Шатаясь от слабости, Бестужев перенес сначала Аню, а за ней старика к дельтаплану, расстелил на траве одеяла, которыми в полете пилот и пассажир накрывали ноги, и уложил обоих, стараясь, чтобы им было удобно. Потом сбегал с котелком к реке, побрызгал водой им в лица, и вскоре они пришли в себя. Старик сразу все понял, а девушка долго удивленно хлопала глазами, пока вспомнила, что с ними произошло и как она вообще здесь оказалась.

— У нас получилось?! — полуутвердительно спросила она и тут же, вспомнив все, воскликнула ликующе: — У нас получилось! Получилось!

— Да, милая, — по-отечески улыбнулся Страгон. — Мы все сделали.

— А мне до сих пор кажется, будто это дурной сон, — признался Артем. — Слишком все оказалось просто и примитивно, как в глупом фильме ужасов. Этот дурацкий камень, вопли бесов, вообще весь этот сказочный антураж… Несерьезно все как-то… Ты вот говорил про невидимые и бесплотные сущности. Почему я их видел?

— Ты совершенно прав, — ответил Страгон. — Чтобы ввести нас в заблуждение, они обрели внешние формы, но каждый из нас видел только то, что готов был увидеть. Уверен, если сравнить наши воспоминания, то они будут сильно разниться. Но лучше этого не делать. Окажись здесь посторонний человек, он вообще ничего бы не увидел, кроме троих чудаков, стоящих друг напротив друга вокруг обыкновенного валуна. На самом деле все было гораздо сложнее и, думаю, страшнее, чем показалось нам всем. То, что видели мы, — всего лишь одна из сторон сложнейшего, а может быть, и непостижимого явления. Скорее всего никому из людей не под силу осознать то, с чем нам пришлось столкнуться. Ближе всего подошло бы выражение — разумная антиматерия, но и такое определение слишком далеко от истины. Это антижизнь. Человек не предназначен для того, через что пришлось пройти нам, и надо благодарить Создателя за то, что мы выдержали…

— Ну, что же, — сказал Бестужев. — Раз здесь у нас все, надо улетать отсюда. Сначала я заброшу тебя на Тоболях, — он взял Аню за руку, — а тебя, — он перевел взгляд на Страгона, — на Красноармеец. А я уж отдохну потом, потому что где-то еще гуляет Хлуднев.

Поднявшись в воздух, Артем связался с Незвановым и доложил об устранении угрозы. Директор не мог ничего сказать о беглеце, потому что ни одна из посланных в погоню групп еще не прислала посыльного. А это значило, что никто даже не напал на его след.

— Примерно через час я вылетаю на его поиски, — сказал Бестужев и отключился.

Приземлившись на Тоболяхском аэродроме, он, поддерживая под локоть, в сопровождении любопытных взглядов отвел Аню домой, напоил горячим чаем, уложил в кровать, поцеловал и ушел, пообещав вернуться сразу, как только справится с делами. Сам он крепился из последних сил, еле передвигая ноги от усталости. Все-таки борьба с бесами — занятие не из легких, подумал он, усмехнувшись про себя.

Вернувшись на аэродром, Артем снова поднялся в воздух. Похоже, он отдал старику всю энергию без остатка, потому что временами накатывала такая слабость, что перед глазами начинали плыть круги, и только уроки психотренинга бывшего командира Павла Шевцова помогали ему удержаться в сознании и не всадить машину на полном ходу в сопку.

На галечной косе, где Бестужев оставил Страгона, того не оказалось, и он решил, что старик пошел побродить по лесу, тем более, тот намекнул, что некоторые деревья при прикосновении к ним быстро восстанавливают утраченные силы. Он даже показал, какие именно, нарисовав на земле дубовый лист, и посетовал, что такие деревья здесь не растут.

На всякий случай Артем сделал круг над лесом, никого там не увидел и повел дельтаплан на посадку. Пока находился в воздухе, не чувствовал ничего особенного, но как только двигатель заглох, под ложечкой зашевелился червячок тревоги. Ну, не мог Страгон, услышав треск двигателя, не выйти к нему навстречу!

Бестужев выпрыгнул из гондолы, вытащил «наган» и внимательно осмотрелся. Вокруг не было заметно ни малейшего шевеления. Если кто-то и прятался где-то неподалеку, то он мог быть только за кустами жимолости, где они с Аней вчера спугнули медведя. Господи, подумал он, а кажется, что прошло уже сто лет! Артем сделал шаг к кустам, и тут оттуда раздался голос, который он сразу узнал.

— Бросай волыну! — Хлуднев больше не скрывался. Он вышел из-за куста, одной рукой держа за шею бледного, как смерть, Страгона, а другой упирая ему в шею узкий длинный нож. — Бросай поближе ко мне! Даже если ты выстрелишь в меня, я успею проткнуть ему глотку.

Но почему Хлуднев не стреляет сам? Ведь при побеге он забрал оружие убитого охранника! Или он задумал что-то хитрое?

