Глава 9. Черная метка

Усталость порождает ошибки и делает любое существо уязвимым. Практически добравшись до места на которое указывала отметка Липли мы попали в плен. Вышло это на удивление спокойно и без рукоприкладства. Просто в нескольких десятках метрав от шагающей чуть в стороне Лиассин, из-за дерева вышла Инара. Одна из ловкачей клана серебряного ветра, та самая, что свалилась на меня с дерева и спеленала, когда я натолкнулся на группу Хоупа на обратном пути из Равервуда в Тарфорд.

Увидев ходока, Лиа напряглась, а я вышел из режима скрытности и подал её знак, что Инара нам не враг. Тихий голос за моей спиной хохотнул и проговорил. — Замри странник. Хорошо, что ты сам показался, мы давно ведем вас и если бы ты попытался сделать лишнее телодвижение, пришлось бы продырявить тебе ногу арбалетным болтом.

Привлекая внимание Инары, я крикнул — Мы уже встречались! Вы из клана серебряного ветра верно? Ты должна помнить меня, я знаю Элеса и нескольких других ходоков из вашего клана.

Инара сделала отмашку куда-то в сторону, явно подавая знак окружившим нас ходокам. — Подойди ближе эльф я что-то тебя не припомню.

— Прошлый раз ты не была так вежлива. Ты специально показалась на глаза и даже не угрожаешь воткнуть мне клинок в спину!

— Стой. Так достаточно, откинь капюшон.

Я выполнил указанные требования, и в глазах женщины прорезалось узнавание.

— Хм мордаха у тебя знакомая, но не могу вспомнить, где мы встречались.

— В нашу первую встречу на мне не было повязки и оба глаза были целыми. Я тот, кто дал Хоупу наводку на логово кобольдов у искристого ручья. Ты в тот день свалилась на меня и связала. Вы в составе отряда двигались в Равервуд и разбили лагерь рядом с крестьянским обозом беженцев. Ну как? Мне удалось освежить твою память?

— Ха! Конечно, я помню тебя доходяга! Вам повезло, что мы заметили вас. Еще неделю назад в этом лесу было не продохнуть от всевозможных опасностей, но теперь все изменилось. Монстры покинули эти места, но я печенкой чую, что это неспроста и грядет что-то страшное. Что вы тут забыли? Разве ты не знаешь, что в Равервуде поселилось зло? Или решил покачаться вместе со своей дамочкой?

— Дамочку зовут Лиассин и у неё есть сведенья о Элесе и его группе, которые нам передал Липли.

Лицо женщины приобрело серьезное выражение — Больше не слова, я не уполномочена разговаривать об таких вещах. В нашем клане строгая иерархия и я провожу вас к офицеру ему все и расскажете. Липли сдал вам наше местоположение?

— Ну «сдал» слишком громкое слово. Скорее он принял тот факт, что нам можно доверять. Да и особого выбора у него не было. Он итак возможно единственный разумный на локации Тарфорд еще не закованный в орочьи кандалы.

— Он объяснил на словах как сюда добраться или поставил метку на карте?

— Сама взгляни вот моя карта. — Немного повозившись в инвентаре, я достал ту страничку, на которой схематично была отражена территория Равервуда.

Мельком просмотрев карту, Инара тут же вернула её мне. — Липли вас надул и по этому не получит взбучку когда объявиться. Схрона там нет, но указав точечками, примерный маршрут он пересек его с зоной нашего патрулирования. Умный ход от маленького засранца, не зря он любимчик Элеса. Хитрец добился нашей встречи не выдавая местоположение клановых схронов

— Прежде чем двинемся в путь, я попрошу вас завести руки за спину, мы свяжем их. Так же вам придется потерпеть кляп во рту и мешок на голове. Сразу же оговорюсь, что это простые меры предосторожности, чтобы вы не могли запомнить дорогу и не сумели использовать оружие и магию.

Молчавшая и тихо стоявшая в сторонке Лиассин, разведя руки в стороны в знак добрых намерений (мало ли у их стрелков затаившихся по близости нервишки шалят, стрелу получить не хотелось) вдруг возмутилась и подала голос.

— А если мы откажемся? Что убьете?

Инара не медлила с ответом ни секунды.

