Глава 6

Артём Ерёмин

Никнейм: Азимут; Специальность: Стрелок; Статус: отдых

Ему было хорошо и спокойно, впервые за… сколько? Год, два? Впрочем, неважно. Главное, это чувство вернулось, точнее – обрушилось на Артёма, в самый неожиданный момент. И в самом невероятном месте.

Даже то, что у него осталось в запасе лишь несколько дней, не могло омрачить ту умиротворённость, что воцарилась в его оттаявшей душе.

– О чём ты думаешь? – Белла приподнялась с предплечья парня и заглянула ему в глаза. – Опять витаешь в облаках?

– Даже не знаю, – честно ответил Артём. – Всё так безумно закрутилось… Но я рад, что свои последние дни я проведу с тобой.

– Снова ты про это, – она чуть нахмурила чистый лоб. – Говорю как опытный врач – твоё здоровье вне опасности. Пули я извлекла, раны обработала, да что там – они уже зажили!

– Я умираю не здесь, а там, – Артём сделал неопределённый жест рукой. – Но мне грех жаловаться – мало кто получает шанс уйти из жизни вот так. Раньше я боялся смерти, бежал от неё как мог, но здесь с тобой… Мне просто очень жаль. А страх ушёл. Странно, да?

– Вздор, – фыркнула Белла. – Просто твои воспоминания о прошлой, довоенной, жизни перемешались с реальностью. Ты здесь и сейчас. Со мной. А не где-то там, заключённый в какую-то капсулу.

– Реальностью? – хмыкнул Артём. – То есть мои бесконечные воскрешения – ничего сверхъестественного, так и должно быть, да? Как и рост умений, быстрая регенерация, да и весь интерфейс перед глазами, в конце концов! Стоит мне только бросить взгляд в твою сторону, как я тут же получаю всю информацию о тебе, в таком небольшом окошечке, которое ты не в состоянии увидеть. Это, по-твоему, нормально?!

– В вас, довоенников, много чего напичкали в своё время, – Белла пожала плечами. – Всё, что ты перечислил – достижения техники прошлых лет, не более того. Разве в твоём окошке написано, как меня прозвали пациенты? Или что я люблю делать в свободное время? Там указано, в каком возрасте я потеряла родителей, а в каком – впервые влюбилась?!

– Нет, там просто твои характеристики, это сложно объяснить. Ещё должность…

– Вот как – моя должность. Врач. Всё? И ни строчки, что мой первый пациент умер на операционном столе, а я ничего не могла поделать? А про то, что я хотела покинуть ряды крестоносцев и присоединиться к каким-нибудь рейдерам, лишь бы сбежать куда подальше от чувства вины перед роднёй погибшего, тоже информации нет?

– Это другое…

– Именно, – вдруг улыбнулась Белла. – Потому что это – моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, – всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь – я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!

– Сдаюсь, – Артём шутливо поднял руки. – Больше ни слова на эту тему. Живём здесь и сейчас.

– Вот и славно, – Белла бросила взгляд на старинные часы на стене, ещё с круглым циферблатом и латунными стрелками, вздохнула и поднялась с кровати. – А мне пора. Больные сами по себе не выздоравливают, знаешь ли.

– Знаю, – он на мгновенье запнулся, уставившись на стройную фигуру девушки, которая нарочито медленно принялась одеваться. – Если бы не ты…

– Аналогично, – она поправила медицинский комбинезон и закинула за плечо красную барсетку на узком ремешке. – Те два урода собирались меня убить, как остальных, просто так, ради развлечения… Так что мы квиты. Можешь ещё полчаса поваляться, а потом тебя ждёт Староста.

– Хорошо, правда, его робкие попытки призвать меня в ваше ополчение уже порядком достали.

– Не суди его строго – он лидер, у него такая работа – заботиться о нашем маленьком, но гордом убежище, – Белла наклонилась и нежно поцеловала Артёма, пощекотав его по щеке непослушной прядью волос, выбившейся из-под косынки. – Да и… не забудь на этот раз застелить постель, когда будешь уходить.

– Чёрт, ладно!

«Как я вообще докатился до такого?»

Ответа на этот вопрос у него не было. Артём закинул руки за голову и блаженно потянулся, как обычно делал это по утрам. В прошлой жизни.

Может, после того, как он понял, что не покинет игру и останется здесь до конца, сознание примирилось с новой реальностью? Гипотеза так себе, но чем ещё объяснить изменения, произошедшие с ним? Почему ощущения стали острее, боль – сильнее, а девушка-персонаж, с которой он теперь делил постель, при близком знакомстве оказалась слишком похожей на реального человека? Да не одна она – любой персонаж был уникальной личностью, со своим характером и привычками. Как это возможно прописать?!

Одно Артём знал точно – теперь игра перестала быть симулятором и стала просто жизнью довоенника с позывным Азимут. Без кавычек.

Снова, уже в который раз, в смарт-напульснике настойчиво пиликнуло новое сообщение. Он принципиально не отвечал на письма, хоть массовые, хоть личные. Всё это предназначалось не ему, а парню, который ради эксперимента разработчиков остался медленно умирать в капсуле. Им, видите ли, страсть как хотелось, чтобы какой-нибудь доброволец играл до посинения. В буквальном смысле.

Желающих, как ни странно, было хоть отбавляй, но прошли лишь пятеро, в том числе и Артём. Немалую роль сыграл тут солидный геймерский опыт, да и диагноз у него оказался подходящий. Неизлечимый.

Поначалу он ещё отслеживал общение в групповом чате и знал, что застрял не в гордом одиночестве – выйти пока не получилось ни у кого. Но это была только верхушка айсберга, видимого целиком пока лишь ему одному. Появление первых некросов в точках возрождения сулило проблемы куда более страшные, чем простая задержка в игре дольше положенного.

Возможно, некоторые уже догадались, что к чему, смогли увязать факты в единое целое… Но знание в массы нести пока не спешили. Их можно было понять – если сейчас среди игроков царила форменная истерика, то, что будет, когда все узнают правду?

Артём искренне надеялся, что до этого не дойдёт, и всех благополучно вернут обратно, к сыто-скучной размеренной жизни, к повседневным проблемам и ненавистной работе. Надеялся, но отчего-то твёрдо знал, что этого не будет. По крайней мере, сразу. Кто-то серьёзно потрудился, чтобы люди зависли здесь, как файлы на карантине, а вот зачем – это уже другой вопрос.

