Глава 4. Между молотом и наковальней

Тяжелая поступь орочьих сапог выбивала пыль из тракта, за которым из леса следили внимательные девичьи глаза. Орки, не скрываясь, продвигались маршем по людским территориям, словно щупальца спрута их передовые отряды расползались по земле в стороны от покоренного Тарфорда. В приграничных областях слишком давно царил мир, многие старые заставы были покинуты и больше не использовались и лишь у самой границы отделявшей Равервуд от земель змеелюдей Расаишь продолжали стоять малые крепости. Но и они уже давно вызывали опасения лишь у нечистых на руку торговцев и разбойников.

Около получаса назад в этом самом месте несколько хобгоблинов гнали вперед целую толпу своих менее рослых сородичей, судя по всему являющихся авангардом основного отряда. Пересчитав проходящий мимо отряд, девушка подобралась и плавно сместилась в глубину подлеска. Через несколько сотен метров ей снова пришлось удвоить бдительность и какое-то время пережидать пока маленькие зеленокожие уродцы гоблины отправленные орками в пеший дозор пройдут дальше, идя по лесу параллельным курсом с костяком отряда.

Инара, офицер клана серебряного ветра, отвечающая за разведку, наклонилась к кольцу связи и что-то тихо зашептала. Выслушав пришедший в ту же секунду ответ, она все больше ускоряясь, двинулась к условному месту в лесу, к которому в скором времени должны были подтянуться остальные разведчики выполняющий поручение клан лидера Хоупа.

Где-то за её спиной раздался приглушенный расстоянием рёв и до слуха долетел панический писк гоблинов. Завершающая часть плана вступала в действие и Инару серьезно раздражал приказ Хоупа отданный офицерам после того как Элес со своим отрядом сгинул где-то в Тарфорде. Лидер клана приказал не вмешиваться в драки, и уклонятся от схватки пока это возможно, и теперь девушка могла лишь координировать своих ребят на расстоянии, пока они взваливали всю «грязную» работу на себя.

Добравшись до участка в лесу, где передвижение было серьезно затруднено буреломом, Инара приняла еще одно сообщение и стала дожидаться остальных. Через томительный десяток минут в воздухе раздалась переливчатая трель пения одной из местных пташек, и девушка, сложив руки определенным образом, поднесла их к губам и ответила, воспроизводя точно такой же звук.

Пение птахи служило сигналом позволяющим разведчикам лучше ориентироваться на местности. Благодаря ответу Инары, бегущие сквозь туман бойцы смогли понять где она находится и через три десятка ударов сердца из-за деревьев показались первые из них.

Первой бежала Фури — гибкая и стройная брюнетка, чьи роскошные волосы были стянуты в тугую косу, которая в данный момент пряталась где-то под маскировочным костюмом. Несмотря на «кикимору» — женский вариант комплекта разведчика, который ремесленники клана создали специально для выполнения задач в условиях Равервудского леса, Фури всегда выглядела на все сто. Инара даже немного завидовала способности своей подруги быть привлекательной, несмотря на грязь и обесформленную одежду.

Кивнув на ходу, прибежавшая девушка притормозила и сместилась за ближайший поваленный древесный ствол, где и легла, сделавшись практически невидимой на фоне окружающих предметов. Следом за ней показался Сарш — гном с довольно худощавой для своей расы фигурой и покатыми плечами, тащивший на них связанного по рукам и ногам оглушенного гоблина.

Пропустив пробежавшего Сарша немного вперед, девушки поднялись и двинулись следом. Их путь лежал к дым-дереву, что подстерегало путников в глубине бурелома. Попутно обменявшись знаками с Фури, Инара выяснила, что все прошло, так как они и рассчитывали и «язык»* болтающийся сейчас на плече гнома, достался им без особых проблем.

(Язык* — на сленге разведчиков пленный.)

