Глава десятая
– Коршун, живой? – через толстенный слой ваты пробился грубый голос.
Хотелось отмахнуться от него и снова провалиться в уютное небытие. Казалось, если я попытаюсь хотя бы приоткрыть глаза, мое сердце от напряжения разлетится на сотню осколков. Организм потерял способность к малейшей физической активности. В голове все перемешалось, и извлечь что-то рациональное из этой каши было не в моих силах. Противный голос все бубнил и бубнил, не давая возможности снова упасть в бездонную пропасть.
Наконец медленно, лениво мысли начали выстраиваться в некое подобие логической цепочки. В голове одна за другой стали возникать жуткие в своей фантастичности и одновременно неправдоподобно реалистичные картины. Огонь, кругом огонь, и толпы людей тянут ко мне руки из пламени. Их молчаливый крик невыносимо бьет по ушам: «Спаси! Спаси! Спаси нас, Коршун!» Чтобы хоть как-то защититься от нарастающей лавины этого материализованного ужаса, я замахал руками и… поплыл.
Теперь мое тело находилось в толще воды. Наверху где-то в необозримых далях светило солнышко, дул свежий ветерок. Внизу была беспросветная тьма и весь ужас, что я испытал мгновение назад. Нужно срочно подниматься к спасительной поверхности. Я еще интенсивнее задрыгал конечностями и задергал телом. Скорость подъема будто бы немного возросла. Однако в голову пришла нехорошая мысль: «Не хватит воздуха!» Сразу же, как бы в ответ на нее, я начал задыхаться. Стараясь экономить остатки живительного кислорода в легких, попытался хоть немного собраться и успокоиться. Теперь мои движения стали не столь хаотичными и приобрели некоторую плавность, но до цели было еще очень далеко. Освобождая постепенно легкие от перегоревшего в организме и теперь уже бесполезного воздуха, я греб и греб к свету. Наконец последний пузырек газа, оторвавшись от моих губ, будто маленький воздушный шарик весело взмыл ввысь. Сознание начало меркнуть, но с обреченностью мухи, угодившей в тенета паука, даже в полубессознательном состоянии я продолжал всплытие, и когда был уже готов окончательно смириться с судьбой и впустить внутрь истерзанных легких воду, моя голова оказалась на поверхности. В горло с хрипом ворвался пахнущий рыбой, водорослями, йодом и еще чем-то очень приятным свежий поток. В голове прояснилось, и я окончательно пришел в себя.
– Наконец-то очухался! – Громкий голос мастера Матео, сопровождаемый радостным лаем Злыдня, был сейчас для меня самой лучшей в мире музыкой. – Ну, ты даешь, парень! Кто же так пьет лекарство? Так и помереть недолго!
Раскрыв глаза, я приподнял голову и огляделся. Я валялся под деревом в тени у обочины дороги. Гном с флягой в руке и озабоченным выражением на лице склонился надо мной. Пес радостно прыгал рядом и норовил подбежать и лизнуть меня в лицо, однако Матео не давал ему такой возможности и ловко отпихивал шалуна.
– Хватит, Злыдень, дай ему оклематься!
– Что это было, мастер? Что за пойло вы мне подсунули? Я уже собирался отправиться прямиком на тот свет.
– Пойло, видишь ли, ему подсунули! Да знаешь ли ты, что этот напиток ценится на вес золота? – обиженно проворчал гном. – Никогда не называй пойлом универсальный гномий эликсир! Будь на моем месте любой другой представитель горного народа, получил бы ты сейчас по первое число. – Матео в сердцах подергал бороду и уже миролюбиво добавил: – Ладно, на первый раз прощаю. Как ты себя чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям. В целом мне было совсем неплохо. Голова стала ясной, тело полным сил. Никаких остаточных явлений от приема внутрь коварного эликсира, о котором я слышал раньше множество разных небылиц, но никогда не предполагал испытать его действие на себе. Ходили слухи, что у любого, принявшего внутрь это снадобье, мгновенно восстанавливаются физические и душевные силы. Стариков оно делает молодыми, больных избавляет от всех хворей, якобы с его помощью можно даже вырастить утраченную конечность или любой другой орган тела. Байки байками, но до этого момента ни одного человека, который хотя бы понюхал это зелье, я не встречал.
