— Судя по тому, что вы рассказали об этом человеке, его душа давно отдана злу. — Страгон сидел в директорском кабинете между Мюллером и Бестужевым, нервно поглаживая седую бороду. — Теперь, когда появился камень, а на самом деле закрытый пока проход в другой, нечеловеческий мир, его неудержимо тянет к нему. Точнее, их взаимно влечет друг к другу. У него сейчас одна цель — добраться до камня и открыть дверь. И по доброй воле он ни за что не свернет с этой дороги.

— Что еще за другой мир? — спросил Незванов, тяжело вздохнув.

— Про него знают ваши священники, — терпеливо ответил старик. — Я прочитал про это в ваших книгах. Этот мир существует рядом с нашим и населен невидимыми и неосязаемыми духовными сущностями. В ваших книгах они называются бесами. Иногда они проникают в наш мир — для этого им достаточно невидимого отверстия размером с прокол иглой. Разумеется, отверстия эти возникают не на физическом, а на духовном уровне. Люди часто сами создают их своими действиями. Бесы занимают место в душах людей, и количество зла на Земле увеличивается. А тут не булавочный укол, а огромные ворота, через которые они ринутся к нам. Через эти ворота их может пройти столько, что хватило бы на всю планету, а уж от вашего района и вовсе ничего не останется, они сотрут его, за несколько секунд превратят в ничто вместе со всем населением. Вашим безответственным ученым, которые своими опытами сдвинули время и пространство, сами при этом не поняв, что сотворили, просто повезло, что проход появился здесь, а не в большом мире. Там бы его открыли мгновенно…

— Господи! — поморщился Незванов. — Бесы, проходы, зло! Мистики нам только не хватало!

— Мистики? — старик метнул на него гневный взгляд. — Да что ты знаешь о мире? То, что с вами уже случилось, — разве не мистика?

Незванов прикусил язык. Страгон умел убеждать…

— Что мы можем сделать? — вопрос задал Сикорский, и все присутствующие посмотрели на Страгона, понимая, что ответить на него может только он.

— Есть два выхода, — немного подумав, ответил старик. — Первый — остановить вашего беглеца. Но это временный выход. Как я понял, его душа давно захвачена злом, а теперь и вообще не принадлежит больше к миру людей, поэтому он с легкостью может взломать запоры и открыть двери. Если мы уничтожим его, трагедия будет отодвинута. Но кто сможет поручиться, что не появится еще кто-то с испорченной душой и не пойдет на зов иного мира?

— А второй выход? — снова спросил Сикорский.

— Второй? — старик задумался ненадолго. — Второй — это отправить камень туда, откуда он появился.

— Так в чем же дело? — теперь вопрос задал Незванов.

— В том, — вздохнул Страгон, — что для этого нужны три человека с определенными способностями. А нас только два, я и Артем. Третьего в поселке нет, я бы давно почувствовал. Есть, правда, маленькая надежда, что найдется кто-то в других поселках, но вряд ли… Слишком редки такие люди.

— Я не вижу большой проблемы, — снова сказал директор. — Нужно расставить людей вокруг камня, чтобы мерзавец даже не мог приблизиться к нему, и расстрелять его ко всем чертям!

— Не получится! — покачал головой Страгон. — Рядом с камнем его не остановит целая армия, уж поверьте мне. Останавливать его нужно на дальних подходах. Кто-нибудь может мне сказать, сколько времени понадобится ему, чтобы добраться до цели?

— Валера, посмотри, — Незванов подтолкнул к Седых лежащую на столе карту, где Бестужев отметил красным фломастером местонахождение камня.

Валера долго рассматривал карту, потом сказал:

— Думаю, не меньше десяти дней. В самом лучшем для него случае — неделя. Вот тут и тут, — он показал пальцем на карту, — ему нужно будет перебираться через речки. Я там бывал и знаю, что так просто их не преодолеть, нужно подниматься вверх по течению до первого брода, а это далеко. И вообще идти там по горам очень тяжело — кругом большие насыпи камней, покрытых скользким лишайником. Ноги переломать можно запросто.