Лично ему бояться было уже нечего – всё страшное, что могло случиться с ним, уже осталось за спиной. А впереди ждали несколько спокойных дней с Беллой, пока он сам не превратится в бездушный кусок программного кода – некрос. Что ж, перед самой смертью больным обычно становится лучше. Чем же он хуже других?

Артём поднялся с кровати и огляделся в поисках простого вязаного покрывала. Нет, ему и прежде нравился порядок, но вот наводить его самому… И всё же он честно постарался разгладить все складки и положить подушки ровно. Чудеса.

Затем парень не спеша облачился в аккуратно сложенную на ветхом стуле одежду и задумчиво покрутил в руках комплект лёгкой брони. Надевать или нет?

Вопрос решился сам собой, вместе с взрывом, потрясшим стены и пол их уютного мирка, заключённого в тесный жилой отсек.

«Белла!»

Артём выскочил наружу, на ходу натягивая бронежилет. Оружия у него не было – эта привилегия даровалась только тем, кто зачислялся в ряды защитников убежища, куда он упорно отказывался вступать.

«Идиот!»

Новый взрыв был то ли сильнее, то ли ближе к жилому уровню – в любом случае Артём не удержался на ногах и рухнул на дрожащий пол. Это спасло ему жизнь.

Вы атакованы игроком «Ликан» 27 уровня!

Ослепительные лучи, цепочкой трассеров прошив воздух над ним, врезались в растерянных людей, выбежавших из жилых отсеков в коридор. Артём перекатился в сторону, уходя от новой очереди, лишь мельком увидев стрелявшего – рослую фигуру в «Бастионе» – комплекте очень мощной брони. Такую себе могли позволить лишь высокоуровневые, да и то не каждый, а исключительно заточенные под «танка». Жиденькие хлопки пытавшихся оказать сопротивление персонажей не останавливали прущую напролом махину, выжигавшую всё живое вокруг себя. Только искорки на угловатом корпусе показывали, что пули попадают в цель, да и только.

Артём лихорадочно заозирался, но ни укрытия, ни подходящего оружия так и не заметил. Он успел забиться в нишу в стене, оставшуюся от какого-то давным-давно демонтированного приборного узла и попытался сообразить, как остановить противника. Но мысли без толку метались по кругу, а громила тем временем подходил всё ближе, планомерно зачищая уровень.

Какой-то молоденький паренёк с лучевым пистолетом в руке выскочил из отсека напротив, но выстрелить так и не успел, нарвавшись грудью на короткую очередь, которая едва не развалила его пополам. Снова бухнуло, уже очень близко – даже непоколебимый колосс покачнулся, чуть согнув закованные в прочный экзоскелет ноги.

Кто-то явно не жалел боеприпасы, сминая защитные преграды убежища. Совсем рядом. Всего на два, может, три уровня выше их.

«Там же госпиталь!»

Артём сдавленно зарычал и бросился к телу парнишки. Противник в «Бастионе» не успел среагировать на рывок – всё-таки приходилось жертвовать проворностью ради повышенной защиты, и очередь из импульсной пушки прошла мимо, оставив многоточие отметин на металлическом полу.

Артём подхватил валяющийся пистолет и, не снижая скорости, бросился под ноги высокоуровневому игроку. Тот снова запоздал, неловко попытался повернуться в тесном коридоре, но было уже поздно. Лучевой пистолет хоть и был попроще лазерного, но на близком расстоянии сфокусированный пучок фотонов мог тонкой иглой прошить большинство видов брони. В обычной схватке это было не особо полезно, если только не знаешь, куда бить.

Артём выпалил весь заряд в одну точку, чуть выше распределительного блока, выглядевшего уродливым горбом на бронированной спине «танка». У прочного «Бастиона», слабость была всего одна – силовой кабель, игравший в экзоскелете роль спинного мозга. И если его перебить…

– Спокойной ночи!

Высокоуровневый порывисто дёрнулся и замер, будто статуя, скованный собственной же бронёй. Артём отшвырнул разряженный пистолет и поспешил к лестнице, по пути подобрав короткоствольный дробовик и кое-какие боеприпасы к нему. Не абы что, но на коротких дистанциях урон у него был приличный, а большего в стеснённых помещениях убежища нечего было и желать. Может, дальше повезёт, и он заберёт у кого-нибудь импульсное ружьё или что-нибудь в этом духе.

А высокоуровневой консервной банкой пусть займутся персонажи. Для него опыт, в отличие от противников, был не столь важен. Его всё равно уже не остановить. И дело даже не в том, что он действующий чемпион многих тактических перестрелок.

Просто теперь Артёму было за что бороться. Впервые, за очень долгое время.

Игорь Талтер

Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник; Статус: поиск пропавшего

– Это здесь, – Старый, сверкнув окулярами, посмотрел по сторонам. – Плюс-минус конечно, но выше места поблизости нет.

– И какова же погрешность? – поинтересовался я.

– Ну, метров до пятидесяти, – нехотя признался игрок. – Но обычно намного меньше. Не по уровню просто задание мне. Цифры какие-то несусветные…

Он озадаченно почесал в затылке и с тихим перещёлкиванием принялся подкручивать визуальные приборы в глазницах. В реальной жизни у него со зрением были серьёзные нелады, а вот тут игра орлиным взором наградила. Как специально.

«Вот и свела судьба на-а-а-ас…» – надрывался в голове замечательный голос Ободзинского. Есть у меня такой лёгкий заскок – если засядет в подсознании какая песня, то может запросто хоть целый день под черепной коробкой крутиться, никакого плеера не надо.

Мы сидели на плоской крыше просевшего небоскрёба, возвышавшегося над соседними руинами в бывшем деловом центре Нового города. Тихое и безлюдное место. Что такого могла здесь позабыть Джулия? Квест выполняла или пряталась от кого-то?

– А ты уверен, что именно здесь? – Аура была настроена ещё более скептически, чем я. – Просто не могу понять, как она сюда забралась. Не говоря уже, зачем. Может всё-таки на нижних этажах?

– Да нет же! – раздражённо ответил Старый. – Будь тут пентхаус, я бы и туда вас погнал! Высота у твоей подруги запредельная была, мы к ней так и не подобрались.

– Она по-прежнему недоступна для поиска?

– Ты каждые пять минут спрашиваешь! Да! Если что изменится, я сразу об этом скажу, а пока не доставай меня.

Резковат парень, но всё же нам с ним очень повезло. До него о такой профессии как Искатель и слыхом не слыхивали. Впрочем, число игроков пока ещё не превысило трёх сотен, и уникумы не были такой уж редкостью. В «Малаале» его способность была сродни помеси локатора с пеленгатором – отслеживание координат любого подвернувшегося объекта. К счастью, он согласился пойти с нами, в отличие от остальных, оставшихся в стенах безопасного «Мегамолла».

