20
Пренебрегая тайными космическими тропками, двадцать два «колумбуса» открыто следовали к планете Брики сектора А.
С двух сторон вдоль цепочки грузовиков следовали колонны «канкунов». Их было тридцать два. Они не применяли никаких маскирующих устройств, словно напрашиваясь на неприятности.
Уже через четыре часа после того, как караван пересек границу федерального пространства, его засек разведчик Контрольного Управления. Еще через полчаса расшифрованная сводка легла на стол Главного инспектора департамента, и тот распорядился немедленно начать перехват каравана.
Сорок новеньких «старфайтеров» освободились от захватов в своих орбитальных доках и двинулись к точке сбора.
– «Охотник Джей-один», я «Охотник Зет-один». Веду с собой двадцать бортов. Что за спешка такая? Нам не дали даже закончить обед…
– Необычно большой караван. Больше пятидесяти судов. Идут без маскировки, – отозвался Винсент Карелла.
– Наверное, уже половину груза выжрали и им теперь море по колено… Сколько до них?
– Примерно восемь часов…
– Куда идут?
– Всем видом показывают, что в сектор А. Но не нравится мне эта демонстрация. Что-то они задумали…
– О чем ты, Винсент? Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить с помощью сорока перехватчиков.
– Пожалуй, Джо, – отозвался Карелла.
Вскоре две группы «старфайтеров» встретились в условленном месте и, выстроившись в две походные колонны, на максимальной тяге устремились наперехват. Корабли Кареллы, базировавшиеся на независимой космической станции, несли эмблемы в виде летучей мыши, а группа лейтенанта Джозефа Ли была украшена золотым петухом, символом планеты Лионерра, кладовой редких металлов.
Перехватчики базировались на орбитальной станции этой планеты. Пилоты, появляясь в городах геологов и шахтеров, пользовались уважением среди мужчин и особым расположением среди женщин.
Из восьми часов, выделенных на перехват, прошло семь, стали поступать первые данные с доплеровских радаров. Вывод можно было сделать один. Караван движется все тем же курсом и насчитывает около пятидесяти судов. Сколько среди них грузовиков и сколько кораблей охранения, с такой дистанции определить было нельзя, но обычное соотношение всегда было пятьдесят на пятьдесят. Ориентировочная скорость каравана 1,7–1,9 единицы.
Когда до встречи с противником осталось лететь около двадцати минут, автоматически включилась разведывательная аппаратура ближнего сканирования. На мониторах компьютеров связи кораблей обоих командиров, включенных на прием, появились пиратские флаги: улыбающийся череп в черном берете, орел, держащий когтями змею, подмигивающий осьминог и популярный герой мультиков Изи Док с большим шприцем.
– Что это означает, Винсент? Что за картинки такие? – связался с Кареллой Джозеф Ли.
– Это вызов, Джо… Они вызвали нас на дуэль. Значит, на руках у них одни козыри…
– Кто эти люди?
– Судя по эмблемам, это Удачливый Эдди, Бекас, Спрут и пока малоизвестный Дотторе. И располагают они тридцатью двумя боевыми кораблями. Ставлю десять против одного, что они атакуют нас первыми. Поэтому меняем план боя. Действовать будем от обороны. Придется на время забыть о «колумбусах» с грузом.
– Винс, до огневого контакта с противником десять минут… – сообщил Карелле его командир боевой части.
– Ну, удачи тебе, «Зет-один»… – пожелал Карелла.
– И тебе, «Джей-один», – отозвался Джозеф.
Перехватчики обеих групп стали перестраиваться из маршевых колонн в боевые порядки. Под броней «старфайтеров» под звуки сирен боевой тревоги бегали люди и запускались разгонные генераторы новейших туннельных артустановок. Раскручивались частотные синхронизаторы лазерных орудий, стрелки надевали глухие шлемы с визирными устройствами. Положив руки на пусковые джойстики, они погружались в реальность виртуального боя.
– Эдди, как слышишь меня, это Бекас. Эти горбатики перестраиваются. Может, пора начинать?
– Не нервничай, дружище. До общего разворота еще… двадцать четыре секунды, – успокоил Бекаса Эдди. Он, не отрываясь, смотрел на бортовые часы и, когда минула последняя секунда ожидания, скомандовал для остальных пиратов: – Разворот, господа капитаны!
Тридцать два «канкуна» синхронно развернулись и ринулись в атаку, стремительно набирая скорость.
На огневых постах «старфайтеров» началась паника. Компьютеры, не приспособленные для захвата столь скоростных целей, не успевали рассчитывать углы опережения, и по всем сетям боевой части пошли сигналы отказа систем.
Тем временем противник стремительно надвигался, и все решали секунды. Карелла действовал как автомат. Он вдавил кнопку громкой связи для всех и заорал в передающее устройство:
– Всем «охотникам» немедленно перейти на визуальное наведение! Если кто не понял – сорвать с головы шлем и забросить подальше! Выбирать цели по своему усмотрению! Огонь!
Стрелки – люди с быстрой реакцией – поняли, чего от них хотят, и через пару секунд по «канкунам» был открыт частый, беспорядочный огонь. Но пираты держались твердо и не дрогнули, хотя несколько кораблей и были отброшены прямыми попаданиями.
Видя, что «канкуны» стремятся подойти на верный ракетный выстрел, «старфайтеры» разошлись в разные стороны. Четыре выпущенных по ним «гипербласта» не сумели выдержать перегрузок, резкого изменения траекторий и ушли в космос.
