Глава 7

Денис Мещеряков

Никнейм: Ящер; Специальность: Психотроник; Статус: шатается без дела

Ему оставалось прошагать совсем немного, когда из-за ближайшей рощицы вынырнул мобильный патруль на лёгком багги, кособоко слепленном из остатков нескольких машин. Дэн знал, что они не проедут мимо – уж слишком подозрительной выглядела его одинокая фигура на пустынной просёлочной дороге, особенно, учитывая близость форпоста высокоуровневых игроков.

Убежище «Цитадель»

До начала первого Вторжения здесь располагался элитный посёлок, в котором отдыхали респектабельные горожане, уставшие от шумного мегаполиса. Во время одного из налётов Ллурги до основания разрушили строения, стремительно сменившие своих хозяев на бойцов Сопротивления, и после заключения перемирия эта непригодная для проживания территория перешла под контроль пришельцев.

За два года на месте бывшего посёлка была возведена резервация, предназначавшаяся для несогласных с установленным режимом сотрудничества двух рас. Именно здесь оказались многие лидеры Сопротивления, которые позже возглавили борьбу с организмами, попавшими под действие мутагена Татч. Крепость, построенная с применением технологий Ллургов, оказалась прекрасным укрытием во время второго Вторжения, тогда как большая часть коллаборационистов была уничтожена ордами мутантов. Только поддержка Титанов, построенных совместно с пришельцами, смогла уберечь горожан от тотального истребления.

После окончания Великой Войны убежище могло приобрести статус регионального центра, однако, в силу крайней нетерпимости местного населения к различным формам людей-мутантов и пропаганды чистоты генотипа, Цитадель до сих пор остаётся лишь одним из немногих безопасных мест в округе…

Если ты сам не мутант конечно.

Именно поэтому Дэн намеревался обойти убежище стороной и выйти к черте города как можно дальше от границ влияния Бункера. К сожалению, с киберами у него с самого начала не заладилось – ну не смог он простить им циничной подставы, и заманил в озеро ещё парочку механических лохоискателей, ведущих к кораблю Татч очередного жертвенного агнца. Плавучесть у ребят оказалась отрицательной, за что Ящер был немедленно награждён почётным местом в чёрном списке фракции. И самое обидное – спасённый ему даже спасибо потом не сказал. Неблагодарный баран.

В другой ситуации Дэн бы на это просто забил и направился по своим делам, но последние известия заставили бы встрепенуться даже самого отъявленного пофигиста. И он решил стать осторожнее. Пока, правда, получалось не особо.

– Эй, куда идёшь? – тоненьким мальчишеским голоском поинтересовался худощавый паренёк, сидевший за рулём багги.

Его напарник, не стесняясь, целился в одинокого путника из громоздкого на вид пулемёта, закреплённого на подвижной станине прямо на месте лобового стекла. Оба были в лёгких защитных костюмах, состоящих из тонких броневых пластин и плотного каучука, на головах – округлые тактические шлемы. Серьёзная экипировка и недружелюбный настрой вынудили Дэна потратить ещё несколько единиц ментальных сил, чтобы соорудить вместо себя иллюзию-двойника и под покровом невидимости уйти куда подальше.

Научиться становиться прозрачным у него получилось не сразу, но после нескольких часов упорных тренировок он стал-таки обладателем уникального достижения «Стеклянный Человек». Невидимость находилась на стыке двух веток развития – иллюзий и фантомов. Возможно, после релиза людям придётся страдать муками выбора – какую из школ психотроников освоить в совершенстве, но автораспределение тестового режима решило, что для стиля игры Дэна предпочтительней комбинированный вариант. Ну, кто бы возражал.

– Ребят, я мирный, – двойник поднял вверх пустые руки и шагнул навстречу патрулю.

А настоящий Дэн, стараясь ступать как можно тише, начал двигаться назад.

– Стоять! – визгливо выкрикнул парнишка и выхватил откуда-то из недр приборной панели короткоствольный пистолет.

Призрак послушно замер.

– Вы чего такие нервные? Если я зашёл куда-то не туда, так и скажите!

От жуткого раздвоения сознания у Дэна закружилась голова, и требовательно заурчало в желудке. Одновременно он стоял под прицелом и отходил в сторону от багги – странное и неприятное чувство, на которое уставший организм реагировал однозначно. Тошнотой.

– Стоять, урод, кому сказали!

Патрульный на пассажирском сидении выпустил короткую очередь, выбившую невысокий фонтанчик пыли из-под ног Дэна.

Настоящего, а не иллюзорного.

Пытаясь осмыслить, как они его раскусили, он потерял контроль над двойником и тот немедленно развоплотился, растаяв чёрной дымкой. Перед глазами заплясала тошнотворная круговерть, мир покачнулся и поплыл куда-то далеко…

Дэн рухнул на колени и согнулся в рвотном спазме.

– Вот это отходняк! – оценил писклявый водитель. – Как вывернешься обратно – залазь в машину, только без фокусов!

– Мы люди нервные, нам лишнего повода не надо, – поддакнул его напарник, не убирая рук с пулемёта.

Ещё пару минут Дэн страдал, пока патрульные связывались с начальством и докладывали о задержании, потом кое-как дополз до машины и вскарабкался на заднее сиденье. Визгливый сунулся следом, приковав психотроника стальными наручниками к опорной балке.

– Чувак, ты серьёзно?

– Нет, мля, это я так шуткую! Попробуй только дёрнуться!

Багги рывком рванул с места, подняв густой столб пыли. От нещадной тряски Дэну стало ещё хуже, но он изо всех сил держался, чтобы не испачкать машину. С этих психопатов станется шлёпнуть его прямо тут, раз всё равно мойкой заниматься.

К счастью, пытка продолжалась недолго. Через несколько минут внедорожник влетел в гостеприимно распахнутые ворота и затормозил возле странного сооружения, похожего на огромный куб с зеркальными гранями, без дверных или оконных проёмов. Поодаль обнаружились ещё несколько таких же «кубиков» разной высоты, располагавшихся по кругу на одинаковом расстоянии друг от друга. Творения неизвестных архитекторов охраняла вполне себе человеческая бетонная стена, со смотровыми вышками каждые пятьдесят метров.

– Приехали, – оповестил пулемётчик и, отстегнув наручники от трубы, за шиворот вытащил Дэна наружу.

К багги выдвинулись трое встречающих с оружием наперевес.

– Что это с ним? – старший из троицы, невысокий мужик средних лет в тяжёлом бронекостюме, подозрительно оглядел пошатывающегося пленника.

– А хрен его знает, – весело ответил тонкоголосый патрульный. – Был пойман при попытке сбежать. Создал морок, как те цирковые жабы Татч. Наверное, шпион.

– Чуваки, я просто мимо проходил… – простонал Дэн, честно стараясь удержаться на ногах.

– Опять тебя шиза накрыла, Шлягер, – укоризненно покачал головой старший. – Он такой же попаданец, как и мы, ему незачем с нами конфликтовать.