— Нет, не убьем. Со стороны Тарфорда приходило много беженцев, как ходоков, так и местных и далеко не все из них были ягнятами. Если бы мы пускали к себе кого попало, давно бы уже накрылись медным тазом. Так что не нужно ерепениться, вы вольны развернуться и топать обратно, ни кто вас удерживать не будет. Ну, так что решаете, идёте с нами или..?

Естественно мы ответили согласием, хоть и было довольно неприятно ощущать себя пленниками. Инара лично надела нам на головы мешки и нацепила кляпы, а следом подошли ходоки до этого сидевшие в засаде и не показывающиеся на виду. Нам связали руки и придерживая с двух сторон повели вперед. Всю дорогу я отсчитывал время, пытаясь понять в каком радиусе от места нашей встречи находиться точка, в которую они нас ведут. Если доверять моим подсчётам прошагали мы около часа плюс-минус минут десять.

Когда мы, наконец, остановились, нас усадили на ствол поваленного дерева и приказали ждать. Пара шорохов вокруг вот и все что мы услышали, перед тем как наступила тишина. Прошло несколько минут, а затем в воздухе ощутимо пахнуло жженым сахаром. Кто-то по близости использовал магию, причем направлено неизвестное заклинание было прямо на нас.

Разум наполнило неприятное чувство чужих прикосновений, а по телу пробежала щекотка. Какую бы силу не несло направленное на нас заклинание оно было не боевым так как не наносило урона и не вызывало негативных эффектов.

Звук тихих шагов выдернул меня из раздумий, а затем с моей головы сняли мешок и вынув кляп поднесли к устам флягу. Передо мной стояла Инара. От жидкости я отказался, отрицательно помотав головой. Девушка хмыкнула и сняла путы с моих рук, а затем занялась освобождением Лиассин.

Пока она возилась сбоку от меня, снимая путы с Лиассин, я разминал затёкшее запястье и внимательно осматривался. Нас привели на небольшую полянку. Чириканье птиц, не отрезанные вершинами вековых деревьев солнечные лучи и приятный запах. Все это говорило о том, что Атанат со своей заразой еще не добралась до этих мест. Несмотря на визуальное отсутствие других ходоков кроме нас троих я шкурой чувствовал, что сопровождающие Инару бойцы никуда не делись. Стоит нам вытворить какую нибудь глупость и кусты, опоясывающие поляну, взорвутся стрелами и убойной магией, в этом я был уверен на все сто.

Увидев все, что хотел, я пожалел что перед «пленением» не достал из инвентаря какой-нибудь хлам наподобие бинта и не спрятал в ладони. Можно было бы рвать клочья ниток и скидывать по дороге, скатывая их в комочки. Возможно, это бы позволило вернее отследить маршрут наших передвижений, если в будущем возникла бы такая необходимость.

— Инара где твой офицер? Или вы решили нас привести сюда, чтобы мы насладились местными видами? И кстати что за магию вы на нас использовали?

Разведчица из клана серебряного ветра присела на камень напротив меня и ответила на мои вопросы.

— Офицер? Я и есть этот офицер Глиф. Но не думай, что мы ломали комедию или обманывали вас во всем. Просто рядом было много лишних ушей, мои ребята были слишком близко, а информация, переданная нашим пластуном* должна попасть сначала в руки офицеров, а уж потом если Хоуп решит, то ей можно и с остальными поделиться. Что до магии то вас проверил светлый жрец на принадлежность к слугам скверны, которая медленно, но верно пожирает земли Равервуда. Проклятая нежить так и прёт откуда-то из центра локации вместе с зараженными и безумными животными, а у нас нет столько сил, чтобы пробиться в её источник. Всего неделю как наступило затишье, и все монстры куда-то подевались, наверное, копят силы, чтобы окончательно выбить живых из этого леса.

Тревожное чувство царапнуло сознание. Какого хре… здесь происходит? И я еще идиот совсем забыл, как Иллисар меня предупреждал о том, что Атанат может отслеживать мои передвижения и видеть моими глазами. Получается, что я шпион поневоле пока на мне метка повелительницы гнили, но какого лешего тогда светлый жрец из их клана не смог этого понять? Или смог, но сказал что все в порядке?

Стараясь не выдать своего замешательства, я задал следующий вопрос.

— Если ты офицер тогда чего мы ждем? И зачем жрец проверяет ходоков? Мы что похожи на нежить?

