доброхот остался на месте и в полном соответствии с законами механики получил по носу откатившейся назад суммарной массой моей и кресла, помноженной на уполовиненный квадрат скорости движения. Слуга взвыл что есть мочи, зажал в кулаке ушибленный орган и умчался прочь с наших глаз.
Матео рассмеялся до слез.
– Не обессудь, Коршун, такие уж мы, гномы, исполнительные и буквальные. Парню было приказано подать кресло тебе под зад. Он исполнил все в точности, не рассчитав, что человеческий зад находится чуть выше гномьего. Ладно, отрегулируешь высоту сиденья сам – ручки не отвалятся. Подкатывай ближе. Отсюда виднее. Совсем скоро начнется самое интересное.
Король вновь надел прибор на голову и вернулся к прерванному занятию. Ко мне подбежал один из представителей местной интеллектуальной элиты в белом халате и очках, сунул в руки точно такое же приспособление и умчался по своим делам. Я напялил штуковину на голову так, чтобы антенна была расположена посередине лба, и сразу стало понятно ее предназначение. Когда мой взгляд упал на один из экранов, он вырос в размерах, затмив остальные, картинка на нем наполнилась звуками.
Группа гномов в каком-то подземелье занималась делом, суть которого была для меня не совсем ясной. Я догадывался, что ребята устанавливают взрывное устройство, хотя это вполне мог быть обычный ремонт водопровода. Они переговаривались между собой на своем языке, но мне, как ни странно, было понятно каждое их слово. Чудо-обруч служил коммуникационным устройством, позволяющим концентрировать внимание на каком-то определенном экране, не отвлекаясь на другие. Заодно он вполне успешно справлялся с ролью переводчика.
Вдруг в правом углу один из экранов заморгал красным. Мое внимание сразу же переключилось на него. На мониторе подземелье, но уже другое. Точно такой же отряд спешно делает ноги из туннеля, спасаясь от быстро прибывающей воды. Командир кратко доложил обстановку. Оказывается, при закладке фугаса группа наткнулась на русло подземной реки и теперь срочно эвакуируется.
– Заряд успели установить? – раздался недовольный голос короля.
– Так точно, Ваше Величество! Мина на месте! Сработает в назначенный срок как миленькая.
– Молодец, Тритон, всегда знал, что на тебя можно положиться!
Тут же замигал другой экран, за ним еще и еще. По очереди королю докладывали о каких-то недопоставках, неполадках и прочих накладках, без которых не обходится ни одно грандиозное начинание. В одной из штолен произошел обвал, и двоих проходчиков засыпало, где-то наткнулись на электрический кабель, не обозначенный на карте, и кого-то здорово стукнуло током. Все-таки нужно отметить, что в целом подготовка проходила нормально. За пять минут до полуночи командиры практически всех групп доложили о полной боевой готовности.
Изрядно вспотевший от нервного напряжения Матео стащил с головы обруч и поднес к губам кувшин.
– Сейчас! Смотри в оба! За право хоть одним глазком глянуть на то, что случится, досужие журналисты ничего бы не пожалели, даже того самого глаза, – слегка отдышавшись, промолвил король.
Чтобы видеть всю панораму, по его совету я повернул обруч так, чтобы антенна оказалась на затылке. Теперь взгляд не концентрировался на одном из мониторов, а гномью речь я продолжал свободно понимать. Характер транслируемой картинки на экранах кардинально изменился. Теперь вместо бородатых физиономий там были какие-то здания различных архитектурных стилей и размеров. Одни были освещены ярким полуденным солнцем, другие тонули в предрассветном утреннем тумане, третьи купались в лучах электрического света или выделялись на фоне ночного неба лишь светящимися окнами.
Только сейчас до меня дошла вся масштабность, все величие предстоящей операции. Она была поистине глобальной и охватывала все континенты и страны планеты. Через минуту-две по всему миру в одно мгновение случится то, чего до сих пор не происходило никогда и вряд ли произойдет когда-либо.
Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи, и когда все три их кончика уперлись в зенит, стена ярко полыхнула, и через мгновение экраны потемнели. Немного проморгавшись, я увидел, как при замедленной съемке: капитальные здания, казавшиеся раньше незыблемыми и способными выдержать любой природный катаклизм, стали разваливаться, будто карточные домики, некоторые целиком проваливались под землю, другие рассыпались в пыль. Лишь единицы из них остались на прежних местах, но и они были охвачены изнутри и снаружи всепожирающим пламенем. Тысячи и тысячи строений во всех крупных и даже средних городах Земли были уничтожены в один миг, ни одно не уцелело – гномы педантичный и исполнительный народ, прекрасно знают свое дело. Вполне вероятно, что на случай отказа каждый заряд дублировался не один раз.