Поняв, что ракетная атака по перехватчикам не удалась, пираты открыли по обходящим их по флангам «старфайтерам» огонь из роторных лазеров. Как будто миллионы красных игл наполнили пространство. И на перехватчиках сразу поняли опасность нового вооружения пиратов.
Малокалиберные скорострельные лазеры «канкунов» осыпали броню перехватчиков тысячами игл и медленно, но верно иссекали ее слой. К тому же новые корабли пиратов из-за своей необычайной маневренности делали невозможным применение компьютеров наведения.
Ужасающе частый огонь из лазеров практически счищал с корпусов перехватчиков все датчики и делал корабли слепыми.
Стоило одному кораблю Контрольного Управления достаточно продолжительное время следовать по прямой, как тут же в хвост ему пристроился «гипербласт». Когда на полуслепом корабле заметили ракету, было уже поздно, и перехватчик раскололся на несколько частей, и из его чрева в космос полетели тела и разбитое оборудование. Это происшествие добавило «старфайтерам» отчаянной решимости, и пять кораблей группы Джозефа Ли бросились в лобовую атаку на скопление «канкунов», перестраивающихся для нанесения организованного удара.
Пятерку отважных капитанов встретил огонь из лазеров почти двадцати кораблей противника. Теряя остатки брони, перехватчики отвечали плотным огнем из туннельных артустановок.
Не выдержав заградительного огня, стал разрушаться корабль Джозефа Ли. Сначала отлетели плоскости, а потом покалеченный корпус стал таять в реке лазерных залпов. За мусором, летевшим от корабля Джозефа Ли, его ведомые не заметили двух «гипербластов», выпущенных по ним с правого фланга боевых построений противника. В итоге два корабля департамента разлетелись снопами искр, а остальные были отброшены ударной волной раскаленных газов.
Совершенно ослепленных, их бросились добивать пиратские корабли. Двое из них получили по ракете с близкого расстояния, но третьему удалось вырваться, и он стал круто разворачиваться, уходя к своим. Однако неожиданно попал под огонь атаковавших «старфайтеров», и очередь туннельной пушки развалила его надвое.
Видя, что бой выливается в уничтожение перехватчиков, Карелла взял на себя командование:
– Говорит «Охотник-один»… Внимание, начинаем отход. «Охотникам – два, три, четыре и пять» остаться со мной в заслоне. Остальным уходить немедленно!
– Винс, «Охотник-четыре» подбит!
– Значит, вместо него останется «Охотник– шесть». Все, выполняйте…
«Старфайтеры», с громадными раковинами на бортах и ободранным термослоем, спешно покидали поле боя, а оставшиеся в заслоне смертники во главе с Винсентом Кареллой приняли бой.
Слишком большое преимущество пиратских кораблей стало мешать им вести бой, как и планировал Карелла. Капитаны «канкунов» успокоились и стали позволять себе красивые и рискованные виражи. А перехватчики бросились в самую середину скопления вражеских кораблей и с близкой дистанции открыли губительный огонь из туннельных артустановок. Получая сразу по нескольку попаданий, «канкуны» теряли ориентацию и спешили покинуть место боя. Один такой отяжелевший корабль попал в перекрестие прицела стрелка головного лазера, и тот, не упустив возможности, открыл счет вражеским потерям.
Пираты стали суетиться и стрелять во все стороны. Доставалось и своим, и чужим, но массированный огонь автоматических лазеров сделал свое дело, и сразу два корабля из маленького отряда Кареллы перестали существовать.
Поворотные электроприводы орудийных башен визжали от напряжения, туннельные пушки били во все стороны. Еще один «канкун», попав под длинную очередь туннельной пушки, полетел, беспорядочно кувыркаясь и теряя части корпуса.
Наконец пираты догадались отойти на длинную дистанцию, чтобы можно было использовать преимущества своих кораблей. Карелла пытался не дать им оторваться, но его корабль не мог тягаться с «канкунами» в скорости, и они легко ушли от преследования.
На оставшиеся перехватчики снова обрушилась лавина огня. Два «старфайтера» взорвались, а корабль Кареллы, потеряв управление, поплыл словно по течению, подставляя бока под выстрелы.
Винсент, закрыв глаза, сидел в командирском кресле и ждал смерти. Он не боялся ее и в любой момент был готов к удару «гипербласта» в борт корабля. Прошло полминуты, неуправляемое судно продолжало вращаться, но по нему никто не стрелял. Карелла встал со своего кресла и обратился к команде:
– Внимание, команда, говорит капитан. Всем получить в арсенале оружие. Прощание обещает быть веселым, ребята.
Через пару минут в капитанскую кабину зашел командир боевой части. Он был в декомпрессионном жилете и держал в руках «хом-200» с удлиненным магазином, снаряженным патронами с мягкими пулями. Они не давали рикошета при стрельбе внутри корабля.
– Что происходит, Винс? Неужели абордаж?
– Да, Леон, они решились. Они одержали над нами победу в бою, а теперь хотят еще и унизить. Взятый на абордаж корабль – это как изнасилованная девственница, понимаешь? Посмотри в иллюминатор, они медленно обтекают нас. Наверное, бросают жребий, кому выпадет честь ворваться на корабль Контрольного Управления и вынести на блюде голову капитана. – Карелла разговаривал с Леоном, а сам деловито снаряжался. Он надел декомпрессионный жилет, достал из сейфа свой «хом-200» и две мины-ловушки. – Видишь, Леон, не зря я таскал с собой эти конфетки, – сказал Карелла, взвешивая в руках металлические цилиндры. – Сегодня мы их и опробуем. Пошли отсюда…
