64

В секторе А, на орбите Акинареса, на борту своего штабного «канкуна» его превосходительство господин Де Варао самолично руководил установкой «N-ключей» в контрольные точки.

По его расчетам, проходное окно портала должно было превысить двести квадратных километров, что было достаточно для вхождения в пространство Федерации эскадры графа Морте.

Космические буксиры, опекаемые более чем достаточной охраной, транспортировали громоздкие конструкции и устанавливали их так, чтобы планеты секторов до поры до времени закрывали «N-ключи» от наблюдателей со стороны центральных миров.

– Ваше превосходительство, наши разведчики сообщают, что силы Федерации начали передислокацию флотов на перекрестные векторы, – сообщил Бартоломео Люц, выполнявший в этот ответственный момент функции офицера связи. – «Старсейверы» занимают индивидуальные позиции. Эскадра Контрольного Управления, состоящая примерно из двухсот «Грей Хантеров» «Джей-Икс-100» серии, выдвигается в сторону Чада.

– Возможно, они попытаются перехватить флотилию «канкунов» дружественных нам капитанов, – предположил Де Варао.

– Ваше превосходительство, а если «старсейверы» откроют огонь по ключам? Ведь для их туннельных орудий планета не заслон, – засомневался Люц.

Де Варао позволил себе довольную улыбку.

– Эти глупцы возомнили себя оч-чень коварными существами… Они хотят нанести удар в тот момент, когда, говоря языком повстанцев, «колонна будет на мосту», но едва только прорвется флагман графа Морте, как грозные «старсейверы», все пять штук, превратятся в новогоднее конфетти… Так-то вот… Вы, дорогой Люц, сделали правильные ставки, а вот господа премьер-министры – я имею в виду Боноде Суму и Поля Квангези – думают выступать в роли мудрой обезьяны, «которая сидела на холме и наблюдала, как в долине дерутся два тигра», – процитировал Де Варао. – Но обезьянам не поздоровится, это я обещаю… Хотя они уверены, что заслужили мое уважение, предоставив мне свои флоты и техническую помощь… Свяжитесь с Талеем, Люц, и пусть ваши люди пока покинут каюту.

Семеро телохранителей, ни слова не говоря, вышли в коридор и плотно прикрыли за собой дверь.

Когда в каюте остались только Де Варао и Люц, хозяин улыбнулся своему слуге обаятельнейшей из улыбок и произнес:

– А теперь, цветочек мой аленький, нажмите вот эту синенькую кнопочку… Да, да, да… Мы включаем режим обратного отсчета…

И Бартоломео Люц включил обратный отсчет. На мониторе загорелась цифра «3600», означавшая количество секунд, вместившихся в последний час истории человечества…

Де Варао в возбуждении щелкнул зубами и сплюнул на пол. Там, куда попала слюна, обшивка пола запузырилась и стала дымиться, распространяя по каюте запах серы.

Тысячи кораблей эскадры графа Морте выстроились у прозрачно-мутной плоскости, дымящейся молочным туманом.

Суда были странной, причудливой формы и походили на жутких глубоководных рыб, которые собрались погреть свои спины в верхних слоях океана.

В боях с мятежным принцем Циркусом эскадра не отдала ни одного пункта своих позиций, хотя часто приходилось драться против преобладающих сил противника. Стоило только графу Морте отвести свои войска на отдых, как пришедшие на смену тут же отступили, отдав половину планет Зеленых Озер.

А вероломные соседи из Облака Койт тайно вооружили элотов, и те восстали против императора. Что ж, их можно было понять, они первыми претендовали на миры людей, но не сумели использовать свой шанс и проиграли тридцать земных лет назад практически реальное сражение.

Другого шанса империя им не давала. Она сама не менее, чем ее склочные соседи, нуждалась в ресурсах, которыми были богаты миры людей…

На запястье трехпалой руки загорелся алыми всполохами браслет с живыми кристаллами. Граф Морте поднес руку к глазам, и лицо его исказила жуткая гримаса, означавшая счастливую улыбку.

