Глава 6. Вторжение с болот

На границе между Равервудским лесом и болотами Расаишь царила тишина. Беззвучный ветер, беспокоя покрывающую воду ряску, гнал зеленоватые клочья ядовитого тумана прочь на север, туда, где они утратят свою силу и осядут грязным снегом на горных вершинах, под которыми укрылись твердыни Хваргов.

Тишина и покой, царившие в этом месте большую часть года, были наглым образом нарушены разорвавшим вечерний сумрак гулким ударом. Прозвучавший издалека звук повторился и зазвучал чаще, еще через сотню ударов сердца его поддержали своим далеким эхом его братья, звучавшие точно так же как и самый первый нарушитель спокойствия.

— Думммм! — Звук боевого барабана Расаишь прозвучал ближе, по грязной болотной воде пошла рябь, отзываясь на поступь кого-то огромного. Среди тумана замелькали быстрые тени, всё ближе и ближе приближаясь к границе Равервудского леса. Воздух наполнился звуком десятков бегущих по болотной жиже перепончатых лап, а следом из-за тумана показались шустрые и гибкие тела болотных ящеров. Задирая свои вытянутые шеи к небу, они издавали клокочущий и визгливый крик, приветствуя свои новые охотничьи угодья.

Как только низкорослые и быстрые ящеры скрылись в лесу, следом за ними из тумана показались всадники. Разряженные в разномастную костяную броню и украшенные разводами красной охры Расаишь подгоняли своих Аку’нари — ездовых зверей похожих на древних давно вымерших динозавров из Первоисточника.

Наступая на пятки болотным всадникам, с той стороны, откуда они появились, катилась многометровая стена плотного тумана. Она не была похожа на зловонные болотные испарения, серая, практически непроницаемая, она скрывала под собой нечто многометровое и громоздкое и это нечто, было живым существом.

От поступи тяжелых лап тряслась земля, а чахлые болотные растения, попавшиеся на пути тумана, через несколько мгновений оглашали округу треском смятых в щепу стволов и веток. Нечто дышало. Тяжело и так сильно, что от его вздохов мутная хмарь шла волнами и подергивалась, и в такие мгновения особо удачливый взгляд мог уловить фрагмент движущегося огромного тела.

Достигнув твёрдой земли, существо не замедлилось, и без сопротивления сминая широченные стволы Равервудских деревьев, выползло на сушу. Тишина вновь опустилась на землю вокруг, но ненадолго. Уже через несколько мгновений постепенно нарастая из центра тумана, раздался протяжный крик. Он тянулся и тянулся на одной ноте и повинуясь этому крику туманная взвесь закрутилось спиралью и раздалась в стороны образуя округлую высокую стену постоянно двигающуюся и изменяющую свою форму.

Крик оборвался на самой высокой ноте одновременно с последним оглушительным ударом в боевой барабан.

— Дуууммм!!! — Ударная волна порожденная неведомой магией сорвала и разнесла серое покрывало в стороны, заставив его осесть на близлежащий лес и пропитать его древней силой доступной лишь жрецам болотных богов. Теперь болото раскинется вширь, постепенно покрывая насыщенные ритуальной магией земли. А Спящий, несущий на своей спине древний храм продолжит свой путь в глубину людских территорий направляемый Аику — самым старым и почитаемым слугой забытых богов.

— Сарах да это же гигантская мокрица! Ты проиграл мне серебрушку.

— На держи, на этот раз ты выиграл спор. Я почему-то был уверен, что в тумане, скрывается какой нибудь тираннозавр.

Аса на лету ловко поймал брошенную в него монетку и спрятал в карман, а затем обратился к своему вооруженному серпами другу. — Куда подевались остальные?

— Сам же видел, что они ушли на развод. Сейчас этот уродец, с вытянутой мордой, назначенный из местных Расаишь советником клана, раздаст задания и они вернуться.

