14. Эш
Эш ждал в стороне, прижавшись к перепачканной кирпичной стене отеля «Фейрмонт». Ледяной ветер обжигал затылок. Эшу не терпелось узнать, что творится за углом, но его могли заметить, а этого никак нельзя было допустить.
До него доносились только обрывки разговора.
«Таланты…»
«Денег…»
Эш напряг слух, но ветер оглушительно ревел в ушах, а голоса слились в неразборчивый гул. Он опустился на корточки и принялся растирать онемевшие ладони, чтобы хоть немного разогнать кровь. Ждать, судя по всему, оставалось недолго…
От мыслей его отвлек громкий всплеск – судя по всему, кто-то упал в воду. Уиллис свое дело сделал. Эш торопливо обогнул отель, и тут…
Бам! В него влетел кто-то маленький, мягкий, пахнущий влажной джинсовой тканью, влетел так быстро, что у Эша даже перехватило дыхание. Он пошатнулся и прижал руки к груди.
А Дороти отлетела в сторону и с глухим стуком рухнула на доски. Она была насквозь мокрая и страшно бледная, пропитавшиеся влагой кудряшки прилипли ко лбу. Ноги у нее неуклюже разъехались, точно у олененка, который только учится ходить.
Но она была жива. Эшу вдруг вспомнилось, как ее хрупкое тело упало в черные волны под градом пуль. Как ни странно, но от осознания того, что Дороти цела, на душе стало гораздо легче.
Он сглотнул, пытаясь восстановить дыхание.
– Дамочка, куда вы так несетесь, черт бы вас побрал? – сдавленным голосом поинтересовался он.
Дороти откинула со лба влажную прядь.
– А ты что тут делаешь?
– Вообще-то, тебя спасаю.
Она приподнялась на локте.
– Но почему?
Эш нисколько не сомневался, что она и не подумала бы задать этот вопрос, если б знала, как ему стыдно за свои выходки в баре. Это ведь он заварил кашу. И раз она не ожидала, что он придет ее спасать, стало быть, в ее глазах он уже упал ниже некуда.
Но вслух Эш ответил только:
– Потому что тебе явно нужна была помощь.
– Выходит, ты у нас добрый самаритянин? – с иронией спросила она. Но тут на деревянный настил вновь градом посыпались капли воды, а на поверхность вынырнули Уиллис с Романом, который тщетно пытался вскинуть руку с пистолетом. Дороти поморщилась и отползла подальше от воды. – Он накинулся на него сзади, представляешь! В этом и состоял ваш хитрый план? Напасть со спины – и вуаля, цель достигнута?
Эш хотел было улыбнуться, но торопливо прикусил губу, чтобы этого не делать, вновь напомнив себе о том, что он уже второй раз переступает через себя, чтобы помочь этой девчонке, а в ответ получает лишь черную неблагодарность.
– Мы бы все уладили более мирным путем, не выпрыгни ты из окна, – заметил он.
– У меня не было выбора. Он хотел меня убить!
На слове «убить» ее голос предательски дрогнул. Эш нахмурился, вдруг осознав, что она не на шутку напугана, но ей вовсе не хочется это признавать, потому она и злится. Он задумчиво потер затылок, мысленно ругая себя за то, что попался на эту удочку.
В тот миг выглядела Дороти, прямо скажем, жалко: плечи поникли, тело сотрясается от дрожи, одежда мокрая. Эшу вновь вспомнилось, как она тонула. И какая волна облегчения накрыла его, когда стало понятно, что она цела и невредима. Каким жаром его обдало в тот миг.
– Давай руку, – сказал он и схватил ее за запястье, но она ахнула и отпрянула от него, как от огня. – Тебе что, не нужна помощь? – резко спросил он, не в силах сдержать раздражения.
– Да ты тут ни при чем… – с трудом выговорила она и кивнула на руку. – Просто… меня ранили.
Выходит, он причинил ей боль! Чувство вины только усилилось. Ругнувшись вполголоса, он опустился на колени рядом с Дороти и осторожно подвернул ей рукав. Пуля оставила на коже ярко-красный, уже начавший темнеть след, но в тканях не застряла. Да и кровотечения, к счастью, не было.