Так получилось, что искать человека, пытавшегося нас всех о чём-то предупредить, отправилось всего четверо. Народу сейчас было не до этого.

«…Только не отведи гла-а-а-аз!»

Под хорошую музыку и думалось легко.

– Талтер!

– Всем цыц, я соображаю.

Перед самым выходом к нашей маленькой группке присоединился ещё один игрок по имени Трой. Ничем из себя не примечательный боец, к тому же ему ещё не посчастливилось получить игровую профессию. Механизм выскакивающих предложений я до сих пор не мог понять – почти все в своё время убивали крыс, некоторые даже голыми руками, но никому не предложили стать охотником. Аура же стала крестоносцем, просто перетягивая глубокую царапину на руке первой подвернувшейся тряпкой. Сколько из нас бинтовались таким образом? Да почти все! А между тем, представителей ордена медиков среди застрявших всего пятеро.

– Тоже мне, мыслитель! Чего тут думать? – Трой зло сплюнул вниз с крыши. – Торчим тут незнамо зачем! Говорю – нужно двигаться к высокоуровневым, в Цитадель, там безопаснее. Я лично не думаю, что те болванчики в капсулах остаются от вышедших из игры. Те, кто уже не первый раз здесь, сразу сказали – раньше такой херни не было, чар просто исчезал и всё!

– Ну так и вали, скатертью тебе, и всё такое, – огрызнулась за меня Аура. – Никто за шиворот не держит.

Как бы ни раздражал меня Трой, но в своих умозаключениях он был прав. Только запираться и ждать неизвестно чего – это не по мне. С другой стороны – расследование зашло в тупик. Я не представляю, где искать Джулию.

Зачем ей надо было взбираться на одну из самых высоких точек в городе? Она, скорее всего, ранена – подъезд, где они с Аурой столкнулись с неведомым противником, выгорел дотла, а на ступенях остались следы крови. Но тогда как её сюда занесло? По воздуху, что ли?

А это мысль… Что там в своё время Облицовщик говорил?

Я быстренько напечатал и отправил ему сообщение, благо он оказался в онлайне. Хотя, теперь мы все в полном онлайне. Надеюсь, не вечном.

Ответа не последовало. Ладно, подождём.

Как давно пошли странности в игре? Точных данных ни у кого не было, но лично я был уверен, что всё началось с нашего неожиданного появления. Хоть и трудно поверить, что работники Корпорации так долго не могут выдернуть всех в реальность. По инфо-каналам не раз сообщали, что при отключении питания игрок тут же приводится в чувство системой жизнеобеспечения капсулы. Так что, трудно, что ли, выдернуть вилку из розетки? Или им сейчас тупо не до нас? Что же там творится…

– Вы как хотите, а я сваливаю, – Трой демонстративно развернулся и потопал к пожарной лестнице.

Сообщение не заставило себя долго ждать:

Трой покинул группу!

Внимание, ваша группа переформирована!

Можно сказать, что невелика потеря, но в нашем положении я был бы рад любой помощи, даже просто лишней паре глаз, пусть и бестолковых. Но останавливать его не стал.

– А чего мы, собственно, здесь ждём? – судя по всему, Старому тоже не сиделось, но вина за собственный промах с координатами пока удерживала его на месте.

То есть он думал, что налажал. А может, всё верно, и Джулия действительно находилась в воздухе, когда передавала сообщение? Что у нас здесь летает кроме назойливых комаров?

– Не чего, а кого, – поправил я. – К тебе вопрос, как к человеку, имеющему дело с цифрами. Какая примерно получается площадь города и окрестностей?

– Ну, где-то километров четыреста, – призадумался Старый. – Может, чуть больше. Карта не равномерна, где-то шире, где-то уже… Вот в «Героях» – целый континент! А тебе, собственно, зачем?

– Есть одна гипотеза, – я не стал вдаваться в подробности. – Пару часов здесь лежим и наблюдаем за небом. А если никого не заметим – возвращаемся обратно.

– Океюшки, – пожал плечами Старый. – Я на другую сторону крыши. Замечу порхающую в облаках толстушку – дам знать.

Уверен, если за два часа мы не увидим ничего необычного, наша скромная поисковая группа станет ещё меньше. Аура последует за мной до конца, только вот случись что серьёзное, этот конец для нас двоих наступит довольно быстро. А умирать сейчас хотелось ещё меньше, чем в начале игры – уж очень мне коматозные возродившиеся не понравились.

Девчонка покопалась в наспех перекрашенном в грязно-бурый цвет рюкзачке и выудила оттуда несколько бутербродов, завёрнутых в толстый лист бумаги.

– Может, пока перекусим?

– А давай!

Совмещать приятное с полезным я люблю, да и обозревать окрестности это не мешало. По-хорошему, надо было соорудить здесь замаскированную засидку, да покараулить с биноклем пару деньков, но мы же не на бескрайнем континенте, как в «Героях Иномирья», а на отдельно взятой карте. Не очень большой. И если мои предположения верны, то ждать придётся недолго.

К бутерам я предложил напиток под чарующим названием: «Околопохмельный», который Скорняк лёгкой рукой нацедил в мою помятую фляжку. Квест я всё же сдал, хоть в баре и толпилась куча переволновавшегося народу, даже новый получить успел (на этот раз на механическую зверюгу), вот только выполнять его не спешил. Задания подождут – всё вокруг стало слишком серьёзным для простой раскачки.

Аура вытащила было из нагрудного кармана пачку местных сигарет, но наткнувшись на мой немигающий взгляд, стушевалась и засунула её обратно. Терпеть не могу запах табака, особенно, когда им несёт от девушек. Её хотя бы на один лесной пожар сводить, чтоб дымом на всю жизнь надышалась.

– Ты мне не брат и не парень, – после неловкой паузы решила напомнить Аура.

– Ага, вот только пока бегаешь со мной в группе, изволь не возникать, – попросил я. – Мы это уже обсуждали.

Девчонка негодующе фыркнула и принялась собирать остатки короткой трапезы. Да уж, педагог из меня первоклассный. Так глядишь, вскоре совсем один останусь со своим характером.

В молчании прошло около часа. Я старательно всматривался в облака, Аура занималась откровенной ерундой, Старый боролся с дремотой и бездельем, общаясь с кем-то в чате. Но всё же преимущества искусственного зрения сыграли решающую роль, и искомый объект в небе первым заметил именно он.

