12. Эш
14 октября, 2077 год, Новый Сиэтл
Гараж у отеля «Фейрмонт» выглядел в точности как на фотографиях торговых центров конца двадцатого века. Уродливые бетонные этажи громоздились друг на дружке. Вдоль стен тянулись длинные ржавые трубы, а потолок испещряли лампочки, часть из которых уже давно не работала. В нескольких футах в стороне стояла машина с распахнутыми дверцами, но Эшу показалось, что она нужна исключительно для декора. Лишь верхние этажи оставались сухими – нижние же глубоко ушли под мрачную воду.
– Ну что, рискнем? – спросил Уиллис, вскинув бровь.
Эш выбрался из моторной лодки и влез на невысокую бетонную стену, разделявшую потонувшую и «сухую» часть гаража. Пол по ту сторону стены все равно был залит – вода поднималась над ним на дюйм и неприятно захлюпала под подошвой, когда он в нее шагнул.
– Ты уверен, что мы так до «Фейрмонта» доберемся? – уточнил Эш, приподняв промокший ботинок. – По-моему, тут все затоплено.
– В этом и дело, – сказал Уиллис. В руке он сжимал фонарик, который слабо светил во мраке, точно спичка в темной комнате. Его луч, в котором весело плясали пылинки, слабо разбавлял темноту, царящую в гараже. – За мной!
В глубине гаража они отыскали узкую лестницу. Она когда-то явно была под водой, но затопление, видимо, устранили, а лестницу опечатали, сохранив на нижних этажах обманчивую сухость. Уиллис с Эшем начали спуск, и чем ниже они спускались, тем отчетливее ощущался в воздухе запах затхлости. В конце концов он сгустился настолько, что им стало казаться, что за ними по пятам идет еще один человек. Эш старался дышать через рот.
Вскоре они добрались до железной двери, ведущей в большой гараж, расположенный на одном из нижних этажей.
Это было вытянутое, длинное помещение с низкими потолками, а его дальняя стена смутно белела. Слева от Эша высилась стеклянная перегородка, составленная из множества оконных стекол – некоторые из них были старыми и мутными, а некоторые – совсем новыми, из прочного стекла. И хотя этот этаж не был затоплен, казалось, что наоборот. За стеклянной перегородкой отчетливо искрилась гладь воды, окрашивающая стекло в голубые тона.
– Что это за место? – спросил Эш, заглянув за перевернутый мусорный контейнер.
– Не знаю, – отозвался Уиллис, остановившись у приземистого автомобиля со спущенными шинами и растрескавшимся ветровым стеклом. – Но тут, судя по всему, что-то мастерят.
– И что же, интересно… – начал было Эш, но осекся, когда в полумраке блеснул ответ на его вопрос. В неверном свете серебрилась причудливая алюминиевая конструкция, напоминавшая формой большую пулю.
И выглядела она до боли знакомо.
– Эш? – окликнул его Уиллис, нахмурившись.
Эш прошел мимо, точно не услышав его крика. В помещении было темно, но он различил очертания ребристого хвостового отсека, а потом на обшивке сверкнули черные звезды.
По спине пробежал неприятный холодок.
Не может быть.
Уиллис опустил руку Эшу на плечо.
– Это что, и впрямь…
– Машина времени, – хрипло закончил за него Эш.
Впервые ему довелось увидеть машину времени 25 февраля 1945 года, ровно в четыре часа утра. Он крепко спал, а когда кто-то похлопал его по плечу, он сперва решил, что это капитан Макхью будит его на предполетный инструктаж. Он со стоном перевернулся на бок и неохотно открыл глаза.
И с изумлением увидел, что над ним склонился вовсе не капитан Макхью. У незнакомца были черные волосы, смуглая кожа и темная борода с проседью. Его наряд, напоминавший парадный костюм, тоже вызывал недоумение: на нем были какой-то странный тесноватый пиджак и туго затянутый полосатый галстук.
– Пора вставать, мистер Эшер, – сказал незнакомец. Голос у него был такой глубокий и мощный, что даже шепот гулко разнесся по всей комнате.
Сонливость Эша как рукой сняло. Подумать только! В казарму проник незнакомец! Мало того, ему удалось каким-то чудом пройти мимо стражи, охранявшей вход. Сердце испуганно заколотилось у Эша в груди, и он отпрянул от гостя, судорожно ища пистолет сорок пятого калибра, который всегда держал при себе.
Незнакомец поймал его за руку – его хватка оказалась крепкой, как тиски. Эш попытался было вывернуться – но тщетно.
– Давай обойдемся без этого, – попросил гость тем же звучным шепотом. – Я совсем ненадолго, да и бояться тебе нечего. Меня зовут профессор Захариас Уолкер. Я путешествую во времени и прибыл сюда из 2075 года.
Эш уставился на Профессора, все еще пытаясь отыскать пистолет. Но тут губы у него дрогнули и изогнулись в улыбке. Ну конечно! Парни, видимо, опять решили над ним пошутить. Путешествия во времени, ишь ты! Это что-то новенькое, надо отдать им должное. Интересно, где они отыскали этого чудака с диковинным голосом, да еще в таком наряде! Наверное, в пабе неподалеку! Посулили ему бесплатной выпивки – и готово!
«Профессор» нахмурился.
– Вижу, ты мне не веришь. Пойдем – я тебе докажу.