– Ничего страшного, – заверил Эш Дороти, скользнув большим пальцем вдоль ссадины. – Даже кожа не пробита.
Дороти зажмурилась – чужое касание явно оказалось болезненным. Но она не поморщилась, не ахнула, не вскрикнула. Эша впечатлила такая выдержка.
– Стало быть, удачно меня подстрелили, – пробормотала она, поднимаясь на ноги. У Эша вновь дрогнули губы, но он снова сдержал улыбку.
Уиллис тем временем выбрался на причал, а Романа вытащил следом за воротник рубашки, точно котенка. Тот вновь попытался вскинуть руку с пистолетом, но Уиллис выбил у него оружие, и оно отлетело в сторону и застыло в нескольких шагах от Эша.
Эш тут же кинулся к пистолету и привычным движением сжал его в руке. В конце концов, это было его оружие. Табельный револьвер «Смит-Вессон», который ему выдали в далеком 1945-м. Роман украл его год назад – в ночь своего побега. И теперь, сжимая его в руке, Эш наконец ощутил, как недостающий фрагмент пазла наконец встал на место. Как пустота внутри наконец заполнилась.
Он пнул Романа по плечу, и тот вскинул голову, приподняв отяжелевшие веки.
– Ну и ну, – бесцветным голосом протянул он, и Эш нервно напрягся, услышав знакомый голос. – Вся банда в сборе.
Грудную клетку сдавило, точно в спазме. К этому Эш никак не был готов. В руке он сжимал свое верное оружие, а у его ног лежал поверженный Роман. Эш, конечно, предчувствовал, что впадет в ярость, но им овладело куда более сильное, очень естественное чувство. Каждой своей клеточкой он жаждал одного – схватить своего давнего друга за шиворот и со всей силы ударить его по лицу пистолетом. И бить долго, безо всякой жалости, до крови.
Он присел на корточки и приставил револьвер Роману к виску.
– Как ты это все провернул?
– Ты про что? Про кражу оружия? – уточнил Роман и откашлял воду, просочившуюся в легкие. – Да ты ведь его хранил в прикроватной тумбочке, да еще и спал всегда как убитый. Грех было его не стащить!
– Я про корабль, Роман, – уточнил Эш. Пистолет он держал уверенно, хотя рука немного подрагивала от злости. Все мысли теперь были только о «Черной вороне», спрятанной в гараже где-то под ними. – Ты построил машину времени. Как тебе это удалось?
Роман поднял на него мрачный взгляд.
– Я проработал с Профессором куда дольше твоего. Думаешь, он ничему меня не научил?
– Он лжет, – процедил Уиллис, стиснув зубы. Эшу тоже так показалось. Профессор ни за что не стал бы делиться с другими столь ценными знаниями. Он даже Зору, собственную дочь, никогда ничему подобному не учил.
– Надо бы тебе построже выдрессировать это чудовище, – проворчал Роман, недобро покосившись на Уиллиса. – А то оно, гляди-ка, лезет, когда не спрашивают.
Уиллис кинулся к обидчику, схватил его за грудки и поднял в воздух. Кровь тут же отхлынула от лица Романа. Ноги беспомощно повисли над дощатым настилом.
– Как-как ты меня назвал? – проревел Уиллис.
– Уиллис, – предупредительным тоном позвал Эш. В глазах его друга вспыхнули недобрые огоньки, а суровое, точно высеченное из камня лицо исказилось гримасой ярости. Стоило кому-нибудь назвать его чудовищем – и в нем просыпалась поистине чудовищная злость, и в этом была жестокая ирония. – Опусти его.
– Да, Уиллис. Опусти, – потребовал новый голос, от которого кровь в жилах Эша так и застыла.
Он поднял взгляд и увидел чуть в стороне девичью фигуру. Тяжелое пальто. Черный капюшон. Девушка вскинула руку, и Эш едва успел заметить, как в полумраке блеснул серебристый пистолет – а в следующий миг доски у его ног разлетелись в щепки от меткого выстрела, а в воздух взметнулась струя воды.
Эш отскочил, ругнувшись. Дороти испуганно съежилась у него за спиной и дернула его за руку.
– Я ее уже видела! – прошептала она. – В отеле. Она разговаривала с Романом.