— Сейчас дождемся еще одного человека тогда все и расскажете. Что до нежити, то была у нас тут парочка залётных. Если бы не жрец мы бы и знать не знали что та сила, против которой мы сражаемся, зовет себя Атанат и повелевает болезнями и разложением. А у этих залетных ходоков, которые назвались беженцами от орочьей орды, оказалась её метка, вроде как выбрали себе её в покровители. Мы, конечно, могли проверить вас и без жреца, но отметина такая штука, что может быть где угодно, не раздевать же вас. Проще уж с помощью магии все вызнать. Тем более что у одного из этих гадов татушка была прямо на черепе под волосами, шпионы хрено… Вот и подумай, каково было бы без жреца? Согласилась бы твоя спутница бриться налысо?

— Хм, дааа тот еще раскладец. Мы не в претензии раз такое дело. Ты не против если я перекушу пока мы ожидаем еще одного из ваших?

Инара скривилась, еще не понимая, что я задумал. — Что потерпеть не можешь? Или думаешь, мы вас не приютим? Ты слил клану расположение логова, лично знаешь Элеса, а он тоже офицер, знаком с Хоупом и со мной и плюсом опять явился, когда не ждали и не с пустыми руками. Клан серебряного ветра не забывает тех, кто нам помогает. Уж что-что, а миску хорошего мясного рагу я для тебя найду.

— Спасибо конечно, но я скорее с голодухи пока вам все расскажу помру, поэтому не обессудь.

А дальше я полез в рюкзак и достал немного вяленого мяса и дневник с грифелем, при этом, старательно не смотрел в сторону пишущих принадлежностей. Пока одной рукой ел, уставившись в сторону так, чтобы Инара не попадала в поле зрения, второй рукой устроил дневник на коленях и не глядя, начеркал на нем надпись.

Я не смотрел на Инару, боясь, что девушка, увидев мое послание, чем-то выдаст себя. Но нет, похоже Хоуп окружил себя довольно умными и волевыми личностями. Как только надпись была прочитана, разведчица произнесла. — Так и в самом деле мы тут проторчим до скончания века. Не куда не двигайтесь, я на минуту отлучусь и постараюсь ускорить процесс.

Потянулись новые секунды ожидания. Еду я убрал обратно в рюкзак, сделав вид, что утолил первый голод. Надеюсь, Атанат не умеет читать мои мысли, тогда я точно попал в ту еще задницу.

Невнятный хлопок на грани слышимости, от которого вдруг засосало под ложечкой, и в ушах поселился неприятный звон, который знаменовал появление Инары и не знакомого мне ходока с нашивкой серебряного ветра на плече. Незнакомец тут же взял быка за рога, обращаясь к нам короткими рублеными фразами.

— Всем молчать. Моё имя Тир, я заместитель клан лидера серебряного ветра. У нас семь минут времени пока действует заклинание, которое я наложил на местность вокруг нас. Пока оно действует в пределах этой поляны, для взгляда извне искажается любая информация, так что мы можем говорить без опаски. Отвечать только по существу фразами да или нет. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Когда время начнет подходить к концу, я уйду, а Инара проводит вас в безопасное место, там вы сможете отдохнуть, но завтра же должны покинуть нас. Происходящее здесь в данный момент между собой не обсуждать и не вспоминать. Считайте, что эти минуты выпали из вашей жизни, и их никогда не было. Всем все ясно?

Мы с Лиассин хором, словно игрушечные болванчики ответили — Да!

— Отлично. Первый вопрос. Вы прибыли сюда с заданием от Атанат?

— Нет

— Только ты эльф из вас двоих являешься её служителем?

— Да

— Знаешь ли ты о других подобных тебе служителях?

— Нет

— Знаешь, где располагается логово этой твари?

— Да

— Вот тебе карта ставь пометку. Есть что дополнить своими словами? Если есть говори.

— Заберите у моей спутницы дневник Липли. Там вся накопленная им информация о ситуации в Тарфорде. Логово Атанат находиться вот здесь — ткнул грифелем, ставя пометку на рисунке — по крайней мере, когда-то давно это было именно так. Ситуация могла измениться так что вполне возможно что она переместилась. Мне нужно избавиться от её метки, вы знаете, как это сделать и при этом избежать проклятья?