– Это у тебя маразм крепчает! – возмущённо запищал патрульный. – Ты вспомни того психа с последнего убежища – сколько он наших положил! Трое так и не очнулись…

– Это Ликан протупил – не надо ему было палить во всё, что движется, и агрить игрока. Он всегда думал задним числом. Дебил. Хотя о почивших либо хорошо, либо…

– Ну, вот и заткнись! – окончательно взвился паренёк. – Ликан тут в числе первых шарился, у него за плечами столько боёв было, что ты себе представить не можешь! И что в итоге? Его забили до смерти тупорылые персы! Он сдох! И теперь пускает слюни в капсуле, а в реале его семья читает похоронку.

– Сегодня я тебе прощу грубость, – спокойно отозвался старший. – Из-за потери друзей и всего такого. Но в следующий раз ты умрёшь. Понял?

– Посмотрим, – процедил патрульный и сел обратно в багги.

– Псих, – резюмировал один из ведомых бойцов троицы.

Машина лихо развернулась и рванула обратно, едва не задев створку отъезжающих ворот.

– Не жилец, – согласно кивнул другой.

– Отставить флуд, – старший кивнул в сторону пленника. – Этого в изолятор, я оповещу координатора. Пусть с ним сам разбирается.

Дэна подхватили под руки и потащили к одной из зеркальных стен. Впервые с окончания трансформации у него представилась возможность рассмотреть себя во всей красе и от увиденного отражения его снова едва не стошнило.

Бледное лицо испещряла тёмная сетка сосудов, в чёрных глазницах сверкали оранжевые искорки зрачков, а от когда-то гордого гребня на голове остался лишь жалкий огрызок. Прибавить ко всему его разлохмаченную одежду, и образ гота практически завершён. Не хватало только металлических бляшек и блестящих шипов по периметру тела.

– Долбать-копать, какой я красавец…

– И не говори, – поддакнули конвоиры, смело шагнув прямиком в зеркальную плоскость.

Против ожидания, Дэн не почувствовал ни намёка на сопротивление, будто прошёл сквозь морок. Поверхность куба с внутренней стороны оказалась прозрачной, и он увидел удаляющегося в сторону бетонного КПП старшего, разговаривающего с кем-то по мобильной гарнитуре.

– Куда вы меня?..

– В КПЗ, до выяснения, – будничным тоном проговорил один из бойцов.

Отчего-то Дэн без напряга представил его в форменной фуражке за рулём какого-нибудь «мусоровоза». Ну да, сюда кто только не записался…

Взять хотя бы его самого. Чего ему на заднице ровно не сиделось? Вроде бы не скучно жил. А вот поди же, экзотики захотелось, новых ощущений… И не скажешь ведь, что не получил желаемое. Теперь у него этих самых ощущений полные штаны.

Дэна повели по широкому коридору, отделанному металлопластиковыми панелями, вдоль ряда до рези одинаковых двустворчатых дверей. На мгновение в его затуманенное сознание просочилась мысль, что всё это ему чудится и он по-прежнему бродит в нескончаемых недрах корабля Татч, но тусклые ники, парившие над головами конвоиров не оставляли места для сомнений. Подделывать системные пояснения обитель психотроников была не в силах, да, скорее всего, и не в состоянии – это же код игры, в конце концов.

Бойцы остановились перед одной из дверей, ничем не отличающейся от пройденных ранее, ввели цифровой пароль на сенсорной панели и втолкнули пленника в раскрывшиеся створки.

– Не скучай!

– Идите в ж!..

Но металлические плиты уже сомкнулись за спиной, а ребристый пол легонько надавил на подошвы истоптанных ботинок. Где-то в районе воспалённого желудка возникло щемящее чувство пустоты – он точно перемещался в пространстве, как в лифте. Но тошнота не усилилась, а неожиданно отпустила, оставив после себя лишь набирающий силу голод.

Вокруг были только холодные матовые стены без намёка на мебель, поэтому Дэн кое-как улёгся прямо на пол и постарался расслабиться, чтобы сэкономить оставшиеся силы.

– Чтоб вы все провалились, параноики недоделанные!

Ждать пришлось около часа, растянувшегося для голодного психотроника на целую вечность. Когда камера вновь пришла в движение, он уже давно исчерпал запас проклятий и всерьёз обдумывал возможность воплотить фантом какого-нибудь блюда, желательно – очень большого. Как запечённый бок свиньи или полный казан узбекского плова. И плевать на последствия. Если ему удалось воплотить целый гранатомёт, неужели он с этим не сможет справиться?

Кабина карцера плавно остановилась и отворила проём в новое помещение, отличавшееся от предыдущего лишь наличием монолитного стола, за которым сидел игрок со смутно знакомым ником.

Тревор. Где он уже встречал это имя?

Дэн с кряхтением поднялся и заковылял к столу, любезно выдвинувшему из своих недр мягкое сиденье.

– Присаживайся, Ящер, – предложил игрок. – В ногах правды нет, она совсем в другом месте находится.

– Надеюсь, весь ваш чокнутый табор отправится в эту самую местность, – буркнул Дэн. – На максимальную глубину.

– Извини за неудобства. Время сейчас такое… Напряжённое.

– Напряжение надо снимать в туалете, а не запирать в клетку ни за что!

– Ты неважно выглядишь, – съехал с темы Тревор. – Может медика позвать?

– Я как всегда, просто немного запарился от вашего гостеприимства. А лучшее лекарство для меня – жратва.

– Вот как. Это поправимо, – пробормотал игрок, и, набрав команду на планшетке, встроенной в поверхность столешницы, вопросительно поднял глаза на пленника. – Что будешь?

– Всё, – лаконично ответил Дэн.

Тревор хмыкнул и добил сообщение.

– Скоро принесут. У нас здесь не всё автоматически, знаешь ли…

– Ага, я заметил.

– Ладно, давай ближе к делу. Ответишь на несколько вопросов – только честно! И можешь быть свободен. Обещаю.

– Лады, спрашивай.

– Прежде всего, – Тревор перегнулся через стол. – Где мой пистолет?!

– Э-э-э… – на мгновение Дэн растерялся, но потом, наконец, вспомнил останки с дорогим снаряжением, найденные в самом начале своего долгого путешествия. – А-а-а, я ж тогда с тобой разговаривал, точно!

– Прогресс…

– Вот не надо тут! Ты бы знал, как меня там по уровням гоняли, как крысу в грёбаном лабиринте! Пистоль твой в поряде, только он у тех му…

Тревор выразительно кашлянул:

– Патрульных. Я понял, разберусь. Наверное, не понимаешь, как они тебя раскусили?

– Есть немного, – утвердительно кивнул Дэн.

– У тебя специальность – иллюзионист какой-нибудь, да? У наших пеленгатор плотности воздуха стоит в каждой машине, он-то тебя и спалил. Играй ты подольше – узнал бы, что есть такая порода тварей Татч, слабых по всем параметрам, которые заманивают жертву в западню с помощью разнообразных миражей. Их называют цирковыми жабами, похожи они чем-то… Единственное в игре наследие клана психотроников, если не считать корабля, конечно. Я знал про него, и сам же туда полез – чёрт меня попутал налакаться в баре с киборгами… Хотя, тогда всё было по-другому.