Эш сглотнул. В горле пересохло – как-никак он только проснулся.
– Докажете?
– Ага. Покажу тебе машину времени.
Эш не сдержал смешка. Он сел, накинул на плечи куртку, подтянул кальсоны и постарался придать лицу хоть сколько-нибудь серьезное выражение.
– Ведите меня, многоуважаемый!
Машина времени ждала их за казармой, надежно спрятанная среди деревьев. По виду она напоминала миниатюрный дирижабль, а формой походила на пулю. Из окошек лился какой-то неземной голубоватый свет. Позже Эш узнал, что этот корабль зовется «Темной звездой». Его Профессор соорудил сразу же после «Второй звезды». И с ним же потом исчез.
Завидев странный свет, Эш остановился как вкопанный. А потом изумленно коснулся обшивки. Металл еще не успел остыть.
– А зачем вы мне показываете эту штуку? – спросил он, когда к нему снова вернулся дар речи.
– Хочу, чтобы ты научился на ней летать, – коротко ответил Профессор.
Эш подошел к конструкции поближе и коснулся ее рукой. Сперва, когда он только заметил ее в полумраке, ему почудилось, что это «Темная звезда» – недаром у нее такие же круглые оконца, недаром она так похожа на пулю.
Но в действительности это была копия профессорского корабля. На боку вместо надписи «Темная звезда» значилось «Черная ворона».
Были и другие различия. «Ворона» была выкрашена в угольный цвет, в отличие от «Темной звезды», обшитой сверкающим алюминием, а черные звезды, которые Эшу почудились вначале, оказались воронами с широко раскинутыми крыльями.
По коже побежали мурашки. Эша вдруг посетило чувство дежавю, но не обычное, а будто бы отраженное в кривом зеркале.
Профессор был единственным человеком в истории, который сумел построить машину времени. Еще до того страшного землетрясения многие пытались ее сконструировать, но ничего не получалось: они не знали, как правильно выстроить хвостовую часть, какое стекло использовать, чтобы оно не растрескалось в аниле, как разместить в корабле экзотическое вещество.
Эш забрался на борт «Черной вороны». Тут все было в точности как в «Темной звезде». Сиденья выставлены в кружок и повернуты друг к другу. Стены отливают бронзовым блеском. На краткий миг Эшу почудился даже запах Профессора – смесь табачного дыма с одеколоном. Он тряхнул головой – и иллюзия рассеялась. Эш напомнил себе, что это не профессорский корабль. Только копия.
Потом он нырнул в кабину пилота. В «Темной звезде» приборный отсек, где хранилось и экзотическое вещество, был установлен внутри, в отличие от «Второй звезды», а все потому, что «Темная звезда» была построена годом позже, когда Профессор уже куда больше знал о путешествиях во времени и даже получил грант на постройку машины времени своей мечты. И если «Вторую звезду» можно было сравнить с юрким истребителем, то «Темную» – с шикарным круизным лайнером. На ней группа людей могла путешествовать во времени с комфортом. Когда Профессор ее доделал, то сразу же подарил «Вторую звезду» Эшу, чтобы ему было на чем учиться пилотированию.
С приборной панелью у самозванцев тоже всегда возникали сложности – у них никак не получалось ее воспроизвести, но создателям «Черной вороны» это удалось. Даже световые индикаторы и красная лампочка, загоравшаяся в случае чрезвычайной ситуации, были в точности такими же. Даже «Вторая звезда» не могла похвастаться столь хитрым устройством.
Шепотом ругнувшись, Эш опустился на колени. В кабине «Темной звезды» экзотическое вещество хранилось в потайном отсеке на нижней панели. Он провел рукой по рядам рычажков и кнопок, пока не раскрыл копию этой самой панели и не обнаружил, что внутри…
Пусто. Эш выдохнул и сел на корточки. Хоть какое-то облегчение. Без экзотического вещества Роман в прошлое не отправится. Эш никак не мог взять в толк, как парню удалось почти воссоздать «Темную звезду», но штука была в том, что без ЭВ «Ворона» была просто комфортабельной «жестянкой» – и ничем больше.
Где-то послышались выстрелы, и Эш в один момент отвлекся от раздумий. Он подскочил к окошку и выглянул наружу. Жуткие звуки доносились откуда-то издалека, но их невозможно было ни с чем спутать.
– Эш! – завопил Уиллис. – Скорее!
Эш вскочил на ноги и выпрыгнул из машины времени. Уиллис стоял у стеклянной стены и смотрел на мрачные волны, плещущиеся за ней. Лунный свет разливался по водной глади, плясал бликами в толще воды.
– Что происходит? – спросил Эш. Он различил сверкающие очертания гостиницы, высившейся над ними, и заметил в вышине какое-то движение.
– Какая-то стычка, – мрачно заметил Уиллис.
Послышались новые выстрелы – на этот раз ближе. Посыпался град пуль – они вспыхивали на свету, точно звезды, летящие с небес.
От одного окна в вышине отделилась фигура и, стремительно набирая скорость, рухнула вниз.
– Кто-то выпрыгнул! – воскликнул Уиллис. Но не успел он договорить этих слов, как вода за стеклом вспенилась и забурлила, а когда вновь успокоилась, Эш различил за прозрачной стеной знакомые черты: большие зеленые глаза, бледная кожа, каштановые кудряшки.
Его тело сковало ужасом.
– Это же Дороти!
