С другой стороны, можно наладить взаимовыгодное сотрудничество, я им мясо, они меня кормят. В рейде если набью, то поговорю с хозяйкой заведения.

Мужик между тем обдумывал, как меня на дело заманить и не поделиться чем-то ценным. А оно имелось. Иначе для чего все?

Дело он предлагал не особо сложное – необходимая точка, подвальное помещение в девятиэтажном панельном доме, находилась в шести километрах по прямой от Поселения. Там он трудился до катастрофы планетарного масштаба со своими товарищами, клепая средневековое вооружение, начиная от различного рода мечей и кинжалов и заканчивая копьями и луками. Теперь хотел добраться до кузницы. Вот только меня смущала конечная цель, мол, лишь для поднятия боеспособности.

– Я не говорил, что просто, иначе зачем мне к тебе обращаться? Там постоянно крутится стая псов-мутантов, голов в двадцать, а еще зомби, приблизительно под тридцать. И с ними какой-то матерый гад – быстрый, прыгучий и здоровый. Три раза туда уже ходил, и каждый раз одно и то же, наблюдал, но близко не совался. Порвали бы.

– Есть еще что-то?

– Поблизости хантеры работают, постоянно группа дежурит – три-четыре человека, направление хорошее, как раз один путь до Надежды перекрывают, но мы их обойдем. Не заметят, уже так делал. – Сам того не зная, Андрей сообщил мне главную причину, по которой стоит идти с ним. Но…

– И что это даст мне? А тебе? – внимательно смотрел мужику в глаза, отслеживая реакцию.

– Оружие любое на выбор… – завел тот старую шарманку.

– Взять – возьму, если пойду. Но меня особо не интересует старый железный хлам. – Тот пытался что-то сказать, скорее всего, что там шедевр на шедевре, но я жестом велел заткнуться. – Давай начистоту. Отвечаешь честно, допиваем кофе и выдвигаемся. Нет? До свидания! Мне терять день только из-за какой-нибудь дерьмовой катаны не с руки.

Тот задумался. Я отхлебнул из кружки растворимый напиток, затянулся сигаретой. И жить хорошо, и жизнь хороша.

На лице Андрея читалась внутренняя борьба, он понимал, если я откажусь, другого кого-то, подходящего под его критерии, найти будет крайне сложно. И именно со мной он связывал свои какие-то планы. А несколько боевитых групп поселковых охотников и мародеров уже сформировались и действовали самостоятельно, с ними тоже придется делиться, и не факт, что они запросят меньше.

– Что ты знаешь о производстве вещей? – решился-таки начать действительно серьезный разговор товарищ.

– Ничего, – честно ответил я.

– Если упростить все, то в синтезатор загружается необходимый картридж, а также подробнейшие схемы или скан анализатором вещи, которую требуется воспроизвести. Без этого, хоть запрыгайся вокруг, ничего не сделаешь. Для свободного моделирования нужно и научное познание, и интеллект в потолок, а еще и ветку инжиниринга открыть. Плюс редкий навык – «Производство» – поднять минимум до пяти. – Андрей замолчал, подумал немного и продолжил: – Холодное оружие здесь будет решающим. Техносов мы пока еще не встречали, но, как показывает практика, можешь сам взглянуть на данные – они есть в свободном доступе, убитые из огнестрельного оружия твари дают мутагена и опыта в разы, а когда и на порядки меньше. И если ты получишь доступ на полигон, то там застанешь такую картину – лом, пробивший насквозь высокий пень в обхват толщиной, загнут вокруг него. И запустил его с расстояния в семьдесят метров, пусть и наш хай – Куллдинг, но это фактически доступно каждому, если догонит до семерки силу и ловкость. Вот и подумай, из чего надо выстрелить, чтобы пробить насквозь это дерево? Не уверен, что КПВТ его возьмет.

– Этот возьмет, – тоже мне, спец-оружейник, крупнокалиберный пулемет Владимирова не только какую-то сухую деревяшку пробьет, он бетонные плиты разбирает!

– Да, не суть!.. А в мастерской у нас были собраны терабайты информации о холодном оружии, его производстве, но главное, чертежи, схемы и прочее, прочее, прочее. Ты себе это все тоже можешь скопировать, как и реально прихватить какое-либо оружие. Там у нас все сделанное из самых лучших современных сплавов. Есть и катаны, и рыцарские мечи, ятаганы и сабли, копья и алебарды, щиты, луки, арбалеты. Но договоримся сразу и пропишем, что, если ты решишь заняться производством и продажей холодняка по тем данным, цены ниже, чем у меня, не делаешь.