Дэн благоразумно не стал уточнять, что может создавать не только бесплотные мороки, сделав в памяти зарубку на будущее. Промолчал, может быть, впервые в жизни. И сам удивился своей осмотрительности. Вот раньше он бы непременно похвастался, да что там – ещё и продемонстрировал, как это работает, не отходя от места! Прямой наводкой ракеты, прямо в торс высокоуровневого тюремщика. И пусть урон от фантома по обычным целям был не такой убедительный, как от «настоящего» снаряда, может, тогда к нему проявили бы немного уважения.

Вместо этого он просто снова кивнул.

– М-да, все совершают ошибки, – продолжил Тревор. – Жаль было терять столь ценный арт. Спасибо, что сберёг.

– Спасибо в рот не положишь! – укоризненно посетовал Дэн, и на всякий случай добавил. – На хлеб не намажешь и в стакан не нальёшь.

Тревор не успел ответить, как доселе невидимая дверь позади них бесшумно распахнулась, впустив в допросную камеру худенькую девушку-персонажа с тяжёлым подносом в руках. От ароматных запахов, ударивших в ноздри, у психотроника закружилась голова, а к горлу подступил комок.

– Вот это я понимаю – благодарность!

Дэн жадно набросился на содержимое подноса – глубокую миску солянки, жирную кашу с большими кусками обжаренного мяса и овощной салат, будто после затяжной голодовки, что в общем-то было недалеко от истины. Его сошедший с привычных рельс метаболизм потреблял калории с чудовищной скоростью и постоянно нуждался в новой порции «топлива». Слава богу, его теперь перестало выворачивать от еды, как в былые времена.

– Иди, потом вернёшься и заберёшь, – Тревор отмахнулся от официантки, и та послушно развернулась на выход.

Как бы ни был Дэн занят судорожным поглощением пищи, он не смог не заметить её измождённое лицо с мешками под глазами и понуро опущенные плечи. Вдобавок, девушка ещё и отчётливо прихрамывала на левую ногу. Если это и была прислуга, то ей явно не подходил местный режим работы.

– Эй, штой! – психотроник с усилием проглотил всё, что еле умещалось во рту, едва не подавившись. – Да стой же!

Но та притормозила лишь на мгновенье, а после гневного возгласа Тревора и вовсе ускорила шаг. Дверь мигом закрылась, стоило девушке переступить порог.

– Что это сейчас было?

– Говорю же, у нас здесь ещё толком не налажена автоматика, – нехотя ответил Тревор. – Что-то приходиться чинить, изыскивая ресурсы где только можно, а чего-то разработчики «Малаала» просто не предусмотрели и нужно это выдумывать буквально на ходу. Кланы и прочую социологию должны были ввести в ближайшем обновлении, так что обходимся тем, что есть. Персами, например. Их здесь было прописано катастрофически мало, пришлось насобирать из соседних убежищ. В принудительном порядке.

– Насобирать, – зачем-то повторил Дэн.

– Только не говори, что ты из этих, – Тревор покрутил пальцем у виска. – Из псевдоморалистов. Которые до всего этого безумия спокойно отправляли персов на упокой пачками чисто ради развлечения, а затем отчего-то принялись яро защищать их же, когда дело дошло до выживания. Это не люди, а имитация. Куски программного кода.

– А мы разве не такие же куски? – прищурился Дэн.

– Что за вопрос, нет конечно же! Мы – настоящие.

– Ты сначала докажи это и выйди. В реал. Тогда без вопросов.

– Очень смешно, – скривился Тревор. – Не я нас сюда засунул, но тот, кто это сделал… Очень скоро поплатится, поверь. А пока позволь спросить, ты сам персов в минус отправлял?

– Было дело, – не стал отрицать Дэн. – Хоть я и за мирный, мать его, крафт.

– Ага, – игрок оживился. – Но ты был вынужден. Вот и мы. Как ты решал, кто из персов достоин смерти, а кто – нет? Из-за внешнего вида, через одного или вовсе по рандому? А может, из-за прописанных в них параметров – хороший, плохой, злой? Почему одних можно уничтожать ради опыта и лута, а других – нельзя? Всё! Игры закончились, теперь нужно воевать и крафтить не ради рейтинга, а для того, чтобы выжить. Любой ценой.

– Ты и в реале всех бы гасил направо и налево?

– Людей? Нет. Без крайней необходимости, по крайней мере. Но согласись, когда старуха с косой дышит в затылок, глупо следовать навязанным правилам.

– Их никто не навязывает, – вздохнул Дэн. – Чувак, ты либо следуешь им, либо ты ничем не лучше монстряков, бродящих по округе. Если тут апокалибздец приключился, то это ещё не значит, что можно в поисках рабов шерстить соседние убежища. Кто знает, как надолго мы здесь залипли? Может, настанет момент, когда не придётся больше выживать, а нужно будет просто жить дальше. Но к вам уже будет слишком много предъяв, чтобы оставить вас в покое.

– Жить дальше? – Тревор саркастично оскалился. – В виртуальности?! И сколько же наши тела продержатся на внутривенном питании – месяц, два?

– Люди в коме и по нескольку лет лежат, – пожал плечами Дэн.

– Ага, только вот никто капсулы не приспосабливал для длительного пребывания, чтоб ты знал. А лезть туда с изменениями – значит отключить их. Что автоматически, по заявлениям разработчиков, должно выдернуть игрока в реал. А раз нас до сих пор ещё не отключили…

– Посмотрим. В любом случае, это не повод разводить тут рабовладельческий строй, особенно, когда мы сами как персонажи.

– А у тебя был повод ухлопывать столько киборгов, чтобы попасть в чёрный список Бункера? – Тревор провёл пальцами над экранчиком смарт-напульсника и вывел изображение Ящера с назначенной ценой за его голову.

– Был.

– И как ты будешь теперь с этим жить, мирный крафтер, который упрекал нас в неугодном игровому миру поведении? Признай, что ты от нас ничем не отличаешься.

Дэн насупился и промолчал.

– Отбрось всю эту философскую хрень, и давай к нам, – без обиняков предложил Тревор. – Здесь почти треть всех игроков, а когда мы закончим – соберётся большинство, кроме конченых психов. Это самое безопасное место на карте, но без бойцов оно уязвимо. У нас сильная команда – прокачаем тебя по-взрослому, операций у нас ещё целая куча. Хоть ты и мутант, у нас теперь всеобщая толерантность, местные не вякают… Не нравится убежища зачищать – есть много других данжей и локаций, где можно набрать опыта. Тебе подберут напарников в тактическую группу, и живи себе на здоровье. Все довольны.

– Не, чувак, – тихо ответил Дэн. – У меня своя дорога и с вами мне не по пути. Вы красиво прыгнули с самолёта, но вместо парашюта надели бронежилет.

– А вот по виду и не скажешь, что ты в душе конченый философ, – вздохнул Тревор. – Не мы засунули всех в виртуальность по самые гланды и не мы начали эту войну… Всё сложнее, чем тебе кажется, но я и так потратил на тебя слишком много времени.

– Войну? С кем?