— По мере приближения к цели силы у него будут прибывать, и такие мелочи его не остановят, — сказал старик. — Боюсь, что вблизи от камня даже кости у него станут крепче железа. Тогда его не возьмет никакая пуля.

— А какие способности должны быть у человека, чтобы он стал третьим и смог присоединиться к нам? — перебил разговор до сих пор молчавший Бестужев.

— Как тебе сказать? — задумался Страгон. — У вас таких называют экстрасенсами, иногда колдунами. Главное, чтобы они не служили злу.

— Кажется, я знаю такого человека, — неуверенно сказал Артем. — Надеюсь, что это именно то… Правда, этот человек живет на Тоболяхе, но у нас еще есть время проверить.

— Значит, делаем так, — подытожил Незванов. — Завтра с утра пораньше вы летите на Тоболях и определяетесь там. Но Хлуднева ловим в любом случае. Валера, ты определи места, которые он не сможет миновать. Там выставим засады. Если у вас и на Тоболяхе мимо, — он посмотрел на Бестужева, — то грузишься бомбами и прочесываешь местность. Увидишь — бомби. Живой он нам не нужен, а ответственность я беру на себя.

— Как получится, — угрюмо сказал Артем. — Если начнет сопротивляться, буду действовать по обстановке. Но предупреждаю — я солдат, а не палач!

Незванов ничего не ответил на это, только посмотрел долгим тяжелым взглядом.

…Вылетели на заре, когда поселок еще спал, и через полчаса Артем посадил дельтаплан на взлетной полосе Тоболяха. С воздуха он заметил спешащую к аэродрому фигурку в ярко-красном спортивном костюме, и у него поднялось настроение.

— Она? — услышал он в шлемофоне голос Страгона.

— Она! — ответил Бестужев. — Не пойму только, откуда она узнала, что мы летим…

Действительно, чтобы добежать от дома до полосы, Ане нужно было не меньше десяти минут. А десять минут назад они были еще слишком далеко, чтобы она услышала звук мотора.

— Кажется, нам повезло, — довольно шепнул старик Артему, когда Аня подошла поближе.

Девушка вихрем налетела на Бестужева и бросилась ему на шею.

— Я знала, что ты прилетишь сегодня! — гордо заявила она, расцеловав Артема. — Правда, знала!

— Знакомься, Аня, — сказал Артем, — это Страгон, я тебе про него рассказывал. К нему надо обращаться только на «ты», другого обращения он не признает.

Девушка молча склонила голову перед стариком. Артем понял, что ей просто неудобно «тыкать» незнакомому пожилому человеку.

— Ничего, дочка, привыкнешь! — Страгон правильно понял ее смущение.

— Тогда пойдемте ко мне пить чай, — пригласила Аня. — Там и поговорим. Вы ведь не просто так прилетели?

Артем посмотрел на старика, и тот незаметно кивнул ему.

За чаем с вареньем из красной смородины Бестужев подробно рассказал Ане о том, что представляет собой таинственный черный камень, и о больших надеждах, возлагаемых на нее. Во время рассказа Страгон молчал, с удовольствием поглощая варенье, и кивал головой, подтверждая правильность слов Артема.

— Значит, бабушкина сказка оказалась правдой! — перебила Аня Артема. — Я ведь тебе говорила!

Страгон удивленно посмотрел на нее, и Ане пришлось рассказать слышанную в детстве от бабушки сказку и ему. Выслушав ее, старик покачал головой и сказал:

— Никогда бы не подумал, что древние знания могут сохраниться, пройдя через столько веков, пусть даже в форме сказки! Но возможен и другой вариант — это воспоминание о будущем.

— Разве такое возможно? — не поверил Артем.

— В этом мире возможно все, неужели ты еще этого не понял? — серьезно ответил Страгон и отложил ложку. — Очень вкусное варенье. Но пора нам и делами заняться.

— Да, не будем тратить время напрасно, — согласился Артем. — Что мы с Аней должны будем делать?