– Вижу что-то, семьсот пятьдесят метров, летит сюда, – прошелестело в рации.

– Джули, что ли?! – опешила Аура.

– Сюда?! Вали оттуда! – крикнул я в микрофон и подхватил девчонку. – Какая, нахрен, Джулия – к нам корабль пожаловал!

– К-какой ещё корабль?

– Ллургов! Бегом!

Мы рванули к пожарной лестнице. Светиться перед летающей крепостью пришельцев в мои планы не входило, сейчас мы были в разных весовых категориях. Главное – я подтвердил свою догадку, а дальше уже, как говорил наш командир – дело техники. Боевой.

Но подобру уйти не получилось. Вокруг вытянутого корпуса корабля, выделявшегося даже на фоне вечно хмурого неба, сновали силуэты поменьше, как рыбы-прилипалы возле акулы. Одна из таких точек заинтересованно подлетела к крыше небоскрёба, где до сих пор оставался замешкавшийся глазастый игрок, и тут же перед взором вспыхнули слова, которые я меньше всего сейчас хотел увидеть:

Вы атакованы рейдовым разведчиком Ллургов 16 уровня!

– Вниз! – буквально зарычал я, вытолкнул Ауру на лестничную клетку.

Рейдовый разведчик оказался вовсе не гладким шаром, как его младшие братья, а вытянутым эллипсом со спаренными пушками по бокам. Я сорвал с плеча «Монстробой», но игрок-искатель, которому сейчас полагалось со всех ног мчаться к нам, открыл стрельбу первым.

Старый нанёс рейдовому разведчику Ллургов 44 очков урона, жизнь 256/300.

Очередь из автомата выбила россыпь искр из блестящего корпуса дрона и чуть сдвинула его с плавной траектории. Разведчик рассержено загудел и, определившись с приоритетной целью, направил стволы в сторону Старого.

– Назад!

В магазине «Монстробоя» с трудом умещались всего четыре тяжёлых патрона, пятый – уже в стволе. Со скорострельностью у него была просто беда, и ко времени, когда дрон выпустил в сторону лихорадочно перезаряжавшего своё оружие игрока бирюзовые молнии, я разродился всего второй пулей.

Старый оцепенело покачнулся и рухнул с крыши вниз, исчезнув из поля зрения. Всё снова повторяется, как тогда, при пробуждении. Только дежавю мне здесь ещё не хватало. Со злым выдохом я положил третью пулю точно в середину измятого корпуса и отправил рейдового разведчика в крутое пике, получив две с лишним сотни горького опыта.

Короткий бой на крыше и гибель собрата привлекли к себе внимание ещё нескольких летающих посудин. Они резко покинули орбиту головного корабля и устремились к нам, будто рой растревоженных пчёл.

– … и мёд у вас неправильный! – выругался я, захлопнув тяжёлую дверь пожарного выхода.

Чуть ниже, на следующем лестничном пролёте нервно переминалась с ноги на ногу напряжённая как струна Аура, в нарушение моего прямого приказа. Выживем – выпорю.

– За мной!

Мы успели спуститься на девять этажей, когда гулкий взрыв наверху оповестил, что дроны всё-таки сподобились на погоню. Ну и бог им судья.

Я наспех прилепил к стенам друг напротив друга две электромагнитные мины, похожие на металлические шайбы с задорно подмигивающим огоньком диода, и в три прыжка нагнал запыхавшуюся девчонку. Жаль, что эти игрушки так дорого стоили – не смог прихватить побольше, может, и убегать тогда бы не пришлось.

Летуны пугающе быстро сократили дистанцию. Стоило преодолеть всего несколько пролётов, когда по ушам ударил короткий еле слышный импульс, который тут же сменился грохотом покатившихся по ступеням дронов. Да, на своих двоих от них не скроешься – ещё чуть-чуть и они бы нас нагнали.

Система поздравила меня с новым уровнем и увеличением мастерства «Взрывное дело», но главное – окно боя свернулось, а значит, больше никто к нам претензий не имел. Но мы на всякий случай продолжили спускаться до первого этажа, не снижая темпа. Лишь у самого выхода я притормозил и скомандовал короткий привал.

– Фу-у-ух, – Аура сбросила на ступеньки рюкзак, устало привалившись к стене. – Я здесь только и делаю, что бегаю от кого-то.

– Ты лечишь людей, а это очень важно. Никому сейчас не хочется проверять на себе засбоившую систему воскрешения.

– Ты думаешь, те ребята…

– По-прежнему в игре. А вот что стало с ними в реальности – уже другой вопрос.

– А Джули? Ты думаешь, она на том корабле?

– Наверняка, – кивнул я. – Правда, понятия не имею, зачем Ллургам похищать людей. Тот разведчик ведь тоже чем-то оглушающим стрелял, Старый просто по недоразумению погиб.

– Думаешь, с ним всё в порядке?

– Узнаем точно уже через пару часов, а пока нам нужно прогуляться в одно нехорошее место. Недалеко отсюда, в промзоне Старого города.

– А что мы там забыли? – удивлённо вскинула брови Аура. – Я вообще-то думала, что мы вернёмся обратно в «Мегамолл»…

– Нам не справиться с кораблём в одиночку – он нас смахнёт и не заметит. А я очень сомневаюсь, что высокоуровневые из Цитадели окажут нам помощь. Если мои худшие опасения подтвердятся, то игроки вообще больше не высунутся за пределы своих убежищ. Не факт, что такая стратегия поможет им пережить грядущую заваруху, но вряд ли они из себя выжмут что-то более оригинальное.

– Ну, закачаться, какие радужные перспективы! И что же нам делать?

– То, за что старину Ноя воспели в Ветхом Завете. Мы не будем отсиживаться и построим свой собственный корабль!

– Ага, с блэк-джеком и пушками, – кисло добавила Аура. – Ты сейчас пошутил, надеюсь?

– У моего знакомого есть штука, которая по легенде, ничем не уступала Ллургам, – поделился я. – Правда, сейчас она находится в состоянии, близком к утилю. А что нужно для воскрешения старой рухляди?

– Запчасти, – тяжело вздохнула девчонка, и нехотя пристроила рюкзак за спину. – Веди меня, командир.

Олег Орлов

Никнейм: Алегор; Специальность: Механик; Статус: собирает ресурсы

Если Солнце и было за этими свинцово-серыми облаками, то сейчас оно наверняка клонилось к закату. Сумерки мягко набирали силу, всё больше сужая границы видимого пространства. Где-то за рекой, может от голода, а может от неразделённой любви, тоскливо завывал неведомый мутант.