На экранах вновь стали появляться лица командиров групп. Выражение озабоченности на них сменилось радостным. Гномы докладывали своему королю, что операция повсеместно прошла успешно.
Матео, потирая руки, поздравлял всех и выражал свою королевскую благодарность за верную службу.
Вскоре после того как король принял рапорты, на экранах появились самолеты. По эмблемам на фюзеляжах и крыльях я убедился, что все они официально принадлежат военно-воздушным силам разных стран и укомплектованы экипажами, состоящими исключительно из людей. Вот это да! Каким образом гномам удалось задействовать в операции боевую армейскую авиацию, совершенно не умещалось в голове. Когда Пластун на утреннем совещании упомянул о предполагаемых ударах с воздуха, я совершенно упустил из виду, что ни один гном никогда не сядет в пилотское кресло. Даже на комфортабельных гражданских лайнерах они летают с большой неохотой, предпочитая перемещаться либо по суше, либо по водной глади, но никак не по воздуху. Так что говорить о наличии у горного народа собственной авиации даже смешно. Однако факт остается фактом. Каким-то образом они уговорили военных нанести удары по объектам, расположенным на собственной территории. Или не на собственной? Нет, гномы не безумцы и очередная мировая война им не нужна. Значит, в данный момент крылатые асы бороздят просторы собственного воздушного океана и намечают цели именно на территории собственных государств.
Далее все происходило как в документальном кино про военных летчиков. От крылатых машин отделились огненные стрелы ракет и помчались к земле. Красочные и яркие вспышки в тех районах, где царила ночь, и не менее красочные, но не очень яркие там, где вовсю светило солнце. Рассмотреть в деталях, куда попали реактивные снаряды, не позволило расстояние, но в том, что они точно накрыли заданные цели, сомневаться не приходилось – сияющие лица пилотов, хоть и скрытые наполовину масками, были самым убедительным тому подтверждением.
После впечатляющего воздушного налета самолеты начали пропадать с экранов. На их месте появились раскрасневшиеся лица гномов, которые докладывали об успешной ликвидации того или иного крупного функционера Гильдии. Поскольку самих акций не демонстрировали, мне стало скучно. Я наполнил кружку элем из кувшина, заблаговременно принесенного специально для меня, и принялся потихоньку потягивать напиток, наблюдая за царившей в зале суетой.
Все вокруг были заняты важными делами. Одни сидели за компьютерами. Другие носились как угорелые по залу со стопками бумаг. Третьи быстро просматривали эти бумаги, большую часть из них отправляли в корзину, а то, что осталось, снова передавали курьерам, которые сломя голову мчались к четвертым. Эти делали то же, что и предыдущие, – также выбрасывали листочки в мусорные корзины, а оставшуюся их часть вручали вездесущим нарочным. Стараниями посыльных бумаги возвращались к первым, и круговорот бумаг возобновлялся.
Вынужденное безделье подтолкнуло ход моих мыслей в направлении философских изысканий. Взять, например, дерево: перед тем как превратиться в измельченную целлюлозу, а затем в белую бумагу, оно росло не один десяток лет в лесу. При жизни давало приют и пропитание бесчисленному количеству живых существ. Мечтало после смерти стать домом, предметом мебели или еще чем-нибудь полезным и долговечным. Однако судьба распорядилась по-другому – спиленную древесину отправили не на пилораму, не на мебельную фабрику, а переработали в огромный рулон писчей бумаги. Даже с этой судьбой дерево было готово смириться при условии, что на ней будет напечатан величайший роман современности или бессмертное творение какого-нибудь классика.
И снова судьба-злодейка все устроила по-своему. Вместо того чтобы отвезти рулон в типографию, его порезали на листочки стандартного формата, уложили в толстые аккуратные стопки и упаковали в пластик с надписью: «Бумага для принтеров и факсов». Оставалась надежда, что какой-нибудь начинающий автор достанет из пасти печатного устройства свое творение, напечатанное именно на бумаге, изготовленной из этого дерева. Произведение прочитает скупой на похвалы рецензент и скажет:
– В этом что-то есть.