– С Безликим, – просто ответил высокоуровневый и поднялся с сиденья. – Ладно, посиди пока тут, может – дозреешь. В любом случае, здесь безопасно, потом ещё спасибо скажешь тем, кого зверьми называл…

– Ты обещал меня отпустить!

– У меня ещё остались к тебе вопросы, – Тревор перешагнул через порог открывшейся в стене двери. – А пока подумай над моими словами.

– Что тут думать, смываться отсюда надо… – пробормотал себе под нос Дэн, снова оставшись в гордом одиночестве.

Хотя…

Внимание, вы не можете отправлять сообщения, находясь в плену!

Дэн с минуту рассматривал системную надпись, осознавая масштабы своего заточения, потом, выругавшись, оставил смарт-напульсник в покое.

Между тем стол плавно опустился вниз, встав вровень с полом, а сенсорная инфо-панель, встроенная в столешницу, потухла. О былом разговоре теперь напоминал лишь поднос с остывшими остатками обеда. Но не пропадать же добру? Тем более, что калории сейчас были ой как нужны…

Он устроился на полу, по-турецки скрестив ноги, и продолжил прерванную трапезу, стараясь жевать как можно медленнее, чтобы растянуть приём пищи подольше. За едой ему лучше думалось.

Информацию тоже нужно переваривать, особенно, когда её так много. Иначе легко не въехать в ситуацию и лопухнуться потом на самом ровном месте. У него это по жизни, увы, получалось просто замечательно.

– Ничего, чувак, у меня к тебе тоже остались вопросы, – проворчал Дэн, утирая губы грязным рукавом. – Пообщаемся ещё…

Шкала ментальных сил начала медленно заполняться тьмой.

Игорь Талтер

Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник; Статус: охотится, просьба не беспокоить

«17 июля 23:55

…Город пылал, исторгая из себя клубы чёрного, густого дыма. Из-за контузии мой слух сошёл практически на нет, но я чувствовал каждой клеточкой измученного тела, как звенит окружающий нас воздух от многоголосого человеческого крика.

Они были нигде, и одновременно повсюду. Никакого направления наступления, линии фронта и прочей чепухи из прошлой жизни. Мы отвоёвывали дом, а через мгновение на него пикировал очередной агрегат захватчиков и высаживал десант разномастных дронов, от мала до велика. Или прилетал огненный залп. Ни о какой обороне в этом хаосе не могло быть и речи.

„Ад“ – вот во что стоило бы переименовать этот бьющийся в судорогах город. На тот момент ни у кого из нас язык не поворачивался назвать свой в одночасье изменившийся дом по имени. Кто-то из верующих бойцов во время короткого затишья обронил непонятное, но красивое слово, обозначавшее какого-то демона из старых церковных книжек. Оно пришлось как раз кстати, и теперь никто иначе это место не называет

Малаал. Филиал преисподней на Земле.

Жар, который не смогли остудить реки человеческой крови.

Постепенно бойцы разбросанных по городу частей сменялись на необстрелянных гражданских, подобравших оружие убитых. Осознав, что в моём отряде их уже больше половины, и он вот-вот потеряет всякую боеспособность, я повёл людей прочь от центра города, где было жарче всего. Мы подбирали уцелевших – тех, кто ещё мог сражаться, помогали укрыться мирному населению…

А потом отряд накрыло силовым колпаком.

Мы уже сталкивались с такими, но до сих пор нас проносило мимо смертельной ловушки. Невидимое электромагнитное поле накрывало территорию в форме круга, около сорока метров в диаметре. Попавшие в эту зону оказались в роли музейных экспонатов – за бронированным стеклом, которое нельзя ничем пробить. Дроны же будто и не чувствовали преграды – проходили туда-обратно безо всяких проблем. Так что гибель отряда теперь была всего лишь делом времени. Две атаки мы уже отбили, но накрыло нас не на открытой площади, где толком не укрыться, и третьей, боюсь, нам уже не пережить.

20 июля 15:21

Перечитывал накануне строки, написанные в промежутках между наплывом роботов, и понимаю, что удача в тот день была на нашей стороне.

Сейчас относительно тихо – мы вернулись в город и укрылись на нижних уровнях огромного торгового комплекса. Здесь есть пища, вода и медикаменты – что ещё нужно, чтобы продолжать сопротивление? Только сила духа, да желание отомстить. За всех.

Появилось время продолжить мои записи, благо на вылазку идти через несколько часов.

Выбраться из ловушки нам помогло любопытство Трегубыча – единственного оставшегося в живых из моего отделения, которое послали разведать обстановку возле реактора. Кажется, что прошло несколько лет с того момента, так много событий успело произойти…

Так вот, Трегубыч перебирал многочисленные обломки дронов, оставшиеся после последней стычки, пытаясь понять их устройство и слабые места, как вдруг солдат, стоявший неподалёку, с удивлением почувствовал, что невидимая стена, сквозь которую не проникал даже ветер, неожиданно исчезла. Парень тут же выскочил наружу и сообщил нам о своём открытии. Наверное, внутри роботов есть специальные передатчики, которые образуют локальные проходы в силовом поле.

Мы благополучно покинули колпак и продолжили двигаться к окраинам города, оставляя за собой след, устланный телами наших павших товарищей и останками подбитых машин противника. Желая только одного – выжить и отомстить.

Спасение очередного гражданского принесло неожиданный результат – он оказался учёным из Института Экспериментальных Разработок. Этот учёный рассказал, что у них имеются несколько работающих прототипов, которые могут помочь справится с самыми тяжёлыми моделями захватчиков. Так у нас появилась цель…»

Записи обрывались. Ага, продолжение следует, только его ещё сначала нужно найти. Я расстегнул молнию спальника и тихонько потянулся, разогревая затёкшие без движения мышцы, но всё равно разбудил напарницу, лежавшую рядом. В соседнем мешке, к слову.

– А? – она сонно протёрла глаза, безуспешно пытаясь навести резкость. – Уже?

– Нет, – вздохнул я. – Но раз тебе всё равно не спится, сооруди нам что-нибудь перекусить.

– Ага, вам стейк из стрекача или салат из ничего с хреном? – Аура окончательно проснулась и раздражённо поправила сбившуюся набок светлую чёлку. – У нас остались только твои железобетонные сухпайки. Хочешь?

– В армии и не такой гадостью питаются, – пожал я плечами. – На вкус вроде ничего, ты просто придираешься.

– Нисколечко! Будь у меня под рукой серная кислота – я бы доказала, что эта зараза и в ней не растворяется.

– Ладно, – миролюбиво согласился я. – В следующий рейд выбор продуктов за тобой.

– Если он будет, следующий, – тихо проворчала девчонка. – Вот спасём Юльку и всё, из убежища – ни ногой! Я на всю свою жизнь наигралась, хватит с меня приключений. И так уже заснуть боюсь.

– Пока они что-то не торопятся нас вытаскивать, – возразил я. – То ли забыли, то ли забили… Не знаю. Прав был один местный персонаж – неизвестность хуже всего.

– Да тут всё ясно – мир захватили машины и используют нас теперь как простые батарейки – выдала Аура, и сама же, не удержавшись, весело фыркнула. – Или какой-то злобный учёный похитил капсулы и смотрит, как мы грызёмся, словно пауки в банке.