— Не могу ответить на твой вопрос. Если ты говоришь правду, мы постараемся тебе помочь. У твоей спутницы я вижу на пальце кольцо связи, мы свяжемся с ней позднее и дадим все нужные инструкции. А ты следуй везде за ней и помни, что разговаривать вам об этом запрещено. Импровизируйте на ходу, но не вздумайте выдать себя. Последний вопрос. Почему ты выбрал в покровители это существо, а теперь решил отказаться?

— Долгая история, но тогда это был шанс остаться в живых. Теперь же э…

— Время! Сворачиваемся, надеюсь, что она нечего не поймет. Заклинание отменю плавно, амулет на моей груди при активации сильно «ломает» магию разума вокруг, так что она должна подумать, что не могла пользоваться твоим взором из-за него. Через полторы минуты мы переиграем эту сценку. Теперь вы просто ходоки, которые принесли нам дневник, а мы офицеры клана серебряного ветра, которые решают пустить вас на свою территорию или нет. Готовы?

— Да

Искристый ручей — бывшее логово кобольдов, зачищенное первым же отрядом после появления серебряного ветра в Равервуде, стало для клана основной базой. С самого первого дня здесь не прекращались работы, а о самом существовании этой базы знал лишь ограниченный круг лиц внутри клана. Рядовой состав был расквартирован в лесу и там же отстраивал лагерь, на манер светлых эльфов строя свои жилища в кронах деревьев и соединяя их узкими подвесными мостиками, в то время как доверенные лица во главе с офицерами мало по малу готовили подземную крепость к «исходу».

План «Исход» был детищем двух умов и двух братьев. Тира и Хоупа — некроманта и берсерка. И именно Тир, так как был меньше на виду чем его младший брат, вносил основной вклад в подготовку последнего рубежа обороны. Под его руководством целая пещера превратилась в ферму по выращиванию съедобных грибов и различных алхимических ингредиентов. Узкие норы, в которых приходилось пригибаться, чтобы пройти, были переоборудованы и укреплены, позволяя малому числу защитников успешно останавливать и блокировать вторжение извне.

В данный момент, седовласый некромант, позвякивая серебряными застёжками на своих сапогах, двигался к подземному источнику. Небольшой горячий источник стал любимым местом позволявшим расслабиться и поговорить с братом без посторонних на чистоту. Никто в клане не знал что Хоуп и Тир братья. Все считали их друзьями и напарниками, но об истинном положении дел не подозревали. Так было проще поддерживать дисциплину и порядок при ужасном дефиците кадров.

Нет-нет, простых ходоков хватало, как и местных. Их довольно много влилось в клан после трагедии в Тарфорде, но тех, кто мог вести людей за собой и быстро принимать решения в критических ситуациях, было катастрофически мало.

Когда некромант добрался до пещеры с источником, Хоуп уже был там. Без своей звероподобной брони, раскинув мускулистые руки в стороны и уперев спину в тёплые камни, он дремал, полулёжа в воде. Тир, подойдя к источнику, скинул с себя просторный балахон сшитый из пуха дым дерева и аккуратно сложив его и другую одежду на берегу, вошел в воду.

— Ты не торопился. — Хоуп не раскрыл глаз и не шевельнулся.

— А ты похож на старика-зануду со своей бородищей, но я же не напоминаю тебе об этом всякий раз? — Тир погрузился с головой в воду и вынырнув, медленно но шумно выдохнул — Фууух хорошо…

Проигнорировав выпад своего брата, Хоуп приоткрыл один глаз и спросил — Важные вести?

— К нам явились два гостя и оба были бы ценным приобретением для клана если бы обстоятельства при которых они появились не вызывали у меня ряд вопросов.

— Что за гости?

— С одним ты сталкивался. Его зовут Глиф. Специализация не ясна, но я склоняюсь к тому, что он делает ставку на скрытность. Некоторые детали его экипировки говорят сами за себя. Вторая дромер.

Хоуп насторожился. Его сонливость как рукой сняло. Прямо на месте погрузившись в воду, он резко вынырнул и хлопнул своей широкой, словно лопата ладонью по воде поднимая брызги, попавшие в лицо некроманта.

— Что еще за дромер?

— Пока не знаю, но чую, что специализация очень редкая, раз мы еще никого подобного не встречали. Дромер девушка, зовут её Лиассин. Добавил её в контакты кольца связи, но нормально пообщаться не удалось, так как были дела поважнее.