Потом за него возьмется младший редактор. Это будет обязательно красивая девушка, недавно окончившая институт. Сюжет захватит ее, и она залпом всего за одну ночь проглотит роман, заодно исправляя по ходу многочисленные грамматические и другие ошибки автора и проливая горькие слезы над трагической судьбой главных героев.
Наутро промокшая насквозь рукопись ляжет на стол главного редактора с надписью на титульном листе: «Гениально!!!», да, да, именно с тремя восклицательными знаками. В свою очередь главный, после ознакомления с произведением, ниже восторженной резолюции младшего редактора поставит свою: «На этом можно неплохо заработать».
Счастливый автор купит бутылку хорошего вина и шикарный букет жене, уставшей от мешающей спать еженощной трескотни клавиатуры его старенького компьютера и скрипа балконной двери, когда он в поисках вдохновения выходит на свежий воздух выкурить очередную сигарету и полюбоваться звездным небом.
Радостная супруга, конечно же, не удержится, обзвонит всех родных, друзей, просто знакомых, и к вечеру в их малогабаритной квартирке соберется целая толпа желающих поздравить автора. И придется ему еще не один раз за этот вечер бегать в магазин за выпивкой и закуской для дорогих гостей.
Сегодня, когда листы бумаги были безжалостно отправлены в корзины для мусора, и эта последняя возможность увековечить себя ушла для дерева в небытие. Единственное, на что еще годились использованные листочки – это последующая переработка в грубую оберточную бумагу, конец которой один – утилизация методом сжигания или полный распад до атомарного состояния в масс-конвертерах…
– Ты чего это взгрустнул, друг дорогой? О чем задумался? – Откуда-то из другого измерения я услышал знакомый голос, но не сразу сообразил, что Его Величество обращается именно ко мне.
Очнувшись, я не сразу понял, что все уже позади. Светящаяся стена погасла и была теперь угольно-черной. От прежней суеты остались лишь воспоминания. Народ начал потихоньку рассасываться, оставляя после себя груды макулатуры на столах, в корзинах и на мозаичном каменном полу. Яркий, режущий глаза свет сменился приятным полумраком дежурного освещения. Я взглянул на часы. Без четверти три. Быстро же гномы управились с Гильдией.
– Извините, мастер, что-то я задумался.
– О чем же, если не секрет? – Матео с явным интересом посмотрел на меня.
– В общем ни о чем, так, всякие мысли о бренности всего сущего.
– Не рановато ли в столь юном возрасте забивать себе голову всякой чепухой? – Гном укоризненно покачал головой. – Устал ты, парень, пора тебе в коечку.
– Вовсе и не устал! Спать совершенно не хочется, – в пику его откровенно издевательской заботе огрызнулся я.
– Хорошо… не устал, – неожиданно легко согласился Его Величество. – Тогда поведай, как тебе удалось перепить Брюса? Признаться, этот вопрос интересовал меня больше, чем операция по уничтожению Гильдии наемных убийц. Кстати, она прошла вполне успешно, можешь не сомневаться. Теперь охотиться за тобой уже никто не будет.
Я посмотрел на товарища и по его напряженному лицу понял, что он не шутит. Действительно, этот вопрос волновал его, и волновал очень сильно. Ну, прямо дите малое: дяденька фокусник, раскрой да раскрой секрет!
– Хорошо, я все объясню, но при одном условии. Я раскрываю свой секрет, вы рассказываете о том, как удалось поднять в воздух правительственные ВВС. Заметано?
– Валяй! – Король принял мои условия безоговорочно.
– В том, что мне удалось свалить старого ветерана, никакой моей заслуги нет. Как я вам уже рассказывал, есть у меня определенные способности к магии. Помог мне один фокус, который я давным-давно подсмотрел в «Пособии для начинающего мага» или в популярной книжке «Магия своими руками», а может быть, в журнале «Магия – сила» – сейчас это уже неважно. После принятия очередной порции «Слезы старателя» я немного колдовал, и выпитый спирт превращался в обычный сахар. Мне даже не удалось захмелеть как следует, – покраснев от стыда до самых корней волос, признался я по секрету своему другу.