— Ровным счетом ничего, — ответил старик. — Вы будете просто стоять рядом и стараться ни о чем не думать, а если не будет получаться, думайте о чем-нибудь отвлеченном, приятном. Остальное я сделаю сам. Ваша задача — подпитывать меня энергией.

— А это не опасно? — спросил Артем. Почему-то только сейчас до него дошло, что это вовсе не увеселительная прогулка, и у него загорелось жаром лицо при мысли, что Аня из-за него будет рисковать жизнью.

— Если ты опасаешься за меня, — девушка сразу все поняла, — то поздно опомнился. Я уже все решила и пойду с вами в любом случае!

Страгон помолчал, потом сказал тихо, будто их могли подслушать:

— Не буду вас обманывать. Все зависит только от нас. Если выдержим — все будет нормально. Нет — погибнут все, где бы они ни находились, рядом с камнем или на другом конце района. Спрятаться не удастся никому, потому что прятаться будет просто негде. Так что выбирать нам не из чего.

— Мы справимся! — отважно заявила Аня, и у Артема защемило сердце.

— Тогда не будем тянуть! — сказал старик, поднимаясь со стула. — Сначала отвезешь меня, потом вернешься за Аней.

Камень лежал на прежнем месте. В воздухе висел запах разогретой солнцем травы, и можно было бы радоваться красоте окружающего мира, если бы не полное отсутствие птичьих голосов и вообще любых звуков, и жуткая ледяная волна отторжения всего человеческого, исходящая от камня, которая стала еще сильнее, чем вчера. Даже дышать стало труднее. Артем сказал об этом старику.

— Похоже, они встревожились, готовятся защищаться! — по обычно непроницаемому, но сейчас изменившему выражение лицу Страгона Артем понял, что тот волнуется, и снова пожалел, что втянул в это дело Аню. Но она упрямо поджала губы, показывая, что ни за что не отступится.

— Можете взяться за руки, так вам будет легче, — сказал им Страгон. Он встал около короткого края камня, а их поставил напротив. — И не забывайте — не пугаться, что бы ни происходило, и ни о чем не думать. Глаза держать открытыми. И, самое главное, не сходить с места, пока все не кончится. Ну, все, начинаем!

Он широко развел руки в стороны, потом приложил их к груди и, не произнеся ни слова, направил взгляд в самый центр камня. Артему показалось, что взгляд сурового старца материализовался, проник под поверхность и с ужасающей силой ударил по копошащимся под прозрачной поверхностью призрачным фигурам. От камня послышался низкий гул, похожий на тот, что издает потревоженное осиное гнездо, но Бестужев знал, что на самом деле тишину не нарушает ни один звук, а гул, не подчиняющийся законам акустики, звучит прямо у него в голове. Он покосился на Аню, ладонь которой держал в своей руке. Девушка держалась неплохо, только по расширенным глазам, которые она не сводила с камня, можно было заметить, как она напряжена.

Артем перевел взгляд на камень и увидел, что тени внутри него стали двигаться быстрее, закружились вокруг центра, как в водовороте и вдруг ушли в глубину, будто их всосало в воронку. Немного отпустило напряжение, тяжелым грузом давящее на плечи, и стало легче дышать, так что Бестужев подумал, что все уже кончено. Он хотел уже спросить об этом старика, но не успел. Земля под ногами задрожала мелкой дрожью, а с небольшой земляной насыпи вокруг камня посыпался песок. Артем снова посмотрел на камень и увидел, что из неимоверной, космической глубины несется прямо на него черное скопище, состоящее из миллионов, миллиардов существ, которых Страгон назвал бесами.

И вновь раздался звук, не слышимый никем, кроме них троих, звук из другого, нечеловеческого мира, и Бестужев понял, что еще никогда ему не было так жутко, даже в самые страшные моменты жизни. Аня болезненно вскрикнула. Артем сообразил, что слишком сильно сжал ее руку, и ослабил хватку. И тут грянуло. Черная туча достигла поверхности камня и ударилась об нее. Воздух помутнел, все окружающее исказилось, как в кривом зеркале, но прозрачная корка на камне выдержала удар. Похоже, Страгон тоже выдержал, обойдясь без помощи, потому что Артем не почувствовал внутри себя никаких изменений.