– Хоть сейчас за руль, уважаемый мастер! – Я вскочил на ноги, высоко подпрыгнув в воздух, сделал двойное сальто вперед, как заправский цирковой акробат.
Злыдень воспринял мои кульбиты как сигнал к действию. Пес начал скакать вокруг, радостно лаять и выделывать такое, чему его собратья из цирка могли бы только позавидовать.
– Мальчик, ты ничего не путаешь? – Гном стоял, ошарашенно хлопая глазами. – Эликсир пьют десертными ложками и не в качестве выпивки. Ты же принял его столько, что давно должен был окочуриться или как минимум валяться в полном отрубе до завтрашнего дня, но никак не скакать здесь горным козлом.
Я замер и вновь начал анализировать свои ощущения. Все вроде бы как положено: нигде не болит, не ломит, голова светлая, даже терзавшие меня мысли о невинно убиенных бандитах отошли на десятый план. Теперь мне было абсолютно не жалко этих отморозков – за что боролись, как говорится, на то и напоролись.
– Не волнуйтесь, со мной все в порядке. Я чувствую себя намного лучше, чем до приема лекарства. Насчет пойла прошу извинить – был абсолютно не прав!
– Рад за тебя! – Матео по-доброму широко улыбнулся. – В таком случае садись за руль, и вперед!
Широкие колеса «Ти-Рекса» жадно пожирали километры автострады. Когда мы достигли юго-западной магистрали, я хотел было повернуть к столице, но напарник приказал ехать прочь от Вундертауна. Причину он, как обычно, объяснил весьма туманно:
– Туда нельзя! Теперь Гильдии ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять нас в живых. Будем добираться окольными путями. – И, хитро скосив на меня свои глазки, весело добавил: – Не боись, паря, скоро они получат все, что заработали, и даже больше!
Потом гном вытащил из кармана сюртука мобильный телефон, нажал кнопку вызова и с кем-то долго разговаривал на непонятном языке. По характеру беседы можно было предположить, что начальник-Матео общается с подчиненным или подчиненными. Мне удавалось изредка улавливать голоса в трубке. Кузнец кратко излагал суть и отдавал приказы. На другом конце внимательно выслушивали и тут же принимали их к исполнению. Так продолжалось более получаса.
Наконец Матео засунул телефон обратно в карман и обратился ко мне:
– Теперь жми на всю катушку! Через двадцать пять километров будет мост, за ним сразу направо, а дальше я тебе покажу, куда ехать…
Нашей целью оказалась обширная лесная поляна, посреди которой острым зубом торчала одинокая черная скала. Миллионы лет назад здесь был вулкан, вершину которого не смогли стереть или полностью завалить осадочными породами позднейшие оледенения.
По указанию гнома я лихо подрулил вплотную к гладкому, почти вертикальному участку стены. Мы вышли из машины. Вблизи скала вовсе не поражала своими размерами. Ее высота едва достигала двух десятков метров – видали и покруче. Удивляло другое – на ее склонах не нашла себе приюта вездесущая растительность. Даже там, где вроде бы и было за что зацепиться корням, ничего не росло. Меня так и подмывало расспросить мастера об этих чудесных свойствах скального монолита, однако я не задал этого вопроса, чтобы не отвлекать – гном занялся каким-то странным на первый взгляд делом.
Матео подошел к скале, поднял с земли валун размером с кулак и начал простукивать черную в серых прожилках стену. Гном бил подручным инструментом по гладкой поверхности и тут же приставлял к ней ухо. Неизвестно откуда взявшимся в его руке мелком он наносил на стену какие-то знаки, похожие на древние гномьи руны.
