22. Эш
Эш стоял в маленькой лодочке, то и дело перенося вес с одной ноги на другую, чтобы удержать равновесие. Черные волны раскачивали его суденышко, но он уже привык к этому. За два года к чему только не привыкнешь.
Во мраке вокруг него мерцали деревья. Призрачные. Мертвые. Волны омывали их белые стволы, покачивающиеся под порывами ветра.
Чтобы убить время, Эш считал круги на воде. Семь. Двенадцать. Двадцать три. В какой-то момент он сбился со счета и уже хотел начать заново, но тут вдалеке зажегся огонек. Совсем слабый, похожий на фару мотоцикла. Тут же послышался и рев, напомнивший рев мотора. Эш нервно выпрямился. В глубине души он надеялся, что она не появится. Но, конечно же, этого было не избежать. Она всегда появлялась.
«Беги», – сказал он себе. Время еще оставалось. Он ни капли не сомневался, что она не погонится за ним, если он успеет уйти до ее приближения. А еще он прекрасно знал, чем кончится эта ночь, если он останется. Этот сценарий уже десятки раз развертывался у него перед глазами. А то и целые сотни, если считать и сны тоже. Но он остался стоять посреди лодки, нервно сжимая и разжимая кулак.
Ему хотелось с ней увидеться, и плевать, чем это закончится. Он должен был увидеть ее в последний раз.
Лодка подплыла ближе. Ее пассажира скрывал ночной мрак. Эш ни за что бы не догадался, что на судне вообще кто-то есть, если бы не волосы – длинные белые пряди, выбившиеся из-под плаща и танцующие в темноте.
Она подплыла к нему и выключила мотор.
– Я не думала, что ты придешь, – неожиданно тихо промурлыкала она и привычным движением спрятала белые пряди под капюшон.
Эш сглотнул. Ножа он не видел, но знал, что у нее он есть.
– Не может все так закончиться…
– Еще как может, – отозвалась она, и ее рука исчезла в складках плаща. – Эш… – позвала она, подавшись вперед.
– Эш!
Крик разбил превспоминание на десятки фрагментов. Эш выпрямился и судорожно вздохнул, точно человек, который в последний момент спасся от верной смерти и вынырнул на поверхность, хотя уже шел ко дну. В этот раз превспоминания нахлынули на него с небывалой силой. И теперь он не мог вспомнить, где он и что должен делать.
Белые пряди, танцующие в темноте…
…Не может все так закончиться.
– Очнись! – Зора схватила его за плечи и затрясла.
Эш попробовал было шевельнуться, но тело отяжелело: казалось, его бросили в ледяную воду, и теперь он медленно тонет. В носу стоял соленый запах океана, рыбы, резвящейся в волнах, и цветочный аромат белых волос той самой девушки.
Как наяву. Все было в точности как наяву!
Ветер вновь с воем ударил в стены «Звезды», и под его напором они словно бы вжались внутрь. Эшу послышался чей-то крик, но, возможно, то были просто отголоски видений.
Белые волосы, черная вода, мертвые деревья…
Он вцепился в штурвал, выровнял его, и корабль задрожал. Лампочки замигали и погасли.
– Давай же, «Звездочка»… – пробормотал он, развернул судно носом к одной из стен туннеля и потянул штурвал на себя, набирая скорость. Воздух вокруг корабля был неподвижным и влажным. Фары снова включились, прорезав светом темные волны.
А спустя мгновение «Вторая звезда» вынырнула на поверхность посреди непроглядной ночи.
Они прибыли на место назначения.
Бортовой журнал
29 декабря, 2074 год
18:38
«Темная звезда»
Пишу эту заметку, сидя на пассажирском кресле в новой машине времени под названием «Темная звезда».
Темная звезда генерирует тепло благодаря аннигиляции частиц темной материи. А еще есть одноименные психоделик-рок-группа и фильм Джона Карпентера 1974 года.
Мне показалось, что это весьма подходящее название для самой совершенной машины времени, какую только видывал свет.
Да-да, я соорудил вторую машину времени.