— Никак не могу привыкнуть, что теперь нами рулят местные.

— Ну а как ты хотел? — Сарах присел на корточки и оттирал пучком травы болотную грязь со своих сапог — Орки вон объявили войну людям, а заодно и ходокам которых теперь берут в рабство, даже если их расовая принадлежность такая же, как у самих зеленокожих. Темные эльфы так вообще вырезали в самом начале на своей территории всех ходоков и уничтожили камни перерождения. Змеелюды по сравнению с ними белые овечки. Они хотя бы дали выбор игрокам покинуть свою территорию или влиться в войска, которые отправятся в поход. Как знать быть может, если хорошо себя покажем, клан, займет достойное место после войны в иерархии государства змеелюдей.

— Всё равно мне как-то не по себе. Получается, мы пляшем под дудку неписей. Расаишь ведь присоединились к оркам, а орки не жалуют ходоков. Не правильней ли было наоборот всем миром задавить тех, кто ненавидит игроков?

— Посмотрим, как всё обернется. Мы бессмертны, а значит, у нас есть право на пару ошибок. Если этот путь окажется тупиковым, что нам помешает развернуть свои клинки в обратную сторону?

— Ага, вот только как бы после пары ошибок мы не оказались где нибудь у орков в рабстве слитые до первого уровня и без возможности самостоятельно выбраться. Слышал, какие слухи ходят? Говорят, что их шаманы своей магией меняют точку привязки и даже кнопка смены мира не работает.

— Да чушь все эти слухи. Сам подумай, как может быть заблокирована возможность выхода из вирта каким-то неписем?

Разговор друзей был прерван появлением еще троих ходоков. Рамбалдир — воин всё еще не нашедший замены своему доспеху из хитина болотного краба. Алаша выбравшая себе специализацию шаманки, и после памятной погони за темным эльфом и битвы у природного алтаря ненавидящая всех ходоков полагающихся на скрытность. А так же мастер боя на копьях Фэрис тяжелее всего переживший свою смерть от роя чёрных насекомых, которых выпустил на него оскверненный природный хранитель в Равервудском лесу.

Алаша походя, чмокнула в щеку лучника Асу, отношения с которым у неё с недавних пор вышли за пределы дружеских. — Вот держите — Девушка одну за другой доставала из своей сумки все возможные склянки и отдавала их следопыту и лучнику. А Сарах, тем временем обратился к негласному лидеру группы, воину Рамбалдиру.

— Ну и что там, какие новости? Этот напыщенный змеелюд опять заставит нас тащиться несколько дней непонятно куда?

— Нет, похоже, мы прибыли к месту назначения. Для клана появились новые вводные. Все ходоки воинских специализаций, а так же маги и большинство стрелков формируются в первый ударный полк. Исключение лишь для слаженных двоек и пятерок следопытов и скрытников. Из них формируется рота разведки в составе полка. Похоже, то, что мы не умираем окончательной смертью, ставит нас в авангарде войска местных. Они не хотят кидать в пекло смертных змеелюдей. Так что эту нишу придется занять нам.

— Только не говори, что мне придется работать в связке с левыми типами. Хоть Асу то не заберете к воинам? Пусть он и стрелок, но мы давно притерлись друг к другу.

— Нет, не заберем, вы будете работать в двойке. Я сумел договориться с лидером клана об этом.

— Да какой она нафиг лидер. Да и сам клан искусственно создан неписями из тех ходоков, которые решили примкнуть к походу.

— Попридержи язык Сарах. Не дай бог кто-то услышит. Ушастая, которую поставили во главе клана, имеет хорошо прокаченную репутацию с расаишь. Одно её слово и всю группу выпнут на вольные хлеба. Топайте к её палатке, она скажет, что делать дальше, а мы с остальными займемся обустройством лагеря.