Углубившись в бурелом достаточно чтобы расслабиться и больше не тратить время передвигаясь скрытно, разведчики устроили краткий привал. Пленный гоблин завозился, приходя в сознание и Сарш поглубже запихал ему кляп в рот. Инара обратилась к Фури, которая присела рядом и немного распустила тугие завязки на костюме, чтобы отдышаться и охладить тело.

— Вы наследили достаточно?

— Да достаточно. Конечно обычный кривоногий гоблин нечего не поймет. Но их егеря точно возьмут след, не говоря о шаманах. Я думаю, план Хоупа сработает.

Сарш усевшийся прямо на связанного гоблина усмехнулся. — В своей звериной форме я знатно потрепал зеленокожих. Это уже третья акция за день, я думаю, они поведутся на развод.

Сарш был друидом и не простым. После того как клан переселился в Равервудский лес который день ото дня все больше поражала скверна, для всех кто был с природой на «ты» открылись хорошие перспективы. Череда заданий, выполненная у различных природных духов, позволила гному заполучить в свои ручонки звереформу. И теперь этот невзрачный на первый взгляд разумный в бою перекидывался в медоеда, всего с метр в холке зверь имел просто огромную сопротивляемость все возможным ядам, практически не чувствовал боли, а природная гибкость вместе с огромными когтями делали его весьма опасным противником.

Оставляя следы, ведущие к дым-дереву которое находилось в глубине бурелома, после каждого нападения на орочьи дозоры, разведчики преследовали одну единственную цель. Вынудить орков стянуться в одно место и дать бой на хорошо знакомой территории. Бурелом, по которому было так тяжело передвигаться, был пронизан тайными тропами, которые подготовили разведчики для своего клана. Сам центр бурелома занимало огромное дерево окруженное дымной взвесью, тяжелейшие галлюцинации, отказ магических способностей и смерть, ждали того кто будет настолько глуп что вдохнет этот дым.

Немного отдохнув отряд, поднялся и поспешил продолжить путь.

***

Молодые кланы рвались в бой, всем не терпелось доказать что они достойны называться воинами БраготГура и Суурские ухорезы не были исключением. БраготГур собрал всех опытных воинов, и теперь они двигались вглубь людской территории на встречу к хорошо укрепленным городам и людским легионам. Молодым и немногочисленным кланам досталось лишь ослабевшее приграничье, в котором еще нужно постараться, чтобы найти достойного противника.

Молодой вождь понимал, что от этого похода не стоит ждать славы и богатой добычи. Все встреченные на пути деревни оказались пусты и покинуты, если не считать тупую нежить, которая посилилась на местных кладбищах. Больших городов в Равервуде не было, а малые крепости на самой границе с болотами уже должны были взять штурмом Расаишь, которые присоединились к орочьей орде.

Но сегодня вождь был в хорошем расположении духа. Один за другим приходили сообщения о том, что в лесу на дозоры нападают неизвестные, похищая одного реже двух гоблинов. Нужно уничтожить угрозу своими силами до того как в Равервуд прибудет один из высших. Если не успеть то вся слава достанется шаману, а его имя, как и имена воинов его клана, никто и не вспомнит.

Пустив по следу неизвестных лучших своих охотников, вождь растянул своих воинов длинной цепью и отправил в лес, возглавив орков, перед которыми точно такой же цепью вслед за охотниками шли гоблины. Пусть враг сначала омоет свои клинки в крови низших собратьев, пусть руки его нальются тяжестью и устанут и тогда он поднесет к своим губам боевой рог, призывая к бою своих братьев. Ухорезы сегодня соберут свою славу, и закованный в тяжелый грубый доспех вождь надеялся, что противник окажется достаточно сильным, чтобы принести ему удовольствие тяжелого боя.

От раздумий вождя отвлек топот копыт и треск сучьев под тяжелой тушей боевого кабана. Наездник сблизился с вождем и скрипучим голосом проговорил.