В конце концов мне надоело наблюдать за действиями кузнеца. Мое внимание переключилось на тень скалы, которая прямо на глазах начала удлиняться и устремилась к кромке обступивших поляну деревьев. Немудрено – дело к вечеру. За всеми перипетиями не заметили, как день пролетел. Потом я мысленно перенесся к личности загадочного гнома, принявшего столь активное участие в моей судьбе. Кто же все-таки этот отшельник, отказавшийся от общения со своим народом и не один десяток лет проживший в забытом богом уголке бок о бок с людьми? С кем он разговаривал сегодня по телефону? Чем мы занимаемся здесь на этой поляне? И, наконец, самый главный вопрос – шкатулка, какая связь между артефактом и мной, чем навеяны эти странные сны? Что хочет попросить Матео у богов? Почему так страстно жаждет встречи с ними? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. Будущее казалось мне туманным и неопределенным. Внезапно навалила тоска, хоть волком вой.
Матео тем временем закончил стучать по скале. Он достал из машины широкий нож и начал ковырять им землю немного в стороне от стены. Злыдень пытался всячески помочь ему в этом деле, однако он лишь создавал излишнюю суету и мешал гному. Когда терпение кузнеца наконец иссякло, он прикрикнул на расшалившегося пса и в нелицеприятных выражениях приказал ему отойти в сторонку. Мне было смешно наблюдать, как здоровенная псина, размерами намного превосходящая любого матерого волка, обиженно заскулила, уселась поодаль и отвернулась от карлика, сделав вид, что потеряла к нему всякий интерес.
Избавившись от назойливой опеки лохматого друга, Матео принялся копать с удвоенной энергией и уже через минуту, добравшись до цели, удовлетворенно крякнул. Затем он отложил нож в сторону, залез обеими руками в яму и начал производить там какие-то манипуляции.
Неожиданно для всех присутствующих, кроме, пожалуй, кузнеца, скала дрогнула и участок стены, расписанный каракулями, начал отъезжать в сторону, открывая широкий проход в пещеру внутри каменного монолита.
– Коршун, за руль! Загоняй машину внутрь! – скомандовал Матео.
Широкий автомобиль свободно прошел в ворота «гаража». Внутри было темно. Пришлось включить фары ближнего света. Полость в скале была явно искусственного происхождения. Размеры ее оказались таковы, что при желании здесь свободно разместилось бы с десяток единиц подобной техники.
Заглушив машину, я вернулся к кузнецу и помог засыпать вырытую яму. Пес, забыв нанесенную ему обиду, активно помогал нам в этом деле всеми четырьмя лапами и мордой. Потом мы с Матео наломали веток в лесу и, используя их в качестве метел, постарались хоть как-то загладить след, оставленный «Ти-Рексом» на травке. Ничего из этого не получилось – примятая колесами трава упорно не хотела распрямляться.
Пришлось прибегнуть к моим способностям. Если нельзя поднять траву, почему бы не повалить ее на всем пространстве поляны? Я попросил гнома укрыться в пещере и взять с собой Злыдня. Потом, стащив с себя одежду, чтобы не порвать ее в клочья, перешел в режим ускорения и немного побегал по лужайке. Выйдя из гипера, с удовлетворением осмотрел результаты своей деятельности. Создавалось впечатление, что здесь недавно пронесся страшный ураган, а самое главное, среди поваленной и местами выдранной с корнем травы следов автомобиля рассмотреть было уже невозможно.
Матео, которому раньше никогда не приходилось наблюдать подобное действо, аж подпрыгнул в восхищении.
– Ну, ты даешь, Коршун! Впервые вижу воочию такого шустрого парня. Может быть, тебе расстаться со своей профессией и всерьез заняться спортом?
– Что вы, мастер, мне ни за что не пройти магоконтроль, к тому же профессиональный спорт вреден для здоровья. – Я с радостью поддержал шутку кузнеца.
Вслед за товарищами я вошел в пещеру и натянул на себя одежду. Гном нажал на скрытый от моих глаз рычаг, и скала за нашими спинами двинулась в обратном направлении, закрывая вход. Сразу включилось электрическое освещение, и свет фар стал совершенно не нужен.