– Отлично! – заявил я радостно, в принципе информация для меня вторична, но обязательно сниму копию. Главное, этот тип покажет лежку хантеров.

И вот тут возникал довольно закономерный вопрос, если Андрей докладывал руководству про охотников за головами, то почему последние меры не приняли? Раз люди нужны, о чем вчера я услышал краем уха, показали бы кузькину мать убийцам. Если же не докладывал, то опять какова его мотивация – моя хата с краю? А может, симпатизировал им? Разберемся по ходу пьесы.

– Тогда договор? И когда пойдем?

– Договор, – согласился я. – Как и сказал, кофе допью, и выдвигаемся, – вновь затянулся сигаретой с наслаждением, потом не покуришь.

Оказалось, можно через Систему посредством ASK заключать соглашения как с обычными людьми, так и с администрацией поселений. В них оговаривались все условия, невыполнение приводило к штрафам, чаще очень болезненным, как с точки зрения потери прогресса и опыта, так и просто причинением вреда здоровью. В зависимости от тяжести проступка, могли снять статы, навыки, а также отправить на респ или в небытие. Удобно и практично, но страшно.

– Но я еще не готов…

– Сколько тебе времени надо?

– Полчаса.

– Давай только резче, встретимся возле КПП. Опоздаешь – я ухожу в рейд по своим делам.

Успел перекинуться парой слов с Осиповым, который сообщил, что вечером встречаемся у Главы и у них есть чем со мной поделиться. Нормально.

Андрей уложился в двадцать минут. Одет он был интересно. На ногах берцы, камуфляжные штаны, а вот корпус и плечи закрывала броня, изготовленная, судя по протекторам, из автомобильных покрышек. На голове бандана. Из оружия у него имелось – по крайней мере, тот мне продемонстрировал – копье с листовидным наконечником, из раскованной арматуры. Цепь с гирькой на полкилограмма. Прямой обоюдоострый кинжал, очень похожий на тот, который являлся атрибутом кавказских казачьих частей, а также бейсбольную биту Brooklyn Smasher. Покупал подобную товарищу на какой-то праздник в подарок, тот с мозгами не дружил, как в поговорке про стеклянные причиндалы, но сломать не смог. К слову сказать, топор фискарс он раздолбил за неделю.

Ладно, сойдет, все равно на этого Андрея особо не рассчитывал, мутный и видно, что из гнилой породы, с извечным девизом – «выжить любой ценой». Окружающая реальность их не касалась, по большому счету. Этот вывод сделал из беседы с Осиповым, который сообщил, что информация о хантерах им не поступала. Однако он также и довел до меня крайнюю ограниченность поселковых вооруженных сил, которые в любом случае не стали бы противодействовать охотникам на людей. Типа не хватало ресурсов.

Выдвинулись. Спутник явно раньше ходил в походы. Шаг легкий, стелящийся, головой вертел во все стороны, не забывал смотреть и под ноги.

Самый кратчайший маршрут до необходимой точки пролегал через гаражи, по крышам которых я уже совершал путешествие. Вокруг меня кружили три шара.

Разведчика я постоянно отправлял вперед, но тот на максимальном удалении мог находиться в течение пяти минут, а затем автоматически возвращался. Картинка транслировалась в полупрозрачное окно в моих очках, при этом данные сканирования и картографа дополнялись аудиовизуальным рядом, как и отметками о возможных опасностях.

Так, на пятом уровне мой Штирлиц, как я прозвал сразу этот девайс, видел не только мины и ежей, но именно он обнаружил между гаражами теневика и четыре нити. Тот был матерым, отожравшимся, висел под козырьком гаража, эдакая блямба с два баскетбольных мяча.

Вот и настало время опробовать лук. Растянул, прицелился, думая, как хорошо, что кольцо тоже снял с трупа хантера. Хлопнула тетива по браслету. Стрела насквозь пробила хитрую тварь, со звоном ударила о металлические ворота. Готов!

Спустился, собрал трофеи.

А потом вырвал гвоздодером хлипкую дверь у бокса по соседству. Нашел внутри чекушку и плоскогубцы, взял и гвоздь, используя которые осторожно перелил яд из мешка в бутылку. Закрыл, и в инвентарь. Снял нити, теперь возникла такая возможность, как и однократно прикрепить их куда-нибудь, положил в пластиковую коробку.