— Пусть уши врагов повиснут на твоей шее вождь! Мы уперлись в бурелом, через который трудно пробраться наездникам. Следы похитителей нападающих на наши дозоры уходят вглубь леса. Если ты скажешь свое слово, мы спешимся и продолжим идти по следам. Еще есть несколько троп, что созданы не природой, и они так же идут вглубь бурелома. Возможно, где-то там есть поселение.

— Нет, пусть в бурелом лезут гоблинсы и проследи, чтобы хобгоблины полезли тоже. Пусть эти тщедушные недомерки отрабатывают свою долю добычи. По этим тропам пройдет твой кабан охотник?

— Да, но они все равно довольно узки, моим зубоскалам придется растянуться, и в случае нападения мы окажемся в ловушке.

— Ты что сомневаешься в своей силе охотник? — вождь громыхнув доспехом приблизился и ухватил кабана за холку — Слабым не место в клане, и уж тем более не место среди охотников. Следуй по следам и возьми с собой метателей. Они помогут тебе своими топорами в случае нападения. Если же ты решишь оспорить мое слово, то я хочу решить это здесь и сейчас, твои уши довольно мясисты и будут хорошо смотреться на моей нити трофеев.

— Я тебя услышал вождь, мои уши мне самому пригодятся.

— Тогда действуй и пусть твоя булава доберется до хрустящих черепов!

Орк отодвинулся, отпуская холку кабана, и наездник несколько раз гикнув и хлопнув раскрытой ладонью по башке огромного зверя, развернулся и помчался в обратном направлении. Отирающийся возле вождя жилистый орк с пересекающим лицо шрамом зашипел ему вслед, а затем обратился к вождю.

— Почему ты не забрал его уши брат? Он был слишком дерзок и если бы ваш разговор слышали другие ухорезы, они бы могли засомневаться в твоей силе.

— Заткни свою гнилую пасть и иди к метателям, ты пойдешь с ними. Иногда я жалею, что ты мой младший брат, иначе я бы уже отрубил твою бесполезную башку и скормил её кабанам охотников.

Зная, что злить закованного в доспехи вождя не стоит, и что-то сказать ему в ответ означает как минимум лишиться жизни, отмеченный шрамом зеленокожий поспешил выполнить приказ.

Спустя двадцать минут орки стали собираться у края бурелома, из которого слышались удары топоров и писклявые голоса гоблинов расчищающих себе дорогу. Охотники уже скрылись из вида, да и гоблинов почти не было видно в мешанине веток и гнилых деревьев, что некогда повалила буря на этом участке леса.

Растянутые цепью орки неосознанно начали собираться в группы и из этих групп спустя полчаса бесполезного стояния на краю бурелома начал доноситься ропот. Промедление не играло вождю на руку, свое положение в клане он завоевал благодаря грубой силе и понимал, что стоит ему дать повод как тут же найдутся те, кто бросит ему вызов, а там как знать, может быть кому-то из них и повезет.

Раздраженно зарычав, проклиная про себя тупых сородичей, которые вынуждают его лезть в проклятый лес так непохожий на родные степи, он прокричал.

— Чего встали образины? Ждете, когда вся слава достанется охотникам и кривоногим уродцам? Вперед на тропу, но не кучкуйтесь, иначе в случае свалки друг друга придется рубить, чтобы добраться до врага!

Не о каком внезапном нападении на поселение, которое изначально рисовал в своей голове вождь, не могло быть и речи. Стук топоров по дереву, писки гоблинов и галдеж молодых орков никогда до этого не выбиравшихся из своих степей так далеко, разносился среди деревьев. Ну и плевать. Те кто нападал на гоблинов не могут обладать большой силой, а значит даже местность им не поможет. Если бы эти неизвестные были сильны разве стали бы они каждый раз убегать? Нет, они не сильны — они трусливы, жаль что схватки, скорее всего не будет и из-за шума враги успеют сбежать. Тогда он прикажет своим братьям сжечь их дома, хоть какое-то развлечение в этих скучных краях.