Неразговорчивый гном знаком пригласил всех следовать за собой, и мы, прихватив пожитки, двинулись внутрь этого странного подземного сооружения.
Постепенно стены пещеры стали сужаться, и наша компания очутилась в плавно уходящем вниз арочном туннеле высотой в два с половиной метра и шириной около двух. Здесь было сухо и тепло. Лицо, как в метрополитене, обдувал приятный ветерок. При нашем приближении ярко вспыхивали встроенные в стены светильники, когда мы удалялись, свет их постепенно угасал. Здесь не было никаких излишеств, присущих столичной подземке: вычурной лепнины, аляповатой мозаики, яркой настенной росписи и рекламных щитов – все просто и со вкусом.
Минут через пятнадцать спуск закончился, и мы оказались в другой пещере, а точнее, на перроне огромного туннеля подземной железной дороги, где нас уже поджидал состав из электровоза необычной обтекаемой формы и двух вагонов. Широким хозяйским жестом Матео пригласил всех в последний. Когда мы вошли, створки дверей бесшумно сошлись, и поезд, подвешенный в воздухе могучей силой электромагнитов, плавно заскользил по монорельсу, набирая скорость.
Матео проследовал в середину вагона и по-хозяйски опустился в мягкое кресло перед столиком с закусками и выпивкой.
– Садись, Коршун! В нашем распоряжении немногим более часа, давай проведем это время в праздности и пьянстве! – Бросив взгляд на Злыдня, он добавил: – На краю стоит тарелочка для нашего лохматого друга, поставь, пожалуйста, ее на пол.
По настоятельной просьбе хозяина (в том, что передо мной сидит истинный хозяин всего этого великолепия, я уже не сомневался) я приземлился в кресло напротив. Все смешалось в голове. В данный момент в одном вагоне со мной был уже не простой сельский кузнец. Кто же он? Этот вопрос после бокала красного вина я задал своему другу.
– Скоро все узнаешь, мальчик, а пока пей, закусывай, расслабляйся. Очень скоро нам станет не до этого. У дядюшки Матео имеется целый ворох претензий к одной очень влиятельной организации. Впереди у нас парочка весьма напряженных деньков. Не волнуйся, о главной нашей задаче я не забыл. К ней вернемся чуть позже, а сначала уладим второстепенные проблемы.
Я так и сделал. Памятуя о том, что большего из упрямого гнома клещами невозможно вытянуть, плеснул в бокал вина, навалил в тарелку мясного салата и приступил к трапезе.
Через час с четвертью поезд начал торможение и остановился в такой же пещере, из которой мы начали наше путешествие под землей. К моему удивлению, на ярко освещенной платформе стояла шеренга гномов, все в начищенных до блеска металлических доспехах. Каждый из встречающих сжимал в руках точно такую же секиру, что прихватил с собой из дома мой спутник, и большой, почти в рост гнома, шипастый прямоугольный щит.
Кузнец неспешно развязал тесемки своего мешка, извлек из него кольчугу и натянул ее поверх костюма. Затем достал свое сверкающее оружие и направился к выходу из вагона. Я схватил Злыдня за ошейник, чтобы пес ненароком не наделал каких-нибудь опрометчивых поступков, и двинулся вслед за Матео.
При нашем появлении один из встречающих воинов, тот, что стоял в шеренге ближе к нашей троице, что-то громко прокричал, и бойцы размеренно начали что есть мочи плашмя дубасить своими секирами по щитам. Грохот стоял такой, будто мы находились в кузнечном цехе механического завода, а не в пещере под землей.
Признаться, сначала я испугался, что каменные своды не выдержат и потолок рухнет на наши головы. Злыдень тоже занервничал и хотел позорно бежать обратно в вагон, но я не позволил ему этого сделать – с трудом, но удержал за ошейник. Лишь Матео стоял и невозмутимо осматривал почетный караул.
Наконец воинство закончило разборку со своими щитами и, трижды прокричав: «Гха… Гха… Гха!» – затихло.