Хорошее дело, и вещь годная.

А затем минут пятнадцать загружал металлический хлам в сборщик индивидуального стационарного репликатора, который я обозначил, как ИСР, не став добавлять «С», ибо всегда следовал правилу – яхты плавают, как их называешь. Для начальных картриджей требовалось железа или стали три тонны, четыре бетона или камня, дерева – одна, и две всяких тряпок, пластика, алюминия и другого мусора.

Компаньон пытался меня торопить, что-то бубнил, но приказал ему заткнуться.

– Спешка даже при ловле блох мешает! – назидательно прокомментировал я. – Ты хочешь до точки дойти или на респе оказаться? И замри!

Тот зыркнул зло исподлобья, но промолчал, застыл.

Идиот, несмотря на четкий посыл двигаться след в след, сейчас сдвинулся на два метра и почти угодил в зону поражения мины техносов.

Когда я снял с нее маскировку, а затем подбросил в руке плоскую блямбу, тот нервно сглотнул. И даже минут десять ничего не говорил про мой способ передвижения. Так-то!

Практически дошли до конца гаражного поселка. Здесь я остановился. Впереди две человеческие фигуры замерли возле трех толстых деревьев, кроны которых переплетались. Инопланетные дубы выросли прямо рядом с забором из бетонных плит, обрушив мощными корнями одну.

Бинокль показал, что я не ошибся в своих предположениях, – зомби.

Попробуем потренироваться на них. Лук в доли секунды материализовался в руке, как и стрела. Она прошила насквозь одного мертвяка. Вошла в грудь, вышла из спины и еще вонзилась в дерево, находящееся метрах в десяти. Нежити от дыры в груди было ни холодно ни жарко. По крайней мере, никак не выказал какую-либо обеспокоенность, а продолжал стоять, чуть покачиваясь, не пытаясь определить направление, откуда и прилетел пламенный привет.

– Серега, там всего двое, грохнем легко, по башке… – недовольно воззрился на меня напарник.

Я проигнорировал. Анализируя поступающую информацию.

Стоп!

Данные с разведчика явно показывали еще одну красную точку, которая находилась от зомби или зомбей всего в паре метров, рядом с массивным, перекрученным стволом инопланетного дерева. И это была не мина, а нечто другое, так как последние всегда отображались вместе с зоной поражения. Даже ежи.

Всматривался до рези в глазах.

– Серега…

Мне захотелось развернуться и сломать напарнику челюсть, чтобы заткнулся со своим нытьем и не лез под руку.

Так… Бинокль тоже не помог. Но там что-то точно есть.

Мину доброшу до них?

Метров сто…

Не знаю, не знаю.

Надо будет обязательно, даже ночью посетить поселковый полигон, о котором рассказал компаньон, чтобы точно выяснить свои возможности. А то, как отморозок, забрало опустил – и вперед. Конечно, кто-то мог бы сказать про непродуманность моих действий, вот только тут вопрос стоит ребром, я и так опоздал на девятнадцать дней. От тех, кто выжил, даже в Надежде, отстаю в развитии. Или нет? Но от хантеровской гвардии Петровича – это сто процентов. Поэтому в первую очередь – кач, кач и еще раз кач. А именно мутаген, навыки и устройства.

Спускаться к непонятной твари? А вдруг у нее уровень высокий?

Итак, допустим, она нас заметит после моих выстрелов и что будет делать? Попытается достать. Поэтому на предполагаемом пути, где-то в сорока метрах от нас, расставить мины.

Задумано – будет сделано!

Приказав оставаться на месте Андрею, я, пригнувшись, часто замирая, пробрался к краю крыши последнего гаража и расставил смертоносные и негуманные игрушки. Детонацию задал по массе, выше тридцати килограммов противник – и досвидос.

Пока занимался, на периферии зрения возникла системка, что «тихий шаг» и «скрытность» прокачались на один, а когда вернулся, в каждом из навыков была уже двойка. О чем это говорило?

Если брать аналогию из игр, значит, кто-то очень опасный не смог меня заметить, как ни пытался. Напарник смотрел на приготовления с изрядной долей скепсиса и нетерпением, а еще на лице читалось разочарование, мол, зачем, зачем я связался с этим типом?

Пошел ты!

Достал чекушку с ядом теневика. Положил рядом с собой три стрелы, предварительно макнув каждую в белесую жижу. А ведь немного страшно, несмотря на то что при самом для меня плохом исходе очнусь на точке возрождения, без достигнутого за день. Всего-то потеряю устройства, ИРС и прогресс.

