Глава 71

Поднимая тучи мелкого белого песка, десантные корабли «Бекас» и «Сольферино» приземлились среди бескрайних дюн южного полушария планеты Кики.

Прикрывая десант от возможного удара со скрытых позиций, над местом посадки барражировали «вирнеты». Они базировались на авианосце «Штурмплатцер», входившем в орбитальную группировку примаров.

«Бекас» первым опустил разгрузочные мостки, и по ним стали съезжать на юрких «фокс-турбо» разведчики. Им предстояло прояснить обстановку возле леса, до которого было не менее трех километров. Выбравшись из грузовых трюмов, восемь машин стали расходиться веером, старательно объезжая высокие бугры и глубокие ямы.

Вскоре из обоих судов началась общая выгрузка. Бойцы с гранатометами сразу же заняли позиции на самых высоких дюнах и оттуда контролировали все видимое пространство.

Солдаты закидывали в два десятка «фоксов» тюки с продуктами, палатки и ящики с боеприпасами. В это время другая часть войск строилась в несколько колонн, чтобы выдвигаться к лесу. Именно там, по сведениям разведки, должны были находиться потайные зенитные шахты.

– Ну как вы там, генерал? Никаких проблем нет? – связавшись с Ламбертом по скремблервойсу, поинтересовался «представитель штаба». При встрече с Ником он был в штатском, так что звание его выяснить не удалось.

– Спасибо, сэр. Все в порядке.

– Можете спокойно разворачиваться. К нам подходят тридцать рейдеров ударного класса и еще два крейсера. Как только вы наметите цели, они откроют огонь.

– Нам нужно время, сэр.

– Оно у вас есть, генерал. До связи.

– До связи, – ответил Ник и убрал скремблервойс в карман. Что-то в интонациях этого «представителя штаба» не нравилось ему. Какая-то непонятная ирония, словно эта операция была для него цирковым представлением.

От группы солдат, занятых на погрузке, отделился офицер и подошел к Нику. Это был майор Ли Хофман, командир Четвертого ударного полка, а точнее, того, что от него осталось после недавней экспедиции.

– Как дела, Ли?

– Моя разведка обнаружила следы, сэр. За триста метров до первых деревьев.

– Следы транспорта?

– Нет, только ног.

– Хорошо, пусть пошарят в лесу, – сказал Ник и стал спускаться с дюны, чтобы посмотреть, как идут дела у бригады Палмера.

Сам майор вместе со своими людьми увязывал на «фоксах» тюки, такие большие, что, казалось, они вдавят маленькие автомобили в песок.

Тут же вертелся и сержант Бакстер. Он уже проверил состояние оружия и амуниции построившихся в колонны солдат и теперь искал себе дополнительной работы.

Совсем низко, почти на бреющем, над местом высадки пронеслись полтора десятка «вирнетов», едва не оглушив весь десант.

Вслед пилотам прозвучали нелестные отзывы, а Ламберт связался с «представителем штаба» и поинтересовался, кто руководит авиационным прикрытием.

– Пока никто, ведь никакой опасности не обнаружено, – ответил тот.

– Не хотелось бы учить вас, сэр, но прикрытием нужно руководить все время, – не скрывая раздражения, заметил Ламберт. Он ожидал, что «представитель» вспылит и скажет в ответ что-то обидное, однако тот пообещал принять слова генерала к сведению.

Еще через полчаса десант начал выдвигаться к лесу, оставив два десятка человек для охраны судов. Перебазировать корабли на другое место было еще рано, сначала следовало найти для них безопасные стоянки.

Между тем за высадкой и действиями разведчиков Четвертого ударного полка наблюдали из леса.

Пятеро вооруженных людей следили за каждым шагом разведки и готовились ее встретить. Это были специалисты по диверсиям, однако здесь они выполняли немного не свойственную им задачу – создавали видимость действий большого подразделения.

– Итак, повторяю, – напомнил старший. – Сначала Пауль бьет водителя, а затем мы открываем беспорядочную стрельбу. Все поняли? Беспорядочную.

– Я уже вижу его очень хорошо, – сообщил снайпер.

– Слишком рано. Нужно подпустить их на двести метров.

– Хорошо, ждем.

Наконец первая машина с тремя разведчиками достигла установленного рубежа, и Пауль выстрелил.

Он попал водителю в лицо, оставшаяся без управления машина выскочила на край дюны и опрокинулась. Остальные бойцы засадной группы начали стрелять во все стороны, накрывая огнем автомобили разведки.

Машины сейчас же укрылись за песчаными буграми, больше уже никто не подставлялся под пули.

– И что они теперь будут делать? Авиацию вызовут? – спросил у старшего один из командос.

– Бомбовые удары опасны для них самих – слишком близко. Разве что с пушек.

– А с пушек оно, конечно, не так больно, – усмехнулся Пауль. Старший покосился в его сторону, но ничего не сказал.

Последовала пауза – всего несколько минут, а затем с левого фланга показались «вирнеты». Их было много, бортов двадцать.

Скоро воздух зашипел от тысяч снарядов, которые обрушились на лес, рубя в щепки все, что попадалось на их пути. Огненный смерч пронесся в пятидесяти метрах позади засадной группы, и командос пережили несколько неприятных мгновений. В воздухе запахло сгоревшей взрывчаткой и свежескошенной травой.

– Ладно, парни, отходим, – объявил старший. – По логике вещей, мы только что были уничтожены, так что встретим их в другом месте.

Командос поднялись с редкой травы и стали осторожно отступать, стараясь не попасться на глаза залегшим в дюнах разведчикам. Однако их все же заметили.

– Вижу людей, отходят с опушки в глубь леса, – сообщил разведчик с первой, пострадавшей машины. Убитый товарищ лежал рядом, его окровавленное лицо было прикрыто шлемом.

Сообщение предназначалась майору Хофману, но Ник находился рядом и все слышал.

– Еще раз попросим авиацию? – спросил майор.

– Нет, пока прилетят эти газонокосилки, там уже никого не будет. Давай команду гранатометчикам, чтобы ударили ну… на полдвенадцатого. Если никого и не заденем, то хотя бы напугаем.

– Сейчас сделаем, сэр, – оживился майор и, включив рацию, начал называть фамилии: – Перес, Жуков, Алим и Конвей. По опушке леса, направление полдвенадцатого – по две осколочных, огонь!

И тотчас захлопали широкие стволы, и гранаты взвились по крутым параболам. Скоро стали видны белые облачка разрывов – гранаты легли с нужным разбросом, накрыв приличную территорию.

Уже невидимая солдатам Ламберта пятерка командос успела укрыться в густых зарослях вечнозеленого кустарника, однако взорвавшаяся неподалеку граната прошила кусты десятками поражающих элементов.

– О! Я ранен, сэр!

– Ну-ка покажи. Пустяк, идти сможешь. Пауль, возьми его автомат и давайте поторапливаться, а то эти парни подозрительно шустрые. Не нравится мне это.