В дальней части перрона из темноты показались три фигуры, закутанные с ног до головы в черные одеяния. Когда гномы подошли ближе, я смог рассмотреть в руках у того, что был в центре, бархатную подушку, на которой, сверкая и переливаясь в искусственном свете, покоилась усыпанная драгоценными камнями настоящая корона.
«Вот это да! – мелькнуло в голове. – Если бы удалось такую умыкнуть – на всю жизнь хватило бы и еще правнукам осталось!»
Троица остановилась в пяти шагах от нас. На таком расстоянии даже под низко опущенными капюшонами были хорошо видны их исполосованные морщинами лица, белые как снег, жидкие усы и бороды. Встречающие находились в преклонном возрасте даже по меркам долгоживущих гномов. Рядом с ними мой товарищ казался пышущим здоровьем юношей.
Не говоря ни слова, средний старец бережно взял в руку корону и передал подушечку соседу справа. Затем он подошел к Матео и в абсолютной тишине возложил символ власти на голову вставшего на одно колено сельского кузнеца. После этого он вернулся к своим товарищам и, подняв руку над головой, заговорил на языке гномов.
Гордо выпрямившись, Матео повелительным жестом прервал речь старика:
– Мергель, старая задница, говори на общем! Мне нечего скрывать от моего друга, к тому же он спас жизнь вашему королю. Ты помнишь Закон?
– Любого, спасшего жизнь короля, считать членом монаршей семьи. Оказывать ему соответствующие почести и выполнять его просьбы как приказы самого короля, – отчеканил как по писаному тот, кого назвали Мергелем, затем бросил косой взгляд в мою сторону и продолжил, обращаясь к Матео: – Милостивый государь, весь народ несказанно рад твоему возвращению на престол! Двести лет мы молили Создателя, чтобы ты простил нас! Сегодня самый радостный день в истории горного народа! Сердца всех твоих подданных ликуют от восторга и благоговения! Сейчас каждый гном поднимает священную чашу за твое здоровье…
– Хватит, хитрый хорек! Тебе напомнить, что ты кричал, брызгая своей ядовитой слюной мне в лицо, во время последней нашей встречи? Я не забыл, как ты называл меня предателем, как требовал моего отречения и, если я не соглашусь, предлагал казнить своего короля! Поэтому ты со своими прихвостнями держись подальше от моей персоны. Будешь нужен – тебя позовут! – Не глядя на обескураженных старцев, Матео подошел к командиру отряда и хлопнул его по плечу: – Веди, капитан!
Пока наша компания в сопровождении охраны, грохочущей железом при каждом шаге, выбиралась на свет божий, в моей голове бушевала нешуточная буря. Матео оказался самым настоящим королем. Кто бы мог подумать! Вот почему нас не стали убивать в его доме. Боевик со шрамом был прекрасно осведомлен об истинной сущности кузнеца. Почему же мой друг двести лет скрывался среди людей вместо того, чтобы мудро править своим народом? Что это за история с Мергелем и его компанией? За какие преступления они хотели заставить Матео отречься от престола два века назад? Шквал вопросов будто проломил невидимую стену и обрушился на мою бедную голову. Если гном сегодня же не даст ответы хотя бы на часть из них, я умру от любопытства. Придется ему завтра засыпать сырой землей мой хладный труп, а на могильном камне умелой рукой высечь: «Здесь лежит вор Коршун, ушедший безвременно из жизни по вине злобного короля Матео, который замучил парня самым изощренным способом». Потомки обязательно дадут ему подходящее прозвище, и войдет мой друг в анналы истории как Матео Мучитель, и встретимся мы с ним когда-нибудь в аду. Я туда попаду за то, что был при жизни вором и вовсю нарушал одну из основополагающих заповедей божьих – «не укради», а он за то, что был самым извращенным изувером. Перспектива провести вечность в компании неразговорчивого гнома вызвала у меня приступ смеха, который не вырвался наружу и был подавлен в зародыше лишь благодаря направленному на меня суровому взгляду новоиспеченного монарха.