Олег отложил газовый резак, найденный на заводе, и критически осмотрел дело рук своих. Прямоугольный кусок металла был уже готов покинуть иссечённый взрывом бок броневика, стоило сделать последний разрез вот тут…

Колонну военной техники смерть настигла прямо на набережной, среди сухих деревьев и разросшегося декоративного кустарника. Зениткам прилетело сильнее всего – от них остались лишь искорёженные гусеницы да разномастные ошмётки в радиусе пары десятков метров. Транспортникам повезло больше, хотя спустя столько времени они рассыпа́лись от любого неосторожного движения. Найти и извлечь из них что-нибудь целое оказалось тяжёлой работой, но Олег не жаловался.

Ему было привычней копаться в отслуживших своё машинах, чем ломать голову над тем, что же не так с механизмом выхода из игры. В конце концов, он ремонтник, а не программист.

Но, как бы ни успокаивала монотонная работа, с каждым часом Олег всё острее чувствовал давившее на него одиночество. Раньше такого не было – даже в минуты опасности, когда жизнь, пусть и не его, а аватара, висела на волоске, Олег держал себя в руках и не позволял панике взять верх. Сейчас же он всё чаще оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть хоть малейшее движение в набирающих силу сумерках.

«Всё, допиливаю и обратно».

Театр находился неподалёку – всего в трёх кварталах по прямой, но добираться туда, катя перед собой забитую металлоломом тачку, бесстыдно громыхавшую на всю округу – не самое приятное занятие. Такая у него получалась своеобразная эстафета, до Титана и обратно. Одних лишь модулей боевому роботу было недостаточно, так что пришлось ещё таскать необходимые для саморемонта материалы.

Олег снова взялся за резак, но тут услышал громкий всплеск со стороны реки, будто в воду упало что-то массивное. Естественно, не само по себе, а значит, в этой локации он больше не один. Парень схватился за трофейный автомат, лежавший поверх срезанных кусков металла на тачке, и осторожно пошёл к каменному парапету.

Любой непонятный звук в окружающем мире – это уже опасность, пока не удастся определить его источник и оценить степень угрозы. Река до сих пор хранила молчание, не предвещая проблем – если в ней и водились какие-то водоплавающие особи, то на приличной глубине, не высовываясь на поверхность. И вот кто-то пожаловал в гости.

Олег чуть выглянул из-за парапета, но так ничего толком и не разглядел. Вроде бы кто-то даже плыл внизу, только из-за проклятых сумерек нельзя было точно сказать, мутант это, человек или простое бревно. Парень тихо выругался и стал смещаться вдоль невысокого мраморного бортика, отслеживая тёмную кляксу на поверхности воды. Можно было и уйти по-тихому, но в таком случае пришлось бы оставить добытый с таким трудом металл, а это в его планы не входило.

Талтер недвусмысленно дал понять, насколько важно поскорее привести в чувство потрёпанного Титана. Олег и сам был не прочь получить ответы на мучавшие его вопросы, но для этого сначала необходимо вызволить источник информации из плена Ллурга, который вряд ли в курсе перемирия между человечеством и его техногенной расой. И вновь всё упиралось в доставку сырья для долгожданного помощника.

Снова раскатисто плеснуло, уже в стороне, и Олег, наконец, увидел источник звука. Округлый шар, распространявший еле слышное гудение, вынырнул из воды, принявшись просвечивать реку несколькими пучками света. Парень, чертыхнувшись, вынул из разгрузки сменный магазин, перевязанный синей изолентой, и как можно тише перезарядил автомат. Новое оружие в каптёрке охранника обнаружил Талтер, перед самым их уходом из «МетаЛлурга», а после непродолжительного поиска к нему нашлось несколько типов боеприпасов, которые сметливый напарник предложил метить каждый по-своему.

Лучи с минуту шарили по поверхности мутной воды, пока одно из пятен света на мгновение не наехало на плывущую к берегу человеческую фигуру, которая тут же скрылась среди чахлых волн. Шар, будто ошпаренный, метнулся в сторону преследуемой цели, загудев, как трансформатор под напряжением.

Откуда-то ниже по течению к нему подлетел ещё один, и роботы вдвоём принялись тщательно обследовать реку. Воздуха у беглеца, кто бы он ни был, оставалось немного, и тогда ему волей-неволей придётся всплывать. Прямо под гирлянды прожекторов назойливых преследователей.

Пусть это его и не касалось, но спокойно смотреть на развернувшуюся перед ним охоту Олег попросту не смог. Он пристроил дуло автомата на выщербленный камень и тщательно прицелился в ближайший шар.

«Человечинки захотелось? Ну так лови!»

Раскатистое эхо выстрелов заметалось между скованными камнем берегами реки. Робот ошалело дёрнулся в сторону, выискивая противника, и пропустил момент, когда мокрая человеческая голова снова показалась на поверхности воды, совсем рядом с бетонным причальчиком, от которого наверх, к парапету, вела крутая лестница. Второй охотник диким коршуном ринулся наперерез, но Олег короткой очередью выбил из него большую часть очков здоровья, вместе со всяким желанием продолжать преследование.

Яркая молния вонзилась в камень, едва не дотянувшись до руки пригнувшегося парня. Свежо запахло озоном, как после летней грозы. Олег снова перенёс огонь на ближайшего противника.

Вы нанесли малому разведчику Ллургов 36 очков урона, жизнь 14/150.

Вы нанесли малому разведчику Ллургов 25 очков урона, жизнь 0/150.

Вы убили малого разведчика Ллургов 10 уровня!

+90 опыта, 1835/2450 до следующего уровня.

Поздравляем, вы достигли 8 уровня!

Восприятие +2, Выносливость +2, Ловкость +2

С сухим электрическим треском шар бултыхнулся в зашипевшую паром воду. Его напарник предпочёл не геройствовать и вскоре скрылся из виду, покинув место стычки. Спустя мгновение окно боя замигало и окончательно исчезло. Олег вернул прежний магазин на место, дослал патрон, и только после этого направился разбираться, кого он сегодня выручил.

На причальчике оказалась дрожащая от холода девушка в излохмаченной одежде. Вроде безоружная, но стоило проверить.

– Руки покажи!

Олег встал на первых ступеньках лестницы, не спуская глаз с беглянки.

– А больше тебе ничего не показать?!

