Глава 12
О пользе больших фонарей (жертва двух черных пешек)

Свист Лиза уловила издалека, даже не напрягая слух. Свистело тоненько, но ощутимо. Почти тут же она еще и увидела… Нет, не свист, как его можно увидеть? Из-за поворота, густой, как болотный туман, тек не то пар, не то дым, но странный, необычный, стелющийся по полу. Ощутимо потянуло прохладой.

…Здесь стояли три здоровые хреновины, от пола до потолка… даже, кажется, и дальше тянулись, за потолок, в специально прорезанные для них отверстия, но толком не разглядеть, что сверху, – лампочка осталась за поворотом, сюда долетали лишь отблески.

Что это за хрени, она не знала и гадать не хотела. Какие-то емкости круглятся, едва видимые за скоплением трубок разной толщины… В голове вертелась мысль об аппаратах для перегонки сивухи – оттого, наверное, что иные трубки были свернуты в спирали, – но зачем кровососам сивуха, если у них и водки, и спирта хоть залейся?

С одним из аппаратов случилось неладное, он-то и издавал свист, привлекший сюда. Из прохудившейся трубы била узкая тугая струя дыма-пара, становилась шире, в отдалении расползалась клубами, те жались к полу… Холодом тоже тянуло именно отсюда.

Возможно, труба лопнула, когда Базу недавно тряхануло. Или просто срок ей подошел. Небось, новых труб у кровососов нет, да и откуда им взяться, вот и латают год за годом старье.

Лиза приблизила ладонь к струе – ух, холодная! – и сообразила, как ей повезло. Она мечтала о холодном компрессе на пострадавшую руку, как в огне горящую? Хотя бы из мокрой тряпки, потому что мечтать про лед глупо? Так этот дым или пар не хуже льда сработает…

Чтобы приступить к процедуре, ей пришлось поднять руку-полено другой, вот до чего дошло… Струя холодного пара-дыма оказала прямо-таки чудесное действие на распухшую конечность. Боль исчезла, как и не было. Опухоль совсем не спала, но значительно уменьшилась. Локтевой сустав начал гнуться всего лишь с легкими неприятными ощущениями, а только что любое его движение сопровождалось тягучей болью.

В общем, это была еще не та рука, с какой Лиза сдуру сунулась утром в драку с молодым кровососом. Но и никакого сравнения с той грабкой, что организовал ей Леха-между-ног-стручок-гороха. Повезло бы еще так же с хавчиком… Однако хавчик в этих секторах явно не хранят, они для другого предназначены, разве что случайно повезет отыскать нычку мобилей… Но два таких фарта подряд – перебор, не бывает.

(Буквально в двух-трех метрах от нее хранилось еды столько, что Лизе и за год не съесть, – прямо над головой, на минус третьем уровне, в громадной рефрижераторной камере. Лиза о том не догадывалась, и не расстроилась, и не стала измышлять способы проникнуть наверх именно здесь.)

…Закруглилась с лечением она, когда сообразила: затянуть его еще, и дело закончится жестокой простудой, и без того замерзла тут как цуцик.

Пошагала дальше, стараясь согреться быстрой ходьбой и не обращая внимания на голодные рези в желудке.

Ирка тащилась по главной улице Затопья, и каждый шаг давался ей все с большим трудом.

Ей было плохо, очень плохо. Ей нужен был мужик. Любой, пусть самый страшный или самый лядащий. Ей казалось, что до утра она без мужика не дотянет, что дьявол ее прикончит… Или не казалось.

Она сама дала маху, сама загнала себя в ловушку. Не подсуетилась, не приискала себе на ночь мужика, а лучше – двух. Не прошлась загодя по дворам, разведывая, где квасят без женского общества… Или с женским, но чтоб не всем хватило. Или…

Короче, она не сделала ничего. Она понадеялась на Пахома. Избаловалась в последнее время с ним. Расслабилась. А этот урод после того, как они днем перепихнулись и дьявол притих, вылакал канистру сивухи. Реально ничего не осталось, даже на донышке. А ведь еще днем там плескались литра два или три, Ирка сама видела. Может, не в одно рыло выжрал, может, помог кто осилить по-соседски, но Пахому в любом разе хватило: лежал теперь бревном, мычал, не вставал ни в какую… Ладно бы она сразу поняла, что ничего не перепадет, и ушла бы. Нет, она битых два часа промучилась с Пахомом, на что-то надеясь… Дождалась того, что найти другого мужика стало поздно, а дьявол разбушевался.

Пережила бы, может, если бы Пахом сивухи ей оставил… На крайняк выпила бы ее побыстрее и отрубилась, спрятавшись от дьявола в беспамятство, – дьявол такое не прощает, и утром было бы плохо, куда хуже, чем с обычной похмелюги, но будет день, будет и пища: или Пахом проспится, или кто еще подвернется… Однако сивухи нет, и ничего в доме нет, даже искать не стоит, у Пахома пойло не хранится в ожидании подходящего повода – для него появление в доме бухла уже повод кирнуть.

Дьявол поселился в ней семь лет назад. Тогда еще никто не называл Ирку ни трехглазой, ни давалкой: странный нарост на ее лбу начал расти – потихоньку, исподволь – года через два после появления дьявола и окончательно сформировался спустя несколько месяцев. А давать она давала… но так, как все дают, без фанатизма.

Третий глаз, кстати, на первые два не был похож совершенно. Ничего, что глазам полагается, не имел. Ни зрачка, ни радужки, ни век с ресницами… ничего. Выглядел как бляшка припухлая, чешуинками покрытая, но не рыбьими, а словно у еловой шишки. Если чешуинку спецом или невзначай сковырнуть, будет немного больно и пару дней глаз саднит, но потом вырастает новая.

Нарост ничем на глаз не походил, но все же был глазом – им можно было глядеть, а это главное. Им смотрел на мир дьявол, он и вырастил его для себя, ясней ясного. Иногда Ирке тоже позволял взглянуть, но не слишком часто.