Удары повторялись раз за разом, с нарастающей силой, но старик не спешил прибегать к помощи своих ассистентов, Артема и Ани. После каждого удара лицо его болезненно морщилось, но он твердо стоял на ногах и не отрывал глаз от камня. После двенадцатого удара (даже ирреальность обстановки не заставила Артема изменить привычке строго фиксировать все происходящее) наступило затишье, но по напряженному лицу старика он понял, что до победы еще далеко.

…Прежние звуки, производимые нечистью, могли показаться музыкой по сравнению с тем, что Бестужев услышал сейчас. Захотелось заткнуть уши, но Артем знал — это бесполезно, звук не приходит извне, а возникает внутри него. Он потряс головой и вдруг будто ухнул в пропасть. Ощущение было, как при затяжном прыжке с парашютом, только скорость падения оказалась гораздо больше, не подчиняясь физическим законам. Голова не то чтобы закружилась, но стала пустой и звонкой. Ладошка Ани в его руке обмякла. Артем посмотрел на нее и, увидев, что она вот-вот упадет, обхватил за плечи, прижав к себе. Она благодарно кивнула.

Артем снова заглянул внутрь камня. Там назревало что-то ужасное. Человеческое сознание не в состоянии представить себе тот мрак, что сгустился в глубине этого ирреального мира. Назвать эту тьму абсолютной значит не передать и сотой доли того, что видел там Бестужев. На этот раз тьма поднималась не спеша, медленно и неотвратимо. Потом пропал звук, и наступила полная тишина, отчего стало еще жутче. Возник сильный жар в солнечном сплетении, захотелось сжаться в комок, чтобы ничего не видеть и не слышать. Желание было настолько сильным, что он с трудом удержался на ногах и сильнее прижал к себе Аню.

Удара не было. Достигнув поверхности, мрак прижался к ней и стал давить с такой силой, что она подалась и стала надуваться, как пузырь. Сам камень шевелился и раскачивался так, что между его стенками и грунтом образовались узкие провалы. Только теперь до Артема дошло, что он видит все происходящее открывшимся вторым зрением. Из глаз Страгона, казавшегося сейчас былинным богатырем, исходили два зеленых расширяющихся луча. Упираясь в камень, они не давали пузырю лопнуть, но поверхность его покрылась паутиной мелких трещинок. От Артема и Ани к старику тянулись туманные полосы, и Артем почувствовал, как от них к старику потоком уходит жизненная сила. И еще он понял, что простой подпитки старику уже недостаточно, он держится из последних сил, и пузырь может с секунды на секунду прорваться. Что за этим последует, не хотелось и думать…

Он так и не понял, что сделал. Просто посмотрел на пузырь и представил, что изо всех сил давит на него взглядом. И произошло невероятное. Пузырь вмялся внутрь, и поверхность камня разгладилась, снова став плоской.

То, что произошло потом, по силе воздействия затмило все, случившееся раньше. Казалось, что прорезавший тишину жуткий вопль должен быть слышен по всему району. В вопле слились миллиарды голосов, в которых можно было различить злобу, отчаяние, тоску по несбывшимся надеждам и ненависть, ненависть, ненависть… Звук нарастал и становился невыносимым, даже Страгон сжал голову руками и тихо застонал. Но Артем все равно понял, что они победили.

А потом тьма, будто до того она держалась за внутреннюю поверхность камня из последних сил, а теперь эти силы иссякли, оторвалась и рухнула в бездну. Вопль сразу смолк. Камень стал погружаться в землю, и через минуту на его месте осталась лишь неглубокая воронка. Страгон побледнел и мягко опустился на землю. Аня сомлела еще раньше. Артем сел прямо на землю, положив голову девушки себе на колени. Он один остался в сознании, хотя это стоило ему огромных усилий. Кто-то должен был оставаться на ногах…