— Артем, стреляй! — прохрипел старик. — Я прожил свое, а он не должен жить! Он уже не человек!

— Попробуй, выстрели! — бандит усилил нажатие, и из-под лезвия по шее старика стекла струйка крови.

Значит, револьвера у него нет. Бестужев понял, что если он отдаст оружие Хлудневу, то они со Страгоном проживут не больше нескольких секунд. Но он уже вошел в боевое состояние, сжал в маленький комок и отбросил в сторону усталость, просчитал сотни вариантов и принял единственное верное решение.

— Далеко, — с сомнением сказал он. — Не доброшу.

— Ты уж постарайся, — ухмыльнулся Хлуднев. Ощущение собственного могущества захлестывало его, и он был уверен, что Бестужев сдался. — А не докинешь — подберу, я не ленивый. Только оставайся на месте, иначе…

— Хорошо, лови! — и Артем метнул «наган».

Если бы он выстрелил, Хлуднев наверняка успел бы всадить нож старику в горло, пусть даже после этого пуля влетела бы ему в голову. Но такого броска он не ожидал. Наган, просвистел в воздухе, как метательный снаряд, и врезался в руку, в которой Хлуднев держал нож. Бестужев мог сразу убить бандита, направив снаряд ему в голову, но опасался, что в конвульсии тот успеет задеть ножом старика. А так тяжелый револьвер отбросил его руку в сторону. Взвыв от неожиданности и боли, Хлуднев выронил заточку, выпустил старика и на какую-то секунду потерял соображение. За это время Артем успел несколькими длинными прыжками преодолеть две трети расстояния, отделяющего его от Хлуднева. Он не экономил силы, потому что знал — схватка не продлится долго. Это в кино бойцы дерутся долго и красиво, нанося друг другу такие удары, после любого из которых противник должен бы упасть замертво, но он поднимается и продолжает бой, даже не растрепав прически. А в реальной рукопашной схватке, в которой ты обязан уничтожить противника, имеющего ту же задачу, дело решает один удар, и все кончается в считаные секунды.

Хлуднев увидел несущегося на него врага, бросил взгляд на отлетевший в сторону револьвер и, поняв, что не успеет, принял стойку. Артему хватило мгновения, чтобы определить — противник мастерски владеет всеми подлыми приемами, выработанными целыми поколениями урок, отточенными на бессловесных зоновских мужиках. Но Хлуднев не знал, что эти приемы, наравне с другими, входили в систему подготовки группы спецназа, где проходил службу Бестужев.

Артем сделал обманное движение ногой, обозначая удар в пах, и одновременно обрушил сокрушительный удар костяшками пальцев левой руки, направленный в горло противнику. Но тут произошло то, чего он меньше всего ожидал. Войдя в боевое состояние, Бестужев двигался вдвое быстрее любого другого человека, но Хлуднев сумел отреагировать и подставил под летящую со скоростью копья руку Артема свой локоть. Было полное впечатление, что рука врезалась в камень. А в следующий момент он едва успел укрыться плечом от удара, который заставил его метра три катиться по земле. На лице Хлуднева появилось торжествующее выражение. Расставив руки, он не спеша двинулся в сторону противника. Артем заглянул в его глаза, горящие фанатическим огнем, и понял, что помочь ему может только чудо. В запасе у него оставалось последнее средство, которому командир обучал даже не всех в отряде. Овладеть им, говорил он, могут только люди, способные ввести себя в особое состояние духа, которое дается далеко не каждому. Войдя в него, боец был действительно способен творить чудеса. Но пробыть в таком состоянии человек способен не больше десяти-пятнадцати секунд, а потом резко теряет силы, а часто и сознание. Не успел победить за отпущенное тебе время — значит, погиб.

Хлуднев был уже совсем рядом, когда Артем, резко отпружинив от земли, взметнулся в воздух и нанес двумя ногами сильнейший удар ему в грудь, отчего тот со всего маху хряснулся затылком о землю. Не теряя ни секунды, Артем подскочил к нему, чтобы нанести завершающий удар локтем в грудину, который должен был остановить сердце, но, зацепив краем глаза лицо Хлуднева, остановил руку в нескольких сантиметрах от цели. Глаза упавшего противника закатились, и Бестужев понял, что все кончено. Хлуднев упал головой прямо на россыпь небольших, но острых камней, и один из них проник глубоко внутрь черепа…

— Я даже не заметил его приближения, — виноватым тоном сказал Страгон, глядя на мертвого Хлуднева, как смотрят на раздавленную гадюку. — Слишком много сил потерял, не мог ничего сделать. Я не думал, что даже сквозь закрытый проход бесы смогут наделить его такой силой! Можешь себе представить, в кого бы он превратился, открыв дверь?

— Ничего, все в порядке, — устало ответил Бестужев. — Больше никаких сюрпризов не предвидится?

— Очень на это надеюсь! — рассмеялся Страгон, и они медленно пошли к дельтаплану.