Она никогда не ломала голову над вопросами: на что похож дьявол? Чего хочет? Почему выбрал для проживания именно ее среди множества прочих?

Первый вопрос был дурной и ответа не имел. Внутрь к себе не заглянешь, и никто не заглянет: резать ее, Ирку, из глупого любопытства дьявол никому не позволит. Когда был маленький, глупый и без глаза, мог, наверное, такое допустить. Соображалку он тогда имел как у младенчика – то есть не имел никакой: хочет жрать, так орет, а получит сиську, так натрескается и задрыхнет. Только вместо сиськи было то, что мужики в Ирку пихают. Так что над вторым вопросом ломать себе мозг не фиг, ответ очевиден: того самого и хочет.

На третий вопрос: отчего именно к ней между ног решил прописаться дьявол? – Ирка имела ответ предположительный, но казавшийся ей основательным: сама сдуру накликала. Была у нее такая дебильная присказка… Привычка идиотская была… Часто поминала, ну типа: да я манду дьяволу прозакладываю, чтоб то-то и то-то… Ну и вот. Недаром же говорят: черта только помяни, тут и явится. А что черт, что дьявол, все едино.

…Дьявол требовал своего все настойчивее. Понукал свою хозяйку все болезненнее. Хозяйку – не в том смысле, что она дьяволом помыкала и командовала, а типа квартирную хозяйку; кто тут главный, Ирка давно поняла и не рыпалась, слишком больно было рыпаться.

Сообразив, в какую ловушку себя загнала, понадеявшись на Пахома, Ирка от беды дошла до того, что прикопалась к его сыну, к вечно спящему Гуньке.

Сколько тому уже? Четырнадцать? Или даже пятнадцать? Ну так хватит спать, за девками пора бегать…

Она, Ирка, не девка уже давно. Зато и бегать не надо. Даже вставать не надо. Сделай свое дело и дальше дрыхни. Растолкала, Гунька приоткрыл глаза, сказал, куда Ирка может пойти, и снова засопел. Она, собственно, именно туда и именно на то хотела сейчас больше всего, и посчитала за согласие, и торопливо распустила завязку Гунькиных штанов.

Тот, вроде даже не просыпаясь, махнул кулаком, засветил Ирке в лоб, чуть правее третьего глаза.

Прилетело не особо сильно и больно, и она все же взгромоздилась сверху, решив, что пару-тройку таких ударов выдержит, а дальше мужская природа возьмет свое, ей ли не знать…

Однако проклятый Гунька начать не позволил, снова зарядил в лоб, и гораздо сильнее – буквально смахнул Ирку с себя: грохнулась на пол, больно приложившись локтем и боком. Угодил теперь слева от глаза, и она поняла: не обломится, а если невзначай прилетит прямиком в глаз, теперешняя боль от кулака, падения и даже от бушующего внутри дьявола покажется за легкую разминку, за подготовку к боли настоящей…

Она выползла во двор, негромко подвывая и от боли, и от несправедливости жизни, – скрючившись, вцепившись в низ живота, словно при болезненных месяцах. Но те у нее не случались давненько.

А ведь когда-то (недолго) казалось, что в жизни с дьяволом ничего дурного нет, даже наоборот. Дьявол тогда был еще невелик, довольствовался малым, а Ирка неожиданно расцвела и похорошела: исчезла угревая сыпь, портившая лицо, быстро редевшие волосы редеть перестали, и наросли новые, густые… И вообще словно лет пять-шесть сбросила на вид, даже сиськи подтянулись и стали торчать, как когда-то в девичестве. Третий глаз тогда еще не прорезался, и стала Ирка молодкой на заглядение, парней у девок отбивала только влет, женатые мужики на кулаках из-за нее бились. Эх, было ж время…

Но закончилось все тем, чем кончаются любые шашни с дьяволом.

Красный огонек засветился в темноте, словно там притаился одноглазый вампир.

Но будущему сержанту Евсееву такое сравнение в голову не пришло. Фантазия у него была небогатая, ассоциативное мышление отсутствовало как класс. Он бестрепетно шагнул в темноту, ничуть не опасаясь схлопотать вампирский укус и пополнить ряды ночных кровососов.

И был прав, вампирский глаз оказался всего лишь красным светодиодом, укусить никого не способным по определению. Способен был на другое – человека с более пытливым умом мог озадачить загадкой: а почему светодиод (как ранее его братья-близнецы) загорелся лишь с появлением поблизости Евсеева? А на проходящих мимо мобилей не реагировал?

Но эта загадка мироздания простой и конкретный разум будущего сержанта не занимала. Он никогда не слышал известнейший тезис: «Во многой мудрости много печали, и кто умножает познания, умножает скорбь», – но действовал согласно ему. Скорбь не умножал.

Загорается – значит, так надо. Так тут оно устроено. И не его дело ломать голову, почему устроено так. Его дело выйти на связь и доложить, что они по-прежнему в дерьме.

(А человек с пытливым умом предположил бы, что в гарнитуру, полученную Евсеевым от майора Званцева, вмонтировано крохотное устройство, выдающее слабенький сигнал, – и светодиоды реагируют именно на него. И предположение угодило бы в «десятку».)

Евсеев провел ладонью по стене, нащупал под светодиодом маленький лючок, откинул подпружиненную крышку. Пристыковал гарнитуру к разъему.

– Здесь Евсеев.

– Докладывай, Евсеев, – немедленно откликнулся Малой.

Потенциальный сержант, подсвечивая фонарем план уровня, начал перечислять осмотренные сектора. Он не знал, что параллельно докладу Малой манипулирует «мышкой», и на экране перед ним высвечивается полная картина поисков.

Безрадостная картина…

Мобили двигались с двух сторон, словно сходящиеся крылья невода. И должны были спровоцировать беглянку на прорыв либо заставить отступать и вывести в итоге на Евсеева и его группу. Не произошло ни того, ни другого. Крылья невода схлопнулись, но принес он лишь тину и траву морскую. Золотая рыбка нашла в сети прореху и уплыла.

