— Артем, иди скорее сюда! — звонкий голос Ани доносился из-за густого кустарника, за которым начинался лиственничный лес. — Смотри, что я нашла!

Бестужев только что посадил аппарат на ровной галечной косе, окаймленной полосой изумрудно-зеленого луга, с пятнами буйных зарослей цветущего яркими сиреневыми метелками иван-чая. Эту косу он заметил еще вчера, пролетев вниз по течению реки, почти до границы закрытого района, и сразу понял, что она почти идеально подходит в качестве посадочной площадки.

Уже четыре дня они были вместе, и все это время не расставались ни на минуту. Они любили друг друга, гуляли в окрестностях Тоболяха, летали над всем районом. Когда у него стало кончаться топливо, Артем отправился к Атласову. Перед этим они поспорили с Аней, которая была уверена, что прижимистый хозяин поселка не выделит ему ни капли бензина. Он же уверял ее в обратном и выиграл спор. Стоило лишь правильно попросить… Артем не преминул включить «второе зрение» и увидел, что Атласова окружает разноцветное свечение, такое замысловатое, что пришлось потратить немало времени, чтобы в нем разобраться. Оказавшись далеко от своих богатств и утратив контроль над ними, «тойон» не потерял присутствия духа. Раньше всегда находился кто-то, стоящий выше его, а сейчас он торжествовал. Его распирала беспредельная радость, потому что он чувствовал себя всевластным хозяином земли, которую он считал своей, и всех населяющих ее людей. Только где-то в уголке души затаились злость и обида на того, кто помешал ему стать хозяином всего района. И уже совсем глубоко в подсознании, почти неощутимо для самого владельца, мягко мерцало что-то светлое, неопределимое даже для Артема…

…Бестужев еще осматривал шасси дельтаплана, слегка пиная колеса, а девушка убежала к лесу, который тянулся до самых предгорий и даже местами забирался почти до середины сопки. Артем оторвался наконец от аппарата и пошел на голос. Одетую в ярко-красный спортивный костюм Аню видно было издалека. Она стояла около высокого, в рост человека, куста, от верха до самой земли густо усыпанного небольшими гроздьями темно-фиолетовых ягод жимолости, которую здесь называли охтой. На фоне зелени и гор девушка была прекрасна.

— Посмотри, какое чудо! — Аня отогнула ветку куста, и Артем увидел под ним целую семью подосиновиков, великолепных красавцев с рыжими шляпками. В центре семьи красовался гигантский гриб с огромной оранжевой шляпой и толстенной ножкой.

— Вот это да! — обрадовался Бестужев. — Сегодня будем есть грибной суп! Только, чур — варю я!

Он достал нож и срезал рыжего великана. Ножка оказалась на удивление чистой, без единой червоточины. Он принялся срезать остальные грибы и вдруг почувствовал, что они с Аней не одни здесь. В глубине кустов кто-то стоял, притаившись и стараясь не дышать. Артем взял Аню за руку, приложил палец к губам и потихоньку двинулся в обход. Револьвер будто сам прыгнул ему в руку. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как кусты затрещали, из них пулей вылетел огромный грязно-бурый медведь и сломя голову помчался через лес в сторону сопок. Девушка испуганно вскрикнула, крепко вцепилась в руку Артема и прижалась к нему всем телом.

— Успокойся, глупенькая, — он погладил ее по плечу. — Он испугался сильнее, чем ты.

— Ага, — улыбнулась Аня, преодолев страх. — А если он вернется?

— Не вернется! — уверенно ответил Бестужев. — А если даже вернется, я его заломаю!

Удивительно, но он был настолько уверен в своих словах, что девушка тоже ни на минуту не усомнилась в них.

— Жалко, охту не во что собрать, — обиженно сказала Аня.

— А ты так ешь, с куста, — посоветовал ей Артем. — Так вкуснее. Но грибы я не брошу! Суп за мной, договорились?

Он снял с себя камуфляжную куртку и сложил в нее срезанные грибы.

— Пойдем, поищем еще? — предложил он, когда Аня сказала, что в нее больше не влезет ни ягодки, и вообще на охту она теперь не захочет смотреть целый месяц, а то и два.

Они пошли вдоль леса, не углубляясь в него. Артем собирал грибы, а Аня рвала какие-то травы и выдергивала из земли корешки. На вопрос, что она делает, девушка ответила:

— Это лечебные травы. Вот эта — от простуды, эту к нарывам прикладывают. А вот — золотой корень, ты, наверное, слышал про него. Сделаю настойку и буду тебе по чайной ложке в день давать! — засмеялась она.

— Кто тебя научил в травах разбираться? — удивился Бестужев. Аня ни разу не говорила ему о своем умении.

— У меня бабушка была немного колдунья, — ответила девушка, улыбнувшись. — Собирала лечебные травы, делала отвары. А еще заговаривала зубную боль, засушивала ячмени, снимала сглаз, лечила детские болезни. Даже приворот умела делать. Ну и меня кое-чему научила. Вообще, говорят, в нашем роду шаманы были…

— Все интереснее и интереснее! — сказал Артем, притянул Аню к себе и поцеловал в щеку.

Вскоре куртка наполнилась грибами. Их было уже столько, что еще немного — и больше просто не поместится. Пора возвращаться, подумал Артем, но тут спереди пахнуло леденящим ветерком. Бестужев посмотрел на небо — оно было совершенно чистым, без единого облачка, вокруг по-прежнему стояла тихая, безветренная погода. Но знобящий холодок никуда не исчез. В нем чувствовалось что-то пугающее, отталкивающее и одновременно притягательное. Но, несмотря на сумятицу в чувствах, порожденную странным явлением, у Артема даже мысли не мелькнуло о том, чтобы уйти, не узнав, что там впереди.