Горло вождя душила обида, в портовый город людишек их пустили одними из последних и они лишь рубили слабых бледнолицых батраков и их женщин. Он видел трупы воинов людей, но у тех тоже были худые ручонки, а сами они были сплошь слабаками, раз не смогли защитить город, который был укрыт несколькими кругами каменных стен. А теперь мало того что его клан отправили в этот унылый лес, так еще и шамана забрали, сказав, что его сила нужна для основного войска орды.

Правда вскоре в Равервуд должен был прибыть один из старших шаманов круга, чтобы формировать еще одно войско из молодых кланов и Расаишь, но вождя это лишь раздражало. Опять кто-то будет им командовать, но его клан добровольно присоединился к призыву шаманов и влился в орду идущую походом на людей, а значит и не ему менять правила.

Раздавшийся треск вернул орка из размышлений к реальности. Огромное деревья то тут, то там выросшие посреди бурелома, падали вниз, перекрывая тропу и вместе с ней путь назад.

— Дзанннг! — зазвенела тетива где-то справа, и воздух наполнился свистом пролетающих рядом стрел. Кто-то из воинов захрипел словив стрелу в шею, а вождь набрав полную грудь воздуха закричал, призывая на себя и своих воинов боевую ярость от которой и без того большие мышцы набухали и покрывались венами давая дополнительную силу.

— АРХ! — прокричал вождь.

— АРХ! — подхватили его воины увеличиваясь в размерах.

Где-то дальше загудел охотничий рог, но его звук оборвался через несколько ударов сердца. Сверху щелкнуло, и арбалетный болт пробил грубый шлем одного из орков, заставив его глаза закатиться, а тело обмякнуть, рухнув на землю.

Пока вождь, подняв сигнальный рог дул в него, созывая всех к себе, кто-то из его воинов прокричал. — Они сверху!

И правда, на глазах вождя гибкая фигурка спрыгнула с веток, и ловко пробежав по одному из поваленных стволов, скрылась за нагромождением укрытых мхом павших деревьев. На краю зрения что-то вспыхнуло и развернувшись, орк узрел как закрывшие ловушку обрушенные деревья пожирает огонь. Чертовы уроды не только отрезали путь назад, но и подожгли его!

— Вперед! Вперед, чего встали болваны! За мной, покажем этим трусам, что их уши принадлежат нам!

Ухорезы рыча, бросились за своим вождем, который ломился туда, где скрылась ловкая фигура врага, спрыгнувшая с ближайшего дерева. Навстречу им полетели стрелы, забрав несколько жизней, но когда, разметав гнилые бревна, орки добрались до позиции лучников, тех уже там не было. И лишь узкие ходы то тут, то там расчищенные в буреломе указывали, куда делись лучники.

Из глубины бурелома раздался треск и к оркам вылетел обезумевший от боли боевой кабан, который, не разбирая дороги, затоптал нескольких орков и врезался своей огромной головой в дерево, где и упал, судорожно дергаясь весь утыканный стрелами словно ёж. В просеке, которую проделал своим телом зверь метались гоблины, сражаясь с разномастно одетыми людишками и другими мягкотелыми, к своему удивлению вождь заметил там и орков нападающих на его ухорезов.

Бессмертные! Вот кто напал на его клан! Яростно взвыв от ненависти, он повел своих воинов, туда, где добивали охотников и гоблинов желая обмыть свой клинок кровью врагов. Никчемные трусы, завидев, что к ним приближается основная сила его клана, развернулись и дали дёру. В воздухе ощутимо пахнуло магией, которая голубоватыми вспышками молнии раскидала особо крупные скопления гоблинов, что позволило врагам выйти из схватки и устроить бегство.

По дороге ему попался израненный эльф зажимающий руками смертельную рану на животе. Не останавливаясь, вождь рубанул его своим тесаком поперек головы, с тем расчетом, чтобы не задеть драгоценные уши. Первая пролитая кровь! Как же сладко ощущать ее брызги на своем лице! И как приятно пел его тесак, опускаясь на голову этого мягкотелого уродца! Зря они решили вступить в схватку, орки вступившие в драку долго не чувствуют усталости подпитываясь своей яростью и теперь врагам не сбежать, насколько бы хитры они не были.