— Где она сейчас? Если ты такой растяпа, то я сам встречусь с ней и все выясню.

— Ты не находишь этот переход от зануды к импульсивному балбесу слишком резким? Она отдыхает, как и темный эльф в лагере наверху. Кстати на нем метка Атанат он её служитель и он же напарник нашей гостьи.

— Выкладывай все разом и перестань тянуть кота за яйца, меня бесит твоя манера выдавать информацию порциями.

Тир рассказал Хоупу всё что знал, ничего не утаивая, и на некоторое время пещера погрузилась в тишину. Оба брата раздумывали, как обернуть неожиданно свалившуюся удачу себе на пользу. Первым нарушил тишину Тир.

— Пусть он пробудет в лагере наверху сутки. Посмотрит и покажет нашему врагу все эти дома на деревьях, личный состав и посты. Эта прекрасная возможность скормить дезинформацию, плюс мы теперь знаем, что жрец Миренай не тот за кого себя выдает. Я лично видел метку скверны на руке Глифа, так что он не врал. А раз Миренай не сдал его при проверке, значит, принял за своего и могут быть еще «крысы» среди ходоков недавно принятых в клан.

— Твои предложения?

— Пытки. Если на живую не расскажет, кого пропустил, оживлю и сделаю слепок воспоминаний духа. В любом случае нужно чистить наши ряды пока дело не приняло скверный оборот. Слишком большая вероятность диверсии и сдвоенного удара. Понятно, что лагерь наверху всего лишь приманка, и мы уведем людей сюда, где и дадим бой, но неизвестное количество врагов проникших в лагерь могут натворить бед. Я удивлён как они еще не отравили или не заразили чем нибудь воду.

— Ты отдал указания?

— Да Инара займется этим. Возьмут его тихо, так чтобы другие не успели нечего понять и не запаниковали. Сегодня же ночью обещаю предоставить тебе весь список крыс.

— Не нужно никаких списков. Работай сразу по факту получения информации. С утра расскажешь. Гоблины из того орочьего отряда который мы уничтожили у дым-дерева рассказали что нибудь интересное?

— Да, инфа есть. Хоть эти создания и невероятно тупы они слышали разговоры орков, в том числе их вождя. Их отряд шел на соединение с Расаишь, точка сбора Равервуд. И еще, похоже, это не последняя группа зеленокожих. Они ожидали прибытия какой-то большой шаманской шишки.

— Лядь! — Хоуп зачерпнул воды и плеснул себе на лицо — нас зажимают в кольцо! Змеелюди прут в Равервуд с болот, орки со стороны Тарфорда, а добрую треть леса облюбовала какая-то тварь плодящая нежить и скверну.

Струи воды стекали с бороды Хоупа, когда он поднялся и вышел на берег.

— Делай, что хочешь Тир, но сегодня же ночью ты должен выжечь всю ту гниль, которая пробралась в наши ряды. Я займусь подготовкой ударных групп. Прежде чем кто-либо из наших врагов явиться сюда, мы должны хорошенько потрепать его на подходах.

— Тёмный эльф, прибывший к нам с меткой Атанат на руке, указал место, где возможно находиться её логово.

— Мы не можем так рисковать. Эти данные не проверенны, да и проверить их нет никакой возможности кроме разведки боем на территории оскверненного леса. Поэтому отложим на время.

Прежде чем нацепивший свою экипировку берсерк двинулся к выходу из пещеры, Тир задал ему вопрос. — Ты не обдумывал возможность покинуть Равервуд? Так уж ли нам нужна эта заваруха с тремя силами?

— Нам удалось создать костяк клана. Победы сделали наших бойцов сильнее и сплотили. Отступить или проиграть, означает разрушить их веру в самих себя и в нас. Они должны верить в то, что мы сильнее и хитрее любого врага, иначе упадут духом.

— Хорошо брат. Ты же знаешь, чтобы ты не задумал, я без вопросов полезу вслед за тобой. Я подумаю, как можно использовать Тёмного эльфа и его подругу. Возможно, именно их прибытие склонит чашу весов на нашу сторону. Если его действительно настолько тяготит метка, что он решил переметнуться, это будет козырем в нашем рукаве против повелительницы гнили.