– Это Квинн, – процедил Эш, не сводя глаз с белой лисицы на девичьем плаще.
Квинн выстрелила еще раз, и ногу Эша обдало жаром – пуля пронеслась совсем близко, чудом не попав в цель.
– Лодка за углом, – сказал он Дороти. – Подожди меня там. – Она не стала спорить, и мгновение спустя Эш услышал звучный топот ее ног по доскам. Уиллис подошел к нему и встал рядом, сжав мощные кулаки и не сводя глаз с пистолета Квинн.
– Что ж ты меня не предупредил, что из них так сложно целиться? – с укором сказала она, повертев оружие в руке, а потом бросила его Роману, который уже успел подняться на ноги.
– Ах да, ты же предпочитаешь ножи, – заметил он, поймав пистолет одной рукой.
– Именно, – отозвалась она и выхватила из складок плаща два тонких, точно карандаши, кинжала, потерла их лезвиями друг о друга. Металлический скрежет огласил улицу, точно музыка.
Эш заглянул Уиллису в глаза и сразу понял, что великан думает о том же, о чем и он. Все до единого бары в Новом Сиэтле полнились слухами об искусной метательнице ножей Квинн. О многочисленных ранах и реках крови, пролившихся по ее милости. И хотя Эш был прекрасным стрелком, пистолет вдруг показался ему никчемной игрушкой.
– Мы уходим, – объявил он, вскинул руки и отступил на шаг назад.
– Слишком поздно, – сказала Квинн, затачивая друг о друга лезвия, покрытые темно-коричневыми пятнами. В груди у Эша шевельнулось недоброе предчувствие.
Он поднял руку с пистолетом, прицелился, но тут Квинн ринулась к нему…
В воздухе послышался рев мотора, и лодка Эша рванула вперед, а Дороти, сидевшая в ней, испуганно пригнулась, заткнув руками уши. На долю секунды Эш восхищенно замер. Лодка проворно понеслась по каналу.
«Вот черт», – подумал он, отведя взгляд от Квинн. Та прицелилась и метнула в него кинжал, и он пролетел у самой щеки, почти задев кожу. Эша точно огнем обдало, но времени на ответный удар не осталось. Еще немного – и лодка уплывет без него…
Он бросился вдоль края пристани, разогнался, прыгнул и тяжело приземлился в самом хвосте лодки. Рядом послышался громкий всплеск – это Уиллис кинулся следом за ним.
– Я и не думала, что она поплывет! – испуганным шепотом объяснила Дороти. – Я потянула вон за тот рычажок, только и всего, а она…
– Ничего страшного, – сказал Эш, а потом быстро положил ладонь ей на затылок и легонько надавил, давая понять, что сейчас лучше пригнуться. Мимо пронеслась очередная пуля. Оглянувшись, Эш бросил последний взгляд на черные силуэты, застывшие у края пристани. – Ты, главное, не сбавляй оборотов.
Бортовой журнал
4 июня, 2074 год
12:02
Мастерская
Честное слово, не думал, что все так сложится, но АПТЗП и НАСА одобрили мой проект, и теперь мы выходим на новый уровень.
Я все-таки соберу команду – и не абы какую! Помните, как Наташа предложила мне вернуться в прошлое и нанять знатоков своего дела из разных эпох?
Представьте себе, АПТЗП и НАСА разрешили мне это провернуть!
Итак, я вернусь в прошлое и разыщу всех, кто мне нужен.
Главного силача в истории. Лучшего медика всех времен и народов. Самого талантливого пилота.
Всю ночь мы с Наташей обсуждали этот план. Как-никак похищать талантливого человека из его эпохи – дело опасное, оно может изменить ход истории! Но Наташе пришла интересная мысль. Она раздобыла в архивах списки погибших и пропавших без вести пилотов времен Второй мировой войны и предложила обратить на последних особое внимание. Пропавшие без вести – это ведь, по сути, исчезнувшие. Те, кого больше уже никто не видел. Те, кого, по предположениям американского правительства, убили или забрали в плен.
Как знать, может, все было не так! Может, их похитил безумный ученый из будущего!