– Крук?

– Да, магерт, – шагнул к графу его правая рука, молодой граф Крук Вро.

– Магнус включил готовность разгонных излучателей. Теперь только один час их времени отделяет нашу жизнь от их смерти… Мы попадем в этот чудный мир, дорогой Крук. Ты увидишь, что такое люди, – мечтательно произнес граф Морте. – Это такие нежные создания, которых совершенно небольшой концентрацией воли можно превратить в приятную, чистую энергию и впитать всю без остатка… Все, за что нам здесь, в холодных ночных мирах, приходится драться, люди получают даром, причем совершенно не ценят этого… По сути, для нас они идеальные животные на откорм… А их кровь, Крук, ее можно потреблять, даже не разлагая в энергию… В чудесном мире людей металл безграничной власти – священный кохбальд – можно черпать прямо из недр планет, миллионами тонн! – Граф замолчал, захлебнувшись от восторга, и мысленным взором окинул гигантский злобный рой, в который сбились корабли его непобедимой эскадры, честно отвоевавшей два периода на фронтах империи.

– Пять… четыре… три… два… один… ноль… Резонанс получен, ваше превосходительство! – закричал Бартоломео Люц, не в силах сдержать свои эмоции.

Вокруг каждого из четырех «N-ключей», словно ледяные кристаллы, начали разрастаться дымящиеся белым туманом трещины, прорезающие пустоту насквозь.

В какие-то доли секунды трещины, идущие от четырех ключей, пересеклись и, собравшись с этой стороны пространства в мощный пучок, ударили в вакуум, словно в каменную стену.

Они прорывались в чужой мир, страшная злая сила которого сносила преграды, созданные, чтобы стоять вечно…

Наконец туман полыхнул ярче сверхновой звезды, и свет, моментально утонув во тьме, оставил стоять на пороге мира людей флагман графа Морте, излучающий ужас и жажду разрушения.

Корабль поплыл так легко, будто его многокилометровый корпус не имел никакой массы. За ним скользили суда поменьше, но не менее безобразного на человеческий взгляд вида.

Флоты Федерации немедленно начали боевые развороты, чтобы начать обход противника с нескольких сторон. Грозные «старсейверы» ждали, когда противник выйдет на оперативный простор, чтобы потом уничтожить «N-ключи», пусть даже ценой уничтожения планет, за которыми ключи были укрыты.

Никто из тысяч наблюдателей и впередсмотрящих не успел ничего понять, когда флагман противника, похожий скорее на корявое мертвое дерево, чем на боевой корабль, вздрогнул и от него стали расходиться круги, как от брошенного в воду камня. И «старсейверы», гордость Космического флота Федерации, в одно мгновение перестали существовать, превратившись в раскаленные газовые облака и вихри сухой космической пыли.

В ответ со всех направлений по продолжавшим прибывать кораблям эскадры открыли ракетный и орудийный огонь суда всех флотов. Сотни тысяч тонн металла, разгоняемые мощными ракетными двигателями, несли смертоносные заряды к своим целям.

Легко обогнав их, первыми прибыли к целям снаряды туннельных орудий и лазерные заряды, но всесокрушающего огненного шквала не получилось. Заряды независимо от их калибра выбивали на бортах вражеских судов только вспышки синеватого пламени.

По сети пространственных трещин почти вся энергия от ударов снарядов и ракет бережно собиралась и через «N-ключи» переправлялась в пространство империи.

Ответ эскадры графа Морте был предельно жестоким. Его бывалые канониры-дунгеры били точно по заранее выбранным целям, и расстояние в несколько тысяч километров не мешало им показать свое боевое мастерство.

В разных местах федеративного пространства районы сосредоточения флотов и стоянок заградительных батарей светились ярким светом, излучаемым горящими кораблями, имевшими неосторожность принять открытый бой с графом Морте по его правилам.