– Вы ее упустили, она сейчас за вашими спинами, – прозвучал в наушниках другой голос, и Евсеев узнал Ковача. – Теперь, рядовой Евсеев (звание Ковач выделил голосом), постарайся мне убедительно объяснить, отчего так получилось. Ключевое слово «убедительно».

Евсеев медлил, формулируя причины провала… Кривить душой и что-то выдумывать он не стал, с Ковачем это смертельно опасное занятие.

– Мобили ссут, – выдал наконец несостоявшийся сержант. – Вот и вся причина.

– Подробнее.

– Пока я рядом, еще ничего… Без меня хреново. Ссут. А я не могу быть везде.

– Предложения? – вновь включился Малой.

– Наших сюда надо. По одному на каждую группу. И дубинок еще подогнать, если наделали. В смысле, палок, которые ПРС.

– Палки будут. А люди…

Евсеев не знал, но во время недолгой паузы Малой взглянул на Ковача. Тот покачал головой.

Играли бы они на одной доске – этот ход напрашивался бы. Но досок слишком много.

Двенадцать бойцов старой гвардии – последний резерв. Загнать их под землю недолго, но если вдруг прорежется Черная Мамба? И не радиопередачей, а чем-то более конкретным и опасным? Или выкинет какой фортель Филин, затеявший непонятно что?

– Людей не будет, – закончил Малой. – Справляйся своими силами. Начните снова. Гоняйте ее, не давайте передохнуть. Она с раннего утра не спавшая, не евшая. Задрыхнет, и возьмете тепленькую.

– Я вот что еще подумал…

Ковач, слушавший разговор, сделал страдальческое лицо. Для него «Евсеев» и «подумал» принадлежали к разным понятийным полям. Не пересекающимся.

Он ошибся. Говорят, что раз в год и палка стреляет, – это преувеличение, но Евсеев, как оказалось, сумел-таки выдать толковую мысль.

– Фонари у нас хреновые. Луч слабый, ни колодец до дна просветить, ни тупик до конца. А мобили ссут туда под скальпель… Хорошие фонари нужны, как фара.

И тут Малой протупил. Имел неосторожность вслух признать, что предложение дельное. Евсеев возгордился, поднапрягся и выдал новую идею: отрубить весь свет в техсекторах, всю аварийку и искать с тепловизорами.

Ковач престал вслушиваться. Понятия «мобиль» и «тепловизор» у него тоже никак не коррелировали. Свершилось, палка выстрелила, в ближайший год новых выстрелов можно не ждать.

– Мне нравится твоя подружка, – сказал Ковач, когда Евсеев отключился. – Реально нравится. Как думаешь, если бы она во главе мобилей ловила Евсеева, сколько б тот продержался?

– Женись, дядь Валера, если нравится, – мрачный тон Малого никак не соответствовал словам.

– Я-то думал, что у нее есть жених…

– Шприц Рымаря ей жених, – сказал Малой еще более мрачно, и Ковач перестал развивать тему.

Ход слоном не оправдал надежд… И что теперь? Вводить в дело ферзя? Или пожертвовать пару пешек?

Ферзем он без лишней скромности считал себя.

– Никончук? – связался он с дежурным, приняв решение. – Сколько у тебя мобилей свободных?.. Понял… Подгони всех и тех, что я присылал. Сам выберу двоих. И вот еще, сделай копию с плана уровня, только техсектора. Масштаб уменьши.

Он снова стоял перед строем. Теперь колебаний не было. Точнее, были, но иного плана.

– Ты! – выбрал он наобум, мобиль шагнул из строя, назвал имя.

Второго выбирал чуть дольше… Ага, вот этот подойдет, пожалуй.

– И ты. – Новый шаг вперед, новое имя. – Слушайте задачу. Двинетесь по техсекторам отдельным маршрутом. Независимо от Евсеева и ему не подчиняясь, я его предупрежу. Подчищая за его орлами, осматривая труднодоступные места. Снаряжение получите другое, новое. Через двадцать минут получите, у дежурного. И у него же возьмете план уровня с нанесенным маршрутом. Выполняйте. Отставить! Дай-ка кепи…

– Чего? – удивился мобиль, страдавший гайморитом, судя по голосу.

– Фу-у-у-у-х… Дай мне тот матерчатый предмет расцветки «цифра», что ты носишь на другом предмете, круглом, который ты зовешь головой.

– Предмет чего?

Ковач шагнул вперед и сам снял кепи с головы мобиля.

…Через двадцать минут двойка с особым заданием отправилась его выполнять.

«Если все выполнят как надо, – думал Ковач, второй раз за сегодня шагая к радистам. – Если… то комбинация получится изящная, и вся суета пешек на минус четвертом потеряет смысл. А ферзь в одиночку нанесет короткий разящий удар. Но тут многое зависит от самой беглянки. Когда шахматист жертвует пешку или фигуру, он тоже попадает в зависимость от соперника: жертву могут принять, а могут и нет».

Подземному хозяйству кровососов – прогнившему и ветхому – неслабо досталось от взрыва боеприпасов (она остановилась на версии покойного Груздя за неимением другой). Разрыв трубы, пособивший ей с лечением, оказался далеко не единственным.

Один раз натолкнулась на струю воды, бившую из разорванной тонкой трубы, вертикально протянувшейся вдоль стены. Трещина там была невелика, но напор хороший, в коридоре собралась приличная лужа. Лиза решила напиться (про запас, так-то не очень хотелось), но не смогла сделать даже глоток – вода оказалась не питьевая, смешанная с какой-то химической гадостью.

Она вообще заметила, что поговорка «где тонко, там и рвется» применима не только к ниткам. К железным трубам тоже. Она встретила еще три разрыва, пускавшие фонтаны в коридор, а потом еще, и еще, и все трубы были такие же, чуть толще ее большого пальца. Другие, приличной толщины, стояли целые и фонтанов не пускали.