Как по мне, это просто блестящий способ набрать команду. Все, что я должен сделать, – просто отыскать талантливых людей и навести о них справки. И если в их биографии найдется упоминание о загадочном исчезновении, это будет значить лишь одно – что мне удастся вернуться в прошлое и похитить их.
Набор команды будет для нас настоящим прорывом, но это далеко не все, над чем мы сейчас работаем.
За последние полгода мы с Романом провели множество разведывательных вылазок. Их главной целью были создание карты анила и разработка предварительного свода правил путешествий по временному туннелю. Скучновато, согласен, но без этого никуда. Еще никому в истории не удавалось побывать в аниле и вернуться живым, поэтому составить карту было совершенно необходимо.
А когда мы ее доделали, АПТЗП и НАСА попросили выполнить несколько задач поинтереснее. В частности, им хочется выяснить, как можно улучшить наши текущие жизненные условия при помощи путешествий в прошлое.
Проще говоря, они хотят, чтобы я вернулся в прошлое и кое-что там изменил.
Разумеется, я от этой задумки не в восторге. Она идет вразрез с самим научным методом. Мы, ученые, ничего не меняем наугад, скрестив после этого пальцы в надежде, что все сложится наилучшим образом.
Мы наблюдаем. Формулируем проблему. Выдвигаем гипотезу.
А потом проводим эксперимент и делаем вывод на основании его итогов.
Казалось бы, НАСА должны разделить этот подход, но в наши дни их больше всего интересуют пресс-релизы.
При этом я прекрасно понимаю их мотивы. Сейчас я мало пишу о состоянии дел в нашей стране, но идут они неважно, и это правда. И дело не только в природных катаклизмах. Технологии тоже в загоне! А ведь когда-то мы были самой продвинутой нацией на планете – и поглядите, что с нами стало…
Такое чувство, будто общество утратило к нам интерес. «Науке» оно больше не доверяет. Думаю, в НАСА надеялись, что эксперименты по путешествиям во времени сплотят страну, как это было в 1960-х, когда состоялась высадка на Луну.
Но произошло обратное. Общество восстало. Народ потребовал разъяснений, почему мы не используем путешествия во времени на благо людям. Чтобы изменить прошлое.
Начались даже протесты. Самые настоящие, с плакатами.
«У всех есть право на прошлое!»
И все в таком духе.
Самые масштабные протесты прошли в нашем же Палаточном городке, на который выходят окна моей мастерской. Вопреки нашим прогнозам, Сиэтл до сих пор не оправился от последнего землетрясения. Некоторые районы все еще затоплены, электроснабжение восстановлено далеко не везде. Правительство объявило чрезвычайное положение, но не то чтобы от этого была ощутимая польза. АПТЗП рассчитывает, что эксперименты докажут горожанам, что мы твердо намерены им помочь. И я вовсе не виню в этом руководство Академии. Желание исправить ситуацию мне очень понятно. Честное слово. Вот только если изменить прошлое, лучше не станет. Еще и года не прошло, как мы ознакомились с технологией путешествий во времени. Нужно сперва хорошенько в ней разобраться, а уже потом вторгаться в былое.
Так вот, именно это я вчера вечером и объяснял Роману. Я думал, что в конфликте с шарлатанами из НАСА он встанет на мою сторону, но не тут-то было. Между нами впервые вспыхнула ссора.
Не буду вдаваться во все ее неприглядные подробности, замечу только, что Роман сказал одну вещь, которая ранила меня сильнее, чем можно было ожидать.
Он сказал: «Вы-то после землетрясений ничего не лишились. У вас по-прежнему есть дом, семья, будущее. И вы понятия не имеете, как тяжело нам, всем остальным, просыпаться каждое утро с мыслью, что ничего уже не вернуть».
Признаюсь, я не нашелся с ответом. И теперь никак не могу выкинуть из головы программу, которую Роман писал в день нашей встречи, его отчаянное стремление предсказать землетрясения прежде, чем они разрушат целые города.
Порой я забываю о том, что ему всего пятнадцать. За минувший год я начал воспринимать его как настоящего ученого! Пожалуй, даже как товарища. Долгое время я думал, что он помогает мне исследовать путешествия во времени исключительно из любви к науке.
Я и помыслить не мог, что причина совсем в другом.