Сарах прикусил язык, признавая правоту Рамбалдира. Утянув за рукав Асу, который о чем-то ворковал с Алашей, он двинулся к офицерской палатке, над которой развивался стяг с их клановым гербом. Непонятная змеевидная образина, изображенная на нем называлась василиском и отображала название клана. Точно такие же гербы были и на нашивках что крепились с внешней стороны плеча на их экипировку.

В ста метрах от палатки окопался оживший храм. Как правильно назвать вот это громоздкое чудо следопыт не знал. В самом начале ходки Сарах посещал пару раз это место, после выбора себе в покровители бога из пантеона позабытых. В те времена обветшалый и поросший растительностью храм находился в глуши и был довольно не популярным местом, но ни кто и подумать не мог, что он отстроен на спине увязшего в болоте чудовища. Сейчас же храм был очищен и сверкал покрытыми тёмной медью колонами, а его ступени оканчивались где-то на голове гигантского укрытого панцирем чудовища, имевшего некоторое сходство с мокрицей переростком.

Чёрные потертые сегменты, из которых состояла броня чудовища, были покрыты наростами неизвестных паразитов и растений, а десятки заостренных лап, защищенные толстым слоем хитина, позволяли монстру довольно споро передвигаться и закапываться в грунт.

Отвлекшись на созерцание храма, Сарах чуть не миновал нужную палатку, и лишь окрик лучника заставил его прийти в себя и сосредоточится. Перед палаткой вовсю шла движуха, разряженная в матовый латный доспех воительница из тёмных эльфов назначала десятников и раздавала поручения. Клан был создан буквально на ходу и личный состав практически не знал друг друга и если бы не звонкое серебро, щедро сыпавшееся в их карманы из лап змеелюдей, не о каком порядке не могло бы быть и речи.

Друзья, приметившие чуть в стороне собиравшихся в кучу и ожидающих своей очереди ловкачей, прибились к их группе. Аса успевший завести себе дурную привычку, почуяв, что выдалась свободная минута, тут же скрутил из плотных листьев дурман травы самокрутку. Сараха бесила эта новая привычка его друга, но он пока что не прибегал к радикальным действиям. Любая наркота это паразит, медленно, но верно вытягивающий силы и жизнь из потребителя, а значит, Аса рано или поздно столкнется с последствиями. Быть может сейчас дурман трава и дает 5 % эффект концентрации на пол часа и поднимает настроения лучника, но как знать к каким последствиям это в итоге его приведет.

Призывный крик заставил ребят пошевеливаться, и они заняли опустевшие место перед палаткой. Эльфийка поставила пометки на их карте и раздала указания. В их задачу после шести часового отдыха после перехода, входило отправиться в дебри Равервудского леса. Разбившись на мелкие группы, они должны были отыскать короткий путь для войска через полосу оскверненного леса, что отделяла их от территорий, на которых войско расаишь должно было объединиться с отрядами орков, что прибыли в Равервуд со стороны Тарфорда. Тем, кто первыми найдет путь и вернется к храму, обещали солидную награду.

Сарах и Аса после полученных инструкций решили не тратить время на отдых, а выдвигаться сразу, полностью полагаясь на недавно изученный Алашей эликсир способный стимулировать организм около суток, отгоняя сон и усталость. Обещанная награда манила и понукала к действию, и наскоро переговорив с остальными друзьями, оба новоиспечённых разведчика из клана Василиск двинулись в путь.

Внимательность Асы сыграла паре разведчиков на руку. Стоило друзьям углубиться на несколько километров вглубь леса, как лучник остановил пробирающегося впереди Сараха.

— За нами кто-то идёт, близко. Помнишь сушняк, который мы проходили двадцать минут назад? Там еще тихо идти было сложно. Я слышал, как там дважды щелкнуло за нашими спинами. Думал, что показалось, но нет. Когда обходили последнюю поляну я чутка отстал и проверил, кто-то прёт прямо по нашим следам, видел несколько силуэтов в просветах. Что будем делать?