Низкий голос с хрипотцой показался ему смутно знакомым. Проклятая вечерняя хмарь скрывала черты её лица, но Олег готов был поклясться, что они уже пересекались раньше. Но где?

– Просто хотел убедиться, что от тебя не будет ненужных проблем, – как можно более миролюбиво ответил он, опуская ствол автомата.

– Да будь у меня оружие, я бы сама отстрелялась от этих чёртовых роботов! – в сердцах выругалась девушка. – Но так как его нет – спасибо. Ты меня реально спас. Не перевелись ещё на свете мужчины.

Простое, казалось бы, слово благодарности вытолкнуло наверх тот самый образ, который он безуспешно пытался выудить из глубин памяти.

– Я тебя помню…

– О, этим ты не удивил, – саркастически заметила беглянка и стала тяжело подниматься по мощёным камнем ступеням. – Меня, знаешь ли, трудно позабыть нормальным людям.

– И потому ты в жизни носишь капюшон?

– Многим не нравится видеть перед собой живое напоминание о том, что может случиться с ними в любой момент. Большинство предпочли бы сразу кладбище.

– Но не ты.

– Сейчас я бы предпочла согреться.

Девушка добралась до верхних ступеней. Она оказалась довольно высокой, до подбородка Олега, который невольно задержал взгляд на ладной фигуре беглянки.

– У меня нечто вроде пристанища в трёх кварталах отсюда. Там ты сможешь перекусить и привести себя в порядок, – Олег кивнул в сторону тачки. – Но надо обязательно дотащить туда эту рухлядь.

Девушка удивлённо вскинула брови.

– Там пункт приёма металлолома, что ли?

– Вроде того. Держи куртку.

– И снова спасибо. Ты больше никого… – она чуть запнулась. – Не видел?

– Только тебя и роботов. А был кто-то ещё?

– Был. Но сейчас я не готова… об этом говорить.

Внимание, Феникс предлагает вам объединиться!

Организовать группу?

Да/Нет

– Феникс?

– Можешь называть меня Алисой, – снизошла она.

Почему-то на этот раз вместо преследующего образа трусливого Эльдорана Олегу вспомнилась широкая улыбка Талтера, прямо-таки преображавшая его угрюмое лицо с резкими чертами. Что будет на это раз?

– Ладно, пошли… напарница.

Хмыкнувшая девушка закуталась в предложенную верхнюю одежду, но всё равно продолжала мелко стучать зубами. Парень повесил автомат на ремень и крепко взялся за погнутые ручки. Тележка, жалобно заскрипев несмазанной осью, медленно сдвинулась с места и покатилась по разбитому асфальту.

– Да уж, – покачала мокрой головой Алиса. – От такого шума все монстры в округе разбегутся. Кстати, а как тебе удалось так быстро справиться с миньонами? Ну, теми тупыми роботами, что за мной гнались. Я думала, от пуль-то они защищены.

– Спецбоеприпас, – пояснил Олег. – Электромагнитный. Не спрашивай, как это возможно, но по роботам он наносит двойной урон, а вот для живого противника почти безвреден. Друг нашёл и посоветовал оставить как раз на такой случай.

– Ты молодец. Я вот пока только лишь врагов завожу.

Олег и сам удивился, насколько легко у него выскочило это простое, но одновременно такое тяжёлое слово. Не «товарищ», не «приятель». Друг.

– Ну да, у него в своё время были серьёзные проблемы из-за разведчиков Ллургов, теперь он их, мягко говоря, недолюбливает. А у тебя возможность найти друзей ещё будет. Тем более…

– Что?

– А ты разве не в курсе?

– Знаешь, в последние шесть долбаных дней мне было как-то не до новостей, серьёзно.

– Тебе что не приходило письмо от Администрации? – удивлённо спросил Олег.

– Вроде нет, – начала припоминать девушка. – Хотя я могла его пропустить. Было куча системных сообщений, спам…

– Мы здесь застряли. Нас не могут вытащить.

Неожиданную новость Алиса восприняла относительно спокойно, лишь озадаченно хмурилась, выспрашивая скупые подробности, а затем надолго замолчала, видимо, решила-таки заглянуть в доселе игнорируемый общий чат.

– Хм, похоже на стресс-тест, – наконец, выдала она. – Массовый. Кто не проходит – домой. Про возрастание болевых ощущений после неудачного выхода – чушь. Я только что попыталась покинуть игру, но никаких изменений не чувствую. Дай-ка нож.

– Нет уж, – твёрдо возразил Олег. – Ты и так ослаблена после заплыва. Что бы не произошло, не нужно ставить на себе эксперименты.

– Это очень, очень странно, – пробормотала девушка, снова углубившись в чтение. – Сбой программного обеспечения? Бред. Неполадки в капсулах? Шиза. Чей-то злой умысел? Уже теплее… Но почему именно злой?

– А с какого чёрта он будет добрым? – не выдержал Олег. – Вспомни на минутку, мы ведь игру тестируем! Зачем кому-то ставить на нас эксперименты? Тут люди пишут, что некоторые от боли сознание теряли. По-твоему, это законно? Корпорация в жизни бы не пошла на такой шаг – в наше время чёрный пиар никому не нужен.

– А ты не видел, с каким размахом они работают, – возразила Алиса. – Новейшая техника, сотни программистов и инженеров! Неужели всей этой мощи не хватило на то, чтобы отправить одно короткое сообщение, типа: «ребята, вы залипли, но мы вас вытащим, всё о’кей!»? Вместо этого они просят всех выйти, наверняка уже зная, что это невозможно, а потом и вовсе замолкают. Тебе не кажется это странным?

– Есть немного, – согласился парень. – Но можно спорить хоть до посинения, пока не узнаем наверняка.

– И то верно. В любом случае, у меня есть время, чтобы подтянуть свой рейтинг, как бы глупо это сейчас не прозвучало. Поверь, мне это очень важно.

– Надеешься на постоянный контракт? – догадался Олег.

– Это мой единственный шанс… Второго не будет.

Некоторое время они шли молча, думая каждый о своём. Девушка перестала трястись, но всё равно двигалась с большим трудом, едва поспевая даже за еле ползущей тачкой.

– И как тебе сейчас? – наконец, нарушил молчание Олег и уточнил. – В игре.

– Знаешь, как будто с раздолбанной «Лады» на «Феррари» пересела, – не стала скрывать Алиса. – И да, я знаю, о чём говорю – гоняла на обоих в своё время.

– Ого!

– Не веришь? Можешь проверить!