(Если бы она встретила в своих блужданиях капитана Сидоренко, среди прочего отвечавшего за сантехнику Базы, и не пустила бы сразу в ход скальпель, капитан мог бы Лизе объяснить, отчего так происходит: водопроводных труб на полдюйма у них нет вообще. Изначально их не было на Базе. А нужда в них была, когда подводили воду на уровни, водопроводом не обеспеченные, и пришлось выкручиваться и демонтировать ограждения и обрешетку главной шахты, и ставить вместо нормальных труб это тонкостенное дерьмо, на трубы лишь похожее, и эти псевдотрубы и так-то часто дают течи, а сегодня, когда на минус третьем перекрыли магистраль и давление скакнуло, лжетрубы полопались повсеместно, устроив на всех уровнях сплошной Петергоф. Потому что не трубы. А детали обрешетки и ограждений.)

Потом она вышла к месту другой аварии, та была гораздо серьезнее, и труба не чета прежним – толстая, как ствол дерева, и воды вылилось столько, что еще на дальнем подходе стало по щиколотку.

У трубы возились мобили, полдесятка, латали разрыв, уже почти залатали – наложили здоровенную заплату и сейчас притягивали ее хомутами, текло все слабее и слабее…

Сердце у Лизы екнуло. Неужто опять повезло, фарт к фарту? Одолеть пятерых не по силам, но мобили работали мокрые и почти голые, в одних трусах. Значит, где-то рядом (или в отдалении, на возвышенном месте?) их шмотье и обувь. Она начала подкрадываться, стараясь не плескать водой под ногами и чувствуя, как взбудораженно колотится сердце.

Угадала… Кучки одежды лежали так, чтобы вода их не подтопила. Там же стояли пять пар берцев. Но и все это хозяйство, и своих работающих сотоварищей сторожили еще два мобиля, обутые-одетые. Оружия им тоже не выдали, но ремонтники не растерялись и сами вооружились, чем смогли: один держал обрезок трубы с метр длиной, другой какой-то инструмент, вроде бы здоровенный разводной ключ. Стояли настороже, зыркали во все стороны, подсвечивая фонарями.

Одежда. Обувь. Фонари.

Она прикидывала так и этак… Нет, никак не подобраться незаметно к этим двоим и не прикончить их так, чтобы та пятерка подбежать не успела…

Уходила Лиза в диком разочаровании. Проклятый халат казался еще более мерзким.

Ирка ползла по Затопью, вглядываясь в серую июньскую ночь, в надежде на слепую удачу. Вдруг подвернется уныло бредущий домой парень, только что получивший облом от своей девки?..

Не подворачивался никто. Затопье казалось вымершим. Почти все дома стояли темные, ложились здесь рано, свечи (или керосин, кто побогаче) зря не жгли.

Редко-редко где светились окна, и тогда дьявол не чинился, дозволял глянуть своей зыркалкой. Дьяволову глазу стены не помеха, но ничего обнадеживающего Ирка не углядела. Ей бы хотелось присмотреть, к примеру, пару мужиков, сидящих за приличной емкостью сивухи в нужной стадии опьянения, – еще не вдугаря, но уже конкретно тянет на подвиги: или в рожу кому засветить, или бабе засандалить.

Опоздала… Бухали, не без того, но либо заканчивали, стадию подвигов миновав, либо жены мелькали рядом.

В управе одно окно было освещено, – и не в жилых комнатах Семена, а в присутствии, куда имелся отдельный вход. Светилось как-то ярко и необычно, словно смотрящий и свечей зажег, не считая, и керосинку к ним в придачу запалил, да не одну, – все равно показалось темновато, и он вдобавок раскочегарил ацетиленку…

Ирка не сбилась мыслями на необычный свет, не отвлеклась от главного. Ей припомнилось, что слышала краем уха: смотрящий Семен свою жену и обеих дочерей куда-то отправил, не то к родне погостить, не то еще куда…

Не повод, конечно, чтоб мужик в самом соку в одиночку спал, – небось какую-нибудь прошмандовку уже зазвал, смотрящему ни одна не откажет.

Она глянула третьим глазом, ни на что особо не надеясь, – и сердце екнуло и пропустило удар.

Внутри был мужик!

Один!

Она пошарила дьявольским оком по темным комнатам, но и там никакой прошмандовки не засекла.

Не веря своему счастью, Ирка торопливо ковыляла к управе. Заскочила во двор и поняла: не все так просто, как ей спервоначалу показалось. На задах у Семена стояла баня, с улицы не видная, – и оказалась тоже освещена. Ирка подошла поближе, прислушалась: до нее донеслись мужские голоса, явно нетрезвые, женский смех…

Сплавив семью, в одиночестве Семен не скучал. И одной прошмандовкой не ограничился. Гуляет по-взрослому.

Но кто и зачем тогда уединился в управе?

Она снова пустила в ход третий глаз и теперь разглядела: в ярко освещенной комнате сидит сам Семен.

Ну и как это понимать?

Ирка поразмыслила и поняла так: смотрящий затеял гулянку, корешей пригласил и девок, и все шло хорошо до поры, а потом случился облом. Девка, что Семен для себя присмотрел, взбрыкнула и не дала, свалила из бани. Случается такое с молодыми и горячими, потом-то их жизнь обломает, но сейчас от того Семену не легче: ушел, чтоб смешки корешей не слышать, сидит злой, как собака, и если в подходящем градусе, может даже на Ирку повестись…

Поднялась на крыльцо, дверь была заперта изнутри на засов.

Барабанить не хотелось. Из бани могут услышать, к тому же она понимала: объяснила-истолковала в самом выгодном для себя свете, а на деле, может, все и не так… Надо бы получше разобраться, шума не поднимая.

Она высоко задрала юбку, исподнее приспустила. Расставила ноги пошире, выпятила низ живота в сторону двери, откинула тело назад, насколько смогла. Словно хотела доказать всем мужикам, что и бабам под силу помочиться на стенку.

Ну! Давай же! Для тебя стараюсь!