– Фантазёрка.

– Скорее, плагиатчица, – она нахмурила бровки, задумавшись о своём. – Странно… Всё-таки тут не пойми что творится, возможно, эти люди в клон-ячейках погибли по-настоящему… И мы тоже можем, в любой момент. Мне бы сейчас бояться до дрожи в коленках, а я отчего-то спокойна как удав после ужина. Не знаешь, почему так?

И бросила долгий, задумчивый взгляд на меня.

– К страху, как это ни странно, можно привыкнуть.

Похоже, я не угадал с ответом, потому что она насупилась ещё больше. Положение спас громко запищавший смарт-напульсник на моей руке. Ну, наконец-то.

– Всё, считай, уже поели, поднимаемся. Давай собирайся скорей.

– Спичку зажигать будешь? – без энтузиазма поинтересовалась Аура. – Или как у вас там в армии…

– Нет, ограничусь невербальным внушением!

Девчонка нехотя принялась выползать из спального мешка. Напульсник пищал всё требовательней, вызывая слабое эхо в пустой квартире, и я его с облегчением отключил.

Не сказать, что повторный заход в «МетаЛлург» совсем не удался, но нервов мы себе попортили предостаточно. И даже то, что спланировавший с крыши Старый благополучно вышел на связь, не слишком подняло наше настроение. Сначала пришлось долго бегать от огорчённого потерей суженой самца стрекача, попутно разрезая решётки. Так я и не понял, зачем разведчики Ллургов с маниакальным упорством продолжают их клепать – хотят там платный зоопарк устроить что ли?

Затем на горизонте нарисовалась новая проблема – мы так и не смогли найти ни одного модуля для Титана, хоть и перевернули там всё вверх дном. Видимо, квест так планировался, чтобы здесь больше не оказалось нужных деталей, дабы не облегчать жизнь игроку сверх положенного. Естественно, в дальнейшем Алегору кто-то должен будет скинуть наводки на новые комплекты, но обычное прохождение сейчас неизбежно отпадало. Внутренним чутьём я ощущал с каждым днём надвигающуюся на всех нас беду, хоть и не мог облечь ощущения в слова и объяснить окружающим, как мало у нас осталось времени. Может, это интуиция, а может, пресловутое подсознание смогло увязать разрозненные факты в одну картину. Неважно. Предчувствия однажды спасли мне жизнь, и я не видел причин не доверять им снова.

Пришлось начинать сначала и шерстить форум в поисках малейшего упоминания о Титанах. Как ни странно, места их славной гибели не раз попадались игрокам, оттуда они вытаскивали горы всевозможных трофеев, но о модулях никто не слышал. Я проконсультировался с Алегором и с сожалением узнал, что запчасть полностью растворяется в недрах машины, исключая возможность её последующего демонтажа. Инопланетные технологии, едрить их.

Но была и хорошая новость – кто-то из игроков, изнывающих от безделья в убежищах, вспомнил, что видел однажды рядом с местом крушения боевого робота странную ремонтную машину, не попадавшуюся ему прежде. Он любезно поделился координатами, и мы с Еленой Прекрасной со всех ног рванули туда.

Та самая «странная» машина оказалась из службы техобеспечения завода по производству Титанов. Не веря своей удаче мы обшарили её сверху до низу, оказавшись в итоге счастливыми обладателями двух дополнительных модулей – боевого и технического. Теперь нужно было только набрать необходимую массу определённых элементов и приступать к апгрейду.

Алегор крайне удачно подстрелил парочку разведчиков Ллургов и опытным путём выяснил, что их начинка прекрасно подходит для активизации боевого модуля. Только в годном состоянии после обстрела электромагнитными боеприпасами её оказалось маловато, и где найти ещё, он не представлял. Можно было, конечно, сгонять к высотке и подождать свиту корабля пришельцев, но я не был уверен, что получится благополучно уйти от погони без применения мин. А если накрыть роботов импульсом, то теряется всякий смысл охоты на них.

И тут меня осенило. Охота! Как же я мог забыть?

Скорняк накануне выдал новый квест на умерщвление меха Ллургов, в котором наверняка окажется достаточно полезного барахла. Нужно только его добыть без применения электромагнетизма, обойдясь минимумом разрушений. По возможности.

– Готово, – нехотя отрапортовала Аура, сложив вещи в рюкзак.

Я перехватил её худенькую руку и легонько ущипнул в районе предплечья.

– Ай, больно же!

– По десятибалльной шкале на сколько?

– Блин, у меня же синяк останется! Признайся – тебе просто приятно?!

– Сколько?

– Не знаю, семь! Ты в этот раз сильней ущипнул, маньяк чёртов!

– В том-то и дело – что точно так же, когда было только пять, – вздохнул я. – Всё плохо, твой порог болевых ощущений опускается.

– Но мы же не нажимали кнопку выхода, – возразила Аура. – Разве это происходит не только у тех, кто пытался релогнуться?

– Нет, похоже, это только ускоряло процесс.

– В смысле? Процесс чего?

– Погружения, – пояснил я. – Полного. Когда мозг воспринимает происходящее с нами как абсолютную реальность.

– Да уж…

– Зря я втянул тебя в это. Вернёмся – останешься в «Мегамолле».

– Ну уж нет! Из-за меня Джули попала на этот чёртов корабль, и я обязана…

– Остаться в живых! – перебил я. – Это уже не игрушки, понимаешь? Случись что – не будет никакого воскрешения и попытки номер два, а твои безутешные родители похоронят тебя в свадебном платье – есть такой печальный обычай, если не знала. Ты этого хочешь?!

Девчонка обиженно надула губки и отвернулась, махнув светлыми волосами, собранными в хвост на затылке. Зашибись, какой я хороший воспитатель. Удивляюсь как она ещё от меня не сбежала…

– Ладно, – продолжил я более спокойным тоном. – Давай на позицию и жди команды. Оттуда – ни шагу, что бы ни случилось.

– Так точно, – в голосе Ауры явственно хрустели льдинки, но я не стал обращать на это внимания.

Перебесится. Когда вырастет. Моя же задача – не дать ей остаться вечно молодой в памяти близких людей.

Сработал второй датчик, установленный на пятьсот метров ближе к нашей засидке. Объект уверенно двигался по привычному маршруту, не замечая подвоха. А ещё говорят, что компьютеры ведут себя умнее.

Я дождался, когда Аура покинет квартиру, где мы устроили временную стоянку, затем отложил приготовленный «Монстробой», вынул тесак из ножен и, напоследок, стянул облегчённый, но всё равно немного громоздкий кевларовый бронежилет. Девочке не обязательно знать, в каком виде мне идти приманивать слетевшую с катушек машину смерти. Пусть думает, что я просто высунусь из-за угла, стрельну разок для привлечения внимания и буду спокойно ждать, пока тварь проявит агрессию в ответ.

У меня же немного другие планы. Нужно успеть прояснить для себя один момент.

Я вышел на улицу из загаженного подъезда и спокойно встал на середине дороги, свободной от завалов и гниющих машин. Третий датчик оповестил, что цель вот-вот окажется в зоне прямой видимости и тогда переиграть ситуацию уже будет нельзя. Вроде всё предусмотрел, но сердце всё равно гулко забилось в груди.