Хрен бы вам!

Решил пока усиления не активировать. Мало ли, как еще все сложится. Напрягая мышцы, с трудом растянул полностью лук, прицелился и… Ударила по браслету тетива. Стрела, чуть-чуть не достигнув звукового барьера, за доли секунды проделала расстояние до дерева. И исчезла рядом с ним, только оперение осталось торчать.

И тут же дикий визг огласил окрестности, а затем непонятная антропоморфная фигура, похожая на двухметровую гориллу, будто вывалилась из тени. И с места прыгнула, преодолевая расстояние минимум в десять-пятнадцать шагов. Замерла, замерцала, вращая массивной головой по сторонам, а я уже растягивал вновь лук.

Еще одна стрела с трехгранным острым и длинным наконечником вонзилась в грудь монстра. А целился-то я в голову!

Практика – наше все!

Тварь взревела, рык не уступал львиному. Не знаю, как она сориентировалась, но заскочила на гаражи, смотря в нашу сторону. Тут-то и сработали мины. DDS-2 – это не шуточки!

Грохнуло, воздух наполнился визгом поражающих элементов, черные клубы дыма, таящие на глазах, взметнулись вверх. Брызнуло в разные стороны бордовой кровью чудовища.

Только сейчас смог рассмотреть эту обезьяну. Гипертрофированные руки, ноги тоже бугрятся мышцами, шкура сплошь покрыта черными пластинами. Вдоль позвоночника – костяной гребень. Лапы заканчивались длинными когтями. Массивные челюсти с акульими зубами, взгляд исподлобья, вокруг шеи грива, вместо носа хрящ.

Ну и урод!

Успел выстрелить еще один раз. Стрела с легкостью пробила пластину на груди, погружаясь уже по самый хвостовик. Монстр шатался, мерцал, то пропадая, то возникая вновь. А затем понесся на меня, отталкиваясь от поверхности крыш всеми четырьмя лапами, но его качало, как пьяного.

Я успел активировать все усиления, вернуть лук слот, в левую щит, а в правую меч. И сам побежал на тварь, закрываясь стальным листом, поймав дикий кураж, какой-то дебильный боевой восторг, упоение предстоящей схваткой, про автомат даже не вспомнил.

Силы у меня сейчас столько – порву на четыре части, а с ловкостью – проделаю это с закрытыми глазами!..

Столкнулись мы на половине пути. Ровно как у Пушкина: «Они сошлись. Волна и камень, / Стихи и проза, лед и пламень».

Я врезался в монстра с разбегу, как таран в ворота крепости.

Звон!

Смог сбить тварь с ног.

Та покатилась, свалилась с крыши, а я, не давая ей опомниться, спрыгнул сверху, с силой опуская правой рукой меч. Обычная сталь, несмотря на усиления, скользнув по пластине, с трудом прорезала кожу, хотел провернуть оружие, расширяя рану, но с противным звуком у меня в руках осталась только рукоять!

Суки, какие же суки законодатели и законопослушные мастера!

Чудовище постепенно приходило в себя, вот начало шевелиться, пусть и пока дергано, медленно. Я, схватив щит обеими руками за края, на последних секундах усилений опустил его на шею гориллы.

Еще раз!

Второй, третий, четвертый!..

Бил и бил, перед глазами – красная пелена и бордовые брызги.

Смог остановиться, когда практически отделил голову от туловища.

Готова!

Конвульсии сотрясали монстра.

А ничего так…

Осмотреться!

Никто к нам больше не бежит на огонек? Нет, вроде все чисто. Еж далеко, меня не заметил, сидел себе, грыз что-то.

Сборщик, анализатор, посмотрим, что это за тварь.

А еще поразился своему везению, ведь если бы вчера забрал метров на пятьдесят левее, когда добирался до поселка, то это однозначный респ.

Данные радовали: действительно, «научное изыскание» – это вещь. Во-первых, стандартное описание твари: «Призрачный охотник уровень 1 (Вторая ступень модернизации, донор – горилла) – крайне агрессивное, сильное и живучее существо, обладающее выдающимися способностями к маскировке на местности. Социальность: отсутствует. Уровень опасности: красный +.

Во-вторых, полученная информация включала не только трехмерную модель, как раньше, но и внутреннее строение, без всякого вскрытия. А также приводились советы, как лучше всего потрошить монстра.