Дьявол крайне редко показывался наружу даже самой малой частью, при свидетелях вообще никогда. Но сегодня показался…

Она чувствовала влажное скольжение – из нее наружу. Взгляд не опускала, не всматривалась в темноту, и без того знала: там черный слизистый как бы змеиный хвост, способный на конце утончаться, проникать в малейшие дырочки-щелочки.

Добротно смазанный засов отодвинулся почти беззвучно. Она дождалась, когда дьявол вползет обратно, подтянула исподнее, одернула юбку – и вошла.

Сени загромождали какие-то ящики, коробки, что-то еще – так, что едва можно пройти вдоль стены. Ирка мимолетно удивилась: когда случалось здесь бывать, ничего похожего не видела. Но в голову брать не стала, протиснулась мимо ящиков, и вскоре лишь тонкая перегородка отделяла Ирку от ярко освещенной комнаты и смотрящего Семена.

Оттуда негромко бубнил голос, иногда замолкал, потом начинал бубнить снова. Смотрящий (если она угадала правильно) вслух решает, как наказать взбрыкнувшую девку? Ирка не стала напрягать слух и пытаться разобрать слова. В ее распоряжении был способ получше.

С такого расстояния дьяволов глаз не только позволял разглядеть в мелких деталях, что внутри. Он и в голову человеку умел заглянуть. Нет, мысли дьявол читать не мог. Ирка, когда пользовалась глазом, тоже не могла. Но могла ощутить настрой, эмоции, желания…

Она все разглядела и ощутила. И ей захотелось завыть в полный голос.

На увиденное она почти не обратила внимания, картинка скользнула мимо сознания, хотя в комнате небывалого и удивительного хватало с избытком.

Смотрящий Семен не стал устраивать иллюминацию, запалив всё, что имел: свечи, керосинки и ацетиленки. Комнату заливали светом пять электрических (!) ламп. И пусть крепились их патроны к самодельному и аляповатому подобию люстры без плафонов, но лампы были самые настоящие, светили ярко и сильно. От люстры тянулся провод по потолку и стене к каким-то ящичкам, стоявшим в углу.

Автомобильные аккумуляторы Ирка не опознала бы, даже озадачившись: откуда к лампам поступает электричество? (А она не морочилась этим вопросом.) Когда грянул Большой Трындец, она была слишком мала, чтобы интересоваться тем, что находится под капотами у машин. А позже навеки разрядившиеся аккумуляторы в Затопье без дела не валялись: их быстро раскурочили, извлеченный свинец пошел на изготовление пуль, дроби и прочих нужных и полезных вещей…

Зато предмет, красовавшийся на голове смотрящего, был ей прекрасно знаком. Более того, у нее дома тоже висели на стене наушники, хоть и другие на вид, – как память о тех временах, когда крохотная Иришка сидела в них перед ноутбуком, а на цветном экране разворачивались самые удивительные истории.

Но она не задумалась, зачем наушники смотрящему Семену, и что за черный ящик стоит перед ним на столе, и с кем Семен разговаривает, и что все это значит.

Гораздо важнее для Ирки оказалось другое.

Семен был трезв. Похоже, пил сегодня… но все выветрилось.

Семен был очень сосредоточен и серьезен. Ни следа игривого настроения, что появляется у нормальных людей в компании девушек, особенно если дело происходит в бане.

Разочарования у смотрителя Ирка не ощутила ни малейшего, никто Семена не обламывал. Напротив, распирало его радостное предвкушение чего-то, чего именно, Ирка не поняла, но знала точно: Семен возбудился не от предстоящего ему перепихона, такие эмоции глаз дьявола засекал влет.

К возбуждению примешивалась немалая доля страха. Семен опасался своего собеседника. И еще чего-то, Ирка не стала разбираться, чего именно, – главное было ясно.

Она могла бы по старой привычке прозакладывать свою манду дьяволу, что смотрящий Семен ее сегодня не трахнет, но дьявол давно выиграл этот заклад.

Ирка шарахнулась назад, к выходу. Слепо ударились о ящики, и, наверное, больно приложилась, но не почувствовала боли. Дьявол тоже все видел и все понял (они могли пользоваться глазом вдвоем, одновременно) – и немедленно сорвал злобу на Ирке. Ей словно с размаху засадили раскаленный добела лом, и давешний крайне болезненный зуд и спазмы, заставлявшие ковылять, ухватившись за низ живота, казались теперь легкой щекоткой на фоне новых ощущений.

Матка превратилась в огненный шар и взорвалась, и ее зазубренные раскаленные осколки разлетелись по всему телу, по самым дальним его закоулкам, вспарывая и выжигая все на своем пути.

(Примерно так представлялось ей творящееся внутри. Что матки у нее давно нет, Ирка не догадывалась.)

Ног не стало, ноги тоже сгорели. Ирка начала падать ничком, гадая, что с ней случится раньше: долетит до пола или сдохнет от боли?

Судьба словно бы решила выдать Лизе компенсацию – после всех холодных душей она угодила в натуральную баню… К месту разрыва трубы с горячей водой. Но постоять тут и отогреться не хотелось. Хотелось побыстрее уйти.

Воздух, смешавшись с паром, вонял не пойми чем. Не водой или просто сыростью, нет… Пахло сладко и резко: тухлятиной, снадобьями из больнички, смертью и тем, что случается после нее, – гниением, разложением…

Может быть, взрыв заодно сотворил что-то с вентиляцией, и она гнала сюда воздух из мертвецкой, где кровососы держат своих убитых?

Казалось, что запах ощущается даже физически… Давит со всех сторон, налегает на плечи, хватает за ноги – и старается заставить остановиться и ждать… Чего?