В просвете между двумя крупными обломками, принадлежащими зданию напротив, коротко сверкнул металлический отблеск. Конечно, тварь давненько никто не полировал, но броня Ллургов не тускнела со временем, чего не скажешь о земной технике, рассыпающейся буквально на глазах.

– Вот и запчасти пожаловали… – тихонько прошептал я. – Доставка в любую точку города. Быстро. Дорого. Опасно.

Скульптор Ллургов, забавно перебирая суставчатыми тараканьими лапами, выбрался на дорогу и резко замер памятником самому себе, заметив мою одинокую фигуру. Безоружную и беззащитную. Несколько томительно долгих секунд мех постоял в задумчивости и тихонько двинулся вперёд. Системное сообщение об атаке так и не выскочило.

Почему его зовут именно так? Наверное, потому что он любит отсекать всё лишнее. Трухлявый кузов грузовой машины робот не стал обходить, боясь потерять меня из виду, а просто распилил на части тремя аккуратными, выверенными до миллиметра движениями лазерного резака – своего единственного, но очень опасного оружия. Резак располагался на подвижном манипуляторе, делавшем силуэт Скульптора похожим на вертящего шеей страуса.

Я медленно стал отступать прочь с дороги, к маленькой проездной арке, ставшей тупичком после обрушения большей части соседнего дома. Скульптор скорректировал свой путь и продолжил сокращать дистанцию, не проявляя агрессии.

Я окунулся в вязкий полумрак, царивший под сводами арки, и остановился напротив бесформенной груды завала, накрытой широким пологом какого-то рекламного баннера. Деваться отсюда было некуда, поэтому мех не спешил показываться в полукруглом светлом проёме. Опасается. И правильно, в общем-то, делает.

Наконец, внутрь осторожно заглянул раструб манипулятора-резака, похожий на мощную видеокамеру на подвижном штативе, а уже потом, под дробное цоканье металлических лап, Скульптор высунулся целиком.

– Ну что, поговорим?

Робот приблизился вплотную, внимательно сканируя меня с ног до головы. Система пока продолжала молчать.

– Мне вот интересно, – продолжил я. – Почему вы продолжаете нападать на людей, когда ваши хозяева давным-давно заключили с ними мир?

Мех по-собачьи наклонил вбок заменявший ему голову раструб. Единственный окуляр матово поблёскивал от малейшего движения, а вокруг царила такая тишина, что хоть мёртвых выноси. От кого я жду ответа?

– Ты меня понимаешь?

Давненько не чувствовал себя таким идиотом. Но иногда это полезно, чтобы не зазвездиться от собственных побед.

Тем временем Скульптор легко, и даже как-то буднично, кивнул манипулятором. Чувство собственного кретинизма только усилилось, но, тем не менее, контакт был установлен. Переходим к следующей фазе эксперимента.

– Слушай, я не хочу устраивать тут разборки, так что давай разойдёмся миром. Как бы нам ни нужны были запчасти, если ты сейчас просто уйдёшь, то я не буду тебя убивать.

Может мне и показалась, но на секунду мех озадаченно подвис, а затем система выдала уже привычное:

Вы атакованы Скульптором Ллургов 16 уровня!

Ну, друг, тогда не обижайся.

– Давай!

Я прыгнул спиной вперёд, молясь про себя, чтобы моих восемнадцати очков Ловкости хватило увернуться от лазерного выстрела. Всё-таки сообщения немного отдавали дисбалансом, приходя за секунду до атаки и позволяя по возможности на неё среагировать.

Судя по скупому росчерку манипулятора, робот решил, что без бедовой головы мне будет намного лучше. Спорное решение. Но луч, по счастью, задел лишь плечо, оставив после себя тоненький, но глубокий хирургический порез, тут же вспухший алой кровью.

А с реакцией у молодой и быстрой Ауры дела обстояли ещё лучше, чем у меня. С лёгким шорохом баннер рывком взлетел вверх, влекомый бечёвкой, пропущенной через пару тросовых блоков под сводами арки. Получился этакий занавес, скрывавший до поры многочисленные зеркала, укреплённые в завалах с помощью подручных средств. Очумелые, блин, ручки…

Выпущенный мехом луч попал в одно из них, затем в другое и заметался туда-сюда, вызвав короткое лазерное шоу в отдельно взятом помещении.

Вы убили Скульптора Ллургов 16 уровня!

+550 опыта, 7352/14050 до следующего уровня.

Поздравляем, вы достигли 10 уровня!

Интеллект +4, Ловкость +3, Сила +2, Восприятие +2

Отношение с фракцией Братство Охотников увеличено на 20 пунктов, до дружеского 80/100

Навык «Мастер ловушек» увеличен на 5 %

– Угол падения всегда равен углу отражения, – я поднялся с грязного пола, зажимая кровоточащую рану на плече. – Шестой класс, вторая четверть, чтоб ты знала, сволочь дохлая. Предупреждали же…

По скульптору эти самые «отражения» попали несколько раз, продырявив корпус и напрочь отхватив гибкий манипулятор-резак. Получилось не так аккуратно, как задумывали, но зато большинство внутренностей было в порядке, повреждения минимальные.

Чего не скажешь обо мне – пустяковая на вид рана с каждой минутой отнимала всё больше единиц жизни. Где там мой личный лечащий врач?

– Ты с ума сошёл!

Аура вихрем ворвалась в арку, за рекордное время спустившись с верхних этажей, откуда она привела в действие подъёмник.

– О чём ты только думал?! Мне весь мозг вынес со своей техникой безопасности, а сам…

Она осеклась, увидев кровь, обильно сочившуюся сквозь мои пальцы.

– Мне нужно было кое-что проверить, – сказал я в ответ на укоризненный взгляд.

– Попросил бы меня пырнуть тебя ножом – получилось бы куда лучше… – Аура закусила губу, отняв руку от раны. – Чёрт! Надеюсь, моего навыка хватит.

Больше она не разговаривала, сосредоточившись на врачевании. Мир вокруг снова начал блёкнуть, а перед слипающимися глазами заплясали разноцветные искорки.

– Присядь, я тебе физраствора залью, – попросила девчонка. – И как он тебя ещё не убил, поражаюсь… Хоть бы броник надел!

Я послушно уселся на мебельную дверь, с которой мы содрали очередное зеркало, и серьёзно призадумался. Как бы ни тяжело было это признавать, но без медика любая стычка может стать последней – не будь Ауры рядом, я бы уже ушёл в минус, не в силах остановить простое кровотечение. Брать её на предстоящую операцию – неправильно, но и не брать – тоже. Такая вот дилемма.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – она понимающе, совсем по-взрослому улыбнулась, закончив с повязкой. – Я пойду с вами. Это мой выбор, и никто не вправе решать за меня… Даже ты.

– Растёшь, – похвалил я. – Ладно, надеюсь, мне не придётся об этом жалеть.

– Я не подведу!

Аура взяла в руки запаянный пластиковый пакет с бесцветной жидкостью и воткнула в меня толстую иглу катетера.