Навыки: „мимикрия“, „незаметность“, „тихий шаг“, „стремительный прыжок“, „стальные когти“, „железная хватка“, „пожиратель“».

Вот и ответ на вопрос, где брать необходимое для модернизации организма. Всего-то десяток таких тварей… Тьфу ты, далеко не столько, у меня же сборщик сейчас отработал на сто процентов… Раз в десять больше! А где искать таких красавцев? Но хорошо, хорошо, что призрачные охотники не социальные.

Так бы дали стране угля!

Навыки интересные, например «стремительный прыжок» – активируемый, позволял совершать раз в минуту прыжок на 500 % от обычного. «Пожиратель» – если поедать сырую плоть живых существ, то получаешь немного мутагена, а также существовала 2 %-ная вероятность извлечь какой-либо навык жертвы. Остальное все было знакомо и интуитивно понятно.

– Вот про это я тебе и говорил. – Андрей спустился с крыши, встал рядом, вид имел бледный и указывал пальцем на сломанный меч. – Без моделирования твой синтезатор, основываясь на данных анализатора, будет штамповать всегда брак, если снять данные именно с такой вот игрушки.

Провозился я полчаса, напарник пару раз помог перевернуть тушу, башку я сразу поместил в инвентарь. Может, и пожарю эти мозги, а лучше пусть тетя Тая занимается. Выпил и крови кружку. Ожидал мерзкого противного вкуса, подспудно думая, что вывернет. Но сцеженная жидкость напоминала соленый гранатовый сок.

Предложил и компаньону испить водицы, рассказав о плюсах. Тот поморщился, выругался, но кружку одолел. Шкура, клыки и зубы – ушли в «Помощник», который заявил, что до полной загрузки еще 72 кг, их я должен добрать в течение 48 часов, иначе ингредиенты будут испорчены. Чему там портиться – неизвестно.

Попытался и в кибердоктора сунуть печень и желчь:

«Внимание! У вас не хватает необходимых компонентов для создания стимуляторов или картриджа, до получения остальных запуск фармацевта невозможен!».

Андрюха пока молчал, но всем видом выказывал нетерпение. Видимо, все же стал соображать, что могло нас ожидать, если бы буром поперли. И еще один пунктик в копилку во время схватки с монстром, тот готов был с низкого старта мчаться в поселок. И никак мне не помог. Можно сказать, а чем? Да тем же ломом на усилении метнуть в шимпанзе, с битой рядом встать – оглоушить.

Две стрелы безнадежно испорчены. Зомби, так и остававшимся на месте, я разбил голову монтировкой, получив немного опыта и мутагена. Здесь загрузил в сборщик индивидуального стационарного репликатора несколько бетонных обломков.

Напарник едва не застонал, когда я завернул к подъезду ближайшей девятиэтажки-свечки. Не встретив опасности на лестничных маршах, мы поднялись на крышу.

Я ожидал мину или ежа на выходе, с Кураторов станется, поэтому даже после сканирования прикрывался помятым уже щитом.

Дзинь!

Это в него долбанула длинным клювом, пробивая сталь, пичуга, больше похожая на птеродактиля. А затем она заработала с методичностью иглы в швейной машинке.

Дзинь… Дзинь… Донг… Дзинь… Донг… Донг…

Удерживая щит на вытянутой левой руке, я монтировкой приложил по голове твари.

Чпок!

И тишина…

Второй товарке, высунувшей башку из гнезда рядом с вентиляционной шахтой, метрах в двух от нас, просто и без затей свернул ее.

Это оказались «малые гницы», донором выступал воробей. Но социальность слабая. Поэтому пока можно не опасаться стай таких летающих мутантов. Не знаю, смогли бы они пробить мою каску, однако если сверху по непокрытой голове – любого сразу на респ отправят.

Клювы на производство картриджа, печень и сердце – медицина для стимулятора «Восприятие+». Опять немного опыта и мутагена. Мясо, если не будет добычи лучше – в бар отдам.

Андрюха, как обычно, показался не сразу. На лице кислая мина. У меня даже на секунду промелькнула мысль подозвать его к краю крыши и сбросить к чертям. Нетерпеливый какой.

Я осмотрелся. Картограф сообщил, что ему для работы необходимо не менее десяти минут. Разведчик тоже засуетился. А где-то неподалеку хлестнула автоматная очередь, практически на магазин, а потом истошный женский крик:

– Мама!