Чертова сладковатая вонь болота… марево, стоящее над моховыми кочками… вот что это напоминало больше всего… болото жарким летним днем так же дурманит голову, манит прилечь на мягкий мох… а ее и не надо манить, она сама давно хотела отдохнуть, полежит немного на мягкой зеленой перине, а потом…

Лиза резко помотала головой, сообразив, что чуть не провалилась в беспамятство, чуть не разлеглась на бетонном полу… Остановилась, упершись рукой в стену. Поднесла скальпель к лицу и втянула его запах. Сталь, пот и немного крови… Пот ее, кровь чужая, а сталь их соединила и повенчала. Именно так пахнет надежда, здесь и сейчас, – надежда выбраться под солнце…

Заснуть от навалившейся усталости нельзя. Пусть та и ведет себя как радушная хозяйка…

Сонливость обнимала мягкой медвежьей лапой. Давила на спину, на шею, на плечи, заставляла все медленнее передвигать уставшие ноги. Чуть отступала, если прикусить кожу ладони, – но с каждым укусом возвращалась все быстрее.

Желтизна работающих светильников успокаивала… и заставляла веки слипаться. Неимоверно захотелось пить, сейчас она жалела, что не зачерпнула из того озерца, где возились полуголые мобили…

Лиза переставляла ноги механически – убраться побыстрее из этого сонного места в бодрящий холодок, – и добралась до развилки, разделившей коридор на два. Замерла, затаившись и вслушиваясь

Правый или левый? Двинулась в левый. То ли из-за тишины, царившей в нем, то ли еще по какой-то причине… Голова варила всю хуже – парилка осталась позади, но подцепленную там сонливость Лиза утащила с собой.

Шла и чувствовала: если не найдет место для привала, сон срубит ее прямо на ходу… Послышался шум, и она вдруг сообразила, что этот шум не первый, что она уже какое-то время слышит шебуршение впереди, но мозг в своем сонном отуплении не желает на это никак реагировать… Плохо дело. Она остановилась и использовала последнее средство, приберегаемое на крайний случай: тыкнула острым кончиком скальпеля себе в бедро… В голове немного прояснилось.

А впереди были люди… За поворотом, совсем близко. Кто-то, похоже, там споткнулся и ругнулся себе под нос. Если она побежит, ее точно так же услышат…

Ей осталось одно: спрятаться в тень, прикрываясь металлическим корпусом непонятно чего, тут стоявшего, и замереть. Если вдруг идут без фонарей, могут не заметить…

Они шли с фонарями, или по меньшей мере с одним. Сначала из-за изгиба тоннеля появился луч света, а затем и фонарь. Вместе со своим владельцем, разумеется. Его спутник, как тут же выяснилось, фонаря не имел либо не включал.

Лиза поняла: сама загнала себя в ловушку из-за идиотской сонливости, и теперь не спрятаться и не удрать, нужно драться. Сменила позицию, встала за выступ на развилке, вжалась в него, затаив дыхание. Скальпель был уже в руке, в левой.

Надо заметить, что единственный фонарь парочки разительно отличался от тех небольших металлических цилиндров, с какими шастали по подземелью недавно встреченные мобили. Здоровенный рефлектор плюс емкий аккумулятор – конструкция была габаритная и увесистая, зато светила на загляденье, далеко посылая яркий конус света. Никакого сравнения с давешними чепуховыми фонариками.

Фонарь был хорош – но как раз этим крайне не понравился Лизе. До сих пор мобили не рисковали сунуться в неосвещенные тупички, светили туда снаружи и шли дальше, ничего толком не разглядев в сплетении теней (и пару раз не разглядев затаившуюся там Лизу). Теперь тот трюк можно забыть: этакий прожектор даже издалека все высветит.

Тот, кто руководил охотниками, делал это грамотно. Ошибок не повторял, усовершенствовал и оснащение, и тактику, и лишь человеческий материал улучшению не подлежал… Разговор, услышанный Лизой, подтвердил это в полной мере.

– Сам-то ее видел?

Ответивший голос был гнусавым, словно его обладатель страдал хроническим насморком:

– Ага, сама тощая, но сиськи годные, торчат и твердые.

– Погодь, погодь… так ты их видел или щупал?

– Ну… как бы… у нее я видал… а у других я щупал… Ну, типа такие же, похожие, щупал…

– Э-э-х…

– Я б такую без базара отодрал бы…

– Не-е… Ковач за такое яйца отрежет и сожрать заставит…

– Да ладно… Он сказал, что, если с ней что, он в нас типа разочаруется… в наряд загонит, делов-то…

– Молодой ты еще… и дурак. Если Ковач в тебе разочаруется – то и значит, что свои яйца жрать будешь.

Услышав такой разговор где угодно, хоть в самом дальнем лесу за три дня пути от Базы, можно не гадать, кто его ведет: мобили, кто же еще. Была бы Лиза главным кровососовским начальником, она этих похотливых козлин кастрировала бы загодя, едва забрив, – может, хоть тогда о службе будут думать, а не о бабах?

Козлины подошли вплотную, продолжая муссировать все ту же тему. Гнусавый истово доказывал, что Лиза никому ничего не скажет, а даже скажет, так кто ей поверит, а с нее самой не убудет. Второй, шагавший с фонарем, категорически отказывался разочаровывать Ковача и отнекивался вплоть до момента, когда уткнулся в объект их спора и взглядом, и краем светового конуса. И замер, оцепенел на мгновение…

Он был почти на расстоянии вытянутой руки. Лиза шагнула вперед, одновременно выбросила руку в быстром выпаде, угодив колющим ударом куда-то между подбородком и кадыком, но дернуть лезвие в сторону и как следует резануть не успела – мобиль отшатнулся, уронив фонарь, и скальпель вышел из разреза.

Чуть позже раненый открыл рот, но вместо слов или крика оттуда надулся красный пузырь. Лиза этого уже не видела, рванувшись ко второму.

Гнусавый знаток ее сисек (ведь врет, козлина, ни хера он не видел!) был невысоким, щуплого сложения, однако оказался хоть плохонько, но вооружен: вместо фонаря тащил какую-то палку и тут же попытался ею отоварить. Лиза быстро нагнулась, пропустила удар над головой, но разминулась с палкой едва-едва, почувствовала затылком ее полет.