– В общем-то, я подозревал что-то подобное. Не смог бы ты осилить в честном поединке этот закаленный, проспиртованный бочонок – Брюса. – Лицо монарха расплылось в радостной улыбке. – Только никому не рассказывай об этом. Я даже рад – теперь ты среди нас свой в доску. Брюс, конечно, немного подуется, но через пару дней, клянусь всеми подземными богами, оклемается. Будете еще с ним неразлейвода. Что же касается твоего вопроса, тут все просто. Наши хакеры постарались на славу. Сейчас генералитет многих стран безуспешно ломает головы над тем, кто отдал приказ на вылет и что же такое размолотили их бравые ястребы, но думаю, ни одно правительство никогда ничего об инциденте не узнает. Военным вовсе ни к чему шумиха вокруг необъяснимых бомбометаний – можно и без лампасов ненароком остаться. Потихонечку спустят это дельце на тормозах, а расходы спишут на учебно-боевую подготовку личного состава – еще и не такие концы прятали в воду, тем более заявлять претензии и требовать компенсации за причиненный материальный и моральный ущерб просто некому.
Интересная ситуация получается. Значит, горные кланы во главе со своим королем – истинные правители Земли, поскольку исподволь, незаметно способны оказывать сколь угодно масштабные воздействия на все сферы деятельности общества вне зависимости от границ и экономико-политического устройства государства. Хорошо это или плохо?
С этим вопросом я обратился к королю.
– Видишь ли, сынок, действительно, мы, гномы, весьма влиятельны и могущественны. Не далее как двести лет назад большая часть моего народа искренне ненавидела людей и готова была вступить в кровопролитную схватку со всем человечеством, и я, король всех гномов, был готов возглавить эту войну. Лишь благодаря мудрости и прозорливости моего тестя, величайшего из всех гномов, не произошло ужасной бойни, в которой вряд ли уцелел бы хоть один из нас, а человечество было бы отброшено в своем развитии на сотни лет. Все это не новость для тебя, на эту тему мы уже беседовали. А теперь слушай о современном состоянии дел. Да, мы можем очень многое: тасовать правительства, будто колоду игральных карт, перекраивать границы между странами, менять государственные режимы – но ничего этого не делаем. Существует эволюционный закон общественного развития, который гласит, что всякое революционное вмешательство в жизнь общества ведет к потере стабильности, ослаблению, даже полному уничтожению этого общества. Не нужно далеко ходить за примером. На моей памяти еще свежи события Великого Перелома, организованного этим недоучкой с гипертрофированным самомнением, Старком. Партократы находились у власти немногим больше полувека, а что стало с Нордландом? Динамично развивающееся государство превратили в сырьевой придаток Эпирии и Гоннора. Идея всеобщего равноправия – вещь интересная и заслуживает определенного внимания ученых мужей, но выносить ее за стены академических учреждений, тем более применять на практике к целому государству, вредно и очень опасно. По большому счету, никакого равноправия в те времена в этой стране не существовало. Так называемое общество равных возможностей было поделено на множество иерархических группировок, получавших материальные блага согласно своему статусу в Партии Труда. Основная масса населения кормилась чем попало, партократы же купались в роскоши и не отказывали себе ни в чем…
– Где же в это время были добрые гномы? Почему не вмешались, не остановили Великого Старка? – не удержался я.
– Вот здесь и начинается самое интересное, то, о чем вы, люди, никогда не знали и знать не могли. Тебе не казалось странным, мой любознательный друг, почему общество людей разделено на десятки государств? Какие факторы способствовали процессам размежевания человечества? Религия? Нет. Вера в Высшего Создателя должна объединять, а не разъединять людей. Язык? Тоже нет. Наличие единого языка также обязано способствовать объединению народов. Экономика во все времена была объединяющим фактором – промышленникам и торговцам совершенно невыгодно платить таможенные пошлины, я уж не говорю о других неоправданных расходах на ввоз и вывоз товаров. А содержание мощных армий вовсе разорительно для всех стран без исключения. А войны, уносящие миллионы жизней? Кому это нужно? Как видишь, нет ни единой объективной причины, оправдывающей размежевание народов.
– Извините, что перебиваю, Ваше Королевское Величество, но поскольку объективных причин не существует, значит, должны быть субъективные?