– Сейчас будешь как новенький, – она кивнула на останки робота. – А что с этим мобом будем делать? Только не говори, что придётся все это тащить к твоему другу!

– Нет, он сам его заберёт. А мы берём необходимый Скорняку трофей и возвращаемся в «Мегамолл». Нужно кое-что докупить. Ты тоже подумай, какие медикаменты нам понадобятся.

– Чтобы спокойно штурмовать ту летающую махину? – уточнила Аура со вздохом. – Н-да, надеюсь, у них там завалялось парочка эликсиров бессмертия…

Алиса Школьная

Никнейм: Феникс; Специальность: Погонщик; Статус: в помощи не нуждается

Ей всегда не везло с каким-то особым цинизмом, когда и не поймёшь – радоваться свалившемуся на голову подарку судьбы или раскроить себе голову о стену…

Перед самым убежищем она набрела на временную стоянку рейдеров, напоминавшую лежбище городских бомжей под каким-нибудь мостом. Повсюду мусор и нечистоты, вместо палаток – натянутые клеёнчатые пологи, а сами потрёпанные жизнью искатели приключений могли бы вызвать доверие разве что у конченого идиота. Что касается дисциплины – те же самые мародёры спокойно дали бы им фору – никакого намёка на порядок. Часового на подходе к стоянке не оказалось, а может, его просто не было, как такового. В самом центре облюбованной площадки, зажатой между оставшихся стен взорванного здания, чадил густым чёрным дымом большой костёр, у которого грелись несколько тёмных фигур.

Алиса сглотнула, чувствуя, как выступили мелким бисером капельки пота на лбу, а горячая кровь прилила к лицу. Проклятый огонь.

Девушка и не думала скрываться, но её появление заметили только после того, как она вступила в круг света.

– Привет, красавица! – улыбнулся один из сидевших у костра рейдеров в чёрной вязаной шапочке и кое-как залатанном камуфляже. – Куда бредёшь, на ночь глядя?

Остальные, среди которых Алиса с удивлением увидела парочку женщин, заинтересованно уставились на незнакомку. Несколько потянулись к оружию, но вскидывать его никто не спешил – они не видели в ней угрозы.

А зря.

– В убежище, – просто ответила девушка и подошла ближе к огню. – Далеко ещё?

– В «Мегамолл»-то? – переспросил другой, обладатель густой бороды с заметной проседью. – Далеко-о-о… Не в ту ты сторону идёшь, однако. Подсаживайся, можешь переночевать тут, а с утреца вместе с нами в убежище придёшь. Мы сами туда, значима.

Соврал, и даже не моргнул. Не сверься накануне Алиса с картой, после этих слов она точно бы усомнилась, туда ли идёт. Положа руку на сердце, имелся у неё небольшой топографический кретинизм, обычно побеждаемый применением GPS для навигации. К сожалению, тут не было ни пунктирной стрелки, ни спокойного и уверенного голоса «через сто метров поверните направо» – лишь спутниковый снимок с наложенными на него значками-пиктограммами. И всё.

Но с каким бы трудом ни приходилось ориентироваться на местности, девушка была уверена, что она недалеко от цели путешествия. И коротать время с шайкой прохиндеев-персонажей у неё не было ни малейшего желания.

– Спасибо, но я сама дойду, – покачала она головой. – Провожать не нужно.

– Ну, как знаешь, – флегматично пожал плечами бородач и отвернулся к костру.

А вот обладатель чёрной шапочки резво поднялся на ноги:

– Ну чего артачишься, красавица? Одной бродить по развалинам вредно для здоровья!

Будто в подтвержденье его слов откуда-то сбоку раздался раскатистый рык, густой, с душераздирающим присвистом. Очень близко.

– Кайл, я же просил заткнуть этого урода! – раздражённо выкрикнул кто-то из рейдеров.

– У меня транквик закончился, – буркнул бородач, махнув рукой. – Потерпите. Завтра-то сдадим и выспитесь.

– А сегодня?!

– За живого больше-то дают, смекаешь? Дохлого только на шкуру, мясо ведь, того, несъедобно… А коли заплатишь разницу – сам придушу.

Алиса заворожённо пошла на рычание, в плотный после яркого костра сумрак. Зверь, словно почувствовав её приближение, снизил тональность, а потом и вовсе затих. В наступившей тишине девушка слышала лишь зачастившее биение собственного сердца и тяжёлое, с хрипом, дыхание монстра. Его держали в небольшой грубо сколоченной клетке с прилаженными к днищу разноцветными колёсами, которая не имела даже нормального замка, а запиралась на обыкновенный засов, фиксируемый изогнутым штырём в пазах.

Существо оказалось совсем не таким симпатичным, как пушистая бестия, и походило скорее на многоногую ящерицу, с крупными клыками-бивнями и острым жалом на конце хвоста, но Алиса почувствовала между ними ту же необъяснимую связь, как тогда, в подземелье. И, абсолютно не боясь, приблизилась вплотную к клетке.

– Я бы не стал этого делать на твоём месте, – с насмешкой предупредил последовавший за ней рейдер в шапочке. – Существует куча других способов свести счёты с жизнью. Попроще.

Он оказался не один, а с тремя крепкими товарищами, стоявшими за его спиной в расслабленных позах, но с оружием в руках. Существо, увидев поблизости пленивших её людей, вздыбила острую чешую на загривке и раздражённо зашипело.

Алиса успокаивающе провела кончиками пальцев по прутьям клетки и задумчиво спросила у рейдера:

– И куда вы её?

– Коммерческая тайна, красавица, – оскалился мужчина. – Об этом рассказывают только очень близким друзьям. Хочешь с нами подружиться?

– Что, со всеми четырьмя сразу?

Рейдеры весело загоготали. Их негласный лидер поначалу поддержал веселье, но потом внезапно оборвал смех и жёстко произнёс:

– Раз ты такая понятливая, подруга, то давай без глупостей!

– Ты это имеешь в виду? – Алиса осторожно, стволом вниз, вынула пистолет Олега из набедренной кобуры и положила его на какой-то деревянный ящик, стоявший у клетки.

– У-у-умница, – промурлыкал рейдер и обернулся к расслабившимся товарищам. – Ну что, мужики, оторвёмся?

Его поддержали громкими одобрительными возгласами.

– Приятного веселья, – пожелала девушка и резким движением выдернула штырь-фиксатор. – Развлекайтесь.

Двое сразу рванули прочь, оглашая истошными воплями окрестности стоянки, хотя, по сути, клетка ещё оставалась закрытой. Рейдер в чёрной шапочке вскинул оружие, но Алиса нырнула за груды ящиков, успев дёрнуть тяжёлый засов на себя. Зверь, почувствовав близкую свободу, забился грудью о решётку и окончательно раскрыл самодельную дверь темницы.

Вы атакованы рейдером-охотником 8 уровня!

Злая очередь, посланная вдогонку девушке, шутя прошила полугнилое дерево, но к счастью, прошла выше. Алиса отделалась лишь одним-единственным очком здоровья от длинной щепки, глубоко вонзившейся в плечо. А дальнейшие выстрелы были уже не по ней. Лагерь наполнялся паническими криками и раскатистой канонадой изо всех стволов.