Сарах на секунду задумался, а затем ответил.

— Спляшем волчью петлю? Послушаем, посмотрим, если враг отправим в минус?

— Хорошо тогда ускоряемся, ищи место, оставишь метку для меня. С меня капкан как обычно.

— Ты не оставил следов на том месте куда возвращался чтобы убедиться в преследовании?

— Не держи меня за идиота, конечно нет. Тем более что кем бы они небыли они идут четко след в след с нами. Были бы поопытней, так бы глупо не спалились. Не думаю, что они поймут, что их обнаружили.

— Ну что тогда пляшем?

— Да давай, разберемся с этим как можно быстрее.

Место для «петли» долго искать не пришлось, ушедший далеко вперед Сарах, оставил метку на одном из попутных кустов. Сняв приметную тряпицу с обломанной ветки, Аса заметно ускорившись, свернул туда, куда указывала надломанная веточка.

Вторая такая же метка обнаружилась перед оврагом, стены которого сплошь увивали корни местных деревьев, а по его илистому дну бежал чахлый ручеек, уходящий куда-то под землю.

Лучник, забрав вторую метку оборудовал на её месте капкан хорошенько его замаскировав, а затем быстро прошелся по дну оврага повторяя путь Сараха и вернулся по своим следам обратно. Взобравшись на ветки дерева, что нависали прямо перед оврагом, и с которых хорошо просматривалось пространство внизу возле его с напарником следов, Аса затаился, по максимуму используя эффекты скрытности.

Преследователей долго ждать не пришлось, через пару сотен ударов сердца появился первый, но чудом разминулся на полметра с ловушкой. Аса ухмыльнулся, это ему только на руку, пускай подтянуться остальные. Орк с шевроном клана Василиск на рукаве не полез в овраг, а дождался остальных. Всего преследователей оказалось трое. Девчонка тёмный эльф, орк следопыт, и хварг арбалетчик.

Все трое затаились на краю склона и стали что-то обсуждать. Расстояние не позволяло услышать их речь, но для лучника их мотивы, из-за которых они преследовали его группу, были не важны. Может быть, позарились на экипировку или решили убить их, чтобы избавиться от конкурентов за награду по заданию на поиск успешного пути для войска. В добрые намеренья ходоков, которых Аса не знал лично, он не верил. Несмотря на общий шеврон весь их новый клан чужаки, наемники, собранные в кучу обстоятельствами и звоном монет. Нечто не мешает этим хлопцам снять шеврон, надеть маски и разделаться на привале или в другой удобный момент с Сарахом и лучником. Вот только ребятки не знали, что встали на след игроков, которые с самого начала игры промышляют разбоем и охотой на других ходоков и порядочно набили в этом руку.

Закончив разговор, вражеская группа продолжила путь но, к сожалению, не по тому плану, на который рассчитывал Аса. Капкан так и остался не тронутым, орк как пить дать что-то почуял и решил обойти овраг по верху. А арбалетчик и девчонка, специализация которой пока что была непонятна из-за разномастной экипировки, решили выждать время на вершине склона.

— ТЗЗАНГ!

Звук хлопнувшей тетивы рассек тишину леса, и в хварга полетела стрела с зазубренным наконечником щедро измазанная ядовитой слюной расаишь. Сверкнула вспышка, в воздухе ощутимо пахнуло сожженной манной, Аса было подумал что сработало какое-то защитное заклинание призванное уберечь арбалетчика от его атаки, но он ошибся. Стрела наискось, сверху вниз пробила руку тёмного гнома и глубоко вошла в корпус. Лучник не был уверен, что выстрел вызвал моментальную смерть, но от его стрелы не спасет лечебный эликсир ведь для начала нужно вынуть стрелу из раны, да и даже в этом случае понадобиться антидот. Хварг исчез из поля зрения, свалившись кулем куда-то в кусты, и моментально стал не интересен стрелку, так как его смерть с такой раной была лишь делом времени.