Для режущих ударов снова не было времени, она быстро повторила свой выпад, пока инерция унесла оружие гнусавого в сторону.

Попала… Куда воткнулось лезвие, она не разглядела толком, упавший фонарь не разбился и продолжал светить, но в сторону, а до ближайшей тусклой лампочки было слишком далеко. Но во что-то попала, и скальпель в этом чём-то застрял, а гнусавый резко мотнул головой и выдрал рукоять из ее пальцев.

Она осталась без оружия и тут же отскочила назад. Не знала, насколько опасна нанесенная ею рана, и прикидывала, как справиться голыми руками с длинной и увесистой дубинкой. Получалось, что никак, – можно только отпрыгивать, уворачиваться и дожидаться, когда кровопотеря сделает свое дело.

Беда пришла, откуда Лиза не ждала… Со стороны того мобиля, что не повелся на ее сиськи, опасаясь мести неведомого Ковача. Его Лиза уже списала со счетов (не Ковача, мобиля), решив, что зацепила хорошо и больше этот мудачок под ее скальпель не полезет.

Ошиблась: и он полез, и скальпеля она лишилась. Даже не полез, она сама на него наскочила, отпрыгнув подальше от гнусавого и его дубинки, – и почувствовала, что ее схватили за ноги, облапив повыше колен, причем откуда-то снизу, мобиль не то присел на корточки, не то стоял на коленях, Лиза не успела понять, он тут же дернул ее, уронил и сам навалился сверху с хриплым криком.

Крик был негромким и нечленораздельным, но явно торжествующим.

Она дралась отчаянно, с остервенением, но этот, в отличие от худосочного приятеля, был парнем крупным и плечистым. Кулачные удары, щедро отпускаемые Лизой, он словно и не чувствовал, к тому же правой бить в полную силу не получалось. Она была в таком состоянии, что руку не берегла, вообще не думала о том, но понимала: не то, удары слабоваты.

Схватка в партере продолжалась недолго и завершилась тем, что Лиза оказалась лежащей на спине, мобиль на ней, почти лицом к лицу, и поза намекала, что он решился-таки нарушить запрет Ковача… Хрипло дышал, и капли с каждым выдохом летели Лизе на лицо – не изо рта, из разреза над кадыком, но рана явно была пустяковой и ничему не угрожала.

Она ударила его головой, метясь разбить нос, но угодила лишь по скуле. Мобиль тут же вцепился в ее шею, сдавил. И продолжил давить все сильнее, головой было уже не дернуть, и коленом вмазать между ног не получалось.

Лиза двинула ему по голове кулаком, левым, он словно и не заметил, и она мимолетно пожалела, что не получила от природы и родителей кулак-арбуз, как у Бобы, или хотя бы обычный мужской кулак средних кондиций…

Мобиль деловито прилаживался ее задушить. Не изнасиловать и не скрутить-связать ради премии, – именно задушить, прикончить, Лиза в том не сомневалась, глядя глаза в глаза на его бешеную побелевшую рожу.

Душил мобиль неумело, понятия не имея, куда именно надо давить, чтобы перекрыть ток воздуха, – но старательно, прикладывая всю силу, а был не из слабаков. До настоящего удушья пока не дошло, но воздуха в легкие прорывалось меньше с каждым вдохом.

Для нового удара Лиза отвела левый кулак как можно дальше – не сдаваться же? будет драться, пока не сдохнет! – и наткнулась на что-то, и поняла, что это упавший фонарь, и поскорее нащупала рукоять… В результате в висок мобилю ударил не исполинский кулак Бобы, как она недавно мечтала, но нечто схожее по весогабаритным характеристикам.

Стекло, прикрывавшее рефлектор, разбилось после первого удара. Лампа погасла после второго, и тогда же разжались руки, неумело пытавшиеся ее задушить. Но Лиза била, била и била: сначала сбоку в голову, а потом, когда мобиль свалился с нее и она как-то очутилась на нем, – сверху, вдавливая и вминая фонарь в лицо. Неизвестно какой по счету удар оказался странно легковесным, и она поняла: в руке осталась ручка фонаря, а сам он перестал быть единым целым, валяется вокруг осколками стекла и пластмассы, – впрочем, валялись там не все осколки, многие торчали из лица мобиля. Он был жив, подергивался под оседлавшей его Лизой, что-то хрипел темным месивом лица, но сбросить ее или сделать что-то еще уже не пытался. Она отбросила невесомую ручку, зашарила справа, слева, нащупала весьма увесистый кирпичик вылетевшего аккумулятора и била теперь им – до тех пор, пока хрипение не смолкло и подергивания не прекратились.

Она поднялась на ноги, пошла ко второму – шатаясь пошла, едва волоча ноги, короткая вспышка сожрала остаток сил, безмерная усталость и апатия вернулись с лихвой, с процентами… Аккумулятор стал липким, норовил выскользнуть из пальцев, и Лиза стиснула его покрепче. Надо добить, надо поставить точку.

Правка не требовалась… Гнусавый лежал на спине, не шевелился. Лиза умудрилась воткнуть ему случайным ударом стальное жало скальпеля в глаз. Да-да, точнехонько в зыркалку, которая никогда не видела ее сиськи и уже не увидит.

Готов, решила Лиза. Скальпель вошел глубоко, и не только лезвие, но и часть рукоятки скрылась в глазнице. Наверное, дошел до мозга, а с таким не живут.

Она примерилась выдернуть оружие, бесцеремонно усевшись на грудь мертвому мобилю, ноги вообще не держали. Коснулась рукояти, и тут мертвец широко распахнул уцелевший глаз и сказал на удивление чистым и звонким голосом, вся гнусавость куда-то исчезла:

– Ма…

Наверное, бредил, мамку звал. Едва ли он что-то видел и соображал.

Лиза снова нашарила свой аккумулятор, но почувствовала, что не осталось сил лупить им, как лупила только что. Вообще ничего не осталось, словно кто-то ее выпотрошил, и не так, как она выпотрошила мобиля Груздя, а досконально выскреб все до донышка, а потом набил пустую Лизину шкурку не то ватой, не то опилками…

– Ма… – настойчиво повторил недомертвец.