Вынув щепку и наложив на ранку липкий пластырь, она осторожно выглянула из-за своего укрытия. Возле клетки в луже собственной крови лежало тело оставшегося рейдера с разодранным в клочья горлом. Лидера нигде видно не было, видимо, он не стал помогать товарищу, когда его начал рвать монстр.

– Вот вам и хвалёная мужская дружба, – констатировала Алиса, подобрав пистолет Олега.

В карманах погибшего нашлось мало полезного, но вот его добротный армейский рюкзак оказался настоящей сокровищницей. Тут оказалась и еда, и медикаменты, и даже россыпь мелких ценных побрякушек, выпадающих из поверженных мобов. Она не знала местной ценовой политики, но наверняка всё это стоило каких-то денег, которых у неё с самого появления так и не завелось.

Девушка пристроила трофей за спину и, подхватив выпавший из рук рейдера небольшой пистолет-пулемёт со складным прикладом, пошла прочь из растревоженного лагеря.

Остававшийся путь до «Мегамолла» она преодолела без приключений, видимо, исчерпав максимальный запас случайных встреч. И даже не сильно отклонилась от выбранного маршрута.

На входе её не слишком придирчиво осмотрели и продезинфицировали, но об этих процедурах накануне предупредил Олежка, так что никаких проблем не возникло. Только в который раз где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что она зря поспешила…

Но с другой стороны, кто знает, сколько осталось времени до выхода, а у неё впереди ещё куча нерешённых дел. Поэтому личная жизнь может подождать. Да и вообще – какое будущее ждало их вне игры?! Если ей всё же удастся остаться в живых, вряд ли он обрадуется девушке-инвалидке. И будет полностью прав.

Так что когда она зашла в местный аналог питейного заведения, заполненный до отказа, в душе воцарился относительный покой.

Алиса два года еженощно мечтала об этом моменте – пройти фирменной походкой сучки через весь зал к барной стойке, намертво приковав внимание всех без исключения, ощутить на себе завистливые женские взгляды и горячие мужские… И снова, хоть ненадолго, стать прежней собой. Но теперь, оказавшись на пороге, она не почувствовала ни малейшего желания претворять эту задумку в жизнь, да и народу здесь было столько, что пришлось бы проталкиваться к бармену, совсем не эстетично работая локтями.

Пришлось признаться самой себе, что та безбашенная и роковая Алиса сгорела-таки в расколошмаченном автомобиле. И прежнее тело не воскресит её вновь.

– Вот же гадство, – пробормотала девушка себе под нос и зашла внутрь.

К стойке она всё-таки пошла, но не так вызывающе раскованно, как грезила в мечтах. Пропустить пару стаканчиков перед походом, послушать, о чём люди говорят… И ещё узнать, кто она такая. Здесь не было подробных гайдов, и учиться приходилось буквально на ходу, а это чревато ошибками. Непоправимыми, если её теория верна.

Алиса кое-как протиснулась к потёртой столешнице и заказала местное пойло у молодого парнишки-персонажа, летавшего у бармена на подхвате. На неё, конечно, обратили внимание, несколько человек даже попытались напористо подкатить, но она их мимоходом отшила. На флирт совсем не было времени.

За ближайшим столиком шёл оживлённый спор. Широкоплечий блондин с косым шрамом на скуле безуспешно уламывал горбоносого игрока с окулярами в глазницах. Ходячий бинокль наотрез отказывался, а потом и вовсе резко встал и, не прощаясь, пошёл прочь. Здоровяк тяжело вздохнул и, словно почувствовав на себе взгляд Алисы, обернулся к ней.

Раньше ей такие даже нравились, но в отличие от Олега, обладавшего тонкой рельефной талией, его фигура была намного плотнее нормы. Не толстый, конечно, но…

Блондин секунду хмурился, припоминая, а потом просветлел и приветственно кивнул. Она его тоже узнала – он тогда сидел с тем чучелом на передних рядах. Игрок из её потока. Подсесть что ли?

В его взгляде не было ни намёка на какой-то скрытый интерес. И без кольца на пальце, которое он предпочёл носить и в игре, Алиса точно определила его видовую принадлежность: «женатик необыкновенный, по уши влюблённый». Редкость, конечно, но как же хорошо, что они совсем ещё не перевелись. И всё же где-то в глубине души легонько кольнула проклятая женская обида.

Правда, его светловолосой юной спутнице приходилось гораздо хуже. Она изо всех сил пыталась привлечь к себе внимание, но здоровяк не желал замечать намёков, заочно записав смазливую девочку во френдзону. Дохлый номер.

– Феникс, – негромко позвал её блондин.

Алиса улыбнулась, представив реакцию малолетки и, прихватив гранёный стакан с мутноватой хмельной жидкостью, присела за их столик.

– Спасибо, а то я весь день сегодня на ногах…

Девчушка пока что оторопело переводила взгляд с неё на спутника и обратно. Забавно.

– Я друг Алегора, – продолжил здоровяк, медленно растягивая гласные. – Он предположил, что ты направишься сюда и попросил передать ему, если я тебя встречу. Конечно, это не моё дело, но ты могла бы и попрощаться.

– Могла, – согласилась Алиса. – Но он увязался бы провожать, а мне привычней быть одной. Тем более, у тебя с ним спасательная операция на носу, так ведь, Талтер? Пусть занимается Титаном. Я – взрослая девочка и могу сама о себе позаботиться.

– Ага, значит, ты собралась в вояж по былым памятным местам? Понимаешь, как это может быть опасно?

– Я уже в игре, с головой, – пожала она плечами. – Только терять мне, в отличие от остальных, мало что осталось. А вот теперь ответь мне, семейный человек, почему тебе на месте ровно не сидится?

– Я хочу во всём разобраться сам. У Корпорации было достаточно времени, чтобы вытащить нас, и раз они не справились – у меня развязаны руки. Впрочем, я стараюсь быть осторожным.

– Да уж… – тихо пробормотала под нос девчонка.

– Олег так и сказал, – припомнила Алиса. – Мол, ты из тех людей, что делают предупредительный выстрел сразу в голову.

Талтер позволил себе слегка улыбнуться, и спросил:

– Я могу тебе помочь чем-нибудь? Ты же вроде на мели…

– Уже нет, – ослепительно улыбнулась Алиса, так, что светловолосая девчонка напряжённо нахмурилась. – А вот от небольшой услуги не откажусь. Я полагаю, что у меня уникальная специальность – о ней никто ничего не слышал. Нет на примете полезных источников информации?

– Бармен. Зовут Скорняк, – Талтер кивнул в сторону стойки. – Скажешь, что от меня.

– Тогда не буду вас отвлекать, – девушка залпом добила стакан. – И пожалуйста… С Олегом я сама свяжусь, потом.

«Наверное», – добавила она про себя.

– Будь осторожна, – без тени иронии сказал Талтер. – Если что случится – ты знаешь, кому написать. Поверь мне, он не такой, как остальные.

– Я знаю.

Алиса поднялась с места и уже уходя, добавила через плечо:

– Только и я… слишком другая.