Метко выстрелив второй стрелой в замершую от шока эльфийку, Аса чертыхнулся — Иллюзия! Эта тварь была иллюзионистом, и стоило его стреле попасть в «её» фигуру как та тут же рассыпалась десятком радужных искр.

— МАГ РАЗУМА!! — Аса заорал, предупреждая напарника об угрозе, не зная, видел ли тот его попадание по фантому. Напружинив ноги группируясь прямо во время прыжка, спрыгнул с ветки на землю. Что-то зажужжало над головой, и в ствол его дерева врезалась сиреневая искра, щедро осыпав его спину деревянной щепой. Лучник охнул, одна из деревяшек глубоко засела в плече временно лишая его руку подвижности. Стрелок выронил лук и бросился на землю, а затем, перекатываясь, попытался скрыться. Снова жужжание и новая вспышка пролегла в нескольких метрах от игрока, срезая ветки с кустов, словно тончайшая бритва. Оба магических выстрела, что в дерево, что в кусты и близко не попали в лучника, и если бы не жалкая случайность, из-за которой его зацепил кусок дерева, быть бы магичке трижды мёртвой.

Через несколько мгновений раздался громкий женский крик, впрочем, тут же оборвавшийся, будто его владелица натолкнулась на стену. В поле зрения показался следопыт, чьи серпы были щедро обагрены кровью.

— Ты как? Живой?

— Самую малость зацепило, но неприятно, что с тёмной?

— Лишилась своей визгливой головы.

— А орк?

— Орк!? Лядь, я плохо их видел со своей позиции, думал, что спустятся в овраг, а когда сместился, их было двое.

Глаза Сараха изменили цвет, сигнализируя о том, что он применил свою редкую способность следопыта. — Я найду его, займись своей раной.

Ловкач исчез как будто и не стоял рядом какое-то мгновение назад, а Аса уже не однократно наблюдавший подобные исчезновения все никак не мог к ним привыкнуть, каждый раз удивляясь способностям своего напарника.

Присев на широкий корень под ногами, лучник вытянул из пояса ремень и зажал его в зубах, а затем, ухватившись здоровой рукой за щепку, торчащую из плеча, с силой дёрнул. Пространство огласил приглушенный стон, а край наплечника оросила кровь змеелюда. Вынув из кармашка заготовленный на такой случай эликсир, Лучник выдернул деревянную пробку зубами и щедрыми глотками осушил емкость. Приятная истома наполнила тело, кровь перестала хлестать из плеча, а боль унеслась куда-то далеко-далеко, заставляя Асу облокотиться на дерево и прикрыть глаза, расслабляясь после скоротечной схватки.

Эта расслабленность и уверенность в отсутствии угрозы сыграли с ним злую шутку. Появившаяся откуда-то с боку нога обутая в кожаный сапог жестко прошлась по лицу расаишь, сбивая того на землю. Что-то тяжёлое навалилось сверху, прижимая к земле и не давая шанса к сопротивлению, Аса поперхнулся, когда на его шее затянулась жесткая петля, грозя не только задушить, но и порезать горло, одновременно пытаясь смять кадык. Возможности вырваться из захвата не было, как и закричать, из пережатого горла вырывалось лишь сдавленное сипение. Стрелок без толку тянулся здоровой рукой к сапогу, в голенище которого, был спрятан его охотничий нож.

Дважды раздавшийся хруст стал предвестником конца мучений. Враг, прижимающий расаишь к земле, обмяк, и Аса отпихнув его тело, с трудом сел срывая с себя удавку и пропихивая в глотку ставший таким притягательным воздух.

Над трупом орка спина которого после использованной Сарахом способности "потрошение" превратилась в фарш, встал следопыт, и глядя на покрасневшее лицо своего напарника с улыбкой проговорил. — Я же говорил, что найду его.