– Ты совершенно правильно понял ход моих мыслей, Коршун. Давным-давно, в те далекие времена, когда человечество боролось с гоблинами и орками за выживание, оно представляло собой монолитное общество, единое планетарное государство. Через какую-то сотню лет после Исхода люди изменились до неузнаваемости. Личные амбиции отдельных лидеров привели к расколу и созданию множества обособленных территориальных образований. За половину тысячелетия кровопролитных войн и закулисных политических интриг сформировался существующий мировой порядок примерно в границах современных государств. Гномы всегда смотрели на человеческую возню без особого интереса. Ваши границы никак не препятствовали нашим связям с братьями, находящимися на территории других стран и континентов. Однако двести лет назад, когда горные кланы вынуждены были покинуть насиженные места и уйти в города, нам поневоле пришлось с головой окунуться во все политические и экономические хитросплетения, в которых запуталось человечество. Сначала нам были непонятны причины и первоисточник людских разногласий. Как я тебе уже сказал, объективно их не существует. Для выяснения этой странной, противоречащей всем существующим законам ситуации нами была создана аналитическая группа, которая со временем переросла в могучую организацию, включающую в себя собственно аналитический отдел, разведку, контрразведку и боевые подразделения быстрого развертывания. За многие десятилетия работы этой структуры выяснилось, что виновниками всех бед являются эльфы, точнее, тайная организация в недрах их общества, о существовании которой большинство остроухих даже и не подозревает. В основной своей массе лесной народ не желает зла ни людям, ни гномам, но небольшая и очень влиятельная группа путем тайных манипуляций всячески пытается прибрать реальную власть к рукам. Пока нас не было, им неплохо это удавалось, когда же гномы пришли в города, вольно или невольно мы начали мешать деятельности этой организации. Могу тебе сообщить: Гильдия наемных убийц, Великий Старк, мировые войны, локальные вооруженные конфликты и многие другие напасти – все это дело рук эльфов.
– Когда же лично вы успели узнать обо всем этом? – Королевская осведомленность сильно удивила меня. – Ведь вы сами рассказывали, что находились все время среди людей, вдали от эпицентра главных событий.
– Мой друг, запомни раз и навсегда: король даже вне дворца, даже в одежде простого сельского кузнеца всегда остается королем. Без моей санкции, грубо говоря, никто из гномов даже пукнуть не имел права. Между мной и Пластуном всегда существовала связь, и ни одно важное решение не принималось без королевского одобрения.
Так вот, значит, оно как! Матео, находясь в отдалении от дворца, дергал за ниточки и управлял гномами все двести лет, как и подобает настоящему монарху. В голове тут же возник вопрос об истинной подоплеке его столь длительного затворничества.
– Ты прав, Коршун, но тебе уже известно, что два века назад моей жизни угрожала серьезная опасность. За мной охотились, и уцелеть для меня стало делом выживания всего горного народа. Каким-то образом некоторые представители гномьей влиятельной верхушки договорились с эльфами уничтожить короля и начать войну против людей. Подозреваю, даже уверен, что это группа Мергеля, но, не имея твердых доказательств его причастности к заговору, ничего не могу поделать. Лишь теперь, по прошествии двух веков, гномы поняли, что правы я и Пластун, а ведь были времена, когда каждый второй из моих подданных посчитал бы за честь бросить отрубленную голову короля-предателя к ногам председателя Совета Старейшин. Героя, конечно, тут же казнили бы, но мне бы от этого легче не стало, к тому же, как ты понимаешь, мировая история пошла бы совсем другим путем. Горный народ был бы полностью истреблен, и тогда уже никто не смог бы помешать эльфам безраздельно править миром, а значит, изобретать всяческие безумные нежизнеспособные теории социального развития и воплощать их в жизнь ценой миллионов и миллионов невинных людей, как это уже было в Нордланде не так давно.
– Неужели, имея в распоряжении столь мощную организацию, как аналитический отдел и все остальное вкупе с ней, вы до сих пор не смогли вывести заговорщиков на чистую воду? – удивился я.
– Враг хитер и коварен. Они сделали все возможное для моего устранения, пока моя тайная полиция была еще очень слаба. Когда же она вошла в силу, заговорщики затаились до поры до времени в ожидании удобного момента для удара в спину королю и его верным сподвижникам. Ну, ничего, когда мы разбудим твою память и ты вновь станешь могучим богом-координатором…
Матео замолчал. Мне показалось, что он боится ненароком проговориться о том, чего он все-таки хочет от богов, скорее всего из-за склонности всех гномов к разного рода приметам и суевериям. Попросту боялся опрометчивым словом сглазить благоприятный исход запланированного предприятия. Наконец он вновь заговорил, уже другим, более подходящим особе королевских кровей официальным тоном:
– На сегодня все! Отправляйся спать. Завтра я занят. Отдохни денек, поброди по горам со своим другом. Послезавтра приедет очень важный гость, который, как я надеюсь, прольет свет на твое божественное прошлое, расскажет, где нам искать загадочного Громыхалу, и, может быть, еще кое-что о некоей заколдованной шкатулке.
