Глава одиннадцатая
– Признайся, мальчик, тебе хочется что-то спросить у дядюшки Матео? Все вопросы без особого труда можно прочитать на твоем лице, поэтому не трудись задавать их. Постараюсь все изложить по порядку.
После торжественной и весьма утомительной церемонии повторного восхождения на престол моего друга, где мы со Злыднем играли роль молчаливых статистов, и шумного застолья, представлявшего собой эдакий мальчишник разновозрастных гномов, нас наконец-то оставили в покое. Мы с Его Величеством сидели, потягивая эль из литровых глиняных кружек, в креслах у ярко полыхающего камина в одной из комнат королевского замка, что располагался в Харальских горах. Когда Матео удосужился сообщить сведения о нашем местоположении, я даже присвистнул от удивления. Горный массив Хараль, или Харальский хребет, расположен на удалении пятисот километров к востоку от столицы Нордланда. Если учесть, что «станция метро», где мы оставили автомобиль и пересели на монорельс, находится в двухстах километрах юго-западнее Вундертауна, нетрудно вычислить приблизительную скорость поезда. Она составила шестьсот пятьдесят – семьсот километров в час.
Молодцы гномы – быстро перенимают самое лучшее из технических достижений человечества. Наши умники уже лет двадцать пять рассуждают о перспективах широкого внедрения экономичных скоростных поездов на магнитной подушке, но дальше десятикилометровой экспериментальной трассы для любопытных ротозеев-туристов дело пока не продвинулось. Не удивлюсь, если узнаю, что вся Эпирия, да что там Эпирия, весь земной шар опутан сетью подземных магистралей, неподконтрольных законному правительству ни одной из стран.
Это вполне в духе горного народа. Гномье сообщество испокон веков было отдельным государством в государстве, точнее, государством над государствами. Даже военные конфликты между странами ни в коей степени не прерывали отношений между национальными диаспорами гномов. Иногда именно они становились посредниками и прямыми участниками урегулирования этих конфликтов, но только по просьбе самих людей и лишь в исключительных случаях.
Об устройстве гномьего общества ходило множество противоречивых слухов и досужих сплетен. Поговаривали, что кланы подчиняются только своим вождям и более никому, утверждали также, что у гномов нет вообще никакой власти, будто бы каждый из них закоренелый индивидуалист, склонный по природе своей к анархии; другие с пеной у рта доказывали, что у карликов существует пирамидальная общественная иерархия с советом старейших на самой вершине. Чтобы не попасть впросак, не буду излагать свой собственный взгляд на этот вопрос, но теперь я точно знаю, что верховную власть здесь осуществляет король, и этот король сидит в данный момент рядом со мной, смотрит, не моргая, на языки пламени в камине, прихлебывает из кружки великолепное гномье пиво и неторопливо повествует о делах давно минувших:
– Это началось более двух столетий назад, когда племя людей в поисках полезных ископаемых, построив мощные горнодобывающие машины, с остервенением набросилось на исконную вотчину моего народа – горы. Все попытки остановить экспансию человеческой расы привели к обоюдному непониманию народов и грозили перерасти в затяжную кровопролитную войну. В те времена я был молод и горяч. Королем стал совсем еще юношей – в шестьдесят с небольшим, после того, как моего папочку во время его любимого занятия, охоты на пещерных упырей, по недосмотру личной охраны и по неосторожности самого короля эти твари осушили до последней капли крови. Гномы разделились на два лагеря. Одни, реалисты, памятуя о горькой судьбе орков и гоблинов, были склонны не затевать ссоры с людьми, смириться со своей участью и, переселившись в города, постараться приспособиться к изменившимся условиям. Другие жаждали битвы. В стане непримиримых всячески культивировался миф о данном богом превосходстве нашей расы над другими народами, населяющими Землю. Мергель был вдохновителем и руководителем этого крыла крайнего толка. Поначалу я был готов принять сторону экстремистов и уже отдал приказ о тотальной мобилизации всего взрослого населения… – Гном сделал глоток и замолчал, продолжая задумчиво наблюдать за пляской огненных язычков на обугленных поленьях.
– Что же помешало Вашему Величеству перейти к открытым военным действиям? – Я все-таки не удержался и напомнил Матео о своем существовании.