– Я не из тех, кто считает, будто девушки способны лишь красиво тереться о машины, – спокойно ответил Олег. – Тем более, «Феррари» я видел только на обложках глянцевых журналов. В наш захудалый автосервис попадала исключительно продукция родного автопрома. Так ты гонщица?

Он нарочно не стал употреблять безысходное – «была».

– Хотела стать, – немного смутилась девушка. – Модели из меня с таким характером всё равно бы не вышло… Хотя да, пришлось в своё время и о тачки, как ты говоришь – «потереться», до того, пока я в первый раз не села за руль.

– И что потом? – заинтересованно спросил Олег и только потом спохватился. – Прости… Тебе ведь наверняка неприятно вспоминать.

– Да чего уж там, – махнула рукой девушка. – Столько времени прошло… Винить в этом кроме себя некого – никто силком в машину не тащил. Я тогда плотно общалась со стритрейсерами, даже встречалась с одним и, конечно же, мечтала влиться в их тусовку… Глупо, да?

– Наверное, нет, – честно ответил Олег. – Это всё же лучше, чем шагать по подиуму в цветастых тряпках, сшитых людьми неопределённой сексуальной ориентации.

– У тебя устаревшие понятия о моделях в современном мире, – хмыкнула Алиса. – Хотя отчасти ты прав. В любом случае, с модельным бизнесом мне было не по пути, с того момента, когда я распробовала скорость на вкус.

– Знаешь, ты можешь дальше не продолжать, если хочешь.

– Да нет, всё в порядке. В тот день мне стукнуло двадцать один, и мой молодой человек решил сделать шикарный подарок – первый гоночный автомобиль. Не «Феррари» конечно, но… В общем, мы хорошо отметили и поехали опробовать презент. В итоге в живых осталась я одна, но родственники погибших, глядя на меня, были не в претензии. Слушай, а далеко ещё?

– Почти пришли.

Они остановились перед широкими ступенями, уводившими к некогда пышному парадному входу театра. Между массивными колонами гулял лёгкий ветерок, гоняя перед собой клочки истлевших афиш. От оглушительной тишины, навалившейся на них после остановки визгливой тележки, оба игрока невольно замерли.

– Нам сюда, что ли? – девушка скептически обвела взглядом осевшее внутрь здание.

– Да. Ничего не бойся, тут мы в безопасности.

Феникс предпочла промолчать, осторожно оглядываясь по сторонам.

Олег прошёл вперёд, преодолел узкий холл, кое-как расчищенный от мусора, и оказался в уже знакомом зале, один из уголков которого он переоборудовал под временное пристанище. Из удобств здесь имелась утеплённая палатка, прогоревшее кострище, сложенное из обломков крыши, и складная душевая кабинка. Но девушке место явно понравилось.

– О, цивилизация! – она с улыбкой на губах сделала пару шагов и замерла как вкопанная. – А это что?!

Титан, до поры тихо лежавший на полу, блеснул фасеточными окулярами и чуть пошевелился. Выглядело это «чуть», учитывая размеры боевой машины, внушительно. Наследник Ллургов походил на округлый черепаший панцирь, метров шести в диаметре, вместо лап у которого располагались стволы плазменных пушек. Сейчас из них функционировала лишь одна, да и то с чудовищным временем на перезарядку. Боевой модуль не спешил интегрироваться в механизм, пока не будет набрана соответствующая масса нужных для перестройки элементов.

– Это Прометей, мой… – Олег запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово и, конечно же, ляпнул первое пришедшее на ум. – Мой домашний питомец.

– Ага, – ошарашено пробормотала девушка, отступив назад. – Только не говори, что эта махина за тобой преданно с костью бегает. Ой, а она вообще, бегает?!

– Должен летать вообще-то, как и большинство Ллургов, но пока он не в том состоянии, – честно признался парень. – Я его тут ремонтирую потихоньку.

– Удачи. А я пойду, пожалуй…

– Послушай, он не опасен, – Олег подошёл к куполообразному корпусу и ласково похлопал по нему ладонью. – У меня на него квест завязан, да и вообще… В нашем непонятном положении лучше заручиться поддержкой сильного защитника.

– Это ему ты таскаешь металлолом?

Алиса в нерешительности замерла у входа.

– Ему нужны материалы для трансформации и ремонта, – кивнул парень. – Приходится всё это понемногу добывать и скармливать в приёмник. Никакой органики, так что про кость ты погорячилась. Оставайся, скоро совсем стемнеет, и большинство мутантов выползет на охоту, а в таком состоянии ты станешь для них очень лёгкой добычей.

– Может и лёгкой, да невкусной, – усмехнулась она непонятно чему. – Но за заботу спасибо. Ещё раз. По-хорошему, мне нужно идти, но так как за горячий душ я готова убить, то согласна подумать над твоим предложением, если сможешь найти чистое полотенце.

* * *

Естественно, никуда Алиса не ушла, а задремала на выдранном из ВИП-ложи шикарном кресле, подобрав колени к подбородку и укутавшись в шерстяной вязаный плед. До этого она умудрилась расправиться с двойной порцией суточного армейского рациона, которым предпочитал питаться Олег, не желая заморачиваться с готовкой. Что бы там с ней ни произошло – едой её явно не баловали. На запястьях спасённой багровыми рубцами извивались следы от пут, но парень решил повременить с расспросами. Захочет – сама расскажет.

За это время он успел перетаскать содержимое тачки в приёмник Титана и с удовольствием принял сообщение об активизации защитного модуля.

Маленький, но очень тяжёлый куб, хранившийся в спецкейсе, занял специальную нишу в нижней части корпуса – через два часа он должен был полностью «раствориться» в недрах аппарата, изрядно увеличивая характеристики сопротивления урону. Вмятины и трещины на поверхности боевой машины начали постепенно затягиваться блестящим металлизированным гелем, сочившимся из невидимых глазу пор. На открытом воздухе он быстро застывал, становясь частью отреставрированного корпуса.

Осталось активировать последний и, пожалуй, самый важный модуль – боевой, но он требовал в жертву большое количество электроники, а где её взять, Олег не представлял. Всё, что осталось гнить в машинах под открытым небом, пришло в окончательную негодность, а ближайшие дома оказались зачищены мародёрами. Можно было наведаться в Бункер, но финансы подошли к концу, а просто так по доброте душевной сырьё никто не отдаст.

Он уселся в кресло напротив костра и задумался. Мысли неохотно ворочались в тяжёлой от насыщенного дня голове, и через несколько минут Олег поймал себя на том, что бездумно любуется уснувшей напротив девушкой. Чуть приоткрытые полные губы, резкий изгиб тёмных бровей, нежный овал лица – взгляд скользил по ним раз за разом и внутри поднималась какая-то щемящая тоска… Что это с ним?

