Глава 70

Кому как, а полковнику Стафу Твиддеку ужасно не везло. Он состоял на ответственной должности в группе быстрого реагирования при разведке военного флота Урайи, однако само по себе это место приносило ему одни только неприятности. Последнее, самое большое огорчение случилось не так давно – стычка с прикрытием конвоя. Тогда противнику помогло лишь то, что он обладал сверхсекретным оружием, однако в разведке к докладам полковника Твиддека отнеслись с легким недоверием.

За своей спиной он часто слышал шушуканье, и временами ему приходилось призывать к ответственности некоторых нижних чинов. Призывал он их тем, что хлестал по лицу и выкрикивал разные слова, так что вскоре окружающие стали вести себя осторожнее.

«Что-то с вами не то, дружище Стаф, – сказал как-то сам директор разведки адмирал Лоу. – А не отправиться ли вам на недельку в военный пансионат?»

И Твиддек отправился. Просидел неделю на овощной диете, а затем его затребовали обратно, и Лоу, вызвав полковника к себе, объявил ему о новом задании.

«Пришло время реабилитации, Твиддек. Вы получите новый корабль и группу. Цель вашего задания – уничтожение человека».

«Всего одного?» – удивился тогда полковник.

«Одного. Зато какого!»

Вскоре Твиддек увидел свой новый корабль. Это был крейсер новой серии «Симона». Огневая мощь его была беспрецедентна даже для крейсеров, а ходовые качества вызывали только восхищение.

– Откуда взялось такое красивое название для этой машины смерти? – поинтересовался Твиддек. Один из офицеров судна ответил:

– Симона – имя второй жены адмирала Лоу. Она молода и красива.

«Вот как, – вздохнул Твиддек. – Молода и красива».

Сам он уже восемь лет был женат на Розалии, урожденной Пацфакт. Она никогда не была красивой и, наверное, молодой тоже, однако ее отец, советник Правительства Хафиз Пацфакт был влиятельным человеком и обещал устроить Твиддека в УРУ.

В те времена Стаф был засидевшимся в лейтенантах безынициативным офицером, и для продвижения по службе ему годились любые методы.

Получив рекомендательное письмо, он прибыл к человеку, который был обязан советнику Пацфакту, и тот, поморщившись, словно его накормили заплесневевшим сыром, предложил Твиддеку подождать места в УРУ еще полгода или прямо сейчас получить должность в разведке флота и надеть погоны капитана.

Стаф так долго ждал, что поспешил согласиться на военную разведку. Как выяснилось позже, он прогадал. В разведывательном управлении его ожидала синекура с никчемными бумажками и походами в клуб, а место во флотской разведке оказалось очень горячим. За те восемь лет, что Твиддек дослуживался до полковника, ему пришлось не раз бывать в самых настоящих переделках, и если другие офицеры лишь закалялись в боях, то у Стафа Твиддека закалялось только одно – страх, с которым полковник и боролся с переменным успехом.

Правда, теперь, когда группа во главе с крейсером «Симона» выдвигалась в район предстоящих боевых действий, Твиддек чувствовал себя немного лучше.

Одновременно к планете Кики собирались силы предполагаемой «жертвы» – знаменитого примарского наемника, генерала Ламберта.

На Твиддека работали спецслужбы обеих враждующих армий, поэтому он знал о каждом шаге Ламберта. Например, о том, что хитрый генерал не потащил с базы на Платоне необстрелянных солдат, а взял недавно вышедшие из боев подразделения: Четвертый ударный полк с Ивендуса и штурмовую бригаду майора Палмера.

Даже сами эти названия звучали для Твиддека пугающе, единственное, что утешало, это обещанное колоссальное превосходство в огневой мощи.

Планировалось, что при подходе урайской эскадры орбитальная группировка примаров под благовидным предлогом уйдет, оставив парочку рейдеров, обреченных на героическую гибель. Это должно было придать отходу примаров достоверность.

Ну а потом, после возвращения – награды и неспешные беседы с коллегами.

«Что, операция против генерала Ламберта? Да, пришлось повозиться».

Со временем все забудут про огневое преимущество, и в памяти останется только тот факт, что именно полковник Твиддек уничтожил знаменитого Ламберта.

«Я скажу им – ерунда, ребята. Это было просто».

– Прошу прощения, сэр, – раздался совсем рядом чей-то голос, и Твиддек, очнувшись, обнаружил, что стоит на мостике крейсера «Симона» и на него вопросительно смотрит его помощник.

– Все в порядке, Жайвер. Какие, вы говорили, у нас временные рамки?

– Трехсуточный переход, сэр. Впрочем, мы можем оставить с десантными судами несколько рейдеров, а сами пойти быстрее.

– Быстрее. А что об этом говорит начальство?

– Руководство целиком полагается на вас, сэр.

– Понятно, – кивнул Твиддек, поминая адмирала Лоу нехорошими словами.

Еще этот десант. Обещали дать четыре тысячи лесных командос, а ограничились двумя тысячами морских пехотинцев. Они размещались на четырех десантных «корветах», в их обязанности входила блокировка перемещений урайских подразделений и корректировка огня орбитальной группировки. Поскольку Ламберт выступал налегке и не располагал станциями помех и вирусными генераторами, расстреливать его можно было прямо с орбиты.

«Скорее всего, это будет что-то вроде барбекю», – в конце концов решил Твиддек. Он одернул мундир и, передав управление эскадрой в руки помощника, подошел к прозрачной стене оперативного зала, чтобы понаблюдать за слаженной работой полутора сотен операторов. Вид множества знающих и ответственных людей успокоил полковника еще больше.

«Пожалуй, пройдусь по переходам», – решил он и, оставив позади управленческую суету, вышел в коридор.

В воздухе пахло антикоррозийным дезактиватором, под ногами вибрировал пол, и полковник Твиддек снова погрузился в мечты. Он строил планы на будущее, когда его тесть уйдет в отставку. Тогда он, Твиддек, сможет наконец бросить надоевшую Розалию и найти себе молодую и красивую. И не исключено, что ее тоже будут звать Симона.