– Женщина, Коршун, моя прекрасная Ингрида и ее отец – вождь умеренных старый Пластун. Они смогли доказать, что война означает полное уничтожение моего народа. Умница Пластун, опираясь на ваши человеческие законы, в кратчайшие сроки разработал план, который позволил гномам за столь короткий срок без кровопролития стать намного богаче и могущественнее, чем мы были двести лет назад. Нам многому пришлось научиться у людей, и мы вам благодарны за те знания, которыми вы с нами щедро делитесь. Сегодня мы как никогда понимаем, что сила в единстве рас и народностей, и потихоньку толкаем человечество к объединению. Это сейчас, а в те времена клика Мергеля и его банды творила всяческие козни против меня и моей семьи. В чем только не обвиняли молодого короля: и в предательстве интересов горного народа, и в тайном сговоре с людьми и эльфами с целью порабощения и уничтожения гномов. Однажды, когда я отлучился из этого замка на непродолжительное время, враги отравили мою Ингриду и нашего неродившегося ребенка. Пластун тоже пострадал, но все-таки сумел выкарабкаться. Исполнителей этого преступления удалось быстро установить и казнить, но вину тех, кто отдавал приказы, доказать не удалось. Хотя я и знаю точно, что по распоряжению Мергеля потерял жену и будущего ребенка, но знание без доказательств – всего лишь свист ветра между скал. Пластун уговорил меня сбежать и на время поселиться среди людей в какой-нибудь глухомани. Не подумай, мальчик, что я до такой степени испугался за свою жизнь, нет, как раз тогда я был на грани самоубийства, но я король и благо подданных выше моего личного счастья. Я скрылся по одной простой причине – чтобы дать Пластуну возможность выполнить задуманное. По законам горного народа король остается королем до тех пор, пока его смерть не доказана. Целый век по моим следам недоброжелатели направляли наемных убийц, по два-три покушения в год. Можешь себе представить, Коршун, что мне довелось пережить? – Гном посмотрел на меня с грустью и сам ответил на свой вопрос: – Можешь. В тот вечер, когда ты раскрыл мне свою душу, я впервые за годы отшельничества понял, что наступила пора возвращаться к родичам, хотя бы для того, чтобы помочь тебе, мой друг. К тому же тебе удалось вселить в меня надежду…
– Но, мастер… простите, Ваше Величество, что помешало вам вернуться раньше, когда весь народ убедился в вашей правоте?
– Не нужно этих глупых церемоний, Коршун, можешь обращаться ко мне как раньше. Что ответить на твой вопрос, даже не знаю. Привык, наверное, к размеренной жизни сельского кузнеца, да и обида на собратьев, признаться, до конца не прошла еще до сих пор. – Матео похлопал меня по колену и улыбнулся: – Вы же, люди, анекдоты про нас травите, дескать, грубые мы, злопамятные, жадные непомерно. Что глазенки потупил? Да, я злопамятен – признаю, насчет остального не мне судить. Теперь, благодаря встрече с тобой, у меня появился шанс… Ладно, об этом не буду пока распространяться, но если окажется, что ты бог-координатор, выполнишь одну-единственную мою просьбу. Видишь, я помогаю тебе совсем небескорыстно.
Что за шанс появился у моего друга, я спрашивать не стал – все равно не скажет, но, если он окажется прав, постараюсь сделать так, чтобы Матео не разочаровался во мне и не стал убежденным атеистом. Нам, богам, обязательно нужно, чтобы в нас верили, почитали и дымили в нашу честь всякими фимиамами. Я поймал себя на мысли, что морально уже готов стать богом, и ухмыльнулся.
– Уважаемый мастер, не могли бы вы подробнее изложить, на чем основана ваша уверенность в моем божественном происхождении? Видите ли, я совершенно не чувствую себя сверхсуществом.
– Коршун, давай опираться на факты. Во-первых, твои сны: сначала Эринния, затем Шестипалый. Во-вторых, твои способности. Думаешь, все это случайность? Теперь шкатулка – все эти… гм… приключения начались после того, как она попала к тебе в руки. Думаю, внутри находится некий ключ, он должен освободить твое сознание, когда мы ее откроем, и ты станешь тем, кем был тысячелетие назад. Я даже завидую тебе немного, Аэринчик. – Матео издевательски подмигнул.
Даже пес поднял голову и, глядя мне в лицо, гавкнул в подтверждение слов хозяина замка. Он будто понял суть нашей беседы, холодным носом уткнулся в мою ладонь и лизнул ее шершавым языком.
– Тьфу ты, заладил: бог, координатор – не хочу! Вообще-то, наверное, богом быть и не плохо, но как представлю, что нужно возвращаться к родному очагу, так мурашки по коже начинают бегать. Маменька у нас больно крута – любит ножкой топнуть и на деток прикрикнуть. Если такова Эринния, то каков наш папенька? Даже представить жутко!