На «Второй звезде» может путешествовать команда из пяти человек, но там тесновато. Приборный отсек, расположенный снаружи, тоже создает определенные сложности. Дело в том, что, когда я строил первую машину времени, моей главной задачей было встроить экзотическое вещество в судно, не нарушив его структуры.
Проще говоря, я разместил приборный отсек на внешней стороне корабля, потому что так было проще. Но потом выявились некоторые трудности. Скажем, во время полета нельзя доливать ЭВ, следовательно, возникает риск повреждений. И АПТЗП, и НАСА сочли, что корабль нужно усовершенствовать, и я вынужден был с ними согласиться. Так и появилась «Темная звезда». В новой модели хватит места для восьмерых (и еще останется, куда ноги вытянуть!), кроме того, приборный отсек располагается внутри, а значит, можно чинить корабль прямо в полете – это куда проще и безопаснее.
Итак, наша первая миссия – найти нового пилота!
Наташа много рассказывала мне о «золотом веке авиации» – а именно о 1920–1930-х годах, когда американцы были прямо-таки одержимы полетами. Меня все эти сведения неимоверно вдохновили, вот только супруга считает, что лучше поискать кандидата чуть позже – среди пилотов времен Второй мировой.
«А давай наймем Амелию Эрхарт – и дело с концом!» – в шутку предложил я, но Наташа заметила, что Амелия несколько старовата для наших целей. Сам я об этом не задумывался, но она права. Ведь речь идет не о разовой миссии. Если все сложится в соответствии с планом, мы возьмем на себя целую серию полетов, которая растянется на многие годы, особенно учитывая тот факт, что мы будем путешествовать в прошлое и, вероятно, оставаться в нем на какое-то время, прежде чем вернуться в свою эпоху.
Иными словами, нам нужна молодая кровь.
Мы провели исследование и выяснили, что во время войны, а именно 27 сентября 1942 года, минимальный призывной возраст понизили до шестнадцати лет (при условии родительского согласия). При этом некоторые призывники были и того младше – они попросту прибавляли себе годы, чтобы попасть в армию. По словам Наташи, самым юным солдатом был Кельвин Грэм – он поступил в ряды вооруженных сил, когда ему было всего двенадцать. Двенадцать! В таком возрасте – и воевать! Зоре вот уже почти пятнадцать, а я ей даже с мальчиками встречаться не разрешаю.
Не буду вас томить другими нашими открытиями и перейду к делу. В конечном счете мы отыскали шестнадцатилетнего пилота из городка Брайс, штат Небраска. Зовут его Джонатан Эшер-младший. Он прибавил себе возраст, чтобы попасть на курс обучения пилотов гражданской авиации в летной академии, блестяще окончил ее и сразу стал обучаться пилотированию военных самолетов. В армии он был восходящей звездой, но однажды, накануне очередной миссии, без видимых причин ушел в самоволку.
Мне кажется, это не случайно.
Эшер юн, талантлив, а коль скоро он самолично покинул военную службу, мы не слишком-то нарушим ход истории, если… заберем его.
Решено: в новом году мы первым же делом отправимся за ним в прошлое.
И в завершение этого отчета хочу упомянуть еще об одном обстоятельстве. Несколько последних полетов выдались на редкость странными. Не знаю, как описать, что со мной происходило – на ум приходит только фраза «сон наяву». Всякий раз, когда я летел на «Второй звезде» по анилу, меня посещало странное видение. Оно вспыхивало на задворках сознания, точно воспоминание, вот только не мое. Ничего подобного я раньше не видел.
Опишу вам это видение. Весь наш город ушел под воду. Из черной воды торчат верхушки небоскребов. Волны врезаются в стенки домов. Все деревья побелели.
После этих картин меня всякий раз накрывает нестерпимая, горькая печаль. В прошлый раз она была такой сильной, что я даже выпустил штурвал. Остаток пути корабль вел Роман, а я в это время старался выровнять дыхание и сдержать слезы.
Не знаю, что и думать.
Может, это знамение? Или греза? Может, это туннель играет со мной злые шутки?
Наташе я об этом пока не рассказывал. Не хочу ее зря расстраивать. Лучше сам сперва постараюсь понять, что это.
Но что бы это ни было, оно не на шутку меня пугает.