Она стучала по скальпелю, торчащему из глаза, несильными ударами, едва приподнимая аккумулятор, ставший вдруг раз в десять тяжелее. Словно гвоздь заколачивала. После первого удара мобиль трепетнулся под ней, упруго и сильно, как громадная рыбина. И после второго трепетнулся, но слабенько, едва заметно, а потом затих. Но она стучала и стучала по скальпелю, и заколотила почти весь, оставив от него снаружи ровно столько, чтоб ухватить, раскачать и вытащить.

Гнусавый не шевелился и говорить больше не пытался. На всякий случай она долго мяла липкими пальцами его горло, искала пульс, но не нашла. Теперь уж точно готов.

Лиза чувствовала себя королевой.

Она была в ботинках, и даже почти подходивших ей по размеру, а небольшую разницу исправили тряпицы, запиханные в мыски. Она была в одежде, в нормальной, мать вашу, одежде! А сраная тряпка, когда-то бывшая белой, но пропитавшаяся с тех пор всем дерьмом на свете, – отправилась в свой ад для медицинских халатов. Небольшой рост и худосочное телосложение гнусавого мертвеца – большая для нее удача, а удача номер два в том, что она прикончила его почти без крови, а та, что все же выплеснулась из пробитого глаза, ничего не загадила.

Штанцы были узковаты в бедрах, но Лиза поправила беду, слегка подпоров сзади скальпелем шов (на все гожий инструмент! по слухам, им, кроме всего прочего, даже больных оперируют!). Китель, наоборот, оказался великоват, и без иголки с ниткой это не исправить… нет, не так, без иголки с ниткой и Марьяши это не исправить, рукодельница из Лизы никакая. Но она подвернула рукава кителя, запихала волосы под камуфляжную кепку и решила, что издалека сойдет за мобиля, а вблизи все равно не прикинуться.

Одеждой и обувью список обретенного не исчерпывался.

У нее появился фонарь. Тот, что послужил ей оружием, ремонту и восстановлению не подлежал, но в кармане гнусавого мобиля лежал фонарик другой: металлический цилиндрик в полтора пальца длиной.

Фонарь, даже такой плохонький, открывал ей множество новых возможностей. До сих пор Лиза двигалась только туда, где имелось хоть какое-то освещение, пусть даже самое скудное. Сунулась разок сдуру в темную нору с кабелями, намучилась там и поняла: в кромешной тьме странствовать не стоит. И, возможно, оттого проскакивала таящиеся в темноте пути наверх. Теперь не проскочит.

Скудный, из одного скальпеля состоявший арсенал пополнился толстой резиновой палкой, Лизе она понравилась: самопальная, конечно, но сделана по уму, – и она отказалась от мысли смастерить кистень из аккумулятора и из ремня второго мобиля. Залитый в дубинку свинец вмажет не хуже такого кистеня.

Но самый главный, самый ценный трофей лежал во внутреннем кармане у мертвеца, не пожелавшего опробовать ее тело из страха перед неким Ковачем.

План этажа!

Некоторые условные значки она не понимала… Но, по счастью, покойный мобиль тоже не был большим знатоком планов и обозначений на них. И кое-что для себя подписал карандашом. Одна надпись, самая длинная, была сделана на полях, от нее через половину плана протянулась нарисованная стрелка. Надпись сразу притягивала взгляд, и Лиза прочитала ее первым делом.

Прочитав, она подумала: нет, не может быть, что-то она не так прочла или не так расшифровала.

Прочитала снова, так и этак повертела в уме сокращения, но иных вариантов расшифровки не придумала.

Вот что там было написано:

И если надпись на полях этажного плана не обозначает пожарную лестницу, напрямую связывающую нулевой и минус четвертый этажи, – проще говоря, поверхность и тот этаж, где она сейчас, – то Лиза готова провести остаток этой ночи (да хоть остаток жизни, что уж мелочиться!) в казарме озабоченных мобилей. Не сопротивляясь и не предохраняясь.

Здраво рассуждая, такие пожарные лестницы должны быть на каждом этаже. Чтобы в случае чего выводить по ним людей мимо этажей других, охваченных пламенем… Но ей все другие лестницы по барабану. Ей нужна эта, единственная и неповторимая.

Что ни говори, два дохлых мобиля оставили ей королевское наследство, и она чувствовала себя королевой, но оказалась неблагодарной наследницей – перерезала мертвецам глотки и намалевала рядом две цифры, угадайте какие… Да, именно те, четверку и пятерку.

Последний штрих нанесен, пора уходить…

Впервые за все время, проведенное на Базе, она знала, куда идти.

Одна беда: не знала, откуда. Нет, понятно, что отсюда, где стоит, – от развилки, где валяются два трупа и осколки фонаря, – но кто бы ей ту развилку на плане указал, кто бы пальцем в нее, развилку, тыкнул: стоишь, мол, ты здесь, шагать тебе – туда. А так-то этих развилок на плане нарисована хренова туча. Но, что характерно, особую примету – два трупа и осколки фонаря – никто у нужной развилки не нарисовал, еще не было той приметы, когда план рисовали, появилась она трудами…

Лиза резко оборвала мысль. Резко пошагала вперед. Либо назад. В смысле, она не знала, куда двинулась: к лестнице или от нее.

В краткий миг просветления она поняла, что мысли движутся все медленнее. Совсем замедлятся – и в следующий (лишь для ее мозга следующий) момент она проснется от фонарей, светящих в лицо. Или от берцев, пинающих по ребрам. Или от того и другого разом.

Надо шагать, не останавливаться. Так или иначе выйдет к чему-то приметному, обозначенному на плане.

Да, она шагала и чувствовала себя королевой… Елизаветой Первой, или даже Елизаветой Великой, владычицей подземелий… Подыхающей от голода и усталости королевой, засыпающей на ходу.