– Что ты понимаешь в семейных делах? Может быть, твой отец, как многие подкаблучники, хлещет втихаря горькую и по пьяни грезит о том, как бы повернулась его судьба, если бы он женился не на твоей матушке, а на другой богине, – со смехом принялся успокаивать меня Матео. – А братья и сестры давно разбежались по закоулкам Вселенной. Ты мальчик взрослый, постарше меня будешь, поэтому, вернув себе могущество, можешь поживать вполне самостоятельной жизнью. Женишься, заведешь детишек и будешь присылать их к старому дядюшке Матео на летние каникулы. Вот радости будет старику!
– Поскольку думать об этом еще рановато, не могли бы вы посвятить меня в ваши ближайшие планы? Надеюсь, мы сюда притащились вовсе не для того, чтобы выслушивать помпезные выступления ваших бывших недоброжелателей?
– Ты прав, Коршун, завтра сюда прибудет мой тесть Пластун и выступит на утреннем совете, там все узнаешь. Пока не забивай себе голову всякой ерундой. Здесь никто из врагов не сможет тебя достать, поэтому расслабься и отдохни. Одним словом, набирайся сил, пока есть возможность. Сейчас тебя проводят в отведенные лично тебе покои.
Матео поднялся со своего места, ласково потрепал загривок Злыдня и, пожелав спокойной ночи, направился к выходу.
– Может быть, вам стоит взять этого парня с собой? – Я посмотрел на пса. – С ним вы будете в полной безопасности.
– Спасибо за заботу, юноша, но в собственном замке мне нечего опасаться.
– А Мергель? Вы не ждете от него каких-либо сюрпризов? Мне кажется, он очень обиделся на вас там на перроне.
Король, не промолвив больше ни слова в ответ, удалился.
Тут же на пороге выросла закованная с ног до головы в железо низкорослая фигура и низким хриплым голосом предложила проследовать за ней.
До сих пор в замке мне ни разу не попалось на глаза ни одной гномихи. Не дворец, а какой-то мужской монастырь. Откровенно говоря, назвать местную братию монахами не поворачивался язык. Как я смог сам убедиться во время застолья, по способности поглощать спиртные напитки любой гном мог бы дать фору самому завзятому посетителю питейных заведений из человеческой породы. Еще я заметил, что эти ребята все без исключения виртуозно владеют ненормативной лексикой. Таких великолепных эпитетов и словосочетаний мне не доводилось слышать даже в портовых кабаках. Присутствие короля нисколько не стесняло подданных, да и сам Матео, случалось, пулял за столом в чей-нибудь адрес такое, от чего мои бедные уши скручивались в трубочку, а щеки покрывались пунцовыми пятнами от смущения, хотя к разряду красных девиц я не относил себя никогда.
Пока мы с провожатым и псом топали по извилистым коридорам и крутым лестницам, мой мозг автоматически фиксировал все повороты, подъемы, спуски и другие приметы, по которым в случае необходимости можно было бы выбраться из замка. Наконец молчаливый гвардеец широко распахнул передо мной массивные дверные створки и что-то пробурчал в бороду: «спокойной ночи» или «пошел в задницу» – я так и не понял. Уточнять я не стал и, в свою очередь пожелав воину спокойной вахты, проследовал в свои покои. Злыдень на прощание что-то ободряюще рыкнул стражу и, обогнав меня, начал усердно обнюхивать все, что попадалось ему на глаза.
Мои апартаменты состояли из гостиной, спальни, ванной комнаты и туалета. Мебель была проста и функциональна: диван, пара кресел, стол с напитками, фруктами и вазочкой твердого гномьего сыра – неплохой закуски для эля или любого другого сорта пива, на стене плоский телевизор с метровой диагональю, у окна столик с компьютером, полки с книгами вдоль стен и ярко пылающий камин. Здесь в горах, несмотря на летний сезон, вечерами и ночью прохладно, поэтому наличие камина оказалось весьма кстати. В спальной комнате я обнаружил лишь платяной шкаф и кровать, на которой вполне мог растянуться во весь рост без опасения упереться головой и ногами в резную деревянную спинку.
Только сейчас я понял, как устал за эти дни, как вымотан морально и физически постоянным бегством от преследователей. Плюхнувшись на кровать, кое-как стащил с себя одежду, разбросав ее неаккуратно по полу, залез под одеяло и тут же вывалился из реальности в уютное беспамятство сна.