— Стой здесь и никуда не уходи! — шепнул он Ане. Девушка тоже почувствовала что-то неладное, побледнела и стала очень серьезной.

Он сделал несколько шагов вперед. Стало не то что холоднее, но усилилось гнетущее чувство непонятной угрозы. Это не было похоже на чувство опасности в чистом виде, хорошо знакомое Бестужеву и не раз спасавшее ему жизнь. Тут было что-то другое, незнакомое, чему Артем не мог найти аналога. На всякий случай он расстегнул клапан кобуры, хоть и был уверен — случись что, никакое оружие ему не поможет. Что-то, лежащее далеко за пределами его богатого опыта, подсказывало ему, что впереди спряталось нечто ирреальное, не имеющее отношения не только к человеческим чувствам и эмоциям, но и вообще к Божьему миру. Холодное и омерзительное.

…Огромный черный камень Артем увидел на маленькой поляне в тени лиственниц. Судя по всему, он появился здесь не так уж давно. Но это был не метеорит. Скорее камень выдавило какой-то силой из-под земли, потому что он был опоясан валиком вытолкнутого грунта, и рядом лежал вывернутый из земли засохший куст кедрового стланика с оборванными корнями. Камень был правильной овальной формы, длиной около трех метров, но каких-нибудь следов обработки Бестужев на нем не заметил. Он прикоснулся к гладкой поверхности. Она оказалась не холоднее, чем у обычных камней. Но уже на небольшом расстоянии явственно ощущался исходящий от него знобящий холод, забирающийся в самую душу.

Сзади раздался шорох, и Артем резко повернулся. Это оказалась Аня.

— Мне там было так страшно без тебя! — жалобно сказала она и, вздрогнув, спросила, показав на камень: — Что это?

— Не знаю, — медленно произнес Бестужев. — Но, кажется, что-то не очень хорошее.

— Я никогда не видела таких, — Аня осторожно протянула руку и коснулась поверхности камня. — Раньше его не было, в этом я уверена. Мы ведь совсем недалеко от села, кто-нибудь давно нашел бы его, и все бы знали. Слишком уж он необычный.

— Это точно, — Артем присел на корточки и осмотрел нижнюю часть камня, окаймленную вывернутым грунтом. — Эта штуковина вылезла из-под земли, и случилось это совсем недавно.

По нижней части невозможно было определить, какая часть камня осталась под землей. Его бока уходили вертикально вниз, и казалось, что камень — лишь верхушка огромного черного столба, основание которого таится в неимоверной глубине.

— Знаешь, когда я была маленькая, бабушка рассказывала мне страшную сказку, — задумчиво сказала Аня. — Когда-то жил на этой земле другой народ, страшно гордый, и захотел он, чтобы боги земли, воды и неба служили ему. Боги рассердились, и хозяин земли вытолкнул из глубины большой черный камень, из которого вылезли злые духи и запрыгнули в сердца людей этого народа, прогнав из них добро и разбудив зло. Люди перебили друг друга, и никого из них не осталось. А камень снова ушел под землю и дожидается, когда люди снова захотят слишком многого…

Заметив улыбку Артема, Аня упрямо добавила:

— Ты не подумай, я не язычница какая-нибудь! Я крещеная православная христианка. Но посмотри, как все сходится! Чувствуешь, каким злом тянет от этого камня?

— Я чувствую холод, — мрачно ответил Артем. — И угрозу. Как будто что-то страшное рвется оттуда наружу и не может вырваться.

— Посмотри, там точно кто-то есть! — Аня испуганно вздрогнула и показала рукой в центр камня, поверхность которого до глубины двух-трех сантиметров казалась прозрачной.

Артем вгляделся в глубину монолита, и ему показалось, что в черноте под прозрачной каменной коркой, то поднимаясь на поверхность, то снова уходя в глубину, кишат мириады каких-то созданий. Очертания их были неразличимы, неуловимо меняясь каждый миг, но что-то подсказывало ему, что лучше и не видеть их истинного облика, потому что это зрелище не предназначено для человеческих глаз.

— Пойдем отсюда! — сказал он Ане. — Больше здесь нечего смотреть.

Девушка согласно кивнула, и они пошли, не оборачиваясь, в сторону берега, где оставили свой транспорт. Оба чувствовали странную подавленность, не радовали больше красоты окружающего пейзажа, и куда-то пропало желание провести здесь весь день до самого вечера. За всю дорогу они не проронили ни слова, и, только подойдя к дельтаплану, Аня спросила:

— Что с тобой, Артем? Тебя так огорчил этот камень?

— Дело не только в нем, — мрачно ответил Бестужев. — Хотя и в нем тоже… Сама понимаешь, если я сообщу о нем, то кранты моему отпуску, а ведь у нас еще три дня… И не сообщить нельзя. Я уверен, что это очень серьезно.

— Поступай, как должен, — у Ани на глаза навернулись слезы, и она украдкой смахнула их. — А время у нас еще будет.

Подняв дельтаплан на достаточную высоту, Бестужев включил рацию.

— Ответьте Второму! Ответьте Второму! — Первым был Незванов, Третьим — Сикорский, и Артем не знал, кто откликнется раньше.

— Третий слушает! — Голос Стаса звучал чисто, потому что в эфире не было никого, кроме них двоих.

— Стас, я обнаружил странный объект. Думаю, надо передать это Страгону. Большой черный камень с полупрозрачной поверхностью. Внутри как будто что-то шевелится.

Артем подробно описал внешний вид камня и передал его координаты, после чего добавил:

— И еще скажите, что около камня становится страшно. Он поймет.

В наушниках щелкнуло, и в разговор вмешался Незванов:

— Капитан, срочно возвращайся. Хлуднев пропал. Убил охранника, захватил оружие и сбежал…