Торчать целый день без дела во дворце мне не очень хотелось, и я обратился к Матео с просьбой:
– Если Его Величество не возражает, я хотел бы прокатиться до столицы. Проветриться, уладить кое-какие дела.
– Как знаешь. Ты волен поступать как тебе заблагорассудится. Мой гараж в твоем полном распоряжении. Бери любой автомобиль, поезжай куда хочешь. Через сутки возвращайся. – Король глотнул еще из кувшина и продолжил: – Единственное, о чем прошу тебя, мальчик, – не ввязывайся ни в какие сомнительные предприятия. Гильдия уничтожена, но это не значит, что охотники за шкатулкой и за твоей головой перевелись. Что-то мне подсказывает, что эта загадочная безделушка еще доставит нам немало хлопот. Будь предельно внимателен и осторожен.
– Можете быть уверены, мастер. С тех пор как меня выпнули под зад из сиротского приюта, благословив таким образом на самостоятельную жизнь, прошло десять лет, и за столь долгий срок мне удалось неплохо освоиться в этом мире. Однако спасибо за заботу.
– Я понимаю, что ты взрослый самостоятельный человек и можешь постоять за себя, но еще раз повторю: будь предельно осторожен. – Матео хотел закончить разговор, но вдруг шлепнул ладонью себя по лбу: – Да, чуть не забыл! Этим артефактом очень интересуются эльфы. Как нам стало известно, Утиол – один из самых влиятельных членов тайной организации. Тебе очень повезло, что ты смог вместе с украденным унести ноги из его дома. Эзерг коварен, мстителен, очень злопамятен. Старайся держаться от него подальше. По данным разведки, эльфы возлагали на шкатулку определенные надежды по усилению своего влияния на людей, вплоть до полного подчинения своей воле. Между собой они называют артефакт «Ключ Всевластия» и надеются с помощью одного из служителей бога мертвечины Некросера подчинить своей власти силы, таящиеся внутри шкатулки.
Тут меня как кувалдой по лбу шарахнуло.
– Мастер, я вам не говорил, но в том сне, когда я общался с Шестипалым, он тоже упоминал имя какого-то Некросера – бога зла. Колдун представился как верный его слуга. Может быть, остроухие хотят прибегнуть именно к его помощи?
– Не исключено, молодой человек. Не исключено, – задумчиво ответил король. Похоже, моя информация сильно его озадачила и встревожила. – На сегодня все! Бегом в койку! Так или иначе, мы все скоро узнаем.
Хотелось задать королю гномов еще кучу вопросов и получить немедленно ответы на них, но Матео не был расположен к дальнейшей беседе. Как по мановению волшебной палочки позади меня выросла коренастая, закованная в сверкающий металл фигура.
– Проводишь моего друга! – обратился Его Величество к воину. – Потом заскочишь к Пластуну и скажешь, что король ждет его в своем кабинете.
Затем повелитель вновь бросил взгляд в мою сторону:
– Кстати, Коршун, этот старикан почему-то заинтересовался твоей персоной. Как-нибудь заскочи к нему поболтать, будь добр, уважь моего родственника, потешь старость. А теперь спокойной ночи, мальчик, и добрых снов!
Пожелав хозяину спокойной ночи, еле передвигая ноги, я поплелся вслед за провожатым на выход из подземного бункера. Только теперь я в полной мере осознал, как устало мое тело и как сильно оно нуждается в отдыхе. Несмотря ни на что настроение было прекрасным – будто тяжеленный камень свалился с плеч. Завтра непременно прокачусь в Вундертаун. Есть у меня в столице пара-тройка отложенных дел. Высплюсь хорошенько, прихвачу с собой верного Злыдня, и с ветерком в путь. Лишь бы эта упрямая скотина снова не разбудила меня до срока. Пусть только попробует с утра подойти ближе прицельного броска – зашибу чем ни попадя. Буду потом слезы проливать, но все-таки зашибу.