На первый взгляд – всё просто. Девушка с обложки. Такая маняще-недоступная, как дорогой спортивный автомобиль, с рёвом проносящийся мимо по улице. Смотришь, и понимаешь, что у тебя никогда такого не будет. Но в Алисе, помимо правильных черт и хорошей фигуры, было нечто особенное. Не только снаружи, а где-то глубоко внутри, и это притягивало к себе внимание сильнее, чем красивая внешность. Может, искренность?

Обычно люди, встречавшиеся на пути Олега, пытались изображать из себя кого-либо, кем, по сути, не являлись в душе. Чем лучше он узнавал людей, тем больше в них разочаровывался. Алиса же признавала свои ошибки, как и то, кем она была до катастрофы и кем стала. Даже ему было сложно ассоциировать молодую здоровую девушку и то скрюченное тело на инвалидной коляске. А каково же ей самой?

«Хочется ли ей возвращаться в реальность? Вряд ли…»

Так, в раздумьях, Олега тоже незаметно сморило в сон. Разбудил его резкий писк таймера, оповестившего об окончании интеграции защитного модуля. Кресло напротив было пустым.

Он резко вскочил и с облегчением нашёл глазами пропавшую девушку, заинтересованно изучающую притихшего Титана. Запасной комплект одежды оказался ей слишком велик, но всё равно она умудрялась выглядеть в нём элегантно.

– Что случилось? – девушка обернулась. – Испугался, что я сбежала?

– Нет, просто…

– Твой питомец раньше выглядел гораздо потрёпанней, – резко сменила тему Алиса. – Он уже полностью восстановился?

– Не совсем. Ему ещё нужна любая рабочая электроника для активизации боевых сегментов. Вот думаю, где её достать.

– Я мало где ещё была, но… Как ты думаешь, твои электромагнитные пули не слишком испортят начинку тех круглых роботов, что гнались за мной?

– Понятия не имею. Хочешь найти того, что смог улететь? Мне кажется, его и след простыл.

– О нет, ошибаешься. Я им очень нужна. Точнее – их хозяину. Долгая история, я тебе потом расскажу. Думаю, стоит мне показаться на реке, как он вернётся. Только сбивать его теперь надо над набережной.

– Само собой. Но мне не нравится идея использовать тебя в качестве приманки.

– Очень приятно, конечно, но это моё решение. Я задолжала тебе, и не спорь! А если учесть последние новости, то даже нечто больше, чем просто слова благодарности.

– Новости?

– Да, – она подошла к кострищу и снова уселась в кресло. – Ты был прав – это всё что угодно, кроме эксперимента. Ещё несколько погибших игроков возродились в клон-ячейках в состоянии тушёных овощей. Есть свидетели. И все до смерти перепуганы.

– Вот и доигрались… – пробормотал Олег. – Так и знал, что это добром не кончится. Но, дьявол их всех раздери, как это возможно?!

– Я провела достаточно времени с работниками Корпорации, пока меня готовили к погружению, и более-менее представляю, как это работает. Привычка у меня такая, всё анализировать, больше-то калеке заняться и нечем… Как думаешь, с чем связан запрет на длительное пребывание в игре?

– Хм, не знаю. Может, с тем, что крыша может уехать?

– В яблочко! – лучезарно улыбнулась девушка. – Ты даже не представляешь, насколько прав. Как-то технари шептались в сторонке, и я услышала обрывок одной любопытной фразы – мол, у кого-то случился срыв и он потерял связь с реальностью… Тогда я задумалась – а почему мы, при полном погружении в игру, не склеиваем ласты при гибели своего аватара? Я сама видела на одном шоу, как парень, владеющий гипнозом, внушил добровольцу, что у него в руках раскалённый гвоздь вместо кусочка льда. Затем он прикоснулся им к руке загипнотизированного, и тот вскрикнул от ожога! Настоящего.

– Да ладно, – засомневался Олег. – Для того чтобы обжечься, нужна высокая температура… Может, ему просто показалось?

– Нет. И этот случай – не единственный. Связь с нами улавливаешь?

– Если честно – смутно.

– Пока мы в игре – любая травма, получаемая в процессе игры, является эфемерной. Ведь даже в самый напряжённый момент где-то в глубине души игрок понимает, что всё это – иллюзия. А теперь вспомни повысившийся у большинства болевой порог. Вот это и есть та самая связь. Их мозг полностью поверил, что всё вокруг – настоящее, как тот доброволец верил, что лёд горячий и после прикосновения останется ожог.

– Потеря связи с реальностью… – повторил Олег. – Получается, в случае смерти здесь, есть шанс откинуться там по-настоящему. А значит, те, кто возродился бездушной куклой…

– Уже перестали дышать, – закончила за него девушка. – Но так как выйти почему-то не получается ни у кого, их аватары продолжают оставаться в игре. Это несколько меняет окружающую картину, верно? Ещё не передумал охотиться на роботов?

– Нет, – твёрдо ответил Олег. – Теперь я знаю точно, что Прометея нужно срочно возвращать в строй. Есть одна девушка… похоже, её зачем-то удерживает Ллург. Корабль пришельцев, то есть. Она пыталась всех предупредить. Видимо, пришла к тем же выводам, что и ты. Мой друг хочет попытаться её освободить, но без поддержки Титана эта затея обречена на провал.

– А разумно ли рисковать своей жизнью ради незнакомого человека?

– Пока мне ничего не грозит – я по-прежнему осознаю, что вокруг виртуальность. Усиления боли нет. Не знаю, долго ли ещё продержусь, но просто стоять в стороне не в моих правилах. А вот без твоего участия в предстоящей охоте лучше обойтись. Серьёзно. Я провожу тебя в «Мегамолл», там ты будешь в безопасности.

– О, благородный рыцарь! – с язвительной усмешкой поклонилась девушка. – Позволь глупой и беззащитной женщине самой решать, что ей делать, и куда ей надо идти.

Она грациозно поднялась и, плавно покачивая бёдрами, приблизилась вплотную к оторопевшему Олегу. Хрупкие на вид руки обвили его широкие от каждодневных тренировок плечи, а вкрадчивый шёпот защекотал ухо горячим дыханием, оказавшихся в манящей близости губ:

– Для меня уже давно всё вокруг перестало быть игрой, так что…

Остаток фразы утонул в долгом поцелуе.