Беготня продолжалась несколько минут, среди параллельных проходов то и дело мелькали его воины и гоблины, увидевшие своего вождя и бегущие параллельным курсом. Многие из них увлекшись, даже посмели обогнать его привлеченные убегающей добычей. Враги на некоторое время скрылись из виду, за чередой колючих кустов и когда вождь со своими воинами пробрался сквозь них, ему пришлось остановиться.

Дальше бурелом заканчивался и лишь стена странного тумана, из которого виднелись очертания огромного дерева, перекрывала им путь. Но остановился орк не из-за тумана, а из-за странного предчувствия, что кольнуло его в область сердца. Прямо на его глазах один из впереди бегущих орков сунулся в туман, но остановленный криком вождя тут же выскочил из него и замер. А еще через несколько ударов сердца пространство вокруг наполнила какофония звуков. Плачь, рёв, вой, призывы о помощи и смех, все это звучало из тумана голосами бойцов его клана. Успевший попасть в туман орк вдруг расхохотался и отбросив топор укусил рядом стоящего брата тут же упав получив ответный удар булавой. Оглянувшись вокруг, вождь понял, что вокруг него собралась лишь малая горстка тех, кто не успел нырнуть в туман.

На некотором расстоянии за их спинами в лесу одна за другой начали появляться фигуры. Одна, две, три…десятки. Орки, темные и светлые эльфы, малявки свифты и гномы, их смертельные враги хварги, змеелюди расаишь и люди. Последним прямо из центра вперед выступил здоровенный под стать самому вождю человеческий воин. Капюшон из волчьей шкуры был резким движением отброшен в сторону и одновременно с тем человек прохрипел — Вперед — и сам последовал своему слову, найдя взглядом вождя и бросившись к нему.

Вождь взревел и принял вызов, кинувшись на встречу. Но опережая человека, из-за его спины вылетел рой стрел и всполохов магии. Один из запущенных лучниками снарядов граненым наконечником пробил правую грудину орка, несмотря на доспехи. Рука с зажатым в ней тесаком потеряла свою силу и скорость из-за ранения и потому враг вооруженный перчатками с торчащими из костяшек когтями смог поднырнуть под удар и поддев плечом лидера орков швырнул того на землю.

Орк попытался встать, не понимая, почему бегущие следом воины не снесли человека, защищая своего вождя, но несколько ударов подряд сбили с него шлем и снова бросили на землю. Рассудок помутился, орк «поплыл» чувствуя как из тела, в которое погрузилась стрела, утекает жизнь. Чья-то стальная хватка обхватила его голову сверху и снизу, перед глазами лежала груда трупов — все, что осталось от горстки его воинов, не сунувшихся в туман. Он видел их распахнутые и удивленные глаза, в то время как чужие руки держа его за голову, потащили вверх, заставив его оказаться на коленях. Он пытался сбросить захват, скреб непослушными руками лапы врага все сильнее сжимающее его голову. Хватка усилилась, а над головой раздался спокойный и тихий голос. — Ты хотел мои уши, и уши моих разумных, но взамен подарил мне свое лицо.

Адская боль пронзила умирающего орка, пока Хоуп — лидер клана серебряного ветра сдирал своими когтями его лицо. Крик оборвался, а воин еще некоторое время обращенный спиной к своим людям что-то делал с трупом. Затем повернувшись, он приподнял руку с зажатой в ней рожей орка, к своему лицу.

— Пришью на нагрудник. Пусть эти кровожадные твари бесятся от одного моего вида. Покажем им что не только они могут сеять ужас!

В слитном движении подняв к небу оружие, клан разразился воинственным кличем. Сегодня серебряный ветер доказал что сильный и многочисленный враг — не значит непобедимый.